1.

Элитный ресторан на Манхэттене явно не был тем местом, где ожидали увидеть Брока Рамлоу. Просторный зал с высокими потолками был освещён массивной люстрой из богемского стекла, свет которой отражался в идеально начищенных столовых приборах. Глухие, сдержанные разговоры клиентов ресторана напоминали лёгкий фон, а официанты, движущиеся плавно, словно по заранее выученной хореографии, обслуживали посетителей так, будто их тут вовсе не было. За одним из столиков в углу, вдали от любопытных взглядов, сидели два человека, чей внешний вид резко контрастировал с общей атмосферой. Тони Старк – воплощение стиля и уверенности. Его безупречно сидящий костюм был явно сшит на заказ, а запонки на манжетах поблёскивали в свете свечей. Он лениво крутил бокал с вином, время от времени отхлёбывая из него с тем видом, будто сомневался, соответствует ли напиток его высоким стандартам. Брок Рамлоу же, напротив, выглядел так, будто случайно забрёл в это заведение и вот-вот кого-то ударит за неосторожное слово. Он был одет в чёрную кожаную куртку, под которой угадывалась тёмная футболка. Его грубоватые черты лица, заросшие щетиной, и взгляд, постоянно сканирующий помещение, делали его похожим на волка, который случайно оказался в обществе изнеженных породистых собак. Он небрежно опирался на спинку стула, его руки были сложены на груди, а взгляд – чуть прищурен. Перед ними стояли блюда. У Тони – тарелка с филе миньон, идеально прожаренным до степени medium rare, украшенным крошечными листиками базилика. У Рамлоу – то же самое, но выглядел он так, будто предпочёл бы вместо этого огромный бургер с картошкой фри. Он покрутил в руках нож, разглядывая блеск серебра, а затем перевёл взгляд на Старка. — Ты уверен, что это мясо, а не какой-то странный вариант паштета для богачей? – недовольно буркнул он, тыкая вилкой в стейк. Тони усмехнулся: — О, расслабься, Брок. Это ресторан, а не поле боя. Наслаждайся. — Наслаждаться? – Рамлоу хмыкнул. – Здесь слишком тихо. Слишком… прилично. — О, прости, что не пригласил тебя в бар, где можно напиться дешёвого виски и ввязаться в драку. Но мне казалось, что мы пришли сюда говорить. Брок помолчал, продолжая колебаться, стоит ли пробовать мясо или отказаться и заказать что-то, что не выглядит как произведение искусства. В конце концов, он всё же отрезал кусок и отправил в рот. — Ладно, признаю, — пробормотал он, жуя, — неплохо. — Ну надо же, Рамлоу оценил изысканную кухню, – Тони поднял бокал в притворном жесте тоста. – Теперь можно умирать спокойно. Брок лишь покачал головой, явно не разделяя энтузиазма миллиардера. — У меня к тебе дело, Старк. Тони откинулся на спинку стула, сложив руки перед собой. — Так вот мы и подошли к главному. Я уже удивился, что ты просто захотел поужинать со мной без скрытых мотивов. Давай, выкладывай. Рамлоу поставил нож и вилку, сцепил пальцы и посмотрел на Старка. — У моего отряда проблемы. — О, давай угадаю, – Тони поставил локти на стол и подпёр подбородок руками. – Они случайно разгромили половину города? Или… нет, нет, постой! – Он сделал вид, что размышляет, а затем щёлкнул пальцами. – Они подрались с каким-нибудь чиновником в баре? — Очень смешно, – Рамлоу покачал головой. – На самом деле всё серьезнее. Тони вздохнул и сделал ещё один глоток вина. — Ладно, давай без загадок. В чём вас обвиняют? Брок на мгновение задумался, затем заговорил тихо, так, чтобы никто за соседними столиками не мог случайно услышать: — Официально? Незаконное использование оружия, превышение полномочий, нарушение суверенитета нескольких стран. — Ох, звучит… так, будто вам светит не только штраф. — Да уж, – Рамлоу криво усмехнулся. – Нам нужен хороший адвокат. Тони поставил бокал на стол, постучал пальцами по поверхности и задумался. — И ты подумал обо мне? — Ты знаешь людей, у которых лучшие связи и самые лучшие адвокаты. Так что да, я подумал о тебе. — О, конечно, – Тони широко улыбнулся. – Потому что я так люблю вытаскивать из передряг вооружённых парней, которые не умеют играть по правилам. — Ты знаешь, что я не прошу просто так, – Рамлоу посмотрел на него серьёзно. Тони задумался. Он, конечно, не доверял Рамлоу на все сто процентов, но за годы знакомства научился понимать: если этот человек просит о помощи, значит, ситуация действительно критическая. — Хорошо, – наконец сказал он. – У меня есть человек. Лучший в своём деле. Я свяжусь с ним, и если он согласится, дам тебе знать. Брок кивнул. — Держи меня в курсе. Наступила небольшая пауза, во время которой Тони доел свой стейк, а Рамлоу наконец-то принял тот факт, что это действительно хорошая еда. — Кстати, – Тони наклонился ближе. – Скажи честно, ты правда думаешь, что в этом ресторане неуютно? Брок только усмехнулся: — Ты когда-нибудь видел волка в клетке? — Ага, – кивнул Тони. – И знаешь, что интересно? — Что? — Иногда волки привыкают к комфорту. Брок ничего не ответил, лишь хмыкнул и сделал глоток воды. Тони усмехнулся. Всё-таки вечер оказался интересным.

***

Когда двери его пентхауса в Башне Мстителей закрылись, Тони выдохнул. Вечер выдался непростым. Разговор с Рамлоу хоть и не был неожиданным, но требовал теперь дополнительных движений. К счастью, он знал, к кому обратиться. К несчастью — эта идея точно не понравится Пеппер. Он быстро прошёл по просторному коридору, скинул дорогие ботинки прямо в прихожей и направился в спальню. Комната была освещена только мягким светом прикроватной лампы. В воздухе витал лёгкий аромат ванили, смешанный с едва уловимым запахом дорогого крема для тела. Пеппер Поттс, его Пеппер, лежала на широкой кровати, укутанная в тонкое одеяло, и держала в руках книгу. Тони на секунду замер у двери, наблюдая за ней. В ней всегда было что-то завораживающее. Даже в такие моменты, когда она просто читала, сдвинув брови в сосредоточенности. Он знал, что ей не понравится то, что он собирался сказать, но… когда ему это мешало? — Прекрасный вечер, мисс Поттс, — пробормотал он, проходя вглубь комнаты. — Хм? — она даже не подняла глаз от страницы. Тони начал расстёгивать пиджак, двигаясь к шкафу. — Какой захватывающий роман держит в напряжении мою жену? Надеюсь, не что-то, где миллиардер-сердцеед оказывается тайным агентом? Пеппер наконец-то оторвалась от книги, закатив глаза. — Это деловая биография, Тони. — Конечно. Именно то, что хочется почитать перед сном, — он ухмыльнулся и снял пиджак, повесив его на стул. Затем избавился от галстука и расстегнул верхние пуговицы рубашки. Она наблюдала за ним из-под полуопущенных ресниц, но ничего не сказала. Тони сел на кровать, потянулся и с лёгкой ленцой проговорил: — Слушай, а ты говорила с Джин? Пеппер тут же замерла. Её пальцы, державшие книгу, напряглись, а выражение лица изменилось. — Нет, — сухо ответила она. — Оу, звучит как «нет, и не собираюсь». — Потому что так и есть, — её голос стал холоднее. Тони вздохнул. — Пеп, ну серьёзно… — Я не хочу говорить о ней, Тони, — отрезала она, отложив книгу на тумбочку. — Да, я понял, ты не хочешь говорить о ней. Но что если с ней? Пеппер устало провела рукой по лицу. — Ради всего святого… зачем тебе это? Тони перевёл взгляд на неё, немного смягчаясь. — Потому что одному отряду очень нужен адвокат. Пеппер нахмурилась. — Какому отряду? — Отряду Рамлоу. Она замерла, и он заметил, как её плечи напряглись. — «Удар»? Ты шутишь? — Нет. Пеппер резко села, скрестив руки на груди. — Даже не думай меня втягивать в это. — Ой, да ладно, — Тони развёл руками. — Им просто нужен адвокат, который поможет разобраться с обвинениями. — Тони, это опасные люди, — Пеппер сжала губы. — Я не хочу, чтобы моя семья имела к этому хоть какое-то отношение. — О, какая тонкая формулировка, — Тони усмехнулся. — Твоя семья… но Джин — часть этой самой семьи, верно? Пеппер промолчала. — Скажи мне, почему ты так её ненавидишь? — Я не ненавижу её, — устало ответила Пеппер. — Но ты и не хочешь даже слышать о ней. Она резко отвернулась, будто этот разговор был слишком для неё. Тони некоторое время просто смотрел на неё. Затем медленно придвинулся ближе и, опираясь на руку, склонился к ней. — Пеп, я не прошу тебя налаживать семейные отношения. Просто поговори с ней. Она одна из лучших в своём деле, и если кто-то и может разобраться в этом юридическом хаосе, так это она. Пеппер смотрела в сторону, явно борясь с собой. — Это ведь твоя сестра, — мягко добавил он. Она закрыла глаза, чуть сжав челюсть. — Тони… — Я понимаю, что ты злишься. Я даже не спрашиваю почему. Но если не ради неё, то сделай это ради меня. Пеппер глубоко вдохнула, затем повернулась и встретилась с ним взглядом. Её глаза, полные эмоций, изучали его лицо. И Тони знал, что победил. Она выдохнула: — Ладно. Завтра я с ней поговорю. Его лицо тут же осветилось торжествующей улыбкой. — Вот это другое дело! Он не дал ей времени передумать — склонился ниже и поцеловал её. Пеппер сначала вздохнула, но затем ответила, положив ладонь ему на шею. Когда они отстранились, он коснулся её лба своим. — Спасибо, Пеп. Она лишь тихо фыркнула: — Ты невозможен. — И всё же ты меня любишь. Она закатила глаза, но улыбка на её лице выдала её с головой. Тони довольно лёг рядом, вытянувшись на кровати. — Ну, раз уж ты согласилась, то давай отпразднуем? — Отпразднуем? — Пеппер вопросительно подняла бровь. — Ну да. Например, можем выключить свет… и… — Нет, — быстро ответила она, поднимаясь с кровати. — Ой, да ладно, я тут пытался наладить семейные отношения, а ты… — Я устала, Тони, — Пеппер уже направлялась к ванной. Тони проводил её взглядом, затем усмехнулся и пробормотал: — Ну, ты же знаешь, где меня найти. Пеппер лишь покачала головой и скрылась за дверью. Тони остался лежать, глядя в потолок. Он знал, что разговор с Джин не будет простым. Но, по крайней мере, первый шаг сделан. Теперь оставалось дождаться завтрашнего дня.

***

Утро началось с молчаливого напряжения. Пеппер не стала рассказывать Тони подробности разговора с сестрой, что, конечно же, его немного раздражало. Она лишь бросила короткое: — Она приедет вечером. И всё. Ни слова о том, как именно прошла беседа, какие эмоции испытывала Пеппер или её сестра. Это заставляло Тони строить догадки, но он знал: если Пеппер не хочет говорить, то вытянуть из неё хоть что-то будет сложнее, чем разобрать собственный реактор в груди. Так что он только кивнул и отправил Броку сообщение. “Адвокат будет вечером. Приходи, но без тяжёлого вооружения, ладно?” Ответ пришёл быстро. “Ты слишком многого просишь, Старк.” Тони усмехнулся. К вечеру атмосфера в пентхаусе напоминала ожидание грозы. Брок Рамлоу и парни из “Удар” расположились на кожаном диване в просторной гостиной Тони Старка. Они явно чувствовали себя неуютно среди дорогой мебели, огромных панорамных окон с видом на ночной город и технологических чудес, расставленных тут и там. Рамлоу сидел в центре, чуть откинувшись назад, с видом человека, который внешне расслаблен, но в любую секунду готов рвануть в бой. Он был в чёрных тактических штанах и тёмной рубашке с закатанными рукавами, подчёркивающими мышцы и шрамы. Его люди тоже выглядели как солдаты, которые привыкли к полю боя, а не к уютной гостиной миллиардера. Напротив них, на стильном диване, сидели Тони и Пеппер. Лифт находился за спинами “Удар”, что давало хозяевам пентхауса стратегическое преимущество. Пеппер, как всегда, выглядела безупречно: лёгкие тёмные брюки, светлая блузка, собранные в аккуратный хвост волосы. Она спокойно разливала кофе в чашки, передавая их гостям, сохраняя профессиональную вежливость. Тони, одетый в тёмные джинсы и футболку с каким-то саркастичным принтом, с видимым удовольствием наблюдал, как грубые бойцы принимают фарфоровые чашки с эспрессо. Он потягивал свой кофе, лениво закинув ногу на ногу, но его взгляд был внимателен. — Так, – Тони откинулся на спинку дивана. – Повторим ещё раз. Вы сидите здесь, пьёте кофе, не угрожаете моему дому и ведёте себя прилично. — Да мы и так приличные, – хмыкнул один из бойцов, но Брок бросил на него предупреждающий взгляд, и тот тут же замолчал. — Очень рад это слышать, – кивнул Тони. – Потому что адвокат – не из тех, кто любит работать с вооружёнными психами. Брок усмехнулся. — В смысле, он не любит работать с тобой? — Ха-ха, – Тони закатил глаза. – Очень смешно. Он глотнул кофе, затем взглянул на Пеппер, которая сидела рядом, сложив руки на коленях. — Ты всё ещё не хочешь комментировать утренний разговор? Пеппер лишь одарила его холодным взглядом. — Нет. — Ну конечно, – вздохнул Тони. Брок с интересом перевёл взгляд с одного на другого. — Так что там за история? Почему это так чувствительно? — Долгая история, – коротко ответила Пеппер. — А мы никуда не торопимся, – заметил Брок, пожав плечами. Пеппер не ответила, лишь сделала глоток кофе. Наступило молчание. В комнате было слышно лишь приглушённое жужжание технологий Старка и отдалённый шум города за панорамными окнами. — Итак, – нарушил тишину Тони, – ваши обвинения. Насколько всё плохо? Рамлоу нахмурился. — Достаточно плохо, чтобы я согласился сидеть в твоей гостиной и пить этот богемский кофе. — Эй, не смей оскорблять мой кофе, – Тони поднял палец. – Он стоит дороже, чем весь ваш тактический арсенал. Брок усмехнулся, но затем его лицо снова стало серьёзным. — Если коротко, – он поставил чашку на стол, – то на нас собираются вешать. — То есть обычный вторник для вас, – кивнул Тони. — Если бы, – хмыкнул Брок. – На этот раз за нас взялись серьёзно. — Кто именно? — Несколько международных организаций. Агенты Щ.И.Т. тоже могут подключиться. Тони фыркнул. — О, вот это вам повезло. Как говорится, кто с мечом к нам придёт… — Нам нужен адвокат, – перебил его Рамлоу. — Ну, он уже в пути, – пожал плечами Тони. — Она, – поправила его Пеппер. В комнате повисло молчание. Рамлоу моргнул. Один из бойцов “Удар” даже чуть наклонился вперёд, будто ослышался. — Она? – переспросил Брок, чуть склонив голову. — Да, она, – с явным раздражением повторила Пеппер. Мужчины из “Удар” переглянулись, в их взглядах читалось удивление и лёгкое недоверие. — Наш адвокат – женщина? – Брок приподнял бровь, глядя на Тони. — Ого, да у нас тут проблемы со стереотипами, – усмехнулся Старк. – Рамлоу, тебе стоит расширить круг общения. — Просто… я не ожидал, – Рамлоу сложил руки на груди. — Ну так привыкай, – холодно заметила Пеппер. Бойцы “Удар” переглянулись вновь, но больше не комментировали. — Итак, – Тони хлопнул в ладони. – Нам остаётся только ждать. Он взглянул на лифт, который пока оставался закрытым. — Посмотрим, какой сюрприз нас ждёт. Молчание окутало комнату. Напряжение витало в воздухе. И в этот момент раздался характерный звук работы механики – лифт начал двигаться. Все головы повернулись в его сторону. — Ну, – Брок слегка выпрямился, убрав руки с коленей. – Вот и посмотрим, что за зверь идёт к нам в клетку. Пеппер тихо выдохнула, сделала ещё один глоток кофе и отставила чашку. А Тони усмехнулся. — О, ты даже не представляешь. Лифт остановился. Двери начали открываться. И в этот момент адвокат вошла в гостиную.

***

Звук каблуков о мраморный пол разрезал напряжённую тишину. Шаги были уверенными, размеренными, подчёркивая присутствие человека, который не привык к суете. Бойцы «Удара» остались сидеть на своих местах, но их спины невольно напряглись, словно на уровне инстинктов ощущая приближение чего-то важного. Тони же, в отличие от них, тут же встал со своего места, развернулся и направился к гостье. — Мисс Поттс, не слишком ли ты нарядная для адвокатского дела? – с ухмылкой заметил он, когда перед ним появилась Джин. Она смерила его оценивающим взглядом с лёгким оттенком насмешки. — Мистер Старк, не слишком ли ты расслабленный для человека, который снова влез в чьи-то проблемы? И вообще-то, мисс Кёртис Тони фыркнул, а затем, не скрывая тёплых чувств, приобнял её одной рукой. Джин ответила лёгким похлопыванием по его плечу, но в её взгляде мелькнула искра дружеской привязанности.  — И ты всё такая же острая на язык, – заметил он. Тони поморщился. — И кстати, так себе фамилия.  — Британская, – заметила Джин, поднимая бровь. – А ты всё такой же источник беспокойства, – парировала Джин. – Она от моей сумасшедшей бабули. Она повернулась к сестре и коротко кивнула: — Пеппер. — Джин, – ответила та с таким же ровным, почти холодным тоном. – Лилибет не была сумасшедшей. Джин фыркнула. — Она была деревенской дурой из Манчестера. Тони, который как раз собирался снова что-то вставить, вдруг остановился и уставился на сестёр. — Блин, я даже забыл, что вы на четверть британки. — Потому что мы не таскаем с собой чайник и не говорим “bloody hell” на каждом шагу, – пожала плечами Джин. — Ну, теперь мне хочется услышать, как ты говоришь “bloody hell”, – с серьёзным видом ответил Тони. — О, тебе я его точно скажу, но с другим выражением лица, – хмыкнула Джин. Тони только ухмыльнулся. Тем временем Брок Рамлоу, который до этого молча наблюдал за всей сценой, наконец взглянул на адвоката внимательнее. Она была красивой. Не просто симпатичной, а именно красивой — той сдержанной, холодной красотой, которая редко требует одобрения окружающих. Блондинка с серыми глазами — хищными, внимательными. Нос с лёгкой горбинкой придавал её лицу характер, а нечто в её осанке говорило о том, что перед ним человек с железным стержнем. На ней было длинное, тёмно-синее платье, которое подчёркивало фигуру, но не выглядело вызывающим. Длинные рукава скрывали кожу, создавая образ утончённости, но вместе с тем — какой-то недоступности. Она была похожа на Пеппер. Но лучше. По крайней мере, по скромному мнению Брока. Разумеется, он не был дураком. Он понимал, что в такие сравнения лучше не лезть, особенно при Пеппер. Но всё же… Джин казалась более живой, менее сдержанной. Если Пеппер была строгой бизнес-леди, то её сестра напоминала красивого, но опасного зверя, который может улыбаться, но в любой момент выпустить когти. Пока он молча разглядывал её, Джин наконец обратила внимание на него и его людей. Она скользнула по ним изучающим взглядом, а затем с лукавой улыбкой произнесла: — Ого, а у нас здесь целая коллекция альфа-самцов. Рамлоу приподнял бровь, но ничего не сказал. А вот его парни переглянулись, не зная, как реагировать. — И ведь какие симпатичные, – продолжила Джин, обводя их оценивающим взглядом. – Серьёзно, мистер Старк, это лучшие образцы брутальности, что я видела за последнее время. Вы их специально подбирали? Тони ухмыльнулся. — Они достались мне в комплекте с проблемами, – заметил он. — Хм. Ну, если что, я не против защищать красивых клиентов, – Джин чуть склонила голову, затем остановила взгляд на Броке. Он выдержал её взгляд, ни на секунду не отводя глаз. — Хотя красота – это не единственное, что имеет значение, верно? – добавила она, чуть смягчив тон. Рамлоу усмехнулся. — Верно. Но иногда помогает. Вам ли не знать? Джин слегка приподняла уголок губ, будто этот ответ её удовлетворил. — Конечно знаю, сэр. Раз уж я здесь, расскажите мне, с чем я имею дело. Она плавно направилась к дивану и села, скрестив ноги. Рамлоу бросил быстрый взгляд на Тони, который только ухмыльнулся и снова занял своё место напротив. Напряжение в комнате сменилось чем-то другим. Если раньше бойцы «Удара» чувствовали себя неуютно в этом роскошном пентхаусе, то теперь они были во власти совершенно другого ощущения. Оставалось только узнать, насколько Кёртис была хороша в своём деле.

***

Обсуждение их дела продолжалось, но вдруг один из бойцов резко вскочил с места, отчего диван под ним скрипнул. — Я знаю её! Он ткнул пальцем в Джин, его глаза расширились от осознания. Джин подняла бровь и ухмыльнулась, откинувшись на спинку кресла. — О? И где же мы могли пересечься? Брок медленно перевёл взгляд на своего парня. Это был Джей МакКензи, один из лучших специалистов по зачисткам. Редко проявлял излишние эмоции, но сейчас выглядел так, будто только что увидел знаменитость. — Ты работала на О’Доннела! — выпалил он. В комнате воцарилась тишина. Джин продолжала улыбаться, но ничего не сказала. — О’Доннел? — нахмурился Роллинс. — Тот, который торговал оружием в Центральной Америке? — Да! — кивнул Джей, не отрывая взгляда от Джин. — Я работал под прикрытием, когда на него шло расследование. Там была его адвокат — блондинка с серыми глазами. Я тогда не запомнил фамилию, но теперь вспомнил. Ты заставила судью закрыть дело из-за недостатка улик! Джин слегка склонила голову набок, её улыбка стала чуть шире. — Такое бывает. — “Бывает”? — Джей ошеломлённо рассмеялся. — Твоё имя всплывало не раз. У тебя нет проигранных дел! Я слышал, что ты работаешь только с особо опасными преступниками и всяким богатым сбродом! Остальные бойцы «Удара» зашевелились. Они переглядывались, некоторые ухмылялись, кто-то явно был впечатлён. — Ты серьёзно защищала О’Доннела? — спросил один из них. — И Коста-Ривероса, — добавил Джей. — И Альмейду, — хмыкнул Роллинс. — И Бэкстера, — усмехнулся кто-то ещё. Все взгляды устремились на Джин. Она только пожала плечами, явно наслаждаясь вниманием. — Жду, пока кто-то заплатит больше, — невозмутимо произнесла она. Бойцы восхищённо переглянулись. Брок наблюдал за ней с особым интересом. Она не смущалась. Не пыталась оправдаться или скрыть свою работу. Она прекрасно осознавала свою репутацию и ей это явно нравилось. — Ну, тогда нам точно повезло, — с ухмылкой сказал Рамлоу. — О да, приятель, это просто джекпот, — хмыкнул Тони, наливая себе ещё кофе. Джин снова взяла папку, перелистнула несколько страниц и достала из сумки блокнот и ручку. — Хватит лести, мальчики. Вернёмся к делу. Она сделала несколько быстрых пометок в блокноте, затем подняла глаза. — Итак, у нас несколько версий обхода закона. Первая — мы доказываем, что ваши действия подпадали под понятие “необходимость”. Это сложный вариант, но я видела дела, где он срабатывал. Она продолжала говорить, ловко лавируя между юридическими терминами и практическими лазейками. Брок наблюдал за ней, едва заметно ухмыляясь. Она маневрировала между законом и преступлениями так же искусно, как он маневрировал на поле боя. И это его чертовски заводило.