23. Первая встреча

После долгой поездки они вновь остановились в лесу. Снова хворост, костер, палатка из плаща оборотня. Это уже становилось привычным и на удивление все трое не были против этого чувства. Они по-прежнему не знали, что будет дальше, но то, что в их жизнях появилась какая-то обыденность странным образом успокаивало. Они остановились у реки и вновь наловили рыбы. Между Дримом и Кроссом даже постепенно завязался лёгкий разговор. В конце концов они все молчали в дороге, а теперь ведьмак вновь отдал немного пряностей, а оборотень в ответ поделился одной их больших, более вкусных рыб, заодно показав, как правильнее её разделать. Дрим ловко повторил движение и Кросс довольно кивнул, молчаливо отметив, что тот очень умело управляется с ножом. Найт по обыкновению молчал, но это не казалось напряженно. Все трое чувствовали себя вполне комфортно у костра и не ожидали от этого вечера чего-то большего. До тех пор До тех пор пока Кросс резко не поднял голову хищно сверкнув зрачками в темноту леса. Близнецы тут же обернулись в ту же сторону, и на пару секунд повисла напряженная тишина. Однако после, каждый почувствовал, как холодок пошёл по спине, когда тьма между деревьев плавно двинулась, а из неё в мгновенье открылись, смотря прямо в душу, ледяные небесные зрачки. Незнакомец сверкнул зрачками, с узкими змеиными разрезами в них, и улыбнулся, приближаясь, практически выплывая из теней, позволяя свету костра отразится от острых клыков, черного золота короны, сливающейся с тьмою ткани плаща и того же цвета вуали, мягко развевающейся в такт его движениям. Его глубокий, заставляющий застыть на месте и словно похолодеть изнутри, взгляд неторопливо переходил от одного к другому, только чтобы потом вновь смотреть на всех вместе, словно с высоты птичьего полета. — Надо же, правду болтают. Усмехнулся он, глубоким бархатистым голосом, который впрочем, не был ни слишком низким, ни искажающимся, как бывает у демонов, ни слишком пустым и лишенным чувств, как у мертвых и проклятых. В нем даже была толика удивления, если не сказать веселья. — Ведьмаки посреди леса, когда вокруг творится такой хаос… Он смотрел с интересом, улыбаясь, словно играючи, но от него веяло могильным холодом и угрозой. В каждом плавном движении, в каждой складке дорогой ткани. Вампир. Аристократ, очевидно из богатого сословия. Он точно не мог быть той мышью, что так неаккуратно подвергла себя опасности днем. Найт сдвинул надбровные дуги, из тени шляпы смотря на незнакомца, когда странный внутренний холод и оцепенение от взгляда вампира исчерпали свой эффект, и он вернул себе самообладание. — И не стыдно тебе посылать других под палящее солнце? Спросил он, совершенно не желая церемониться с этим нахалом. Что бы ему ни было нужно, он этого не получит. Найтмер ни раз читал, что вампиров вполне спокойно можно отогнать простым оскорблением. Какими бы они ни казались опасными, на деле им просто нравятся глупые игры, когда перед ними заискивают, пытаясь угодить, чтобы сохранить свою жизнь, пока на деле это поведение лишь позволяло им насладится властью и давало обратный эффект. У него осталось серебро при себе и у них с братом достаточно магии, чтобы защититься. — Хах? Вампир удивленно поднял надбровные дуги, но не переставал улыбаться. — Ни к чему посылать, если они сами тянутся ко всему интересному. Мне остаётся только слушать и, если что-то звучит стоящим, проверять слухи. Со снисходительной улыбкой пояснил он, чинно шагая вдоль поляны, проходя между ведьмаком и охотником. — Глупые дети вечно идут на неоправданный риск, верно..? Продолжал он, все с той же улыбкой, как бы невзначай, даже на полтона тише, бросив вопрос оборотню, на что лицо того потемнело от ярости, а из груди вырвалось гортанное рычание. Казалось, словно он прямо сейчас готов перегрызть этому самодовольному павлину глотку. Вампир же лишь гулко рассмеялся, не открывая рта, бесстрашно поворачиваясь боком, почти спиной, к охотнику. Они оба знали, что он мог бы напасть, что хотел бы зубами разорвать на кусочки, но оба понимали, что он не сделает этого. — Достаточно. Мы не заходили на твою территорию, так что иди своей дорогой. Вмешался Найтмер, без задней мысли махнув посохом в сторону, даже жестом намекая уйти. На что незнакомец как-то странно улыбнулся, смотря на него. — Ха.. Что? Он пару раз моргнул и улыбнулся чуть шире, невзначай обнажая клыки. — Прогоняешь меня? А ведь я хорошо плачу за услуги. Вампир пожал плечами, но вместо того, чтобы уйти, лишь плавно, почти плывя, подошёл чуть ближе. И что-то в его расслабленном улыбчивом тоне, в манере речи, в поведении заставляло инстинкты Найтмера кричать, сделать все, чтобы не подпустить его ближе. Но он держался, лишь на шаг отступив назад. — Отойди. Нам не нужны твои деньги. Холодно ответил он, как вдруг боковым зрением заметил близнеца, что смотрел на него, застыв в оцепенении. «Рипер» Он беззвучно прошептал и Найт почувствовал, как на секунду словно землю выбили у него из под ног. Король вампиров? Тот монстр, кому уже больше 500 лет и на чьём счету больше 1000 жизней? Неужели это- Звонкий смех отозвался звоном в голове и Найт даже не сразу понял, кому тот принадлежал. Однако Рипер лишь махнул на рукой на ведьмака, с трудом прекращая смеяться. — Ах, так ты не знал? Я-то гадаю, как такой храбрец дожил до своих лет, а ты просто затворник! Весело говорил он, находя ситуацию невероятно забавной. — Нужно иногда выходить на свет, знаешь ли! Пошутил он и снова коротко рассмеялся, зажмурившись от удовольствия. Однако так же быстро как и раньше лицо стало серьезным, несмотря неизменность спокойной снисходительной улыбки. — И все же.. Он посмотрел своими бездонными зрачками, кажется, прямо в душу и Найтмер почувствовал, что еще секунда и его стошнит. Он из последних сил держался, чтобы не использовать серебряный амулет как оружие. — Что ты хочешь. Ведьмак прошептал, хрипло, но по крайней мере смог заставить голос не дрожать. Улыбка вампира стала чуть шире, когда он обернулся на Дрима, и душа Найтмара пропустила удар. — Всего-то любопытство. Ответил тот, чуть тише. — Сможешь ли ты сделать отвар, исцеляющий раны. Он сделал шаг в сторону Дрима и терпение Найта лопнуло. — Пошёл прочь!! Повысил он голос, скрывая амулет с шеи и, держа за нитку, наотмашь махнул им перед вампиром, заставляя отступить назад. Двое других застыли в ужасе и на долгое мгновение повисла гробовая тишина. А после Рипер коротко прыснул. Ещё мгновенье и по опушке раздался его смех, но веселье и лёгкость в нем плавно перетекли в угрожающий низкий гул. Найт не успел даже вздрогнуть, когда тот выхватил амулет из его рук, прямо за серебряный кулон, ужаснулся, когда металл зашипел, обжигая белоснежные кости, и в то же время размяк под пальцами, что заискрили тем же холодным цветом магии, что и глаза вампира. Отвращение подступило к горлу, когда в нос ударил запах горелых костей. А Рипер наклонился к самому его лицу, опуская в ладонь ведьмака смятый и покрытый ржавчиной огрызок стали. — Потребуется чистое серебро, чтобы всерьёз ранить вампира, и заклятие соответствующего уровня, чтобы это сработало на мне. Прошептал он, прямо в лицо, не убирая прежней улыбки, и раскрыл ладонь, позволяя увидеть, как обожженный дочерна участок кости заживает буквально за пару секунд. — И все же жизнь вне обители не помешала тебе развить магию, самоучка. Добавил он, и, в любой другой ситуации, это могло бы звучать как дружеская шутка. — Впрочем, смотрю ты тоже не так прост. Он поднял холодный и спокойный взгляд на Дрима, что стоял, натянув тетиву лука до предела, направляя серебряный наконечник прямо в грудь вампира. Золотые зрачки дрожали от напряжения. Рипер с усмешкой выпрямился в полный рост, убирая руку обратно под плащ. — Что ж, в таком случае придется выждать немного дольше. Почти расстроенно пожал он плечами, доставая из под плаща небольшой сверток и кидая Дриму, заставив отпустить лук и поймать, другой рукой одновременно удержав и стрелу и тетиву, на что Рипер удовлетворенно улыбнулся. — До скорой встречи. Бросил он, с той же улыбкой и в мгновенье обратившись летучей мышью бесшумно скрылся в ночной мгле. Как только до Найта дошло осознание, что тот скрылся из поля зрения, его ноги подкосились и он, тяжело дыша, упал на колени. Тело стало ватным, а душа бешенно колотилась, отдаваясь эхом в черепе. Он даже не сразу услышал, что Дрим звал его. Но спустя пару минут поднял мутный взгляд на близнеца и схватил за руку, чувствуя, что его присутствие помогает восстановить дыхание. — Ты в своём уме? Голос Кросса заставил его поднять взгляд, даже если он не разобрал слов. Но вместо ярости или чего-то ещё оборотень, казалось, смотрел на него с таким же шоком, как и сам ведьмак.