Часть 5

— Итак?.. — Мелисса откинулась на спинку кресла, не отводя взгляда от Трандуила.       Король тоже не спешил разрывать этот молчаливый поединок. Несколько мгновений он просто смотрел на неё, будто решая, с какой правды начать. — Что ж, как я уже говорил, Ваша проницательность достойна уважения. У меня действительно есть причина задержать Вас здесь. — И какая же? — Мне понравилась Ваша лошадь, — спокойно произнёс он. — А я привык получать то, что мне нравится.       Мелисса насмешливо приподняла бровь. — Воистину прескверная привычка. Почему Вы так уверены, что получите её? — Потому что обычно получаю желаемое.       Эльфийка уже открыла рот, чтобы ответить, но вдруг замерла. Что-то в её лице изменилось: насмешка исчезла, взгляд стал тише, тяжелее. Она опустила глаза. — Я прошу у Вас время на раздумья.       Трандуил заметил перемену. — Разумеется. — Она Вам очень нужна? — вопрос прозвучал неожиданно даже для неё самой.       Король немного помолчал. — Да. Она необыкновенно умна. — Она не раз спасала мне жизнь, — глухо сказала Мелисса. — Мы понимаем друг друга с полужеста. Иногда мне кажется, она узнаёт мои мысли раньше, чем я сама. — Тем ценнее такой спутник. — Да, — тихо ответила она. — Тем ценнее.       Несколько секунд между ними стояла тишина. — Мы можем закончить на сегодня? — наконец спросила Мелисса. — Впереди у нас ещё достаточно времени. Раньше двух недель целители всё равно меня не отпустят. — Можем, — кивнул Трандуил. — Как Вы верно заметили, времени у нас достаточно.       Мелисса поднялась. — Благодарю за разговор.       Она сделала глубокий реверанс и направилась к дверям. Уже на пороге обернулась. — До встречи, Владыка. — До встречи, Милле, — негромко ответил он.       За дверями её уже ждала стража. — Леди Мелисса, — один из эльфов почтительно склонил голову. — Командир Галатиль ожидает Вас на тренировочной площадке. Или Вы желаете сначала отдохнуть? — Благодарю, но я не нуждаюсь в сопровождении.       Стражник замялся. — Но дорогу… — Я знаю.       Она кивнула в благодарность и направилась по коридору, чувствуя на затылке удивлённые взгляды.

***

      Коридор за коридором, поворот за поворотом — дворец снова пытался запутать её. Но Мелисса уже сложила его в голове, как карту. Не полностью, нет. Но достаточно, чтобы найти нужное направление.              Наконец перед ней оказались двери тренировочного зала. Она толкнула их — и впервые за всё время в Лихолесье почувствовала себя почти спокойно. Тренировка была в самом разгаре. В одной части зала эльфы спарринговались, в другой отрабатывали удары, у дальней стены старшие воины поправляли стойки молодых. Воздух был наполнен звоном оружия, шагами, короткими командами и запахом металла. За всем этим следил Галатиль, прохаживаясь между группами с видом человека, который замечает каждую ошибку ещё до того, как её совершили.       Когда дверь открылась, многие обернулись. Мелисса остановилась у входа, приложила два пальца к ключице и слегка склонила голову. — Приветствую вас, храбрейшие из храбрейших, дети этого леса и его защитники.       На мгновение в зале стало тихо. Жест был старым. Почти забытым. Но не потерявшим значения. Воины один за другим опустились на колено и положили ладони на сердце. — Благодарим за честь и веру. Кровью и потом сохраним их.       Первым поднялся Галатиль. — Ну всё, хватит торжественности. За любую возможность ухватитесь, лишь бы отлынивать от работы.       Он пригрозил воинам кулаком, но улыбка на его лице выдавала его с головой. Эльфы вернулись к тренировке, хотя теперь уже заметно чаще поглядывали в сторону гостьи.       Галатиль подошёл к Мелиссе. — Откуда Вы знаете такие тонкости нашего воинского этикета? — Я изучаю народы, с которыми могу однажды столкнуться. Историю, законы, обычаи, приветствия. Иногда это полезнее меча. — Разумно, — признал он. — Тогда перейдём к тому, что интересует меня больше всего. Вы обещали показать своё оружие. — Покажу, — кивнула она. — Но не всё. У каждого должны оставаться секреты. — Разумеется.       Эльфы начали незаметно подходить ближе.       Галатиль бросил на них грозный взгляд. — А ну назад, любопытные мальчишки!       Несколько воинов со смехом отступили. Мелисса, наблюдая за ними, едва заметно улыбнулась. В этом зале было непривычно тепло. На её родине тренировки проходили иначе: строже, холоднее, без смеха и лишних слов. — Пусть смотрят, — сказала она. — Я не против. А позже могу немного погонять их в спарринге. — Вам, кажется, запрещены физические нагрузки. — Линдир говорил о тренировках. Я же предлагаю лёгкую разминку. — Уверен, целитель оценил бы это уточнение. — Не сомневаюсь.       Галатиль усмехнулся. — И всё же Вы уверены? — С новичками справлюсь. — Это не совсем новички, — возразил он. — Несколько десятилетий службы всё же чего-то стоят. — Несколько десятилетий — не несколько тысячелетий.       Галатиль открыл рот, но не успел ответить. Мелисса чуть повернула голову к двери. — А вот вашему особому отряду советую уже войти. Если они продолжат подслушивать, через неделю я устрою им такую тренировку, что они пожалеют о своём любопытстве.       В зале повисла тишина. Затем дверь медленно открылась, и внутрь вошла группа высоких эльфов с виновато опущенными головами. Галатиль повернулся к ним. — Подслушиваете, значит.       Отряд молчал. — Мало того, что подслушиваете, так ещё и попались. Позорите всё войско. — Командир, мы хотели тихо, как мыши, — попытался оправдаться один из них. — Я вам сейчас покажу мышей.       Мелисса мягко усмехнулась. — Не злитесь на них. Мало кто может скрыться .       Один из воинов не выдержал: — Но как? — Вы только после пробежки и душа. Сначала я почувствовала запах мыла. Потом услышала сбитое дыхание и сердцебиение.       Эльфы переглянулись. — Но это невозможно. — Как видите, возможно.       Галатиль нахмурился. — Что ж, не будем тратить время, — поспешно сказала она. — Вы хотели увидеть оружие. — Да! — раздалось с разных сторон. — Тогда садитесь. Смотреть можно. Слушать желательно.       Эльфы расселись широким кругом. Галатиль устроился ближе всех, чтобы не пропустить ни одного движения. Мелисса взялась за край юбки и резко дёрнула. Послышался треск, и нижняя часть платья упала к её ногам. Мужчины почти одновременно закрыли глаза. — Открывайте, — сухо сказала она. — Я не настолько безрассудна, чтобы снимать с себя одежду без подготовки.       Эльфы осторожно открыли глаза. Под верхней частью платья оказались узкие чёрные штаны и высокие сапоги. Наряд сразу стал больше похож на боевую форму. — Начнём с малого.       В её ладони появилась горсть металлических шипов. — Макибиси. Мы чаще называем их «чесноком». Долгая история, не спрашивайте. Это маленькие шипы, соединённые так, что один из них всегда направлен вверх. — И что они могут сделать? — спросил кто-то из круга. — Поцарапать?       Мелисса повернулась к говорившему и улыбнулась. — Маленькое оружие часто опаснее большого. Его проще спрятать и сложнее заметить. Макибиси бросают на землю против пехоты и конницы. Наступивший уже не будет двигаться так быстро, как прежде. Особенно если шип обработан ядом.       Смех в зале стал тише. — Вот теперь похоже на оружие, — пробормотал один из воинов.       Мелисса взмахнула рукой, и шипы исчезли. — А теперь мои любимые.       Между её пальцами появились тонкие металлические звёзды. Она перекидывала их из руки в руку, прокручивала между пальцами, прятала в рукавах и вновь выпускала наружу. Движения были быстрыми, почти танцевальными. Резкий взмах — и одна звезда полетела в сторону Галатиля. Она остановилась в нескольких сантиметрах от его лица, описала полукруг и вернулась в ладонь хозяйки. В зале никто даже не успел произнести ни слова. — Метательные звёзды, — пояснила Мелисса. — Удобны тем, что занимают мало места. В рукавах можно спрятать десятки. Форм бывает много: звёзды, пластины, клинки, тонкие многоугольники. Но эти — самые удобные для начала.       Глаза Галатиля загорелись. — Можно? — Осторожно.       Одна звезда легла ему на ладонь. Он внимательно рассмотрел её, а затем попытался повторить движение Мелиссы. Звезда тут же рассекла пальцы и упала на пол. Мелисса резко наклонилась к нему. — Нельзя обращаться с оружием, будто это безделушка. — Это всего лишь царапина. — Это могло быть не «всего лишь».       Она сорвала с вышивки платья маленький чёрный листок, растёрла его в порошок и провела по порезам. Через несколько мгновений кожа затянулась. Эльфы изумлённо переглянулись. — Вам повезло, что эта звезда была без яда, — сказала Мелисса уже спокойнее. — Края не гладкие. На них мелкие зазубрины. Они режут глубже, чем кажется. Запомните: если оружие маленькое, это не значит, что оно безопасное.       Галатиль посмотрел на свои пальцы. — Признаю. Я недооценил её. — Хорошо. Значит, начнём с простого.       Следующий час она показывала, как правильно держать звёзды, как прокручивать их между пальцами, прятать в рукава и метать на короткое расстояние. Ранений избежать не удалось, но Мелисса быстро останавливала кровь, и к концу занятия почти все могли выполнить хотя бы простое движение. — А что ещё у Вас есть? — спросил кто-то. — Иглы.       В её пальцах мелькнул тонкий металл. — Главное назначение — яд. Перед заданием мы обрабатываем их составом и прячем в рукава или встраиваем в механизмы. — В какие механизмы? — У каждого свои. Смысл в том, чтобы одно короткое движение выпускало иглу в нужном направлении. — Но такое движение можно сделать случайно. — Можно. Поэтому нас с детства учат не делать случайных движений.       Воины притихли. — А это? — один из эльфов указал на напальчник.       Мелисса на мгновение опустила взгляд. — Коготь.       Голос её стал тише. — Для тёмных эльфов это не просто оружие. Каждый начинает создавать свой коготь в детстве и завершает до совершеннолетия. Он индивидуален: форма, механизмы, яды, скрытые детали. Его не снимают даже после смерти. — Почему? — Считается, что он напоминает душе о прожитой жизни.       Галатиль смотрел на коготь с неприкрытым интересом. — И какие скрытые детали есть у Вашего?       Мелисса подняла на него взгляд. Холодный. Предупреждающий. — Те, о которых не стоит знать никому, кроме меня. И я не советую кому-либо когда-нибудь касаться чужого когтя без позволения. Последствия будут долгими и неприятными.       В зале стало заметно тише. Она улыбнулась первой. — Думаю, на сегодня достаточно теории. Я обещала разминку первому отряду.       Один из воинов нервно усмехнулся. — После всего увиденного это звучит как самоубийство. — Я буду без оружия. — Мы не можем нападать на безоружную девушку.       Мелисса устало посмотрела на него. — Не начинайте. Победит тот, кто сможет коснуться меня. Кого я уложу на пол — выходит. Я выигрываю, если на ногах не останется никого.       Сначала воины действовали осторожно. Слишком осторожно. Но после того как трое оказались на полу быстрее, чем успели понять, что произошло, остальные начали нападать всерьёз. Мелисса двигалась быстро, но не безупречно. Пару раз ей пришлось резко отступить, один выпад почти достал до плеча, а после особенно резкого разворота она на мгновение поморщилась. Галатиль заметил это сразу. Но останавливать не стал. Девушка скользила между противниками, уходила из-под мечей, била ладонью в грудь, подсекала, выворачивалась из захватов. Она не пыталась показать силу — только точность. Вскоре на ногах остались четверо. Они окружили её и начали медленно сжимать круг. Мелисса дождалась момента, когда мечи почти сомкнулись у её талии, резко подпрыгнула, оттолкнулась от плоской стороны клинка и перекатилась через плечо одного из воинов. Приземление вышло не таким лёгким, как ей хотелось: боль отозвалась в боку, но она тут же скрыла это движением. Ещё один удар, подсечка, разворот — и последние противники оказались на полу. Мелисса остановилась перед Галатилем и чуть склонила голову. — Кажется, я победила.       Несколько секунд все молчали. Потом особый отряд начал аплодировать. Мелисса театрально поклонилась. — Надеюсь, все целы? Я старалась не бить сильно.       Кто-то из лежащих воинов закашлялся. — У Вас не вышло.       Она рассмеялась. — Тогда прошу прощения. Честное слово, не хотела.       Обиженных не было. Скорее наоборот: теперь на неё смотрели уже не как на странную гостью, а как на воина. — Что ж, — произнёс один из бойцов особого отряда, — через несколько дней ждём Вас у нас. — Через три дня — возможно. С клинками — не раньше недели. — Каким оружием Вы владеете, кроме этого? — Стрельба, метательные клинки, кинжалы, меч, двуручный меч. Секира и топор тоже, но ими пользуюсь редко. Слишком тяжёлая манера боя. По дворцу, как понимаете, с мечом ходить было бы невежливо. А маленькие друзья не бросаются в глаза и при необходимости могут спасти жизнь. — Умно. — Достаточно практично.       Галатиль наконец вмешался: — Всё. Наша гостья уже устала, даже если делает вид, что это не так. А вы, бездельники, возвращайтесь к тренировке. Я ещё не забыл про подслушивание.       По залу прокатился недовольный, но весёлый гул. — Приходите ещё, леди Мелисса! — Обязательно, — улыбнулась она. — До встречи.       До комнаты они с Галатилем дошли быстро. По дороге он беззастенчиво выпрашивал у неё ещё пару приёмов, а Мелисса рассказывала, какие ошибки заметила у его воинов. Ей нравились эти эльфы. Живые. Громкие. Смешливые. Совсем не такие, как дома.       У двери Галатиль остановился. — Благодарю за сегодняшний день. Отдыхайте, леди. — Это я должна благодарить Вас. Мне было приятно познакомиться с Вашими подопечными.       Они обменялись короткими поклонами, и Мелисса вошла в комнату. Покои оказались просторными и светлыми, но плотные шторы давали возможность спрятаться от солнца, если ей захочется тишины и темноты. Она легла на широкую кровать и закрыла глаза. День нужно было разобрать по частям: слова, жесты, взгляды, случайные паузы. Она всегда так делала. Анализировала всё, что произошло, и только потом принимала решения. Но мысли снова вернулись к словам Трандуила. «Мне понравилась Ваша лошадь. А я привык получать то, что мне нравится».       Её лошадь.       Её спутница. Единственная подруга с того дня, как Мелисса покинула дом.       Перед внутренним взором вдруг вспыхнула картина: белая кобыла лежит где-то в чужом поле, в крови, а в её умных глазах гаснет жизнь. Мелисса резко открыла глаза. Нет. Об этом она подумает позже. Сейчас нужно было немного отдохнуть, а потом идти к Линдиру. Она обещала.