❖

Всегда ненавидел первые встречи. Слишком много условностей, слишком много взглядов, слишком много обязанностей произвести правильное впечатление. Но именно эта встреча… выбила почву из-под ног. Я протянул руку — жест выверенный, отточенный, как и всё, что я делаю на публике. Улыбка была идеальной, хотя внутри я уже готовился к равнодушному, формальному ответу. Но Кэйл Хенитьюз не соответствовал моим ожиданиям. Его рукопожатие оказалось крепким, уверенным. Ни намёка на притворство или раболепие. Он смотрел прямо в глаза, как будто я не был наследником короны, а просто человеком. Это раздражало. И… завораживало. — Ваше Высочество? — произнёс он, чуть приподняв бровь. Всего два слова, но от них у меня по коже пробежали мурашки. Я привык к этой форме обращения. Сотни раз её произносили слуги, советники, придворные. Но никогда прежде она не звучала так. В его голосе не было ни страха, ни почтения — только спокойный интерес. Словно он пытался понять, кто я на самом деле. И это опасно. Моё лицо предательски покраснело. Я почувствовал, как уголки губ подрагивают, превращая привычную маску в нечто неуклюжее. Я едва не рассмеялся — как нелепо для принца терять самообладание из-за юноши, который даже не считает нужным скрывать свой скепсис. — Рад знакомству, — выдавил я, и голос прозвучал тише, чем я хотел. Он кивнул. В его глазах блеснула едва заметная усмешка. Не насмешка — скорее признание того, что он заметил моё смущение. И что хуже всего, это не вызвало во мне злости. Напротив, во мне зародилось странное чувство… лёгкости. Впервые за долгое время я почувствовал, что могу перестать играть роль. Пусть даже на несколько секунд. Я отпустил его руку, но её тепло всё ещё оставалось на моей коже. Будь осторожен, Альберу,— мысленно сказал я себе. — Этот человек может стать и союзником, и врагом. И самое страшное – ты не знаешь, чего именно ждёшь больше. Кэйл снова посмотрел на меня, и на его лице промелькнула тень улыбки. Он выглядел так, словно знал больше, чем говорил. Как будто предугадывал мои мысли. Я сжал кулаки, пряча дрожь пальцев. Если он действительно так проницателен, то мне придётся быть вдвойне осторожным. Но почему-то я не чувствовал страха. Скорее… предвкушение. Я не знаю, чем закончится наша история. Возможно, мы станем врагами, возможно — соратниками. Но одно ясно уже сейчас: этот человек изменит ход моей жизни.