Часть 10

      Мастерская. Бэлос, старательно создающий не пойми что, не пойми для кого. Хантер, которому просто не спится и хочется узнать, что же всё-таки за штуки мастерит дядя для какого-то таинственного друга. И часы, готовящиеся пробить час ночи. — А этот друг… — Страж стушевался от громкости собственного голоса и продолжил значительно тише, — который обо всём этом попросил… Это не тот ли… с металлическим шрамом…? — Он самый. А что? — Ты ему доверяешь? Я хочу сказать… вы пересекались всего раз… — Это вы пересекались всего раз. На самом деле он частенько сюда заглядывает… — Правда?       Император повернулся к племяннику и несколько секунд внимательно вглядывался ему в глаза. — Тебя в нём что-то смущает, не так ли? — Немного… — нехотя признался Хантер, отведя взгляд, — он какой-то… — мальчик ненадолго умолк, подбирая подходящее слово, — странный…       Подождав немного и так и не получив ответа, Страж глянул на дядю. И в ужасе шарахнулся, увидев, с каким недовольным лицом тот на него смотрит. — Значит… — Бэлос грозовой тучей навис над Хантером. Сам же мальчик никак не мог решить, бежать ему, пытаться прятаться или просто молиться, — ты считаешь его страннее меня?! — голубые глаза блеснули, будто молнии. Пока Страж переваривал услышанное, император вновь просиял, рассмеялся и крепко стиснул племянника в объятиях, — ты когда-нибудь перестанешь меня бояться, м? — Вряд ли… — пролепетал Хантер, всё ещё бледный и неуверенный, что опасность миновала.       Бэлос закатил глаза и поспешил сменить тему. — А всё-таки, почему ты считаешь его странным? — Ну… Может быть, конечно, я надумываю и всё на самом деле не так… Но всё то недолгое время, что я его видел, меня не покидало ощущение… подвоха. С одной стороны, он выглядит и ведёт себя дружелюбно и на первый взгляд даже не скажешь, что что-то не так. Пока не начинаешь вглядываться, вслушиваться, вдумываться, подмечать мелкие детальки. И сразу же всплывает вся спрятанная фальшь. Я ведь поначалу не понял. Это уже потом, спустя какое-то время. Взгляд, который то ли изучает, то ли оценивает. Голос, такой излишне мягкий и приторно добрый, будто пытающийся усыпить внимание. А движения все ровные, точные, выверенные до миллиметра, механические и будто… неживые… И его палисман! Он ведь точно такой же! Не думал, что когда-нибудь увижу Флэпа таким… таким.       Император какое-то время обдумывал ответ. — Даа… — наконец изрёк он, — рожа у него действительно стрёмная… — Я не это имел в виду! — воскликнул Хантер, а Бэлос снова рассмеялся. — Да я понял. Я понял, к чему ты клонишь. Но не волнуйся, ему можно верить. Просто работа у него такая — целыми днями скакать по Мультивселенной, аки горная козочка, спасать всех, кого не лень, не успевая ни поесть, ни поспать, и при этом ещё как-то пытаться доказать окружающим, что он хороший. Так ещё и спасённые, вместо благодарности, шлют его далеко и надолго. — Что ж, это… многое объясняет…       В повисшей тишине раздался удар часов. — Ох ты. Надо же. Уже час ночи! — глянул на них император, — мда, припозднились мы… Тебе спать давно пора. — Уже? … Погоди, а ты? — Что я? — Когда ты спишь? Я ложусь спать — ты ещё не спишь, я просыпаюсь — ты уже не спишь. Ты вообще спишь? — Я сплю ровно столько, сколько мне нужно. — уклончиво ответил Бэлос, — а ты нет. Так что дуй в кровать.

***

      Заканчивая свой утренний патруль, Страж сделал крюк — попускать слюнки на Хексайд. Ему ужасно хотелось поступить туда, каждый день видеть своих немногочисленных друзей и изучать магию наравне со всеми. Но в то же время Хантер понимал, что вряд ли сможет потянуть и работу, и учёбу, а, выбирая между Хексайдом и должностью Золотого Стража, парень без раздумий выбирал второе. Впрочем, даже если бы Хантер и мог — дядя точно бы ему не позволил. Поэтому Стражу оставалось только нарезать круги вокруг волшебной школы и облизываться.       Хантер вышел к стадиону как раз вовремя, чтобы застать Изумрудных Кишок на тренировке. Стража немного удивлял тот факт, что они до сих пор не поменяли название, ибо он выпалил это имечко, почти не подумав, и теперь корил себя за то, что не смог тогда придумать ничего лучше. Что-нибудь, вроде… вроде… — Эй, это же Хантер! Привет! Эй? Приёёём! Изумрудные Кишки вызывают Хантера! — А? Что? Ой… — парень так крепко задумался о том, какое название больше бы подошло команде, что очнулся только когда кто-то подкрался сзади и хлопнул его по плечу, — привет, ребята… — Какими судьбами здесь? — Да я… просто… С утреннего патруля возвращался… — С утреннего? — ребята глянули на часы, — не поздновато ли? — Вообще-то… я даже на полчаса опережаю график… — соврал Хантер. Он катастрофически опаздывал, но хотел побыть с друзьями хотя бы полчасика, мысленно надеясь, что в замке не случится ничего ужасного, пока его нет. — Значит, ты пока никуда не торопишься? — Да. — Класс! — вдруг оживилась Скара, — поможешь мне с одним делом? — С каким? — Я решила поэкспериментировать и совместить магию бардов и оракулов — предсказывать будущее при помощи музыки! И даже приобрела на Ночном Рынке подходящий для этого аппарат! Но он очень громоздкий и, опять же, купленный на Ночном Рынке, так что мне не удалось дотащить его до дома без происшествий… И теперь он лежит в участке. А просто вломиться туда и попытаться забрать, сам понимаешь — не лучшая затея… — И ты хочешь, чтобы я, как Золотой Страж, пробрался туда и вернул его? — Хантер вздохнул, — как он хоть выглядит, этот твой аппарат?..

***

      Двери участка распахнулись. На пороге стоял Золотой Страж в полном обмундировании. Увидев его, отчаянно пинающие балду стражники сразу же принялись изображать бурную деятельность. — Золотой Страж, сэр! Ч-чему обязаны…? — Оставьте любезности, капитан. Я тороплюсь. Мне тут одна птичка напела, что вы недавно конфисковали нечто очень ценное… Император желает это видеть. — Конечно, сэр…!       Они пошли в хранилище. По пути Хантер случайно заглянул в зеркало. — Брехучка…! — за стеклом, уткнувшись в него лицом и руками, лыбился Бэлос.       Мальчик чудом не вышел из образа Золотого Стража, моментально отвернулся, прибавил шагу и постарался убедить себя, что это просто показалось. Оказавшись в хранилище, Хантер принялся искать нужный аппарат. Поиски не заняли много времени и вскоре Страж уже стоял перед действительно громоздким, старо-древним… радиоприёмником. С первого взгляда он даже казался неработающим. Титаническим усилием воли подавив тяжёлый вздох, Хантер поднял аппарат и, выпучив под маской глаза и мысленно спрашивая у себя, из чего эта хреновина сделана, что столько весит, пополз на выход. — Ээ… Вам… помочь, сэр…? — с тихим ужасом наблюдая, как подросток надрывается, предложил капитан. — Занимайтесь… своими… делами… капитан… — пропыхтел Страж, — и ещё… будет лучше… если об этом… никто… не узнает… ясно? — Так точно, сэр! Как скажете, сэр!       Покинув хранилище и всеми силами делая вид, что ему абсолютно не тяжело, Хантер вновь прошёл мимо зеркала. И снова туда глянул. И Бэлос всё ещё был там. — И долго ты будешь надрываться, прежде чем вспомнишь, что у тебя, вообще-то, есть посох? — спросил император и Страж мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. Впрочем, до выхода осталось не больше пяти метров, так что мальчик просто стиснул зубы и прошёл мимо, делая вид, что не услышал этого. — Вот. — дотащив приёмник до друзей, Страж осторожно поставил его на землю. — Класс! Спасибо, Хантер! Ты лучше всех! — Да что там… — смутился парень, когда ведьма-бард стиснула его в объятиях и вдруг с ужасом понял, что опять забыл, как её зовут. Он никому об этом не рассказывал, но у него была просто отвратительная память на имена, мешающая нормально жить и заставляющая всячески изворачиваться, дабы сохранить это в секрете, — это… было несложно… правда… — Погоди… ты принёс его так?! — выпала в осадок Скара, — но он же… тяжёлый! — Не слишком! — соврал Страж, стараясь не показывать, что выдохся. Видя, что получается не очень, он поспешил сменить тему, — так… как эта штука работает? — О, всё просто! Нужно только крутить вот эту штучку до тех пор, пока не зазвучит песня-предсказание! И оно должно сбыться в течение двадцати четырёх часов с момента получения! … По крайней мере, продавец так сказал… — Скара поспешила опробовать аппарат, однако, сколько бы она не крутила колёсико регулировки частоты, приёмник не оживал, — хм… странно… не работает… — Ну, для вещи, купленной на Ночном Рынке, это не так уж и плохо… — попытался утешить её Хантер, — он мог быть проклят… или ещё чего похуже… — Может, ты крутишь его не в ту сторону? — начали предполагать ребята. — Или не с той скоростью? — А может, с тобой за эти двадцать четыре часа не произойдёт ничего интересного и ему нечего тебе предсказать? Дай-ка я попробую…       Дети по очереди крутили колёсико в ожидании чуда. Но приёмник молчал. Пока к нему не притронулся Хантер. Страж не успел сделать и один полный оборот, как аппарат ожил. Среди помех и шипения начала пробиваться музыка. Мальчик так и застыл, держа руку на колёсике. Остальные тоже не смели шевельнуться. Дети почти не дышали, боясь, что любое неверное движение оборвёт предсказание. (Если не сможем пережить… Если не сможем пережить…)       Такое, мягко говоря, невесёлое начало не очень понравилось Хантеру. Однако убрать от приёмника руку и остаться в неведении было выше его сил. Спустя секунду из аппарата послышался дикий, долгий крик — певец явно не жалел свои голосовые связки. Судьба послала знаки лично для тебя! Умереть иль жить? Должен ты решить! Услышал сегодня, что в будущем ждёт Дух содрогается от тьмы внутри! Интересно, к чему это приведёт? Будешь ли спасён Или порушишь всё?! Ошибка одна смерти дверь распахнёт Найдёшь компромисс Или же убежишь?! (Можно ли спастись от падения?) Если не сможем пережить (Только продержись) Имя помни моё (Изнутри всё горит огнём) Сделай выбор, наша смерть близка (Зажглась искра) И как прежде не будет уже С рассветом!       Снова крик. Такой же дикий и, кажется, даже более долгий, чем предыдущий. Хантеру нестерпимо хотелось отпустить приёмник, разломать его к чёртовой бабушке, сжечь обломки, развеять пепел по ветру и забыть это всё, как страшный сон. Но он не мог, парализованный страхом и осознанием, что, хочет он того или нет, но сказанное в песне сбудется в течение суток, и меньшее, что он может сделать — дослушать до конца и пытаться как-то подготовиться. Луна сияет, пошёл счёт на часы Путь ведёт сквозь пламя Ты уходишь с нами! Но вечный холод в твоих руках Дойдёшь до конца через этот Ад?! И мысль о смерти, Восстав пред тобою, Засела внутри, подрывая здоровье! Солнца лучи До них так непросто дожить А разум твой закован в боль… Всегда есть миг НА СУИЦИД! (Можно ли спастись от падения?) Если не сможем пережить (Только продержись) Имя помни моё (Изнутри всё горит огнём) Сделай выбор, наша смерть близка (Зажглась искра) И как прежде не будет уже С рассветом! Во-о-ооу…       Внезапно полукричащий настрой песни сменился на более спокойный. Господствовавшая до этого электрогитара отошла на задний фон, уступив место акустической. Держись же… За надежду на новый рассвет В тебе есть силы защитить В тебе есть силы пережить Сквозь печаль и страдания Став сильнее, заткнув тени за пояс В тебе есть силы защитить… Осмелишься ли пережить? Уо-ооу…       И снова всё пошло, как раньше. Держись же! За надежду на новый рассвет В тебе есть силы защитить В тебе есть силы пережить Сквозь печаль и страдания Став сильнее, заткнув тени за пояс В тебе есть силы защитить В тебе есть силы пережить! Если не сможем пережить (Только продержись) Имя помни моё (Изнутри всё горит огнём) Сделай выбор, наша смерть близка (Зажглась искра) И как прежде не будет уже С рассветом! Держись же… (Если не сможем пережить) В тебе есть силы защитить (Имя помни моё) Став сильнее, заткнув тени за пояс (Если не сможем пережить) В тебе есть силы защитить… Изменится всё! С РАССВЕТОМ!       Приёмник замолчал. Дети потихоньку начали приходить в себя. — Знаешь… — Хантер повернулся к Скаре, — я всё-таки конфискую эту штуку… — Справедливо…

В это же время

      Бэлос вынырнул из отражения обратно в мастерскую. — Ну, что там? — заметив возвращение собрата, спросил металлический. — Всё в порядке. Тащил своим друзьям какое-то древнее радио… Недавно, кстати, говорили с ним о тебе. Он назвал тебя странным. — Ну, это… не самое плохое, что я слышал в свой адрес… Приглядывай за ним. В Мультивселенной нынче… неспокойно… — подняв последний готовый на данный момент прибор, император замер, — знаешь… надо и в вашем замке их установить… — Пфф… я прекрасно вижу, что творится в замке в любой момент времени…! — Да, видишь… — положив прибор в сумку, металлический открыл портал, — но это не уменьшает рисков… В один прекрасный день может открыться портал и… — он шагнул внутрь и, обернувшись через плечо, закончил, — ты даже не успеешь сообразить… — он снова отвернулся, — я вернусь ночью… — и портал закрылся.

Ночью

      Хантер не мог уснуть. Слова песни никак не шли из головы, вызывая у Стража страшнейшую мигрень. И мысль о смерти, восстав пред тобою, засела внутри, подрывая здоровье… Тьфу ты! Мальчик перевернулся на другой бок. Глупость какая-то! Не грозит ему никакая смерть! А если и грозит — дядя его защитит… верно? Сделай выбор, наша смерть близка… Значит, у него есть выбор. И почему «наша»? Кто-то умрёт вместе с ним? Масла в огонь подливала и мысль о том, что в последний раз, когда у Хантера было плохое предчувствие — тогдашний император благополучно перестал существовать в этом мире. А если сегодня что-то случится с этим Бэлосом? Но это же глупо! С такими способностями ему нечего бояться! И Хантеру, следовательно, тоже… правда? Но как же всё-таки болит голова! И разум твой закован в боль… Страж встал с постели и подошёл к окну. Всегда есть миг на… Мальчик затряс головой. Нет. Нет! У него есть выбор! И точно не такой! Хантер посмотрел на небо. Луна сияет, пошёл счёт на часы… Страж положил руки на подоконник. Тот казался тёплым — настолько заледенели от волнения пальцы подростка. Но вечный холод в твоих руках… Хватит. Сейчас Хантер пойдёт на кухню, напьётся яблочной крови и будет спать. А там хоть трава не расти!       До кухни Страж так и не добрался — в одном из коридоров он пересёкся с Бэлосом. — Почему ты не спишь? — строго спросил император. — Не спится… — признался Хантер, — пойду, пропущу стаканчик-другой яблочной крови… — с этими словами он прошёл мимо. — Алкоголь на ночь? В каком состоянии ты планируешь провести утренний патруль?       Страж замер. Нащупал посох и в очередной раз поблагодарил свою паранойю за то, что всё-таки послушался песню и приготовился к опасности. — Но ты ведь… — не поворачиваясь, ответил он, — сам мне это посоветовал…       В развороте выхватив посох, Хантер вовремя блокировал атаку Бэлоса. — Что ж, ты меня раскусил… — усмехнулся самозванец, — не могу поверить, что здешний император так сильно тебя запустил… Держу пари, это потому, что он уже нашёл тебе замену…       Страж закусил губу и ещё крепче сжал посох. Нельзя, нельзя поддаваться на провокации! Но где же дядя? Неужели он до сих пор не знает, что в замке чужой? Или просто не считает нужным вмешиваться? Хантер опустил взгляд и заметил, как под ногами расползается тень. Сзади. В короткой красной вспышке он отскочил к противоположной стене. — Какой ты прыткий… — хищно оскалился ещё один Бэлос.       Двое. Так их тут двое! Или даже больше! Страж начал отступать. Нужно найти дядю! Что проверить сначала? Его спальню? Мастерскую? Сколько ещё самозванцев в замке? Что им нужно? Путь ведёт сквозь пламя, ты уходишь с нами… Нет! Только не сейчас! У него же есть выбор! Он хочет остаться! Сделав ставку на мастерскую, Хантер побежал туда, петляя по коридорам и молясь, чтобы очередной поворот не оказался тупиком. Прошла, казалось, вечность, когда Страж, завернув за угол, врезался в ещё одного Бэлоса. — Хантер? Что случилось?       Но парень шарахнулся от него, как от огня, и нырнул в другой коридор. Поворот, поворот… тупик. Едва завидев его, мальчик встал, как вкопанный. Нет… Нет! Так просто… не бывает. Стена. Почему здесь стена? В мире же должны быть какие-то Боги, так почему же здесь стена?! Неужели это конец? Страж развернулся, медленно отступая к стене спиной вперёд. К нему подходило уже трое императоров, держа посохи наготове, показывая, что игры кончились. Самозванцы не торопились, видя, что добыче некуда деться, и решили растянуть удовольствие. Сделав ещё один шаг назад, Хантер во что-то упёрся. Не стена. Пресвятой Титан, это не стена! — Господа… — раздался за спиной мальчика хищный голос Бэлоса.       В этот момент Страж просто сдался. Он один, их четверо, у него нет шансов. Он уходит с ними… Какой же он всё-таки идиот! У него ведь был миг! У него был выбор! И он выбрал неправильно… — …вам нечем заняться? — продолжил император, поглаживая Хантера по волосам, — шорохаетесь ночью по чужим замкам, пугаете беззащитных Золотых Стражей… — Мальчишка уходит с нами. — скривили мордочки самозванцы. Их посохи загорелись недобрым красным светом.       За спиной Стража раздался тихий, ехидный смешок. — Неужели? — Бэлос произнёс это таким тоном, что Хантер испугался сильнее, чем прежде. Только теперь не за себя, а за трёх недотёп перед собой, — а силёнок хватит?       Миг — и вся эта троица оказалась закованной в камень по шею. Самозванцы на секунду зажмурились, как от боли, а когда открыли глаза, выглядели так, будто только проснулись. Окаменение спешно ползло по ним вверх. Страж замер, осенённый неожиданной догадкой. Сделай выбор, наша смерть близка… — Стой! — мальчик повернулся к дяде, — не убивай их! Они… Может, от них мы сможем узнать, зачем они здесь и кто их послал? — Хорошо… — окаменение остановилось, — я сам с ними разберусь. А то уже светает, а ты до сих пор на ногах…       И как прежде не будет уже с рассветом… — Сомневаюсь, что смогу уснуть после такого… — Ну, тогда я тебе помогу… — мгновенно усыпив племянника, император ловко подхватил падающее тело на руки.       Такую картину застала заползшая в коридор серебристая лужица. — Я смотрю, ты устроил им тёплый приём… — оглядел коматозное состояние самозванцев металлический, приняв вид Бэлоса. — А как же иначе? Ты всё установил? — Да. И даже проверил. Работает, как часы. Теперь никто не сможет открывать порталы ни в, ни из замка. — Отлично. А этих куда? — Притащу их в бар. Посмотрим, что они скажут в своё оправдание… — металлический подошёл к одному из троицы. Под его ногой что-то хрустнуло, — как странно… — присев на корточки, он поднял небольшой кусочек камня — у самозванцев были наплечные повязки, что почему-то отвалились после окаменения. На каменной поверхности выступал странный символ. Символ, похожий на смесь букв «T» и «f» с заострёнными краями.