Глава 1

      Ветер сдувает верхушки сугробов и уносит за собой, завывая в щелях домиков. Белый покров выпал уже примерно до уровня детского колена. В замке Ул и его окрестностях обычно убирались, чтобы обитатели могли проходить свободно. Однако, если покинуть ближайшее к тому месту поселение, пробираться будешь уже сам. В небольшой деревушке близь места, где правила королева Виктория и совет Верховных, разместились беженцы с острова Хрустальной розы. Немногим больше десяти лет назад плененным существам удалось оттуда сбежать благодаря Александре, наследнице Сакурай. Виктория добродушно согласилась принять всех и помочь им начать новую жизнь. Как-никак, это был и ее долг в том числе, как правительницы драконов. Особенно учитывая, как сильно ударила трагедия по всем магическим существам.       Но те постепенно оправлялись от случившегося. И даже у тех, кто прибыл с острова, уже рождались первые детишки, наделенные магией. Сария сбежала из плена будучи уже беременной. К сожалению, своего возлюбленного та больше не видела. А потому оказалась вынуждена растить сына одна. Работа, дабы поскорее освободить Викторию от нужды помогать семейству женщины, уход за сыном, домашние хлопоты… Все это отнимало ужасно много времени. А потому дракон была даже рада, когда к ней заглядывали другие детишки из поселения, дабы позвать Лейва поиграть. В конце концов, так появлялось чуть больше времени для хлопот. Друзей у парнишки было немного. Сильвана и Руи. Мальчик оказался сыном Хранителя Спокойствия Кассиуса Миямото. И тот, по крайней мере, нашел семью. У девочки же никого из родни не нашлось. А потому, как подруга Руи, та остановилась в замке Ул, будучи на попечительстве его семьи. Лейв был довольно частым гостем в том месте из-за дружбы леди Виолетты и госпожи Сарии. Так ребята и познакомились. Не смотря на разницу в возрасте, драконы все равно принимали полукровку в свои ряды. Все-таки для первых время идет немного иначе. А значит разница в возрасте не имела такой сильный вес.       Обычно дети действительно играли в замке. Однако со временем это однообразие наскучило. И ребята стали сбегать за территорию поселения, дабы найти приключений. Чаще всего это не становилось ничем серьезным. Бегали по сугробам, иногда игрались со своими силами. Снежки, снеговики… Но сегодня был другой день.       Лейв шел во главе всей этой компании, весело что-то крича. Сильвана следовала за ним, то и дело красуясь, взмахивая пышной рыжей гривой. Руи замыкал их череду. Он всегда был тихим, покорно бегал хвостиком за фениксом, что была старше него на год. Некоторые дети из поселения, что наблюдали за троицей, поговаривали, якобы тут целый любовный треугольник. То, что Лейв был симпатичен рыжей бестии — никто не сомневался. Вот только паренек совсем не обращал внимание на то, как та то и дело махала хвостом и заигрывала. Что касается лиса, тут все еще сложнее. Он особо не показывал себя, стеснялся. Но из-за того, как тот всегда следовал за Сильви, шли слухи, что она не безразлична мальчику. Однако это все действительно лишь болтовня. На деле дети и без каких-то там специфических чувств с удовольствием проводили время вместе. Им этого было достаточно.       Вот и сейчас дети бежали через заснеженный лес близь деревушки, слушая журчание незамерзающей горной речушки, протекающей неподалеку. Замок Ул находился практически на самой высокой точке Заполярии. Поселение располагалось немногим ниже. И потому даже такие развлечения, как беготня по безопасной части горного леса были лучшим развлечением для ребят. Когда еще им удастся сбежать сюда? Вдруг в этот раз точно поймают и накажут?       Друзья добегают до «перевала». Из-под быстро текущей ледяной воды торчат несколько камней. Скользкие и мокрые из-за влаги. Однако это единственный способ, дабы перебраться на тот берег, что был известен ребятам. Дети подходят ближе и оценивают путь. Наледи не видно — можно пробовать.       — Хей, Лейв, — вдруг подает звонкий голос Сильвана, выпрямляясь. — Спорим, что я доберусь туда быстрее тебя?       — Сильви, конечно ты доберешься быстрее, — тихо отмечает Руи. — Ты самая ловкая из нас.       — Ты?! — возмущается Лейв, перебивая друга. — Да не мечтай.       Похоже, что на лиса никто опять не обращает внимания. Тот обиженно дует губы, наблюдая за перепалкой своих товарищей. И так было всегда. Лейв и Сильвана, как более бойкие из компании, постоянно друг друга шутливо подкалывали, брали на слабо, а на Руи внимание практически не обращалось. Говорил мальчик так тихо, что его и слышно толком не было. Не умел иначе, стеснялся.       — Да даже Руи быстрее тебя переберется, мелкий, — фыркает феникс, руки на груди скрещивая. — А он вообще улитка!       В этот момент глаза маленького лиса распахнулись от удивления. Да, подруга могла и его подколоть. Но это было уже грубо. Мир перед взглядом стал расплываться, становиться нечетким. Шмыгнув носом, мальчик поднял вверх взгляд и стал стараться успокоиться. Он был на грани от того, чтобы пустить слезу. Слова той, что ему действительно нравилась, больно ранили. Все-таки они друзья, если отбросить это все. Как минимум друзья! А рыжая такое говорит. Ужасно неприятно и обидно. Но заметил ли это хоть кто-то? Подумал ли о том, что слова грубы, пусть и правдивы? Нет, нисколько. Друзья продолжили спорить между собой.       — Ах так?! Ну смотри, Сильвана! — Лейв расстегивает свою дубленку, чтобы двигаться свободнее. — Засекай мое время. Потом пойдет Руи. А потом ты.       — Идет! — задорно восклицает Сильви, вытягивая руку для пари.       Дети закрепляют договор рукопожатием, после чего брюнет первым отправляется выполнять испытание. Первый камень проходится легко, второй третий. Вода горной речки плещется о породу, брызгается, капает на обувь. Но мальчик не сдается. Его взяли на слабо! Должен же доказать, что самый быстрый. Вдруг поток воды неожиданно сильно всплескивает над одним из камней, покрывая весь тот влагой. Сильвана хмурится, складывает руки у рта и кричит.       — Эй, осторожнее! — голос звучит с явной тревогой.       — Спокойно! — в ответ гордо заявляет Лейв. — Я справлюсь.       Он уверен в себе как никогда. Мокрый камен? Что с того? Наледи нет. А значит все будет хорошо. Мальчишка готовится и совершает очередной прыжок. Вот только он не учел одно: на Исконной земле ужасно холодно. Вода на поверхности камня замерзала мгновенно. И потому, когда резиновая подошва приземляется на относительно плоский выступ, та мгновенно скользит. С берега позади слышится крик Сильваны. Полукровка ударяется о камень, от чего начинает саднить бедро, и летит в воду. Рука тянется, стремясь ухватиться за что-нибудь, но соскальзывает с влажной породы. Течение сильное, оно легко сносит паренька за собой дальше, вниз по реке. Рыжая тут же оборачивается, крепко хватая Руи за руку.       — Бежим! — командует феникс.       Лис не сопротивляется. Стремится за подругой ближе к берегу и бежит вдоль речки в поисках их друга. Но его нигде нет. Не зацепился ни за что, уплыл. И где теперь искать? Дно горного водоема все усыпано сточенными временем острыми камнями. Это ребятишки знали прекрасно. Потому и двигались обычно аккуратно. Только сегодня решили посоревноваться. И вот — сразу беда.       — Лейв! — голос девочки эхом разносится по лесу.       — Лейв! — добавляется непривычно громкий голос другого дракона.       Ребята бегут вдоль речки, зовут мальчика. Но тот все никак не отзывается. С одной стороны, Руи и рад, что его соперник вдруг вот так пропал. Но с другой… Лейв все еще был их другом, а потому за него было волнительно. Обоих детей одолевало неприятное чувство: случилось что-то ужасное. Дальше река превращалась в водопад, что на десяток метров, а то и больше, превращался в просто летящий вниз поток воды. И лишь затем вновь становился водоемом. Озерцом, а после продолжением речушки. А перед водопадом — еще один ряд высоких острых камней. Даже не ясно, что опаснее для друга.       Продолжая выкрикивать его имя, дети движутся к концу этой части реки, уже слышала шум падающей вниз воды. И лишь приблизившись Руи замечает, как что-то шевелится, толкаемое течением, зацепившись за камень. Он дергает Сильвану за шубку и указывает туда. Ребята спешат к замеченному объекту, дабы рассмотреть получше. Лейв! Это Лейв! Точно он. Повезло, что тело мальчика вынесло к двум камням, проем между которыми был слишком узким. Вот только другая беда: полукровка не шевелился. Сильви скидывает с себя зимнюю одежду, дабы та не промокла, оставаясь лишь в длинной рубашке.       — Сильви… — негромко возмущается лис, краснея.       — Что? — феникс оборачивается на того, хмурясь, но затем смягчается. — Не волнуйся. Я же феникс. Не замерзну. Будь готов помочь.       Девочка откидывает назад рыжие волосы и опускает ноги в воду у самого края. Говорят, что фениксов греет внутреннее пламя, что не сравнимо ни с одним другим. По слухам, их даже нельзя… Сжечь заживо, например. Не страшны ожоги, пламя любой другой природы и все такое. Видимо, это правда. Ведь девочка даже не дрогнула, опустившись в ледяные воды горной речки. Шаг. Еще шаг. И вот она уже по пояс в воде, еле-еле держится, но продолжает шагать дальше, хватаясь за ближайшие выступы, чтобы не улететь. У одного из камней рыжая задерживается. Цепляется посильнее и тянется, надеясь ухватиться пальцами за куртку друга. Первый раз неудачный. Те скользят по меху, но не хватаются. Второй… На третий выходит. Тогда дракон и принимается подтягивать беднягу к себе. Весь бледный, холодный и в ссадинах. Какой кошмар! Дубленка рваная, явно хорошенько зацепилась за острые камни на дне.       Выбравшись из речки, вытащив с собой на берег мальчика, Сильвана принимается хлопать его по щекам, укутывать в свою одежду и трясти. Делает все, чтобы согреть и привести в чувства, но не выходит. Бедняга никак не реагирует. Тогда подключается Руи. Старается помочь, но не выходит. Лейв не мог захлебнуться, ведь унаследовал силы морского дракона. Такие полукровки легко дышат под водой. А вот замерзнуть и получить серьезные травмы из-за камней — вполне.       — Беги за помощью, — строго командует рыжая.       Дракон поднимает взгляд на подругу и смотрит с немым вопросом. Но да, обращалась девочка именно к нему. И выбора не остается. Лис срывается с места и со всех ног несется в поселение. Чем быстрее он добежит — тем больше шансов помочь Лейву. Ну не мог он умереть! Не мог! Ноги болят, легкие жжет ледяным пламенем, но мальчик продолжает бежать. Только бы успеть. Только бы успеть помочь! Пока не стало слишком поздно.       Уже в деревушке тот находит нужный домик. Там жила госпожа Сария. На самом деле Руи даже не представлял, к кому он может обратиться, кого просить помочь. Потому единственная, кто пришла на ум в этот момент — мама друга. Ребенок не стучится. Он сразу распахивает дверь с громким стуком. Внутри было тепло и вкусно пахло супом, над которым ворковала хозяйка. Однако, услышав странный звук, та дернулась и тут же отправилась проверять. Каково было удивление, когда на пороге стоял испуганный друг ее сына, что пытался перевести дух, хватаясь за одежду в районе груди и оттягивая ее. Дракона мутило, ужасно мутило. Казалось еще чуть-чуть — и он вывернет содержимое желудка на пол. Сария уже поспешила к бедняжке и хотела предложить тому присесть, но мальчик отдернулся, ступая за порог.       — Госпожа Сария, там беда, — тараторит новость ребенок.       Долго женщина не думала. Тут же сорвалась с места и побежала следом за маленьким лисом. Дело касалось ее сына! Ее долгожданного сына, которого та берегла еще со времен острова. Руи не сказал, что Лейв погиб. Упомянул лишь что с ним приключилась беда, несчастье. Этого было достаточно для Сарии, чтобы ринуться на помощь. Она бежала по заснеженному лесу так быстро, как могла, чуть ли не перегоняя своего «проводника». Сугробы казались лишь маленьким слоем снега, не способным задержать, сбавить скорость.       — Лейв! — звала женщина своего сына в надежде, что тот откликнется.       Но ответа не было. Лишь эхо, что разносило имя мальчика по округе, будто бы тоже желало, чтобы тот услышал. Зов повторялся из раза в раз, но каждый оставался без ответа. И чем ближе было к водопаду, тем сильнее сжималось сердце матери от боли, тем сильнее она сама осознавала безысходность.       — Лейв! — в последний раз зовет Сария прежде, чем ей удастся увидеть сына.       Уже издалека было видно что-то яркое. Будто бы огромный фонарь или костер. Именно на него теперь бежала женщина, перегнав даже мальчика, что вел ее. Приблизившись, та остановилась и охнула. На земле лежало тело ее сына, укутанное в несколько слоев чужой одежды. Снег вокруг него растаял. Казалось, что белое покрывало Исконной земли никогда не сойдет, его невозможно растопить. Но драконы ошибались. Вокруг, по окружности, не было снега вовсе. Лишь темная земля с выжженной травой. А сверху Лейва накрывало странное существо, похожее чем-то на человека. Бледная кожа будто бы светилась ярким светом. Рыжая грива «горела». У корней темная, а к концам становилась все светлее, белела. Две пары крыльев накрывали мальчика, пряча от холодного ветра. Перья будто бы горели, но не сгорали. В конце концов существо подняло голову. Рыжие «расступились», позволяя увидеть лицо. Ресницы, полностью белые, тоже будто бы светились. Сияющие рыжим пламенем пальцы крепко сжимали тело, старались прижать его к фениксу как можно ближе. А слезы на светящейся белой коже были едва заметны. Но были. Дракон шмыгает носом, отпуская мальчика. Вся ее одежда сгорела в попытках принять другую форму и отогреть друга. Рыжая девочка выпрямляется и отходит.       — У меня не получается его согреть, — дрожащим голосом рассказывает та.       Сария поджимает губы. Ей больно видеть плачущим это дитя. Но еще больнее от того, что свое, родное, просто не шевелится. Дракон подходит ближе, падает на землю и всматривается в лицо мальчика. Оно бледное, уже даже чуть посинело. Губы не шевелятся, грудь не вздымается. Лейв мертв. И как бы Сильвана ни пыталась, просто отогреть друга тут не вышло бы. Женщина ощущает, как и по ее собственным щекам тоже скатываются слезы, когда она подсовывает руку под голову сына, приподнимает того, прижимает к себе, обнимая. Мальчик… Ее милый мальчик покинул этот мир. Пальцы проходятся по темным волосам, ласкают те, укладывают. А остальные дети лишь стоят за спиной и смотрят печально. Они не хотели, чтобы прогулка закончилась так. Если бы… Если бы друг только мог вернуться! Они бы никогда не сбегали больше. Никогда.       У Сарии, правда, уже был план. Могла бы помочь королева Виктория, но до замка Ул слишком далеко. Есть другой способ. Тот, что уже однажды спасал жизнь полукровке. Женщина снимает с себя зимнюю накидку и откидывает ту на снег.       — Сильвана, Руи, — обращается она к детям позади себя. — Позаботьтесь теперь о Лейве более ответственно, ладно? Проследите, чтобы с ним было хорошо.       Никто из ребят не понимал, что происходит. Но они кивнули тут же, услышав «приказ». Сделают все, что смогут, присмотрят за другом, раз так просит его мать. Но… Ведь Лейв мертв. Как они могут присмотреть? Шум воды и лязг металла. Сария призывает свое любимое оружие в последний раз: кинжал, чье лезвие укрыто водой. Стоит лишь коснуться серебристой поверхности — и та пойдет рябью. Лезвие проходится по предплечью точно посредине, рассекая то. Рука приближается к губам мальчика: единственный способ это все провернуть. Только бы все получилось!       Проходит некоторое время прежде, чем и сама Сария падает на снег, больше не поднимаясь. Сильвана и Руи нервно переглядываются. Они не представляют, что теперь делать и кого в этот раз звать на помощь. Но, возможно, это и не понадобится. Девочка охает и указывает вперед себя, замечая движение. Грудь их друга вздымается в первом вдохе. Он вернулся!