Часть 17

Городок был совсем крошечным: единственный светофор, заправка, сонная закусочная и густой лес, подступающий вплотную к последнему ряду домов. Стаилз уже научился узнавать такие места издалека — именно в подобных захолустьях обычно и происходило всё самое странное и пугающее. Они замерли у самой кромки леса, где влажный воздух густо пах сырой корой и прелыми прошлогодними листьями. Где-то в глубине чащи с сухим треском лопнула ветка, и этот звук раскатился между деревьями слишком резко и громко для обычного лесного зверя. Сэм стоял чуть впереди, методично сканируя землю лучом фонаря, а Стаилз держался ровно на шаг позади. Дело было вовсе не в страхе — просто наблюдение стало его новой, жизненно важной привычкой. Он внимательно следил за тем, как Сэм лавирует между стволами: осторожно, без лишней суеты, замирая перед каждым шагом, чтобы вслушаться в тишину. Стаилз подметил и то, как брат периодически едва заметно поворачивает голову, проверяя его местоположение. «Он всё время меня контролирует», — мелькнуло в голове. — Тут, — почти одними губами произнес Сэм, прерывая раздумья. Он присел на корточки и направил свет фонаря на землю, выхватив из темноты глубокие, рваные следы. Казалось, нечто по-настоящему тяжёлое с силой волочилось через лесную подстилку, оставляя за собой борозды в мягкой почве. Стаилз присел рядом, всматриваясь в рытвины на земле. — Лапы? — коротко спросил он. — Нет, — Сэм осторожно провёл пальцем по рваному краю отпечатка, — когти. И, судя по глубине, тварь очень большая. Стаилз молча кивнул, чувствуя, как тело само распределяет пространство: дерево слева превращалось в укрытие, просвет между густыми кустами справа — в идеальный сектор обстрела. Он почти не осознавал эти расчеты, они всплывали в голове как программный код. — Ладно, — тихо выдохнул он, поднимаясь, — значит, имеем дело с чем-то крупным. — Папа упоминал пропавших туристов в этом районе, — добавил Сэм, проверяя предохранитель. — Туристы — это всегда плохой знак, — хмыкнул Стаилз, на что Сэм лишь согласно фыркнул. Они двинулись глубже, туда, где лес становился плотнее и мрачнее. Когда впереди с сухим треском лопнула ветка, оба замерли одновременно, превратившись в слух. Луч фонаря медленно скользил по узловатым стволам, выхватывая из темноты корявые тени, как вдруг справа вспыхнуло стремительное движение. Тварь оказалась пугающе быстрой: длинная, сгорбленная фигура с кожей, натянутой на острые кости, и глазами, яростно отразившими свет. Сэм резко развернулся на шум, на долю секунды открывшись для удара, но Стаилз не дал ему совершить ошибку. Он шагнул вперед, плечом отталкивая брата в сторону, и вскинул пистолет. Грохот выстрела раскатистым эхом ударил по деревьям, заставив тварь дернуться и мгновенно исчезнуть в густых зарослях. Несколько секунд они стояли неподвижно, вслушиваясь в затихающий шорох листвы. — Чёрт, — наконец выдохнул Сэм, опуская оружие. Стаилз медленно опустил пистолет; сердце колотилось, но руки оставались пугающе спокойными. — Ушла, — констатировал он. Сэм посмотрел на него с какой-то странной смесью узнавания и тепла. — Ты опять это сделал, — заметил он. — Что именно? — Стаилз изобразил непонимание. — Снова толкнул меня и встал впереди. — Ты просто стоял на линии огня, — Стаилз пожал плечами, стараясь не встречаться с ним взглядом и уже всматриваясь в темноту, поглотившую монстра. Где-то впереди ветер снова колыхнул ветки, возвращая лесу его привычные звуки. — Ладно, — тихо произнес Стаилз, кивнув в глубь чащи, — теперь мы по крайней мере точно знаем, что она здесь. — Отличный вывод, Шерлок, — усмехнулся Сэм, окончательно расслабляясь. — Всегда пожалуйста, Ватсон, — фыркнул Стаилз в ответ. Сэм тихо рассмеялся, и они, снова поймав общий ритм, двинулись дальше в темноту.