Глава 1. Февральский вечер, изменивший всё

Февраль за окном кутался в снежное одеяло. За окном маленькой, но уютной квартиры Мэдисонов кружились редкие снежинки, подсвеченные тусклым светом уличного фонаря. В комнате Элис царил полумрак — горел только маленький торшер у кресла, вырывая из темноты мягкий уголок, где девушка уже второй час пряталась от всего мира с книгой в руках. Элис поправила плед на коленях и перевернула страницу. День выдался спокойным, даже слишком. Пару дней назад отгремело её восемнадцатилетие — шумное, веселое, с подругами и одногруппниками в небольшом кафе. Эхо того вечера ещё жило в ней лёгкой усталостью и приятным послевкусием. Не хватало только одного — подарка от Сэди. Та, как обычно, была вся в делах, закрутилась со своим Алексом и только загадочно пообещала: «Я тебе такое приготовила! Скоро увидимся». Элис не обижалась. Она вообще не умела обижаться на близких. Слишком мягкое у неё было сердце для этого. Взгляд скользил по строчкам, но мысли уже витали где-то далеко. О том, как же всё-таки хорошо, когда тебе восемнадцать. Когда впереди целая жизнь, полная надежд. И о том, как было бы здорово разделить эту жизнь с кем-то особенным. Внезапно тишину разорвала громкая трель телефона. Элис вздрогнула, чуть не выронив книгу, и потянулась к экрану. На дисплее высветилось: Сэди. — Алло? — улыбнулась Элис, предвкушая болтовню с подругой. — Эли! Ты дома? — голос Сэди был взбудораженным и каким-то таинственным. — Допустим, — усмехнулась Элис. — Читаю. — Бросай книгу! Спускайся вниз. Срочно! — протараторила та. — Чего? Сейчас? — Элис посмотрела на часы. Вечер был в самом разгаре, но на улице уже темно и холодно. — Зачем? — Ты мой подарок хочешь или нет? — в голосе Сэди зазвенели веселые нотки. — Давай, бегом! Мы ждём. — Мы? — переспросила Элис, но в трубке уже раздались короткие гудки. Пожав плечами, Элис отложила книгу. Странная какая-то. Но отказать Сэди было невозможно. Она встала с кресла, накинула на пижаму первый попавшийся уютный свитер, сверху — пуховик, сунула ноги в тёплые угги и, стараясь не шуметь, выскользнула из квартиры. Спускаясь по лестнице, она накручивала на палец прядь длинных русых волос и гадала, что же за сюрприз приготовила подруга. Выйдя из подъезда, Элис сразу почувствовала морозную свежесть, которая приятно защипала щёки. Фонарь у входа освещал небольшой пятачок, на котором стояли три фигуры. Сэди, в своем неизменном ярком берете, тут же всплеснула руками: — Ну наконец-то, соня! Рядом с ней, засунув руки в карманы модного пуховика, стоял Алекс — высокий, статный, с лёгкой полуулыбкой на лице. Элис улыбнулась ему в ответ. Они были знакомы, и Алекс всегда казался ей надёжным и спокойным парнем, идеальной парой для её порывистой подруги. Но всё внимание Элис мгновенно приковал к себе третий. Он стоял чуть поодаль, в тени, и сначала казался просто тёмным силуэтом. Когда она подошла ближе, свет фонаря упал на него, и у Элис перехватило дыхание. Высокий, чуть выше Алекса. Тёмные, слегка взъерошенные ветром волосы. Светлые глаза, которые в полумраке казались почти прозрачными, и внимательный, чуть смущённый взгляд, устремлённый на неё. На нём была тёмная куртка, и он выглядел… не так, как парни из её колледжа. В нём чувствовалась какая-то тихая, спокойная уверенность. — Ну, Эли, принимай подарок! — Сэди театральным жестом указала на незнакомца, толкая Элис локтем в бок. — Мы с Алексом решили, что тебе уже пора обзаводиться своим личным счастьем. Знакомься, это… Элис почувствовала, как краска стыда и смущения заливает её щеки. Стало жарко, несмотря на мороз. «Что она несёт?! Какой ещё жених?» — пронеслось в голове. Но когда её взгляд снова встретился со взглядом незнакомца, мир вокруг словно замер. Перестал дуть ветер, исчезли звуки проезжающих машин. Она видела только его. И это странное, щекочущее чувство в груди, которое она никогда раньше не испытывала. Сердце пропустило удар, а потом забилось часто-часто, как у пойманной птицы. Парень тоже смотрел на неё. И в его взгляде она увидела не насмешку от глупой шутки, а что-то совсем другое. Искренний интерес, мягкое удивление и… симпатию? Это длилось всего миг, но показалось вечностью. — Ладно-ладно, не убивай меня взглядом! — рассмеялась Сэди, видя, как покраснела подруга. — Я шучу! Знакомься, это Арчи. Арчибальт Бёртон. Мы с ним учились в одной школе, он лучший друг моего Алекса. — Вообще-то, он мой лучший друг, — поправил Алекс, дружески хлопнув парня по плечу. Арчи сделал шаг вперёд, выйдя из тени на свет. Он улыбнулся, и от этой улыбки у Элис снова всё сжалось внутри. — Привет, — сказал он. Голос у него оказался низким и мягким, как тёплый плед. — Не обращай на них внимания, они всегда так. Я просто проходил мимо с Алексом, и Сэди предложила зайти. Рад познакомиться, Элис. — Эли, — автоматически поправила она, удивляясь, что вообще может говорить. — Можно просто Эли. — Эли, — повторил он, пробуя имя на вкус. Ей показалось, что в его устах оно прозвучало как-то особенно. — А это, между прочим, — Сэди, довольная произведённым эффектом, наконец-то достала из сумки небольшую коробочку, перевязанную ленточкой. — Твой настоящий подарок! Элис с трудом отвела взгляд от Арчи и посмотрела на коробочку. Она развязала ленту и подняла крышку. Внутри, переливаясь тёмно-синими и золотыми красками, лежала колода карт Таро. — Ой, Сэд! — выдохнула Элис, бережно касаясь карт кончиками пальцев. Она давно интересовалась астрологией и эзотерикой, и это был самый лучший, самый продуманный подарок. — Какая красота! Спасибо огромное! Она порывисто обняла подругу. Сэди довольно улыбнулась. — Ну всё, подарок вручён. А теперь, — она хитро прищурилась, переводя взгляд с Элис на Арчи, — предлагаю это дело отметить. Пошли гулять! Элис замялась. Внутри всё боролось: огромное желание остаться с этой странной новой компанией и чувство долга перед мамой. — Я сейчас. Только маму предупрежу. Она забежала в подъезд и нажала кнопку домофона. В трубке раздался голос матери. — Мам, тут Сэди, мы пойдём погуляем ненадолго? — в голосе Элис звучала мольба. — Элизабет, на улице вечер, холодно, — начала было мама, Элли. — Только что сидела дома… — Мамочка, пожалуйста, — попросила Элис. — Мы недолго. Сэди со мной, и там ещё… её парень и его друг. Они проводят меня. Я очень-очень прошу. На том конце повисла пауза. Элис затаила дыхание. — Хорошо, — наконец вздохнула Элли. — Иди. Но чтобы через час была дома. И куртку застегни! — Спасибо! Я люблю тебя! — Элис бросила трубку и вылетела на улицу с сияющими глазами. — Я с вами! Они пошли по заснеженной улице вдоль ряда старых двухэтажных домов. Сначала шли все вместе. Алекс и Сэди, как обычно, были поглощены друг другом — держались за руки, перешучивались, иногда Сэди звонко смеялась шуткам Алекса. Элис и Арчи шли рядом, и между ними висела та самая неловкая тишина первого знакомства, когда хочется что-то сказать, но слова куда-то исчезают. — Ты учишься? — наконец решился спросить Арчи, покосившись на неё. — Да, в колледже, на экономическом, — ответила Элис, радуясь, что тишина нарушена. — Скучновато, но мне нравится. — Не похожа ты на экономиста, — улыбнулся он. — Правда? А на кого я похожа? — Не знаю, — он задумался. — На человека, который… чувствует мир по-другому. Тоньше, что ли. Судя по подарку, который тебе сделали. Элис удивлённо посмотрела на него. Он заметил? Он обратил внимание на то, что она увлекается Таро? — Тебе нравится астрология? — спросила она. — Нравится, — кивнул он. — Мне вообще интересно всё, что нельзя объяснить логикой. Моя сестра, Вики, вечно смеётся надо мной, говорит, что я слишком романтичный. — У тебя есть сестра? — оживилась Элис. — А я у мамы одна. Всегда мечтала о сестре. — Близнец, — улыбнулся Арчи. — Она — это я, только с длинными волосами и в два раза громче. Вы бы, наверное, поладили. Их разговор потек сам собой. Они говорили обо всём и ни о чём: о его работе (он помогал отцу в небольшом семейном бизнесе), о её учёбе, о любимых фильмах и музыке. Элис рассказывала, а Арчи слушал так внимательно, как будто она читала ему самую увлекательную книгу в мире. Она поймала себя на мысли, что с ним невероятно легко. Незаметно для них Сэди и Алекс ускорили шаг. Они ушли далеко вперёд, превратившись в две маленькие фигурки в конце улицы. Потом Алекс что-то сказал Сэди, та махнула рукой, и они свернули во дворы, окончательно скрывшись из виду. Элис и Арчи остались одни посреди тихой, заснеженной улицы. — Кажется, нас бросили, — усмехнулся Арчи, оглядываясь. — Похоже на то, — тихо рассмеялась Элис. Она чувствовала себя немного неловко, но это была приятная неловкость. Страха не было. Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. — Ну и пусть, — просто сказал Арчи. — Проводить тебя домой? Или хочешь, ещё немного пройдёмся? — Давай пройдёмся, — ответила Элис, понимая, что ей совсем не хочется, чтобы этот вечер заканчивался. Они пошли обратно, не спеша, наслаждаясь тишиной и скрипом снега под ногами. Город постепенно засыпал, свет в окнах гасли, и только фонари бросали на дорогу длинные тени. — Слушай, а ведь мы, наверное, живём рядом, — вдруг сказал Арчи, когда они остановились у её подъезда. — Я на улице Октябрьской, вон там, за тем поворотом, буквально через три дома. — Правда? — удивилась Элис. — А я на этой. Вот так совпадение! — Судьба, — тихо сказал Арчи, и их взгляды снова встретились. От этого слова у Элис перехватило дыхание. Они постояли ещё немного у двери подъезда. — Спасибо, что проводил, — сказала Элис, теребя ленточку на коробочке с Таро. — И за компанию. — Это тебе спасибо, — ответил он. — Такого интересного вечера у меня давно не было. Он помялся секунду, потом достал телефон. — Эли, я понимаю, что это, наверное, нагло с моей стороны, но… Можно твой номер? Или Телеграм? Чтобы мы могли… ну, просто… продолжить разговор? Если ты, конечно, хочешь. Она хотела. Очень хотела. — Конечно, — улыбнулась она, и её улыбка осветила всё вокруг ярче любого фонаря. — Диктуй, я наберу. Она продиктовала номер, и он тут же набрал его. В кармане её пуховика завибрировал телефон. — А теперь мой есть у тебя, — довольно сказал он, убирая телефон. — Я… очень рад, что сегодня пошёл с Алексом. — Я тоже, — честно призналась Элис. Арчи протянул руку и осторожно, словно боясь спугнуть, привлёк её к себе. Его объятия были тёплыми, надёжными и такими уютными, что Элис на миг показалось, что она знает его всю жизнь. Она уткнулась носом в его куртку, вдыхая морозный воздух, смешанный с едва уловимым запахом его парфюма. Это длилось всего несколько секунд, но они показались вечностью. — Спокойной ночи, Эли, — прошептал он ей в макушку, прежде чем отпустить. — Спокойной ночи, Арчи, — ответила она, чувствуя, как бешено колотится сердце. Она зашла в подъезд и, только когда дверь за ней закрылась, позволила себе выдохнуть. Прислонившись спиной к холодной стене, она прижала руки к груди, пытаясь унять это бешеное сердцебиение. «Что это было?» — пронеслось в голове. Но ответ она уже знала. Это было начало чего-то очень важного. Чего-то, что изменит всё. Она поднялась в квартиру, тихонько прошла в свою комнату, скинула куртку прямо на кровать и, не в силах сдержать счастливую улыбку, схватила телефон. В Телеграме горело одно-единственное новое сообщение от контакта «Арчи Б.»: «Спокойной ночи. Мне кажется, или сегодня случилось что-то особенное?» Элис, дрожащими от волнения пальцами, набрала ответ: «Мне тоже так кажется. Спокойной ночи, Арчи» Она выключила свет, завернулась в одеяло и ещё долго лежала с открытыми глазами, глядя в потолок и прокручивая в голове каждое слово, каждый взгляд, каждое прикосновение этого удивительного февральского вечера. За окном всё так же кружился снег, но теперь ей казалось, что он танцует специально для неё. Для них.