Часть 1

      Ворот рубахи прилипал к шее, доставляя неудобства. Жара держалась уже третий час, а уйти с поста в свою смену означало, что капитан опять будет орать и не даст жалования, что – что, а денег Грач никогда не упускал, и потерпеть пару- тройку часов в день за тридцать крон* стоило того. Наёмник Грач смачно сплюнул на землю и прочистил горло из бурдюка с водой. Благо, она была колодезная, а не из какой-нибудь лужи.        Отряд уже неделю преследовал банду Хорька, известного работника ножа и топора - он ограбил караван Минариса, одного из баронов дома Барток. И так как отряд был как раз в их крепости, там капитан и взял этот заказ.       Ставить лагерь около опушки леса, куда по слухам и ушла банда Хорька, было неудачной идеей, но Грач решил за благо промолчать. Не в его силах было обсуждать приказы капитана, ведь он получал деньги лишь за выполнения команд, а не за споры.        А солнце так и палило… - Мать вашу, проклятая жара! – в сердцах воскликнул Грач, снова прикладываясь к бурдюку*. Только он закрыл его и бросил на землю, его окликнул повар Майк. Он был единственный, кого в отряде уважал Грач, только он не подкалывал его за его слишком бледную кожу и постоянную бессонницу, а также слабое здоровье. - Хей, давай сюда, супец готов! Сегодня специально для тебя – похлёбка с кусочками мяса фазана.        Майк был небольшого роста, широк и лыс, поэтому многие начинали общение с ним фразой: «Эй, толстяк!». Но после знатной трёпки, которую он устраивал обидчику, желание называть его так сразу пропадало. В стычках он участвовал крайне редко. Но, уж если он выходил на поле боя, надев свою местами ржавую кольчугу, и, вооружившись большим топором, который, кажется, вряд ли поднял бы кто-нибудь другой, враги сбегали, наложив в портки, а те сумасшедшие, кто оставался, лишался головы, ну или просто половины тела. - Уф, Майк, ты просто спаситель. Так затрахала эта жара, поскорее бы найти Хорька и с его головой уже вернуться, – Грач взял тарелку с ложкой и стал торопливо поглощать столь вкусную похлёбку, пока на его плечо не легла чья-та здоровенная и волосатая рука. - Ух, наша птичка настолько проголодалась, что не оставила охотникам ни капли, негоже так, – следом за этим послышался густой бас, а потом и смех нескольких наёмников.        Грач неторопливо повернул голову. Это был Берк и его подсосы. Он был гигантом, мускулистым и волосатым, больше похожим на медведя, говорят, раньше он был дикарем, которого подобрали караванщики, которые обучили его языку и даже дали должность главного охранника. Но потом он перерезал их всех и увёл товар. Конечно, за ним отправили погоню, и вот он в отряде, чтобы избежать кары. Капитан тогда был рад принять этого, хоть и диковатого, но хорошего воина. Не раз он менял ход боя, врываясь в ряды врага с безумным рёвом. Но он недолюбливал никого в отряде, только перед капитаном он держал себя в руках, над остальными же измывался всеми способами. А после того случая, когда он придушил Сколя, который отказался отдавать свой новый спальный мешок ему, все ещё пуще стали его боятся. После этого отряд разделился на тех, кто сам по себе и на банду Берка. - Ладно, птичка, в следующий раз подождёшь нас, хорошо? – его взгляд был полон превосходства и игривости. - Хорошо, - сквозь сжатые зубы проговорил Грач. – Вот и славно, дружок! – он убрал лапу с плеча и обратился к Майку, - А ты Майки, давай-ка нам жрачки.       Молча Майк стал наливать в тарелки похлёбки. Грач, не желая больше тут находиться, ушёл на свой пост.        Время пролетело очень быстро. Наступила ночь, но Грач не хотел спать, как всегда, он лишь прохаживался вокруг лагеря. Мысли не шли в голову, только обида на этот мир… На его мать, выкинувшую на улицу, где его вырастила шайка воров. На его названных братьев, что его постоянно шпыняли, били и отбирали добычу. На тех людей, что могли ему помочь, но лишь брезгливо отводили взгляд и звали стражу. На тюремщиков, которые издевались над ним и сокамерниками. Наконец, на богов, которые отвернулись от него, когда он так рьяно просил помощи.        Он так и ходил не замечая ничего, лишь распаляясь изнутри, но вдруг он остановился. Грач увидел на опушке, всего лишь в сотне метрах от лагеря, движения множества силуэтов. «Банда Хорька!» - тотчас же промелькнула мысль. - НАС АТАКУЮТ! ПОДЪЁМ! – во весь голос заорал Грач, вытаскивая свой фальшион и бегом направился к центру лагеря. Фигуры теперь, не скрываясь, побежали к лагерю, пока наёмники спросонья, не понимая, что да где, хватали оружие и пытались понять где враг.        И вот полетели первые стрелы. Большинство пролетали мимо, но вот одна впилась в ногу одного из наёмников, вторая прошила голову другому… Повсюду была неразбериха: все кричали, бегали кто куда, а стрелы всё летели, то тут, то там, собирая свою кровавую жатву.        Грач, что есть мочи, бежал в центр лагеря, где была палатка лагеря. Сзади были слышны крики и предсмертное бульканье. Там же зазвучал звон клинков. Это означало, что наёмники добрались до банды или же разбойники поняли, что уже достаточно проредили отряд, чтобы напасть.        Поджилки тряслись, одышка брала своё, но вот Грач уже около палатки и самого капитана, который в одних портках, но с мечом, подаренным ему каким-то там дворянчиком, за заслуги, с золотой гравировкой в виде львов, наголо. - Грач, мать твою, что творится?! – сходу проорал он, выпучив глаза и смотря по направлению бойни. - Б-банда, Хо-орька…, напала, – задыхаясь, проговорил Грач. А оттуда, откуда он прибежал, уже слышались звуки битвы. - Бездна! Быстро найди Байтвина, сержанта. Он на той стороне лагеря. – сказал он и махнул в противоположную сторону от битвы, - И пусть трубит сбор. Одеться даже не дают, проклятье! – и тут же вошёл обратно в шатёр.        Грач же сорвался с места, и вновь, надрывая лёгкие, побежал за Байтвином. Он не был знаком с ним, и лишь знал, что это правая рука капитана, во всём ему помогает и постоянно гоняет наёмников, для «тренировки» – как он называет эти круги бездны. Грач не участвовал в этом, потому что был всегда на посту, и поэтому всегда посмеивался над остальными.        Грач отбросил все мысли. Он уже минуту метался от палатки к палатке и не мог найти сержанта, поэтому и стал кричать во все горло: - Байтвин, труби сбор!        Прошло всего несколько секунд - и в метрах десяти от Грача раздался протяжный и зычный звук рога, наполнявший разум и сердце уверенностью, что теперь ты точно не один и тебе уже не страшны те ужасы, что ожидали впереди. Как только звук рога пронесся над лагерем и потонул в ночи, вновь зазвенело оружие, заглушая стоны раненых и умирающих.        Грач, недолго думая, ринулся к своей палатке, за родным луком, который он купил недавно у какого-то странного лесника. Он говорил, что этот лук непростой, но Грач не верил, хотя он и чувствовал, что и правда лук будто сам направляет стрелы, если те отклонились от того места, куда прицелился стрелок.        Быстро перевернув спальник и брошенную одежду, наёмник схватил лук и стал второпях натягивать тетиву. Несколько раз она слетала, заставляя наёмника нервничать и материться. Наконец, тетива натянута. Грач проверил пальцем, после чего растянул и достал стрелу, сделанную уже им самим. Созданием стрел он занимался почти каждый день. Поэтому его боезапас не иссякал.        Чувствуя упругую древесину в руках, Грач улыбнулся. - Ну, теперь можно и повоевать, – проговорил он себе под нос и выйдя из шатра, стелящимся шагом стал обходить лагерь. Так, чтобы и свои не увидели и, не дай древние боги, не приняли за бандита, и также - обойти бандитов с фланга чтобы ошеломить, ранив или даже убив нескольких, и тут же скрыться.        Почти прижимаясь к земле, Грач во все глаза разглядывал разыгравшуюся картину. Бой перерос из «стенка на стенку», на более позиционный. Бандиты Хорька, сидя различными укрытиями, в виде бочонков с водой и нескольких телег, обстреливали наёмников, те же, в свою очередь, действовали точно так же, изредка несколько из них выбегали с криками, заставляя бандитов отступать, чтобы не ввязываться в бой.        Но долго это продолжаться не могло. Либо бандиты махнут рукой на осторожность и вступят в бой, либо наоборот. Поэтому Грач и решил проредить ряды противника и незаметно уйти во тьму. Он был совсем рядом, когда услышал движение в кустах рядом и успел отскочить прежде, чем там появился одетый почти так же, как он, за исключением красной повязки на голове, человек, явно из банды Хорька.       Несколько мгновений они молча оценивали друг друга взглядами. Они оба понимали, что кто-то один точно ляжет тут и заснёт навсегда. Поэтому оба отложили луки и стрелы и вынули короткие мечи, как раз для такой схватки.        Первый атаковал Грач, быстро выкинув руку с клинком в сторону врага, одновременно шагая вперёд, чтобы клинок достал до его тела. Противник явно ожидал этого. Он шагнул вправо и захватил руку наемника левой рукой, когда правой коротко замахнулся и ударил по торсу. Грач не успевал увернуться и лишь пнул ногой в бедро противника, отчего тот присел и удар пришёлся в пустоту. Грач левой рукой ударил по челюсти противника и рванул руку из захвата. Противник замешкался из-за удара и не смог остановить Грача, и тот, недолго думая, вонзил клинок в череп противника. Меч с хрустом проломил череп и увяз в нем, а тело бандита обмякло и безжизненно свалилось под ноги наёмнику. Казалось, прошла вечность, но бой длился от силы минуту. Вздохнув, Грач вытер пот на лице и сплюнул. - Проклятье, - шёпотом проговорил он, – Надеюсь, никто не услышал.        Наёмник обтёр меч об одежду бандита, засунул его обратно в ножны и, взяв лук и стрелы, пошёл дальше, высматривая возможные проблемы на пути. Но видимо этот бандит так же, как и он решил сделать вылазку, чтобы повернуть сражение в нужную сторону.        Грач уже слышал тихие переговоры бандитов и пытался найти хорошую позицию. «А вот и она» - подумал наёмник, когда увидел небольшой пригорок на опушке, с которого прекрасно были видны спины бандитов.        Грач облокотился на пригорок, положил рядом колчан*. Вздохнув, он разложил стрелы около себя, чтобы не тратить время, доставая их из колчана. Вдохнув поглубже, он задержал дыхание и наложил стрелу на тетиву…        Время будто замедлилось, когда наёмник медленно вставал во весь рост и оттягивал тетиву. Он видел свою цель: бандит, что высунулся из-за колеса телеги, чтобы кинуть топор в сторону отряда. Выдох. Тетива спущена, как молния божества она неминуема шла к цели, медленно, словно некая аномалия, заставляя время останавливать свой бег. Вот бандит поднял руку для броска - и тут всё понеслось вскачь.        …Стрела навылет пробила голову бандита, от чего того отбросило, и он вылетел из-за колеса. Грач уже натягивал тетиву во второй раз и вот другой бандит, что был рядом приколот к борту телеги, со все еще ошеломлённым взглядом.        Третий выстрел - неудача, более опытный бандит упал на землю перед выстрелом. И теперь кричал, что вражеский лучник в лесу. Бандиты стали перегруппировываться. Но было поздно, наемники поняли, что это шанс: Грач создал заминку, из-за которой враги потеряли контроль над ситуацией, и теперь наёмники с рёвом атаковали их позиции и смяли за пару минут.        Вскоре бандитов стали окружать и добивать, пока те не запросили пощады. Среди них был и Хорёк, который молил, чтобы остальных убили, но его оставили в живых. Но Грачу было уже всё равно….       Он лежал на том пригорке с пробитой головой, его убил случайно пущенный камень из пращи одного из бандитов. Но никто его не вспомнит, лишь заберут всё, что на нем было, да и оставят на растерзание зверью.        Жизнь наёмника - лишь грязь…        Оттуда они приходят и туда возвращаются… *Понятия: Крона - денежная единица европейских стран. 30 крон – 138 рублей (по данным момент) Бурдюк - мешок из шкуры животных (для хранения вина и др. жидкостей). Колчан - В старину: сумка, футляр для стрел.