Часть 1

      Северная тропа, тянувшаяся от болот к югу от Эсгарота до самого Лихолесья, почти скрылась в вечернем тумане, когда стража заметила движение среди деревьев. По дороге неслась белая кобыла.       Даже в сгущающихся сумерках её светлая шерсть выделялась среди серо-зелёного леса, словно отражая остатки закатного света. Лошадь мчалась быстро, тяжело, будто выбиваясь из последних сил. — Кто-то едет, — тихо произнёс один из дозорных.       Стоявший впереди Галатиль прищурился, всматриваясь в полумрак. Лишь когда кобыла подошла ближе, он заметил тело, лежавшее у неё на спине.       Девушка. Она безвольно свисала набок, запутавшись пальцами в ремнях седла. Тёмные волосы скрывали её лицо, а плащ и одежда были пропитаны кровью.       Галатиль коротко обернулся к одному из стражей. — Сообщите Владыке.       Эльф тут же исчез среди деревьев. Кобыла тем временем остановилась прямо перед ними. Тяжело дыша, она ткнулась мордой Галатилю в плечо, а затем беспокойно качнула головой в сторону своей хозяйки. Будто просила помощи.       Галатиль осторожно приблизился. Теперь он ясно видел: девушка была эльфийкой, хотя и совсем не похожей на лесной народ. Слишком бледная. Слишком тёмная. Чёрные волосы спутанными прядями падали ей на лицо — непривычные среди золота и серебра волос лесных эльфов. На виске запеклась кровь. Она не двигалась.       Позади послышались шаги. Стража расступилась почти мгновенно, и из тени деревьев вышел Трандуил. Серебристый свет факелов скользнул по его мантии, по венцу из ветвей и металла, по холодному лицу, на котором, как всегда, невозможно было прочесть ни одной эмоции.       Галатиль склонил голову. — Владыка.       Взгляд короля скользнул по раненой девушке, затем задержался на белой кобыле. Лишь на мгновение. — Кто она? — Не знаем, Повелитель. Лошадь принесла её к границе сама. Девушка ранена и без сознания.       Несколько секунд Трандуил молчал, рассматривая незнакомку. — Отправьте её к целителям, — наконец произнёс он. — И позаботьтесь о коне.       Галатиль уловил короткий взгляд, брошенный на животное, и мысленно усмехнулся. Белая кобыла явно заинтересовала короля не меньше своей хозяйки.       Трандуил больше ничего не сказал. Только развернулся и направился обратно ко дворцу, а стража безмолвно последовала за ним.

***

      Дорога через лес казалась непривычно тихой. Трандуил шёл, не замечая ни шёпота листвы, ни голосов позади. Мысли вновь и вновь возвращались к незнакомке.       К её лицу. К чёрным волосам. К странному чувству, вспыхнувшему внутри в тот миг, когда он увидел её у границ леса. Слишком знакомому.       Когда-то Галадриель сказала ему, что однажды в Сумрачный Лес придёт та, чьё появление изменит ход событий. Тогда он не придал её словам значения. Теперь же впервые за долгие годы почувствовал беспокойство.