Последние минуты жизни

Потемневшие глаза молча смотрели на озеро внизу, где его взгляд, как свидетельство бездны внутри, остался невозмутимым видом. Само дерево висело в стороне, как старое животное, которое знало, что его конец близок, тяжелое от грехов, которые цеплялись за само существо мальчика. Оно прислонилось к нему в защитном объятии, жуткая пародия на утешение.     Он не мог видеть нежные вспышки солнечного света, которые пытались пробиться сквозь листья, и он не моргал, когда насекомые ползли к его гнилым глазам. Он был слишком далеко, чтобы беспокоиться, так долго оторванный от реальности.    Любой, кто смотрел на эту сцену, мог заметить грубую правду смерти в его взгляде, почти слишком романтичную, чтобы вынести. Мальчик, жалкое, разложившееся тело, цепляющееся за дерево в мазохистских объятиях. Его контраст с деревом, живым и дышащим, демонстрировал грубую правду существования: жизнь продолжается. Неважно, как сильно его тело тряслось и боролось. Между легким ветерком, ласкающим его волосы, как самый чистый акт любви, или ветвями, качающимися, словно поющими колыбельную спящему мальчику, было ясно, что все продолжает идти своим чередом. Жизнь в дереве продолжалась своей собственной вечностью, отдыхал там мальчик или нет.     Подобно заплесневелому цветку на красочном кусте, его кончина нарушила спокойствие озера, но не его вечный цикл.     Ошейник Иуды был иронической отсылкой к его жизни, защелкнутой на шее мальчика, как старые маятниковые часы. Он сжимал каждый дюйм, как постоянные отцовские объятия, и грозил лишить его дыхания, подобно удушающему поцелую любовника.     Но, возможно, нехватка воздуха была именно тем, чего хотел мальчик, отражением его собственного существования. Удушье имитировало чувство утопления, которое тянулось по его пути, закрывая рот, который когда-то мог так много сказать. Просто быстрый показ его короткой жизни.     Короткий, как его верёвка.      Неизбежный цикл жизни продолжался, как пьеса, окружая отчаянное переплетение мальчика, создавая ужасную, отвратительную сцену, в то время как озеро оставалось нетронутым борьбой мальчика за жизнь, а красота природы совершенно не замечала страданий, свидетелем которых она была.       Но все это, в любом случае, не имело значения.       В другом месте, вдали от обнимающего его дерева, взгляд Майкла медленно вернулся к тусклой, безжизненной реальности его комнаты, видения исчезли, сцена его воображаемой кончины растворилась в отвратительных стенах его собственного дома.     Его грудь была тяжелой, когда он вдыхал, отсутствие верёвки ощущалось неуютно, как будто его воздух все еще был сжат невидимой рукой, которая сжимала его горло. Теперь, когда он был вдали от своей мечты, это казалось менее романтичным и более бесцеремонным и сильным, когда он пытался дышать нормально.    Он лежал неподвижно на краю кровати, уставившись в потолок над собой, его ноги свисали с края, а босые ступни касались холодного, грязного пола. Одинокая слеза скатилась по его щеке, единственный признак человеческих эмоций в теле, которое жаждало смерти.     Он не желал самоубийства, как он думал, нормальные люди желали бы этого, — если нормальные люди когда-либо желали бы самоубийства, — он молил о смерти, как раненое животное желает отгрызть себе ногу, как больной человек с вывихнутой конечностью думает об отрезании своей руки. Это было уродливо и грубо, потребность, которую он не мог точно определить. Как окончательное решение проблемы, которую он сам создал.    Взгляд мальчика упал на пол, его глаза затуманились, разум все еще был в тысяче миль отсюда. Майкл знал, что он сломан, куча головоломок, смешанных вместе до точки невозможности решения. Он усмехнулся, усталый, горький звук, мысль о том, что он просто неразрешим, раздражала мальчика. Майкл Афтон не родился сломанным, его просто сделали таким.     Это был его последний день на земле, а он даже не смог заставить себя быть счастливым.    Пока он лежал там, размышляя, рука Майкла неосознанно потянулась к полу, ища карман старых джинсов, которые теперь лежали на холоде внизу. Он вытащил клочок бумаги, скомканный внутри сброшенных брюк. Первое письмо, которое вообще написал, и это было не что иное, как скверное извинение за ту, которую он когда-то называл своей возлюбленной, греховная мольба о прощении для человека, которого он все еще обожал.    Майкл всё ещё мог пронзить сквозь дымку воспоминания об их последней встрече, жестокое напоминание о его собственных неудачах, хотя он так старался.       Майкл чувствовал, как будто он вырвал часть своего сердца для Джереми, единственное, что он знал, было настоящим о себе. Как будто он отдал кусок нежной, пульсирующей плоти, со свежей кровью, просачивающейся через линию, разделяющую его кожу, и медленно окрашивающей его грудь в багрово-красный цвет, чем больше он настаивал на этом. Цвет был настолько живым, что чувствовал, будто он вообще не принадлежит ему.     Майк отдал ему остаток своего гнилого сердца, как кусок сырого стейка. Каждая артерия цеплялась за холодную тарелку, как цепкая лоза, словно умоляя не быть съеденной. Но Майкл заставил себя отдать все, потому что это и есть любовь. Он никогда не чувствовал себя человеком, его существование казалось больше похожим на существование коровы или, может быть, свиньи, ожидающей забоя с самого рождения. Так что самопожертвование во имя заботы о других было не чем иным, как его долгом.    В чем разница между его собственной плотью и плотью животного? Что это за роскошь, которая дарует ему защиту от фактического поглощения другим человеком, только чтобы быть поглощенным самой любовью?     В любом случае, даже его голого сердца оказалось недостаточно.     Он жаждал быть разорванным и изуродованным, он желал, чтобы Джереми разорвал его на части. Чтобы он избил его так, чтобы никогда не смог забыть. Чтобы Джереми вскрыл его кожу, пронзил пальцами каждый маленький грех внутри его позорного тела, увидел его органы и, наконец, нашел им настоящее применение. Он хотел, чтобы его поглотили и полностью переделали.    Была ли это любовь? Он не помнил.    Ему понадобятся годы, чтобы перестать царапать себе горло, словно отчаявшееся животное.    Майкл любил так же, как ягненок любит священника. Сладостно подставляя свою шею под нож святого, его тело жаждало истекать кровью над алтарем так же, как это делали все ягненки до него, окрашивая свою белую шерсть в красный цвет, как чернила на бумаге, в знак своей капитуляции. Как и учил его отец, любить — значит подчиняться. Так и должно быть, любовь действует в любом случае, как волк, который вылизывает умирающих оленей, наевшихся до отвала, в благодарность за еду.     Он провёл бесчисленное количество ночей, представляя себе чувства кого-то другого, кого-то святого, разрезающего его и трахающего его живот лезвием, пока грязные части его самого выливаются наружу, обнажая глубины его собственной души. Только для того, чтобы они распаковали его органы один за другим, положив их на место так, как они предпочитают. Чтобы быть исправленным изнутри, переделать само его существо под того, кого он любил.    Нож прошёл бы сквозь него так, словно это была часть его самого.         Месяцы назад, под сладкой вуалью темноты, которую обеспечивали сумерки, в тихий час 3 утра Майкл был в машине Джереми. Кондиционер внутри машины был включен только для того, чтобы сделать жалкую попытку нарушить тишину, которая задержалась между ними, тихий шепот, который не мог заглушить мысли Майкла. Он всё ещё чувствовал запах дешевого пива, пропитавшего их одежду, болезненное напоминание о той ночи, которую они только что провели, которую он хотел забыть.     Бог знает, что он не может закрыть рот после того, как тепло алкоголя охладило его беспокойство. В этот раз все было не иначе.     Они сидели в машине старшего мальчика, глаза Майкла были полны слез от невысказанных эмоций, а руки Джереми сжимали руль так, словно пытался выжать из него жизнь, и эта сила свидетельствовала о буре внутри.     С такой же силой Майкл мог только желать, чтобы Джереми схватил его за шею. Дрожь пробежала по его спине от этой мысли. Но он даже этого больше не заслуживал.    Под тусклым светом автомобиля сверкала старая кровь, упрямо цеплявшаяся за чувствительную обнаженную плоть под ногтями Майка, явный виновник всех кровавых полумесяцев, вырезанных на его собственной коже. Вкус меди, металлический и едкий, покоился во рту, пока он жевал мягкую плоть своего языка.    Он чувствовал, как его собственный разум распадается на части каждую секунду молчания, оставляя его отчаянно пытаться подобрать осколки их отношений с холодной земли, сшить их вместе и сформировать связную мысль, которую он хотел бы высказать. Всё, что угодно, чтобы нарушить эту чертову тишину. В конце концов, она достигает точки, когда ты не знаешь, являешься ли ты жалкой карикатурой, которой ты сам себя создал, или гротескным проявлением пустых размышлений, лежащим на полу.       Несправедливость ситуации разрывала его сердце, оставляя грудь в пустом кошмаре. Майку не нужно было быть рядом с ним на равных, он знал своё место.     Он был Майклом, близким человеком для Джереми. Майклом, парнем, который учил других грешить Майклом, тем, кто разрушил жизни как его родной отец. Результат всегда один и тот же, всегда оказывается виноватым и одиноким.     Джереми всегда был тем, кто мог вернуться домой, жить в счастливом театре дома, не обремененный тяжестью собственных поступков, даже не задумываясь о том, насколько нежными могут быть обман и убийство.       Майкл наблюдал, как Джереми дрожит. Майкл Афтон — тот, кто всегда развращает других. Тот, кто оставляет своих друзей гнить, наслаждаясь собственной роскошью. Он даже не заслужил дружбы Джереми, не говоря уже о его любви.      — Мне жаль, Майк. Это просто... несправедливо по отношению к тебе. Я не могу так продолжать.— Джереми заговорил, пронзая мучительные мысли Майкла, возвращая его в настоящий момент. По крайней мере, он говорил.    Майкл оглянулся на него, найдя взгляд Джереми, когда пристально посмотрел ему в глаза, те самые, в которых Майкл когда-то находил утешение, теперь наполненные только беспокойством. Его взгляд осветил правду: Джереми сделал свой выбор.     — Ты был моим единственным счастьем. — тихо признался Майкл, шепотом в его голове.— Я отдал тебе всё. А теперь ты бросаешь меня...— Майкл посмотрел на него, желая выкрикнуть то, что, казалось, было его правдой, о том, как многим пожертвовал ради любви окружающих, которая теперь ускользала из его рук из-за отсутствия сил у Джереми. — Тебе вообще есть до меня дело?    Слова повисли в воздухе, мольба о понимании, когда шум кондиционера снова заполнил машину. В этот момент Майкл понял, как легко его вышвырнули. Несправедливо, да, ведь оставили нелюбимым. Но не невостребованным.      Вкус меди снова наполнил его язык.     — Мне жаль, — повторил Джереми, его голос был тихим шепотом, когда он отвел взгляд от стыда, оглядываясь на темную дорогу.— Я просто не могу.— признался он.— Я смотрю на тебя, и всё, что я вижу, — это лицо твоего отца.     Он дрожал на своём сиденье, пытаясь найти нужные слова, не осознавая, что эта фраза пронзила Майкла, как нож, глубоко вонзившись в его душу. Она оставила зияющую рану, от которой не знал, сможет ли оправиться.     — Ты просто... ты так похож на него. Я не могу слышать твой голос, не вспоминая его крики.— Джереми прохрипел, его голос был полон боли и виноватого оттенка, от которого Майклу захотелось блевать. Слёзы грозили пролиться по щекам Джереми, свидетельство страданий, которые он перенес за последние несколько месяцев.     Тяжесть признания Джереми оставила Майкла в тумане. Косвенное упоминание брата причиняло боль. То, как казалось, будто его имя было слишком болезненным, чтобы его произносить, как грязное слово или секрет, который Джереми, казалось, не мог заставить себя произнести, оставило горький привкус во рту. Это был призрак, который преследовал каждое их взаимодействие, призрак, который отказывался отдыхать. Он чувствовал себя зеркалом, отражающим лицо маленького мальчика, которого он отнял жизнь.    Он был воспоминанием об их вине. Это осознание того рода мыслей, которые задержались в голове Джереми, обрушилось на него, угрожая снова утопить его в печали.    В наступившей тишине сердце Майкла ныло, физическое проявление боли, преследовавшей его разум. Казалось, что его мозг раскалывается пополам, все его постыдные мысли проскальзывают в мир, словно новорожденный, прорывающий себе путь сквозь изуродованное тело матери. Слкзы, которые грозили пролиться из глаз Джереми, теперь были и его собственными, его разум кружился с идеями, как выпрыгнуть из машины, пока он прокалывал больше полумесяцев на своей коже. Его собственная маленькая вселенная.     — У меня больше никого нет! — прошептал Майкл, слова вырвались из его уст как горькое признание, способ для Джереми понять, как много это для него значит. Насколько глубоко проникло его отчаяние, прямо в его сердце.     Он снова попытался заговорить, глядя в окно с мучительной болью, пока его легкие пытались дышать сквозь немытые слёзы, чувствуя, как будто червь пытается проползти через его горло. — Никто больше меня не любит.    Признание снова повисло в воздухе, поскольку он чувствовал себя голым. голым, все его грани и грехи обнажены, чтобы Джереми мог засвидетельствовать. Казалось, будто его кожу сорвали, обнажив сырую, пропитанную кровью плоть под ней. Как открытая открытая рана, оставляющая его разлагающееся сердце открытым взгляду. И даже так он игнорировал их.     Взгляд Джереми встретился с его собственным, отраженным в стекле, заставив Майкла почувствовать проблеск надежды внутри себя. Слова, которые Джереми скажет дальше, будут спасательным кругом, верёвкой, которую нужно бросить утопающему. Пожалуйста, умолял он в своем разрушенном разуме, пойми меня. Не оставляй меня здесь.     — Не говори так, Майк. — взмолился Джереми, и в его голосе прозвучала та же боль, которую, как знал Майкл, таил в его сердце.     Единственная мысль, которая пришла Майклу в голову после слов, сказанных Джереми, была мысль об отвратительном и раздутом трупе человека, уплывающем, когда вода переполняла его легкие с любящими объятиями. Он не бросил чертову веревку.     — Такие люди, как ты...— продолжил Джереми.     Это было неправдой. Совсем нет. Мысли Майкла вернулись к тому времени, когда это произошло, воспоминания о прошлом, о шепоте, наполняющем коридоры от людей, которых он называл друзьями, об обвинениях, предательстве, резких словах, которые резали его кожу, как нож, снова и снова... Джереми ничего об этом не знал. И не хотел знать.    И как же это его раздражало.    Майкл оглянулся на Джереми, его взгляд был полон боли и обиды. — Назови хоть одно имя!— бросил он вызов, яд в его тоне отбросил уверения Джереми, оставив на его языке гнилостный привкус желчи.     Бросить вызов человеку, которого он когда-то считал ангелом, противоречило самой его душе.    Он закрыл глаза, прислонившись к окну, впитывая последовавшую тишину. Майкл обнаружил, что тоскует по простоте их прошлого, по дням, когда его жизнь была наполнена любовью и смехом. Он смотрел на Джереми, видя в нем зеркало своего собственного распада. У них была общая история, полная возможностей, теперь разбитая и мертвая, как кошка, которую переехала машина.    Однако, глядя на Джереми, он понимал, что те дни прошли, омраченные его собственными ошибками.         Майкл спустился из дымки, его сердце сжималось от призраков прошлого, извиваясь, как змеи, пока воспоминания о той ночи медленно рассеивались требованиями настоящего, как утренняя роса. Дрожащие пальцы коснулись конверта письма, его содержимое вздымалось на его груди.     Горькая правда тяжело лежала у него в животе, гнетущая тяжесть, тяжесть, которая грозила затянуть его обратно в глубины собственного стыда. Он не хотел в этом признаваться, тем более самому себе, но она была там, неоспоримая: это было предсмертное письмо, физическое воплощение его собственных страданий.     Он схватился за чувства, за грубую, первобытную сумятицу, которая обрушилась на его разум. Это ранило его до глубины души, борясь с тошнотворным осознанием того, что он только что дал Джереми свое последнее, болезненное прощание. Осталась ли у Джереми хоть какая-то надежда прочитать это, понять извращенные, сломанные эмоции, которые довели мальчика до крайностей?    Он представил себе Джереми, Джереми, просматривающего переписку, сгорбившись над последними словами Майкла, и слёзы текут по его щекам, как в последнюю ночь их разговора.     Возможность того, что он будет плакать над своим письмом, запала в сердце Майкла, жестокая, мрачная фантазия, которая преследовала Майкла. Он представил себе дом Джереми, обычно наполненный спокойствием и любовью, теперь вторящий рыданиям мальчика, коридоры, дрожащие от отчаяния и смерти, и жуткое очарование подпитывало его душу. Он не мог не соблазнить его болезненное любопытство.     Придет ли Джереми на его похороны? Будут ли они вообще?    Мысль о собственных похоронах, отвратительном деле, которое обеспокоило бы большинство людей, наполнила Майкла извращенным чувством удовлетворения. Гротескное зрелище его гниющего трупа, разукрашенного и приготовленного для съедения червями, было бы не чем иным, как тем, что он заслужил. Подношение чему-то большему, от жизни к смерти.       Когда разум Майкла снова погрузился в глубины своих самых возвышенных мыслей, он обнаружил, что его тянет к идее, к болезненному образу, который заполнил его сознание. Вид его собственного раздутого и гниющего трупа, лежащего в сыром, дешёвом гробу, влек его, как мотылька к пламени. Представляя свое некогда живое тело, с кожи, сорванной гнилыми листами, обнажая мышцы под ней. Его кости, частично лишенные плоти, блестящие от разложения, он превращается в ничто, кроме насмешки над собой прежним.     Образ его некогда молодого лица, которое вскоре станет искаженным, пятнистым месивом плоти и крови, вызвал извращенный трепет по его позвоночнику. Тошнотворный смрад желчи и гниющей плоти наполнил бы гроб, аромат, который смешивался со сладким запахом гниющих цветов. Личинки, жирные от его гниющего мяса, извивались в каждом дюйме оставшейся плоти, который они могли найти, их крошечные жвалы медленно хрустели в его костях, извиваясь в открытых глазницах, откладывая яйца, чтобы родиться в его теле...      Майкл действительно был болен на голову.    Его рука смяла письмо, представляя все жизни, которые будут процветать, пируя его гнилым мясом, его кожа слезет с его тела, как одеяло. Мысль о том, что его смерть будет использована как способ жизни, чтобы превратиться в трагическую красоту, была соблазнительной. Давая ему странное утешение помимо нечистой фантазии.    Его собственный маленький ужин.     Медленно, словно влекомые жутким очарованием, дрожащие пальцы Майкла раздвинули края тщательно сделанного конверта, обнажая бумагу внутри с тем же ужасающим любопытством, с каким сдирают корку. Его сердце набухло в груди смесью вины, страха и мазохистской тоски, когда он обнажил содержимое так же, как вытащили его кишки, каждая складка и изгиб бумаги открывали уровень глубины его отчаяния.     С тяжелыми веками его взгляд упал на слова, которые составляли его последнее завещание, словно церковный хорал. Каждая буква, выгравированная на странице дрожащей рукой подростка на краю, открывала его собственную правду. Сущность его самого обнажилась, обнаженная сырая, гнойная сердцевина. Его глаза снова начали обводить слова, чувствуя, как его душа исчезает на бумаге.   — Дорогой Джереми,    Я пишу это глубокой ночью, и мой разум уже успокоился. Всё ещё немного странно, я имею в виду, я пишу свои последние слова, когда я даже не знаю, прочтешь ли ты их вообще. Мы ведь уже давно не разговаривали. И мне жаль за это. Мне жаль, что я был придурком. Мне жаль, что я впутал тебя во все свои дела. И мне жаль за то, что я собираюсь сделать. Надеюсь, ты не думаешь, что это как-то связано с тобой. На самом деле, нет. Ты не купил мне ничего, кроме любви, любви, которая всё ещё болит во мне, как потерянная конечность. Я скучаю по тому, как ты смотрел на меня, как будто ты терялся в моих глазах, как будто ты тонул в чем-то, от чего не хотел убегать. Взгляда на твоём лице было достаточно, чтобы потерять себя целиком, и это было правильно. Может быть, сейчас уже слишком поздно это говорить, но, хотя я совсем не религиозен, я верю, что Бог создал тебя специально для меня.  Я никогда не забуду ночь, которую мы провели вместе на лестнице церкви, огни ночного неба танцевали на нашей коже. Шепчущие ноты смешивались в молитве вокруг нас и выше, пока проповедь священника оставалась забытой. Несмотря на то, что ты всегда стараешься быть сильнее, твои прикосновения по-прежнему такие же нежные, как и в нашу первую встречу.  Мы всегда смотрели друг на друга слишком много и с большой любовью, оставились лучшими друзьями. Хотел бы я сказать, что пение уже прекратилось, но я мог бы поклясться, что кто-то из нас прошептал «Бог» между нами той ночью, потому что я всё ещё слышу слабый звук музыки. Мне жаль за все, Джереми. За то, что от меня всегда пахло водкой и сигаретами, за то, что я притворялся более сильной версией себя, за то, что был слишком подавлен и зациклен на своих проблемах, чтобы осознать мир вокруг меня. Мне жаль, что я не смог вытереть твои слёзы. Я люблю тебя, но теперь я знаю, что не достоин твоей любви. Ты заслуживаешь кого-то, чье сердце действительно способно вынести такое сильное чувство. И все же мое сердце болит от ощущения, что тебя больше нет, даже если разрыв не недавний. Твоя любовь проскальзывает в меня, как лунный свет проскальзывает в ту церковь.  Надеюсь, ты сможешь понять. Мои грехи оставили след на моем теле, как кровь той роковой ночи, которая всё ещё там. У меня больше никого нет, и это все моя вина.  Я не хочу, чтобы ты беспокоился обо мне. Это может показаться странным, но небо разговаривает со мной каждый день, шёпотом, который никто другой не слышит, и оно зовёт меня присоединиться к его созвездию. Как моя мама звала меня и моих родных на ужин.  Может быть, это всё, что будет, второе рождение. Что есть петля, кроме пуповины? Однажды я буду на вершине скалы, задом на земле, и пусть Бог рассудит меня за всё, что я сделал. Муравьи будут держать мои пальцы, а нежный ветерок будет целовать мой лоб так, как умеет только отец.  Я хочу, чтобы ты знал, Джереми, это всегда был ты. Личинки будут питаться моим мозгом, когда я умру, и когда они это сделают, они получат видения о тебе. Каждое воспоминание и чувство, исчезающие вместе со мной, когда земля поглощает меня целиком.  Я каждый раз впоминаю наши прогулки. Мне жаль, что я оставил тебя таким, что не был сильнее. Надеюсь, однажды ты сможешь простить меня за то, что я сделал. За ту боль, которую я причинил всем, даже тому маленькому ребёнку, дрожащему и смотревшему на меня со страхом.  И я надеюсь, что однажды мы снова встретимся на лестнице.   С любовью,  Майкл.   —      Майкл закончил читать, тяжесть собственных слов навалилась на его душу, каждый изгиб чернил был обличающим, как петля. Он скомкал письмо, вернув его на место, похоронив остатки собственных мыслей в своих старых карманах.     Одно из трех писем, то есть. Три предсмертных письма, думает он, трём людям, чьи жизни я разрушил.    Он глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, вдыхая гниющий запах, который, казалось, витал повсюду, куда бы он ни пошёл, как будто мир знал, что он давно умер. Пережить свою собственную жизнь, такой ироничный приз. Казалось, что смрад разложения и печали цеплялся за него, как тиски. Он душил его, просачиваясь в каждую фибру его души, подходящее чувство для остальной части его мучительной жизни.    Он заставил себя встать, поднимаясь из временной могилы, которую называл кроватью. Он надел джинсы, прохладная ткань которых заставила его постоянно холодную кожу дрожать.     Майкл, зная, что последует, обошёл комнату, взглянув на то, что было его тюрьмой так долго. Это было место, хранящее воспоминания и старые мечты, теперь святилище его собственных страданий. Стены были свидетелями медленного погружения в депрессию, облупившаяся краска насмехалась над всеми обещаниями, которые он когда-то там повесил.    Странное чувство заставило желудок свернуться, зная, что это последний вид на его спальню. Нависшее чувство пустоты раздавило его, прошлое танцевало в жестоком вальсе, который обещал вернуть его душу. Горькое прощание с жизнью, которую он когда-то знал.    С тяжелым сердцем Майкл продолжил последний обход своего последнего пристанища, одинокое прощание с детством. Комната, когда-то его удобное убежище, теперь представляла собой пару глаз, которые, казалось, злобно смотрели на него с прошлыми грехами, каждый угол был свидетелем, напоминанием. Комната , когда-то мягкая и манящая, казалось, цеплялась за виновные воспоминания той же хваткой, что священник за шею ягненка.     Его взгляд скользнул по более светлым частям стены, отмечая плакаты и фотографии, которые он когда-то там держал, а теперь оставлял место только для безумия. Его пальцы задели изношенные нити его занавесок, швы были открыты, как его собственная зияющая душа. Вид его кровати, когда-то для снов и используемой только ночью, теперь, казалось, всегда звал его с жестоким, почти плотским желанием, как могила для живых. Грязное напоминание о конце, который ждал его, холодный и гнилой на смертном одре.    Глаза Майкла горели от слкз, которые он больше не мог пролить, его горло сжималось, словно его сжимала эта петля, его конечности дрожали от тяжести его собственного выбора. Это было там, холод смертности, надвигающийся поцелуй смерти, скользящий по самой его душе.     Одна-единственная, длинная невысказанная молитва сошла с его губ, мольба, обращенная не к кому, когда он умолял о чем-то, о чем угодно, что вывело бы его из грани между жизнью и смертью, которая теперь стала его бесконечной одержимостью. Он знал, что для него уже слишком поздно, но какая-то маленькая, глупая часть его все еще продолжала цепляться за идею, что, возможно, может быть какая-то судьба, кроме смерти.      Я хочу, чтобы меня любили.     Но в конце концов его ждало лишь эхо тишины, лишь предвкушение вечной тишины, которая заполнит остаток его небытия. Гниющая, неумолимо насмешливая тишина. Некоторые могут утверждать, что самоубийство предлагает извращенное чувство контроля над своим существованием, но даже это разорванное подобие автономии мало что сделало, чтобы заполнить пустоту, которая грызла сердце Майкла. Он остался только разочарованным.     Это было последнее объятие его прошлого, теперь уже скелета более счастливых времен, свидетеля его ухода. Могила для живых, свидетельство распада подростковой души.     Майкл повернулся к полкам, взгляд упал на последний оплот его детства, единственное, что он не мог вынести, чтобы выбросить. Его старая плюшевая игрушка – сшитое вручную, ангелоподобное существо, созданное его матерью в тот самый месяц, когда он родился – стояла на самой высокой полке. Реликвия невинности, реликвия из времени, когда жизнь содержала обещания вместо прощаний.    Это был ягнёнок, дизайн которого был в значительной степени вдохновлен пушистыми, черноглазыми ягнятами, которые когда-то наполняли детство его матери. Невинность его юного прошлого продолжала светиться в глазах, призраки смеха цеплялись за мягкие складки ткани, воплощение любви и безопасности. Свидетельство нежного обожания и тепла, которые его мать вшила в само существо плюшевой игрушки.    Это также было его единственным доказательством того, что мама когда-то была реальным, живым, дышащим человеком, а не просто туманным призраком, преследовавшим воспоминания семьи.    Первым пропадает голос человека.     Кончики пальцев Майкла пробежались по стежкам с нежностью, выдававшей его измученный разум. Его сердце сжалось при воспоминании о том, как однажды его расстроило существование ягнёнка. Его брат, родившийся много лет спустя, получил плюшевого медведя. Его младшая сестра, белую лису. Совсем не похожа на ягнёнка, поскольку она была такой же нежной и невинной, как и само животное. Как Майкл, который всегда считал себя сильным и храбрым, мог оказаться с самым слабым из всех? Почему хрупкие детёныши, которые плакали над собственной тенью, получили таких сильных животных?    С тяжелым сердцем он прижал ягнёнка к груди, чувствуя его мягкость. В извращенной логике детского ума много лет назад сердце Майкла наполнилось яростью и смятением. Теперь его грудь сжалась от воспоминаний, когда он зарылся лицом в мягкую шерсть, глубоко вдыхая. Запах старой ткани наполнил его ноздри, напоминание о жизни, которую он когда-то знал.    Он поднял этот вопрос перед матерью, когда ему было около двенадцати. Его мама, всегда воплощение нежности и любви, держала его за руку с той же нежностью, которую он жаждал почувствовать. Ее голос был спокоен, а глаза были полны нежности, которая будет преследовать его вечно.      — Я сделала это, не спрашивая мнения твоего отца, — призналась она со вздохом, — когда я родила тебя, то ты был просто идеален. Как маленький ягнёнок. И пухленький, как ягненок, — усмехнулась она, её веселье было далеким отголоском давно минувших времен.— Зашивать этих изуродованных животных для твоих братв и сестры, — продолжила она, её голос слегка дрогнул, —больно, как физическая боль. Не расстраивайся из-за этого. Её слова, хотя и рожденные любовью, не смогли смягчить его обиду. Его подростковая раздражительность не желала успокаиваться ничем из того, что говорили его родители. Он не мог понять несправедливости такой маленькой проблемы, ревность сжигала его изнутри.    Но вот он, годы спустя, теперь лишь тень того мальчика, которым он когда-то был. Нежное сияние любви его матери давно ушло в море тьмы, окутавшей само его существо. Во внезапной, сокрушительной хватке горя и отчаяния от объятий матери он вцепился в ягнёнка с тем же пылом, который когда-то заставил его ненавидеть его. Какая жестокая ирония.       Когда Майкл зажмурился, его разум наполнился мучительной виной, умоляющей его вскрыть свои внутренности, наказать себя за то, что он был таким невежественным ребёнком по отношению к своей матери все эти годы назад. Он почти мог почувствовать жгучую желчь, которая грозила пролиться.    Его разум снова блуждал, как зов сирены, представляя себе жестокую, завораживающую игру, которую он мог бы развернуть сам. Лезвие прорежет его кожу, разделив его плоть, как жертвоприношение. Прямо как настоящий ягнёнок.     Сама мысль о пролитии собственной крови, багрового каскада, окрашивающего белую шерсть невинного ягнёнка, вызвала дрожь по его спине. Болезненная дань уважения матери давшая как и отец ему жизнь, которых он подвёл.    Он уже мог это видеть: металлическая кровь, стекающая с его языка, змеящаяся по подбородку, его кишки, вываливающиеся на пол, сочащиеся и дрожащие, как неудавшийся новорожденный. Его горло сжималось от насилия, которого он жаждал по отношению к себе, его сущность разбрызгивалась и искалечена по всей его собственной спальне. Он почти мог чувствовать висцеральное притяжение, скользкое, влажное разрывание плоти, когда она раскалывалась, чувствуя нежность своей собственной кожи через нож, как будто это было продолжением его осязания. Двойное чувство агонии и экстаза...    Похоть, застывшая в его венах, отнимающая место у его собственной крови, пока он продолжал питаться этими мыслями. Трахая свой открытый живот ягненком, заставляя невинный символ в таком извращенном ритуале, помещая его глубже в свое тело, чем любой другой человек когда-либо осмелился бы достичь...      Майкл покачал головой, пытаясь вырваться из объятий транса. Он знал, что если он продолжит пребывать в тумане, то останется там на несколько часов. Он чувствовал себя мотыльком, летящим на пламя, перед лицом таких греховных фантазий. Но правда была в том, что никакой акт членовредительства или гротескного покаяния не мог смыть грехи, которые он совершил. Если это вообще было членовредительством в этот момент.     Границы между наказанием и мазохистским удовольствием слишком хорошо стирались.    Слёзы падали на ткань ягнёнка, меланхоличное свидетельство его разбитых детских мечтаний. Когда-то символ материнской привязанности как его собственного детского негодования, теперь постоянное напоминание о любви, которая никогда больше не придёт, чтобы утешить его.     Вдыхая воздух в легкие с безмолвной молитвой, Майкл открыл лицо от защиты овечьей шерсти, в последний раз глядя в свою спальню. Реликвии его прошлого кружились вокруг него, все это смешивалось со старыми воспоминаниями, воспоминаниями о времени, которое его сердце жаждало вспомнить.     Внезапным резким движением он развернулся на каблуках, всё ещё держа ягненка на руках. Майкл вышел из старой комнаты, закрыв за собой дверь.      Гниль будет всегда.      Перед ним высились коридоры старого дома, лабиринт, созданный его отцам. Гложущая тревога кружилась в его животе, коридор, лишенный окровавленных стен, которые затуманивали его память, казался жутко пустым.    Каждый его шаг отдавался эхом в одиноком полу, казалось, будто он сотрясал основание дома, заставляя его затаить дыхание. Майкл чувствовал, что коридор был кем-то совершенно другим. Как будто мог чувствовать, что он был там, наблюдая, судя. Стены дышали вокруг него, бросая вызов Майклу, чтобы тот оставался на своем пути.     Пока он шёл по коридору, направляясь в свою комнату, его разум продолжал находиться в пьяном тумане. Обещание освобождения, окончания этого кошмара для себя и только для себя, вонзания ножа в собственную грудь в акте более интимном, чем любой другой. Гладкое лезвие ножа прочерчивало линию в его животе, как художник, его плоть раздвигалась, приветствуя его, маня его, как зов сирены...    Но он не мог этого сделать. Пока не закончил.     Когда он добрался до старой двери, Майкл не мог не колебаться. С холодной ладонью ладонью ладонью, он не мог вспомнить, когда в последний раз набирался смелости, чтобы войти в эту священную спальню. Как будто он знал, что больше не заслуживает святилища, что лежало внутри, комнаты его брата, теперь заключенной в янтаре прошлого.     Тяжесть лет, которые он отпустил, давила на него, напоминая о его собственных греховных выборах и о том, как он продолжал идти, игнорируя результаты, которые оставили свой след в тех, кого он любил больше всего. Дверь, теперь, казалось, длиннее, чем когда-либо прежде, стояла перед ним, как будто указывая на него пальцем. Кто ты такой, обвиняла бы она, чтобы вернуться сюда после всех этих лет?    Однако выбор был не его. Глядя на дверь и воспоминания, которые она хранила, Майкл застенчиво толкнул дверь, открыв старую меланхолическую святыню спальни, которая находилась перед дверью, застывшую во времени с момента инцидента. Убийство, поправил он.        Майкл, дрожа от воспоминаний, которые держали его в плену, шагнул в темноту впереди с намеком на неуверенность, она окутала его, как пасть медведя. Он чувствовал на себе взгляды, как будто темная комната смотрела на него с презрением, наблюдая за каждым его движением, которое он осмеливался предпринять, когда он ступал в нее. Стены, казалось, пульсировали осуждением, дышали вокруг него, бросая ему вызов сделать то же самое. Как будто она знала.    В стену рядом с дверью был вмонтирован выключатель, сделанный из старого, шуршащего металла. Его металлический стон разнесся по комнате, словно старый вздох, пока он боролся за то, чтобы идти в ногу со временем. Он надавил на него, пока он не щелкнул, старая лампочка снова замерцала, слабое свечение исходило от заброшенного потолка. Он не давал столько света, как раньше, много лет назад, но было достаточно сюрпризом, что он все еще работал.     Бледный оттенок старой комнаты выдавал пыль, которая собралась на каждой поверхности, одеяло неиспользования, которое показывало неспособность его отца вернуться в эту спальню. Комната, казалось, выглядывала сквозь завесу времени, оставаясь такой же с тех пор, как прошло много лет.    Он чувствовал запах пыли, густой и липкой, и что-то ещё, что-то вроде воспоминания детства, оставленного гнить. Он не мог больше об этом думать.    Его взгляд скользнул по грязным стенам, пожелтевшим от времени плакатам, канувшим в прошлое, как и хозяин комнаты. Кровать, когда-то бывшая местом, где он пытался спрятаться, чтобы подшутить над младшим братом много лет назад, провисла под тяжестью времени, простыни были растрепаны так же, как когда-то восьмилетний ребёнок оставил их в последний раз. Застрявшая во времени могила плачущего мальчика, который когда-то жил там.    Тишина в комнате больше не была вызывающей, как много лет назад, теперь она, казалось, нашептывала ему на ухо тайны хором скорби, умоляя о проблеске человеческого внимания. Место, где продолжало жить эхо его действий. Пространство, которое извивалось и шептало, умоляя о мести.      Рука Майкла дрожала, когда кончики его пальцев скользили по пыльному каркасу кровати, чувствуя тяжесть времени, выгравированную на деревянной поверхности. Его глаза, пустые и далекие, смотрели в никуда, как будто разум был ничем иным, как скоплением плоти и шепчущих личинок, которые образовывали беспорядок его мозга.     Он сидел на краю кровати, как кающийся грешник, ожидающий суда, слегка вздрагивая, когда простыни сминались под ним. Он обнаружил, что не достоин даже прикосновения к такому священному воспоминанию, его разум немедленно обвинил себя в том, что он еще больше испортил память мальчика, просто изменив постоянно присутствующее естественное течение времени в комнате. Старые пушистые одеяла, плюшевые игрушки, которые занимали больше места на кровати, чем раньше занимал сам ребенок, — все это просто слишком. Слишком ностальгично и застряло на течении времени, как будто мальчик не умер, а просто уехал в короткую поездку. Но Майкл знал правду.      И это раздавило его душу так же, как раздавило голову мальчика. Его взгляд метнулся по помещению, вбирая в себя остатки жизни брата — выцветшие мягкие игрушки, рисунки цветными карандашами, приклеенные к старой стене, старую лису без головы — Майкл подозревал, что таким образом дети пытались наказать своего старшего брата, даже если сам мальчик в этом не признавался... Каждый предмет был острым напоминанием о невинности, которую он жестоко разорвал на части, о чистоте, которую он запятнал кровью.    Его маленький проступок не очищает его грехи.     Он даже не мог заставить себя пробормотать свое имя, как это сделал Джереми. Казалось, это было проклятие на его языке, грех, который он не смел совершить. Жизнь мальчика особенная. Слишком особенная, чтобы Майкл даже думал об этом.     В первый раз, когда он увидел его после смерти, он выглядел святым. Неприкосновенная вещь, не запятнанная грязью окружающего мира, пока его душа уплывала прочь. Его кожа побледнела, люминесцентное свечение было похоже на сияние солнца, когда оно нежно ласкает безмятежное озеро, такое, как в его самых темных фантазиях. Его эфирное существо окрасилось красным по краям, когда его мозг был разорван, его нежный мозг выставлен напоказ, как гротескное подношение богу наверху.     В своем мысленном взоре он мог видеть сломанное тело мальчика, холст, созданный Майклом, произведение искусства, сделанное из крови, когда он висел в голодном рту, который обнимал каждую часть его тела выше шеи. Образ плоти его брата, разорванной и рваной, его костей, раздробленных и выставленных на судящие взгляды, снова заполнил сознание Майкла, постоянное напоминание о воспоминании, которое он умолял держать подальше в уголках своего разума. Но, конечно, оно никогда не повиновалось.    С каждым мгновением призрак памяти мальчика становился всё больше в старой комнате, удушающее присутствие, которое поглотило его сердце, не отпуская его никогда. Плюшевые игрушки, когда-то дорогие друзья, теперь казались насмешливыми напоминаниями о жизни, которую он отнял, жаждая мести за дух своего давно ушедшего владельца, пока Майкл корчился в своей ненависти к себе. Он слышал хор невинных голосов, взывающих к богу, требуя возмездия за жизнь, которую он так жестоко растоптал.     Майкл чувствовал, как чувство вины ползет внутри него, когда черные безжизненные глаза игрушек пронзали его плоть, словно нож. Желание вырезать собственное сердце, предложить его в качестве кровавой, пульсирующей жертвы призраку своего брата, ребёнка, которого он уничтожил, было непреодолимым. Он хотел разорвать собственную плоть, конечность за конечностью, чтобы быть казненным перед своей маленькой фальшивой аудиторией, как виновная, осужденная ведьма.     Когда темнота сомкнулась, мысли Майкла приветствовали волну безмолвных молитв, отчаянную мольбу о прощении, которое никогда не придет. — Мне жаль, — прохрипел он, его голос был еле слышным шепотом.— Мне так жаль.      А потом, к счастью, ничего не было. Дыхание на стенах затихло, осуждающие глаза плюшевых игрушек закрылись, когда он изо всех сил пытался отдышаться. Но глаза ягнёнка на его руках, этот невинный, немигающий взгляд, все еще задержались на нём, удерживая Майкла на земле, напоминая ему о его цели. Конечно , подумал он смутно, Моя цель. Я здесь не для себя.     С мрачной решимостью Майкл снова сосредоточился на текущей задаче. Речь шла не о нем самом или о его желанном искуплении. Нет, его цель выходила за рамки его жалкой, пустой души. Он был здесь, чтобы извиниться. Доказать самим стенам и наблюдающим глазам, которые были свидетелями его ужасных деяний, насколько глубоко он может сожалеть, даже если он не чувствует ничего, кроме пустоты. Ведь в конце концов Бог тоже пуст, как и он.    ...Возможно, это было не столько о его брате, сколько о прощении себя. Насколько он был самовлюбленным.    Эта холодная, бесчувственная пустота, которая когда-то казалась такой огромной и ужасающей, на самом деле была идеальным зеркалом его собственной разбитой души. Не будет никакого божественного вмешательства, никакой небесной руки, которая бы направила его к свету. Он был одинок, проклят вечно скитаться в тенях, созданных им самим. Самоубийство было не чем иным, как его способом трусливо убежать от своего наказания.    Дрожащими пальцами Майкл вытащил из кармана скомканный листок бумаги, морщась от тяжести своих слов, теперь нацарапанных на новой поверхности. Он не потратил время, чтобы положить это на конверт, понял он с комкающим уколом стыда. Как мог просто бывший парень заслужить более подходящего прощания, чем святое существо, созданное из его собственной крови? Он был противен себе.      Желудок Майкла скрутило, желчь поднялась в горле, прожигая себе путь наружу, когда дрожащие пальцы разворачивали скомканную бумагу. Слова проплыли перед его глазами, рваные и сырые, как части его собственной извращенной психики, пролитые в тонкие строки бессмысленных фраз по странице в жуткой исповеди. Каждая строка, каждая фраза ощущались как кусок его собственной гниющей плоти, оторванный от его мозга и распространенный по такому греховному формату, как будто его кровь сама по себе была настоящим прощанием.    Зачем он вообще потрудился? Излить свою душу трупу, истлевшей оболочке, погребенной под умирающей землей? От абсурдности этого у него закружилась голова, возникла головокружительная тошнота, грозившая поглотить его целиком, словно голодный алтарь.     Даже в смерти он не мог не чувствовать себя неполноценным. Его младший брат не должен был знать о его трудностях, это должно было быть извинением, а не оправданием. Мальчик был слишком мал для таких разговоров. Но, конечно, мальчик не может стареть, поскольку он находится на глубине семи футов под землей, навечно замороженный во времени в возрасте чистой, незапятнанной невинности.     Даже если бы он никогда не прочитал письмо, Майкл ненавидел себя за то, что написал его. Это не было ошибкой его брата. Письмо с извинениями следовало бы написать при жизни, а не тогда, когда он обнаружил, что его жертва превратилась в неузнаваемую кучу костей и разбитых мечтаний.     Всё ещё.    Пальцы Майкла сжались в отчаянии, ногти впились в мягкую плоть его ладоней, пока не появились капли свежего алого цвета, расцветающие, как болезненные цветы, на его грязной коже. Боль была желанным отвлечением, небольшой передышкой от агонии, которая уже поглотила его голову. Он хотел разорвать себя на части, оторвать плоть от костей и разбросать свои останки по чистой тарелке. Быть уничтоженным, быть ничем, быть свободным.    Но даже в своих самых темных фантазиях о самоуничтожении он не мог избежать кармы своего брата. Эти доверчивые глаза, которые когда-то смотрели на него с обожанием и любовью, теперь нависали над тьмой в осуждении. Обвиняя его. Требуя возмездия за грехи, которые он так и не искупил.    Письмо слегка смялось в его кулаке, чернила по краям размазались и потекли, как кровь из разбитого черепа его брата. Он всё ещё мог видеть его, все еще чувствовал тошнотворный хруст кости о металл, мокрый хлюп разрываемой плоти, когда давление прокладывало себе путь через голову мальчика.     С тошнотворным вздохом он принялся читать. Его тело вздрогнуло, когда глаза нашли второе слово.   — Дорогой Эван,    Я даже не знаю, с чего начать. Я переписывал это письмо сотню раз, комкал страницы и выбрасывал их в мусорку, потому что моя рука просто трясется каждый раз, когда я беру в руки эту чертову ручку. Эта версия даже близко не подходит к тому, чтобы передать это. Слова просто смешиваются на странице, пропитанные ложью и ерундой. Но я знаю, что я должен тебе это, даже если это слишком мало. Слишком поздно. Надеюсь, это имеет хоть какой-то смысл. Я потратил много лет на то, чтобы понять, что такое жизнь. Мужчина сломает тебя, даже не подумав дважды, и тебе придётся простить его. Он будет тянуть тебя вниз, чтобы помочь тебе подняться, но неважно, как сильно он пытается собрать тебя обратно, ты всегда будешь разбит на части. Всегда не хватает какой-то части. Забавно, как устроена жизнь. Моё детство казалось вечным, чем-то, что никогда не кончится. А потом, внезапно, мне было тринадцать, и на нижней стороне моих ногтей была кровь, и я никогда не мог её отмыть. Моё детство украли у меня, и я думал, что оно было отдано тебе. Как будто мы никогда не сможем существовать, если другой будет жив. Какая глупая мысль. Но это никогда не было твоей виной. Ты был просто ребёнком. И даже спустя годы я все еще вижу тебя. Я вижу тебя в каждом углу, наблюдающим за мной этими невидящими глазами. Ты единственное существо из плоти в доме, полном искаженных роботов. Единственное реальное. Точнее, тошнотворно реальное. Как внезапное дыхание в музее восковых фигур. Ребёнок, лежащий в семейной могиле... Даже если я знаю, что ты был там первым к началу. Это фильм, который я не могу выключить. Ты мёртв. И теперь всё стало ещё хуже. Я правда любил тебя, ты знаешь. Я надеюсь, ты знаешь это, Эван. Вся эта злость когда-то была любовью. Но теперь я не могу вернуться к тому, как было, и теперь все мои воспоминания дырявые.  Как ни странно, эти пустоты находятся прямо на твоём лице. Я не помню, как ты выглядел, большую часть времени. Глаза — это всё, что осталось. Хотя забавно. Потому что это первые, кто уйдёт. А как насчёт тебя? Ты помнишь аниматроника, которого ты всегда так боялся? Того, у которого был огромный, разинутый рот, который мог открываться и закрываться, проглатывая все, что подходило слишком близко? Как хищник, который только и ждет, чтобы его настигнуть. Кого-то напоминает, да? Мне кажется, у тебя всё ещё волосы на губах. Хотел бы я быть тем. Хотел бы я, чтобы мой череп разлетелся, как гнилая дыня, а мои мозги разлетелись по стенам. Хотел бы я сам прочувствовать мучительную агонию собственной смерти, вместо того, чтобы причинять её тебе... Извините. Это слишком откровенно для ребёнка. Но я был слаб. Я завидовал тому вниманию, которое ты получал, тому, как мама и папа обожали тебя, своего драгоценного, идеального сына. И в порыве гнева и обиды я решил, что это твоя вина. Я хотел напугать тебя, показать тебе, что мир не такой безопасный и любящий, как ты думал. Как все тебя учили, что так и будет. Надеюсь, однажды Бог скажет мне, почему злиться намного легче. Но неважно, что я сделал, ведь я был грязным с самого начала. Ни один бог не сможет вернуть мне чистоту, которой и не было. Родители, скорее всего, просто отвернутся от меня. Но не ты. Я знал, что ты никогда не откажешь мне, ты, добросердечный маленький ангел. Когда челюсти сомкнулись вокруг твоей головы в тот день, я замер. На один ужасный момент я подумал, что это шутка, розыгрыш пошёл не так. Но потом я увидел кровь, раздробленную кость, пустой взгляд твоих глаз. Я услышал треск . И я понял, с онемевшей, тошнотворной уверенностью, что я убил тебя. Остаюсь ли я братом, если вторая половина меня ушла? Я пытался остановить это, обратить вспять ущерб, но было слишком поздно. К тому времени, как мне удалось разжать челюсти и вытащить твое изуродованное тело, тебя уже не было. Твоя жизнь утекла в одно мгновение, украденная моей собственной беспечностью и жестокостью. Спасения нет.  Это всегда будет меня преследовать. Я видел, как горевали мама и папа, видел, как свет угас в их глазах и как жизнь уходила с их лиц. Я слышал, как они шептали в ночи, их голоса были подавлены горем и отчаянием. Я видел, как мама присоединилась к тебе. И я знал, с тошнотворной уверенностью, что я был причиной всего этого. Я больше не могу, Эван. Я не могу жить с осознанием того, что я сделал, с пятном твоей крови на моих руках. Я недостаточно силен, недостаточно храбр, чтобы столкнуться с последствиями своих действий. И поэтому я решил присоединиться к вам, чтобы покончить с собой и оставить этот мир боли и сожалений позади. Но прежде чем я уйду, мне нужно, чтобы ты знал одну вещь. Мне так жаль, Эван. Так жаль за всё. За боль, которую я причинил тебе, за жизнь, которую я украл у тебя, за дыру, которую я оставил в жизни всех, кто любил тебя. Я хотел бы вернуть все это, обменять свою жизнь на твою в одно мгновение. Но я не могу. Все, что я могу сделать, это просить у тебя прощения и надеяться, что где-то, как-то, ты сможешь найти в своем сердце прощение, чтобы даровать его. Прощай, младший брат. Пусть ты найдешь покой в ​​загробной жизни, вдали от того монстра, которым я стал. Надеюсь, однажды мы снова сможем выйти в парк, побыть детьми в последний раз. Я снова погонюсь за тобой, если ты погонишься за мной.   Твой старший братик, Майкл —      Майкл не верил в призраков. Но, о, как он жаждал, чтобы они были правдой. Даже если всего на короткую, бредовую секунду, он жаждал утешения, что, возможно, такие вещи, как рай, существуют. Что, возможно, Эван всё ещё существует, вечно между тайным пространством, где заканчивается небо и начинается вечность. Что Эван простит его. По крайней мере, один раз.     Он задается вопросом, желал ли Каин когда-нибудь того же самого.    Рука Майкла дрожала, когда он опускал скомканное письмо, чернила размазывались и текли, как кровь из зияющей раны. Как кровь из открытого черепа , которую никогда не отмыть. Его зрение затуманилось непролитыми слезами, которые грозили пролиться в любую секунду снова, встречаясь только осуждающими глазами игрушек вокруг него. Они издевались над ним своим взглядом. Сатана сожалел о своих действиях, когда его тоже наказывали, они шипели сквозь зашитые улыбки, твоя вина не смывает кровь на твоих руках.     Вот и всё. Это был конец для него и Эвана .    Эван . Имя горело у него в горле, вызывая кровь из единственного места, которое он хотел бы разорвать на части, как осколок стекла, словно наказывая Майкла за то, что он дал слово тому единственному, что ему не следовало говорить. Называя свою жертву, как будто он не был виновником того, что он превратился в одну из них изначально. Потому что, вот кем теперь был Эван, не так ли? Не братом, не сыном, а жертвой. Мальчиком, который провёл свои последние вздохи, спрашивая себя, почему он не достоин любви своего брата. Тем, чьи доверчивые глаза теперь преследовали Майкла каждое мгновение бодрствования, сверля его череп обвинением, от которого он никогда не мог избавиться.     Было ли это проклятием времени? Знание того, что ему придется вечно жить с выбором, который он сделал много лет назад? Что у него никогда не будет второго шанса раскаяться, неважно, как сильно он этого хочет? Что он всегда будет жаждать весны, но под весной он подразумевает ту, что была в 1983 году?    В тот год, когда он пошёл на день рождения своего младшего брата, но мальчик не был там на дне рождения Майкла. Это было больно, как физический удар.    Теперь он был всего лишь исчезающим воспоминанием, призраком, бродящим по углам сознания Майкла. Годы идут, его комната заполняет пустое пространство пылью, его место за столом навсегда остается без ребёнка, который сидел там раньше, его игрушки гниют, как и их владелец. Скоро это будет судьба самого Майкла.      Это вызвало у него рвоту. Заставило его свободную руку дернуться и сжать одетую ногу, словно он душил кого-то, кого там не было. Правда была в том, что он хотел задушить себя. Раздирать собственную плоть, пока не почувствует хруст хряща и разрыв плоти, пока пронзительная боль не заглушит мучения в его разуме. Но даже это было бы милосердием, которого он не заслуживал. Освобождение, которого он не имел права искать.    С того дня, казалось, из уголка его рта капала кровь. Кровожадное животное, которое не могло не грызть плоть себе подобных, просто чтобы ощутить вкус мести. Разве это месть, если другой не виноват? Ты был всего лишь ребёнком, подумал он, ты ничего не мог сделать.    Волна тошноты прокатилась по его животу, и он зажал рукой рот, чувствуя, как горькая желчь поднимается по его горлу, когда кожа на его ноге горела от постоянного копания, пульсации воспоминаний о боли. Это было знакомое ощущение, которое стало постоянным спутником с того рокового дня. Он боролся с желанием вырвать, чтобы очистить яд, который проник в его дом. Но это было бесполезно. Гниение просочилось из его разума в само его существо, заражая его изнутри.     Его зло было такой же частью его собственного «я», как и органы, которые пульсировали внутри него. Он хотел разорвать себя на части, оторвать плоть от костей и не оставить ничего, кроме еще одного кровавого месива на полу, пока грязь, наконец, не сойдет с его тела. Быть уничтоженным, быть ничем, быть свободным .    Мысли Майкла вернулись к тому ужасному дню, к ощущению хрупкого тела брата на его руках, когда он подносил его к открытой пасти медведя, хрупкого и легкого, комочка невинности, которая слишком разрослась прошлым летом. К влажному хлюпанью разорванной плоти и клокочущему бульканью крови, наполняющей воздух. Запах меди и страха, все еще остававшийся в его мозгу, аромат, предупреждавший о близости смерти. Он знал этот звук, вид и это чувство, словно они были частью его сути.    Но были ли его глаза голубыми или карими? Он не помнит.       Рука Майкла дрожала, его зрение размывалось по краям, как будто сам мир пытался изгнать его из себя. Комната вращалась, обвиняющие игрушки становились больше, слишком большими, чтобы вписаться в их собственную кожу, а их голоса становились громче, настойчивее. Хор кодированных упоминаний нарастал в его ушах, танцуя вокруг него и заполняя его мозг, заглушая все рациональные мысли.    — Вонь твоих деяний все еще на тебе, Майки, — прошипели они, давящие звуки в симфонии, которая пронзила его разум, словно лезвия бритвы.— Так будет всегда.      Наступила тишина.  — Ты не слышишь, как он кричит?    И в этот момент Майкл поверил им. С ясностью, граничащей с самоповреждением, он встал, оставив протекающее письмо лежать на старой кровати. Вот оно. Последний раз, когда живое существо когда-либо шагнет в эту комнату с привидениями, последний отсчет стрелок часов, прежде чем они навсегда застынут в прошлом.    И с последним, мучительным взглядом в сторону храма брата, Майкл закрыл дверь. Рама скрипнула на прощание, когда он захлопнул ее, снова отгородив комнату ребенка от жестокого мира. Смятая, когда её святые вернулись на место.     — Я надеюсь, что однажды мы снова встретимся. Может быть, в твой день рождения. — прошептал Майкл закрытому входу, словно рассказывая ему постыдную тайну.— Теперь мы другие, я знаю. Но это всё равно будет вечеринка, и я все равно буду любить тебя так же.    С хриплым вздохом он отпустил ручку, теперь странно теплую, словно отпуская руку старого друга.— Мне жаль!    В наступившей тишине комната, казалось, затаила дыхание, словно ожидая какого-то последнего, ужасного акта. Но он так и не наступил. Комната снова запечаталась в своей невинности, и Майкл снова остался один в дышащем коридоре, его тяжелые стены, казалось, стали больше вокруг дрожащего мальчика.     Тишина была живым существом, густой субстанцией, которая сочилась из трещин и пустот дома, проникая в каждый угол и наполняя воздух своим удушающим присутствием.         Медленно, механически, он начал спускаться по лестнице, каждый тяжелый стук его шагов по гнилому дереву эхом разносился по дому, словно погребальная песнь, сама основа этого сломленного существа вопила в знак протеста против ухода Майкла. Налево. Направо. Налево. Направо.     Он пожелал, уже не в первый раз, чтобы его отец починил лестницу летом, как он всегда обещал. Казалось, она родилась гнилой, с тех пор как они с мамой Майкла купили дом. Когда жизнь была проще. Когда сломанная ступенька на лестнице была их самой большой проблемой. Как же они были наивны.    Жаль, что Майкла не будет здесь и не увидит, как это исправят.    Достигнув дна гнилого существа, которое, казалось, скрипело вместе с его дыханием, он позволил себе шагнуть в гостиную, его ноги двигались сами по себе, словно управляемые кукловодом. Входная дверь маячила впереди, зовя его, ее сломанные петли скрипели, как мольбы раненого животного, обещая кровавый выход из этого кошмара. Но он знал, что пока не может уйти. Пока не закончит свое собственное завещание.    Этот дом наклонился, как будто знал, насколько он сломан. Он истекал кровью через половицы, как те, кто когда-то жил в нем.    Неся тяжесть собственного тела, его взгляд был прикован к полке, к безжизненному — были ли они на самом деле? — взгляду плюшевых игрушек, которые, казалось, смотрели на него сверху вниз. Они стояли на полке, поставленной специально для них, особый вид могилы. Заставленные смотреть вперед на входную дверь, как будто бросая вызов новичку признать, кем они на самом деле были.     Их стеклянные глаза были озерами тьмы, бездонными ямами, которые грозили поглотить его целиком, если он осмелится смотреть слишком долго. Обвиняющие. Ожидающие.  Медведь и лиса ждут, когда их брат присоединится к их неземному идеалу.    Майкл знал, что они имели в виду, молчаливое обвинение, которое следовало за этими маленькими телами. Они были призраками прошлого, остатками жизни, которые, казалось, цеплялись за каждое воспоминание. Животные стали ненужными, как и их хозяева, оставленные навсегда гнить на своей отведенной полке, словно в собственной могиле. В конце концов, ни одна игрушка не сохраняла смысла без ребенка, который когда-то любил ее. Было бы справедливо, если бы памятник умер вместе со своим святым.     Он вспомнил все эти дни после убийства, все те ночи, которые он провел на диване, глядя на эти символы. Он представил, как их набивка высыпается из швов, как их мех смешивается с той же кровью, что наполняла вены Майкла. Он увидел игрушки такими, какими они были на самом деле, какими они были когда-то. Он почти мог слышать их крики боли, их невинность сдиралась, как кожа с трупа. Призраки уверенной в себе дочери и одинокого сына. Майкл также знал, что его отец первым найдет игрушки. Даже если он никогда не произнесет это вслух ни одному авторитету, он заметит. В кармане куртки мальчик носил письмо, предназначенное его отцу, но он был уверен, что в тот момент, когда мужчина откроет входную дверь и увидит ягненка, сидящего рядом со своими давно ушедшими братьями и сестрами, он узнает. Сообщение будет ясным, смысл недвусмысленным.      Последний фрагмент мрачной головоломки признания Майкла.    Его руки дрожали, когда он клал потерянного ягненка на полку, куда его следовало положить много лет назад. Маленький и застенчивый по сравнению со своими братом и сестрой, он отступает в их тень, приветствуя свою желанную судьбу. Сжимаясь в себе, как жалкий ребёнок.     С незапамятных времен в свитках древних стихов, таких как Библия, цель ягненка была ясна. Ягненок должен умереть.    Но теперь его внимание привлекал не ягненок. Его глаза были прикованы к медведю, который смотрел на него с яростью, которая пылала жарче, чем адское пламя, словно он мог видеть грязь, которая ползала по его кишкам. Я вижу тебя, прохрипел он, тот же голос из всех жутких шепотов, которые преследовали его бессонными ночами, звенящими в голове Майкла. Я вижу тебя, и я знаю, что ты сделал.    Заслужил ли я это?    Это было не то, что дом. Казалось, что строение нависало над собой, как будто оно знало о грешной крысе, которая обитала в нем, его кости гнили в грязи, которая гнила внутри. Оно судило его, наблюдало за ним и дышало вокруг него, как живое существо. Но это было другое.     Это было нечто большее. Медведь был на самом деле живым существом сам по себе. Больше, чем сувенир или брошенная игрушка, это было существо. Ангел, вырванный с небес, заставленный гнить собственными когтями во тьме верхней полки, вынужденный остаться простым судьей, пока сам грешник сохраняет свою жизнь за счет чужой. И в его обвинении, в том, как эти ненавистные глаза, казалось, прожигали почерневшие глубины его души, он знал, что это было правильно.    Медведь знал. Он видел его таким, каким он был на самом деле, монстром, что таился под слоями кожи и костей. Он видел грязь, грех, гниль, что цеплялась за его самую суть. Кровь брата никогда не покинет его руки, пока не окрасит его тело в багрово-красный цвет.     Ты жалеешь об этом?    Вопрос резал ему горло, как нож, горький яд, который заставил его задохнуться, а его желудок скрутило желчью. Было ли это сожалением или просто пустым эхом души, поглощенной собственной ненавистью к себе? Действительно ли он сожалел о жизни, которую отнял, о семье, которую разбил, или это был просто предсмертный вздох монстра, отчаянно хватающегося за милосердие, которого он не заслуживал?     Он не знал. Он не мог знать. Ибо в пустой пещере своего разума, пустоте, которая, казалось, всасывала любые мысли или чувства, которые осмеливались вырваться на поверхность, он находил только свою собственную ненависть к себе. Он был оболочкой, ракушкой, существом, носившим лицо мальчика, но содержавшим внутри сердце монстра.     Была только ярость медведя, осуждение дома и горькое, неотвратимое знание того, что он проклят, сейчас и навсегда. И это была судьба, которую он сам для себя выбрал, наказание, которое он заслужил своими действиями. И в глазах плюша, в том, как они прожгли его почерневшую душу, он знал ужасную, неотвратимую правду — он был монстром.    И, как всякое нелюбимое существо, неуверенное в себе, он отвернулся. В доме для него ничего не осталось.        Мальчик отошел от гниющей оболочки строения, моргая глазами от резкого света мира, который он больше не узнавал. Дом позади него застонал от отвращения, его гниющий каркас скрипел, как кости давно умершего трупа, гнилостная мелодия осуждения, которая, казалось, тянулась, хватаясь за демоническое существо, которое осмелилось покинуть его порог. Крыльцо протестующе заскрипело, когда его ноги встретились с ним, отторжение на его прикосновение, как будто сама земля не могла вынести мысли о таком грешном демоне, шагающем по ней.     Дом, гробница, долгое время бывшая его тюрьмой, теперь выплюнул его, как горький кусок, отправив обратно к жизни, которой он больше не принадлежал.    Он сдержал извинения, которые хлынули из его рта, ненависть к себе заполнила его язык. Майкл чувствовал себя так, будто он сошел с ума.    Дома не должны были ненавидеть.    Дверь захлопнулась за ним со звуком, похожим на выстрел, резким, последним звуком топора палача, выдавая его осуждение. Когда он бросил последний взгляд на дом, его окна, казалось, смотрели на него, как пустые глазницы, сгнившие и изгоняющие своего паразита, стекло отражало не внешний мир, а пустоту внутри.     Майкл пошатнулся от дома, деревья, выстроившиеся вдоль тропы к дороге, смыкались вокруг него, словно царапая пепельное небо искривленными ветвями и гнилыми листьями, одновременно тянущимися к нему, словно пальцы проклятых. Ему казалось, что сам мир вынес ему смертный приговор, сговорившись подтолкнуть мальчика к его судьбе. Он чувствовал, что не может дышать, все вокруг него выглядело как живое существо, когда он шел. Как агнец на заклание.    Дело в том, что часть его знала, что это глупо. Эти вещи не были живыми. Но ему нужно было что-то, что угодно, чтобы осудить его за его преступления. И теперь, когда вокруг никого не осталось, предметы были его единственным козлом отпущения.    Когда священник говорил об аде, Майкл был уверен, что он имел в виду чувство вины.    С каждым тяжелым шагом он чувствовал, как мертвые листья хрустят под его ногами, их высушенные останки лопаются, словно хрупкие кости раздробленного черепа . Звук, почти ностальгический, отдавался эхом в его ушах вместе с теми же старыми криками. Он почти мог видеть кровь на своих руках.    Мальчик шел по пустой дороге, каждый шаг возвращал его разум к самым желанным мечтам, песня сирены, которая тащила его под морем разбитых мыслей, затоплявших его разум. Шепот смерти, который манил его, сияя сладким, кончающимся сном, от которого он никогда не проснется. Он обещал смерть, и все же он последовал за ним.     Моль, летящая на пламя.    Он вспомнил того самого мальчика под деревом, о котором всегда мечтал, покачивающегося на ветру с его пустыми глазами и разбитыми мечтами, и он почувствовал, как будто смотрит в зеркало, созданное его собственным разумом. Та же самая веревка теперь была там, пусть и невидимая, затягиваясь вокруг его шеи, как часы. Тикая вниз к его последнему сну на краю берега озера.       Заблудившись в мыслях, он в конце концов нашел свою первую остановку: старый киоск с мороженым. Он умудрялся оставаться открытым все эти годы, даже когда его самый известный клиент уже давно ушел, погребенный на глубине семи футов под холодной землей. Увидев его сейчас, спустя столько лет, Майкл не мог не вспомнить ту девушку с ее клубнично-светлыми волосами и ее глубокой любовью к бантам. У нее был заразительный смех, который, казалось, никогда не мог замолчать. Но это было так.    Элизабет.     Элизабет была первой жертвой перед тем, что ощущалось как море смертей. После ее исчезновения дни, казалось, тянулись медленнее. Думая об этом сейчас, это выглядит глупо, поскольку на самом деле все продолжалось слишком быстро. Стрела времени всегда движется вперед, поэтому, как и в сказке, она шла и шла, оставив маленькую девочку позади.     Они так и не нашли тело, чтобы похоронить его, и иногда Майкл задавался вопросом, найдет ли он ее гниющей в озере.     Он представлял себе её тело, раздутое и багровое, всплывающее на поверхность спокойных вод озера, её некогда золотистые волосы, рассыпанные вокруг нее, словно жуткий нимб. Проходящее время сводило его с ума. Как будто Бог забыл о ней. Сначала её глаза, потом её лицо, потом её волосы и их банты. И вот тогда начинало вонять, и она начинала плыть, как будто летала.    Он надеялся, что на её теле расцветут цветы, которые она так любила.    ...Он не мог позволить себе так думать. Не о ней . Он не мог позволить себе уходить в такие отвратительные мысли, когда речь шла об Элизабет. Она заслуживала большего, гораздо большего.    Жизнь — такая странная штука. Ты привыкаешь к тому, что кто-то рядом, живёт и дышит на заднем плане, даже если ты с ним не разговариваешь. Просто чтобы они внезапно исчезли. Что-то настолько постоянное, что внезапно отрывается, как пластырь. Часть его жизни, которая улетела вместе с ветром, и он знал, что никогда не вернет её. Смерть была просто напоминанием о том, что жизнь продолжается.    Это ужасно, подумал он, она не была частью чего-либо. Она была личностью. Кем-то, кто больше никогда не сможет бегать по саду, крича о том, разрешит ли ей «папочка» ещё мороженого или нет.    Майкл не знал, почему он чувствовал себя так сейчас. Он не был особенно близок с ней. На самом деле, он был уверен, что часть её ненавидела его, особенно после всего того, что он сделал с Эваном . Она была слишком мила, чтобы когда-либо сказать это на самом деле. Хотя Майкл также привык предполагать, что люди его ненавидят.     Но тогда он мог бы поговорить с ней. Он мог бы извиниться, быть с ней милым и даже поиграть с ней, если бы захотел, даже если бы он этого никогда не делал. Теперь он просто... не мог. Недостающий кусочек в пазле, который никогда не позволит ему закончить всю картину.     Разве мы не можем провести ещё одно лето вместе? Он подумал: « Я, вернувшись домой после целого утра, вижу, как ты играешь в саду?»    Ты так и не ответил мне приветом.     Тяжело вздохнув, Майкл поплелся к трибуне, и каждый его шаг был гротескной пародией на путешествие, которое Элизабет уже тысячу раз проделывала.       Продавщица мороженого улыбнулась, когда он приблизился, на ек лице была теплая улыбка, которая, как он думал, не совсем соответствовала ее взгляду. Майкл не мог заставить себя посмотреть ей прямо в лицо, и у него было странное чувство, что, возможно, у нее вообще нет лица. Все это время он чувствовал, как его желудок скручивается в узел при одной только мысли о том, чтобы поговорить с кем-то сегодня. И все же он подошел ближе.     — Добрый день, — прощебетала она, её голос был таким же режущим для его ушей, как карканье ворона, пожирающего падаль. Он чувствовал себя упырем, существом, которое не должно ходить среди живых, и ее веселое поведение только укрепляло это убеждение. Как будто воспоминание Элизабет нависало над трибуной, насмехаясь над ним в образе этой счастливой женщины. Несмотря на это, он продолжал, движимый каким-то извращенным импульсом, мазохистским желанием разорвать струпья своей ностальгии и позволить гною своей печали вытечь наружу.    Боже, он был отвратителен. — Чем я могу вам помочь?    Майкл уставился на стойку, хотя он точно знал, что хочет заказать. Он уже миллион раз слышал, как Элизабет говорила это.— Мороженое.. — прохрипел он, его голос был надтреснутым и грубым, как кора дерева, давно сгнившего в своей основе. — Ванильное. Два шарика. И вишенка сверху.— Он повторил слова, которые он слышал так много раз прежде от голоса, который теперь, казалось, раздавался эхом в темных углах старого дома, голоса, который давно затих и обратился в пыль. Это звучало горько на его языке.    Он почти мог видеть Элизабет, стоящую перед ним, её светлые кудри подпрыгивали, когда она перепрыгивала с ноги на ногу, с нетерпением ожидая своего угощения. Теперь всё стало ещё хуже, поскольку он знал, какая судьба ждет маленькую девочку.    Майкл сунул женщине скомканные купюры, отчаянно желая покончить с этим испытанием, спастись от приторного смрада ностальгии, грозившего задушить его легкие.    Женщина скользнула взглядом по нему, отмечая его изможденный вид, тени, цеплявшиеся за его лицо, словно пятна давно забытых грехов. Она кивнула, её улыбка не дрогнула, когда она принялась готовить его заказ с механической эффективностью, которая нервировала его. Он наблюдал, как она зачерпнула ванильное мороженое, задаваясь вопросом, с каких это пор оно, казалось, стало менее белым.     Как труп.     — Впервые в нашем маленьком заведении? — спросила она, её голос был приторным и фальшивым. Он вздрогнул от вопроса, не ожидая, что она заговорит с ним напрямую, по крайней мере, не будет говорить что-то выходящее за рамки её обычного сценария. Но, конечно, она это сделала. — Можно сказать.— пробормотал он.— Я знал одну девочку,— его голос был свинцовым и тусклым.— которая часто приходила сюда. Светлые волосы…с красным бантом.— Слова были на вкус как пепел на его языке, воспоминание об Элизабет было таким же горьким, как желчь, которая поднималась к его горлу. И всё же он не мог не почувствовать легкую надежду.— Может быть, ты знаешь её?    Она протянула ему мороженое, словно глубоко задумавшись, пытаясь вспомнить забытую девочку.— Не могу сказать, что помню. Сюда заходит много детей, понимаешь? Просто забываешь большенство.     Это продолжается и продолжается.     — Да. Все в порядке. Извините за беспокойство. — пробормотал Майкл, забирая мороженое из её рук, и легкая дрожь пробежала по его телу, когда её рука коснулась его. Сегодня ему действительно не хотелось ни с кем разговаривать.     Отвернувшись, он побрел по улице, мороженое на его руке, казалось, таяло, как холодные слёзы. Вкус был неправильным, аромат приторным и искусственным, слишком сладкий яд, который обволакивал его язык и вызывал рвоту. Он чувствовал себя так, будто ел настоящий труп.    Он знал, почему. Это не предназначалось ему. Это был счастливый момент Элизабет, а не его. Он был не более чем вором, вандалом, оскверняющим её память каждым тошнотворным лизом. Он никогда не сможет по-настоящему вернуть её, даже если он пытался убедить себя, что может.     — Это не... на вкус то же самое.— пробормотал он себе под нос, его голос был разбитым и сломанным, таким же разбитым, как осколки его некогда целого сердца. Но даже так он только вздохнул, пытаясь подавить желание выбросить его в мусорное ведро. Это был его последний день здесь, и он заслужил вернуть частичку своего детства.      Майкл шёл по дороге, спускаясь по той же каменистой тропе, которую он когда-то ассоциировал с чистым счастьем, каждый шаг был болезненным напоминанием об иронии, которой стала его жизнь. Вот тогда он позволил себе снова подумать о нём .    Когда он впервые встретил Джереми, его разум был полон прилагательных, которые с трудом могли описать чувства, которые он в нём вызывал. Он был как будто видением сияющей красоты, которая пронзила мрак существования Майкла, словно луч золотого солнечного света. Казалось, будто занавеси его души распахнулись настежь, позволяя теплу и свету хлынуть внутрь и изгнать тьму, которая долгое время господствовала.     Он задавался вопросом, как он мог выжить раньше, как ему когда-то удавалось дышать в мире, лишенном любви столь чистой и всепоглощающей?    Сначала это его напугало, и это продолжало пугать его до самого конца. Как кто-то настолько удивительный может быть таким наивным? Джереми всегда был из тех людей, которые не скрывают своих чувств, и его проблемы обычно были связаны с видеоиграми или вопросами вроде «что бы он съел днем, если бы у его отца не было времени сходить на рынок в тот день?»     Это было ещё одной вещью, которая пугала Майкла. Отец Джереми был «папой». Папой, как будто он был маленьким ребенком, а не подростком. Он почти ожидал, что Джереми будет называть мужчину папой каждый раз, когда он говорил с ним. Как он мог быть таким беззаботным?    Но, конечно, как и любая нелюбимая вещь, Майкл не может долго оставаться счастливым. Он хотел верить каждому маленькому обещанию, которое слетало с губ Джереми, чтобы быть уверенным в такой любви, но в конце концов красивая ложь и сказки начали трескаться по краям. Когда вы знаете, что свет в конечном итоге будет убран, стоит ли вообще его видеть, даже если он там только на короткое время? На какое-то время он сказал «да».      Теперь он не был в этом так уверен.     — Вот в чем суть любви, — догадался он. — Так или иначе, ты ее потеряешь. Слишком больно, но никогда не бывает достаточно.    Затем все это в один прекрасный момент стало безумным. Он слишком долго смотрел на «солнце», и оно в конце концов начало его ослеплять. И когда все становится черным, отчаяние вцепляется когтями, как дикое животное, утверждая, что боль, которую он сам себе причинил, была лишь подтверждением того, что он уже знал: он не заслуживает любви. Мрачное напоминание о гнили, которая разъедала само его существо.   И затем, конечно, свет, который казался таким вечным и постоянным в своей святости, в конце концов прекращается — не из-за отсутствия любви, а, возможно, потому, что кто-то его погасил — и он снова остается один. Как Икар, который никогда не падал, но вместо этого смог прикоснуться к своему желанному солнцу. Оказывается, крылья — не единственное, что тает.     Теперь, когда он стоял перед домом Джереми, резким контрастом с мрачными руинами его собственного извращенного жилища, он не мог избавиться от болезненного любопытства, которое грызло его, как хищный зверь. Письмо, последний акт отчаянной тоски, теперь лежало в почтовом ящике, тикающая бомба замедленного действия эмоциональной бойни. Он представил себе момент, когда Джереми разорвёт конверт, его глаза будут сканировать линии чернил, которые расплывались в бессмысленную мешанину, слова теряли свою силу с каждой секундой.     Дом был идеальным контрастом его собственному, новому и красочному, внутри всегда был наполнен счастливым смехом и сладкими запахами, не оставляя места для темных углов. В то время как дом Майкла, казалось, был сделан только из острых углов. Этот дом, казалось, издевался над ним с самого начала. Он всегда знал, что не принадлежит месту, в котором было так много любви.    Но теперь, глядя на него, он не мог не задаться вопросом: умолкнет ли смех, который когда-то наполнял дом, который гремел, как радостный хор? Начнут ли стены, когда-то являвшиеся святилищем тепла и света, нашептывать те же самые темные тайны, которые преследовали Майкла каждое мгновение его бодрствования?     Он не знал, почему ухмыльнулся при этой мысли. Боже, он же дьявол, не так ли?    Ему было больно осознавать, как сильно он ненавидел Джереми. Он знал, что это не вина мальчика — просто так получилось. Тем не менее, даже если он не мог понять, что Джереми плачет из-за чего-то, что он сделал, он все равно хотел причинить ему боль каким-то образом. Может быть, тогда он поймет, каков реальный мир.     Майкл вспомнил, когда дни были солнечными, а жизнь была хорошей. Он всегда слышал музыку тогда, как хор, который, казалось, следовал за обоими мальчиками, куда бы они ни пошли.    Майкл до сих пор помнил смех, вырвавшийся из уст Джереми, когда он признался ему, что ненавидит ту чертову рок-песню, которую Джереми так часто слышал, но Майкл всеё равно позвонил на радиостанцию, чтобы они могли проиграть её ещё раз, потому что он знал, что это любимая песня Джереми.    Я действительно дорожил тебя.        Когда багрово-красное солнце опустилось за горизонт, раскрасив небо в захватывающую дух картину крови и золота, Майкл обнаружил, что его тянет к берегу озера, месту, которое он посещал до того, как жизнь внесла свои коррективы. Он знал, с мрачной уверенностью, которая тяжело осела в его животе, что это будет его последний вид, последний проблеск мира, который он собирался оставить позади. Это знание принесло с собой странное чувство умиротворения, спокойствие, которое опустилось на его изношенные нервы, как успокаивающий бальзам.    Ощущение было странной смесью окончательного освобождения от груза, который он нес так долго, но также знания того, что ожидало его за миражом озера. Майкл знал, что он должен был чувствовать себя грустным, уставшим или, возможно, даже безумным, но он этого не сделал. Вид был тихим даже на открытом воздухе, как будто сам мир гарантировал ему последние мгновения покоя перед его самодельной бурей, успокаивая самые жесткие края его расстроенного ума. Он чувствовал себя хорошо и полностью контролировал себя и свои действия.    Он устроился на траве, прохладные лезвия нежно ласкали его кожу, нежно касаясь его плоти, пока нежный ветерок ерошил его волосы, словно самый чистый акт любви, словно говоря: «Добро пожаловать обратно». Его пальцы мягко скользили по зеленым лезвиям, и он думал о своей матери, о шелковистой текстуре её собственных локонов, которые встречались на его щеках, когда она целовала его, призрак прикосновения, который всё ещё сохранялся.     Майкл не смог сдержать легкую улыбку, появившуюся на его губах. Первая невинная улыбка за столь долгое время.    Он хотел бы сказать ей, как сильно он изменился, как теперь он может быть лучшим сыном, и все наконец-то будет хорошо. Как будто он наконец знал, что сказать, но люди, которые имели значение, не были рядом, чтобы услышать это. Но он знал, что это глупо. Правда в том, что он на самом деле вообще никогда не менялся. Ягнята всегда остаются ягнятами, даже если они сами идут на бойню.     Но теперь голоса, которые долго его терзали, жестокие шепоты и разбитые отголоски разума, надломленного годами боли и скорби, наконец-то замолчали. На этот раз они отступили в тень, оставив его созерцать красоту мира, от которого он давно отвернулся. Прошло много лет с тех пор, как он перестал быть его частью, заперся, чтобы заставить себя просто быть свидетелем. Это как смотреть на мир, в котором ты не принимаешь участия, и все это так прекрасно.    Казалось, весь мир затаил на нем дыхание.    Все это было новым для Майкла. Успокаивающая тишина, казалось, поглотила его, расширяясь, пока все вокруг не стало немым. Стены не говорили, а у теней не было глаз, вместо этого они отводили взгляд. И теперь он мог слышать мягкий гул мира, постоянный пульс, который большинство не слышит. Это было пространство между словами, последняя остановка перед тем, как он сам замолчит.     Это было жутко по своей природе, спокойствие, которое, как он знал, рождалось из капитуляции, но для него это было похоже на последние объятия.    Майкл наблюдал, как вода мягко плескалась о берег, ритмичный танец волн на суше был завораживающим зрелищем, имитирующим поцелуй влюбленных. Перед ним раскинулось озеро, огромное пространство мерцающей синевы, которое, казалось, тянулось вечно, зеркальное отражение ясного, безоблачного неба над ним. Это был мир, частью которого он когда-то был, мир, который он когда-то называл домом. Теперь, сидя на краю пропасти своей гибели, он увидел его в первый из того, что должно было быть последним разом. Увидел его таким, каким оно было на самом деле.    Небо, казалось, дышало, шепча слова, которые звучали слишком похоже на « иди за мной, вот где ты должен быть». Как каждая звезда шептала секреты и обещания, взывая и протягивая руку к миру, который крепко сжимает каждого ангела, которого может найти. Это было мягко и убедительно, подталкивая его к сладкому забвению, и он чувствовал неумолимое притяжение ее объятий.     Смерть может казаться такой прекрасной.    Может быть, его мама была права, он ягнёнок. Маленький ягнкнок, который провёл годы, наблюдая, как одного за другим, каждого человека, которого он когда-то знал, тащили на бойню, пока он ждал своей очереди. Как будто он знал.     И он это сделал.    Это было похоже на удар, увидеть мир таким, каким он мог бы быть. Жизнь, лишенная смысла, но сладкая в своем конце. Неужели он упустил свой шанс? Может быть, жизнь действительно дала ему счастливый конец, но он был тем, кто отклонил его, настаивая на своей собственной печали?     Рядом с собой он заметил кровоточащее дерево, которое было ему знакомо, но он не мог точно определить. Оно напомнило ему о мертвом лете и кладбищенских цветах. Оно говорило с ним и шептало имя смерти.     Но под ней была недостающая часть. Красноватая птица, мертвая и неподвижная, лежала на кровати из красных цветов. Ее длинная, изящная шея выпрямилась, ноги были изящно изогнуты, как будто она спала, а ее белый клюв расслабился в песне, которая так и не раздалась. Казалось, смерть поглотила ее целиком, красиво контрастируя с жизнью вокруг нее, ее красный цвет кровоточил поверх зеленой природы под ней. Это напомнило ему о его брате.     Жизнь продолжается.     Птицы всегда были символом жизни и счастья. Но теперь, сидя на берегу озера, он увидел в них символ красоты и хрупкости самой жизни. — Это алый ибис — прошептал Майкл, хотя это был не ибис.    Он точно знал, что его теперь ждет.      Потянувшись к карману, Майкл вытащил последнее и последнее письмо. Конверт, хрустящий и безупречный, казалось, издевался над ним своим совершенством. Он позаботился о том, чтобы он был совершенен, что теперь казалось глупостью. Он не мог удержаться от попыток произвести впечатление на Уильяма даже после смерти. Последняя, ​​тщетная попытка заслужить одобрение человека, который давно отвернулся от собственной плоти и крови.  Отверг собственного родного ребёнка.    С последним, понимающим вздохом Майкл осторожно открыл конверт, края приподнялись, как плоть его собственного сердца. Письмо, тщательно составленное с тем же скрупулезным вниманием к деталям, которое когда-то определяло каждый его момент бодрствования рядом с Уильямом, теперь казалось жестокой шуткой — последней, отчаянной попыткой заслужить одобрение человека, который никогда не будет по-настоящему заботиться ни об одном из его поступков.    И когда он развернул нежную, хрустящую бумагу, слова, в которые он вложил свое сердце и душу, слова, которые, как он надеялся, каким-то образом, каким-то образом перекинут мост через пропасть, давно зиявшую между отцом и сыном, теперь казались такими же пустыми и бессмысленными, как и мальчик, который их написал.   — Папа,   Мне жаль, папа. Мне жаль, что я не могу быть сыном, которого ты заслуживал, мальчиком, который должен был быть у тебя. Я покидаю тебя не по собственному выбору, а по необходимости и по судьбе. Надеюсь, однажды я смогу простить себя за всеё, через что я себя заставил пройти. После того, как мама ушла, я помню разговор с тобой. Он запечатлелся в моей памяти так же, как руки Иисуса всё ещё несут на себе гвозди креста. Ты стояла во весь рост на заднем дворе, крепко сжимая в правой руке окровавленную лопату. У твоих ног лежала безжизненная крыса. Существо, которое когда-то дышало тем же воздухом, что и мы. Это был первый раз, когда мы оказались под одним небом. Я дрожал перед тобой, когда спрашивал тебя: почему, почему ты убил? — Потому что это крыса. — просто сказал ты. Как будто её грех был в том, что она жила. Я не понимал твоих слов или их смысла тогда, но я чувствовал их в костном мозге своих костей, в темных тайниках моей собственной души. Я чувствовал, как будто я разговариваю с чистым злом.— Это то, чего такие существа заслуживают. Они как потерянные ягнята, следующие за пустым вожаком, пока не придет смерть. Теперь я понимаю, откуда взялась моя одержимость этими овцами. Я помню, как ты смотрел на эту крысу, твои глаза сверкали извращенным очарованием, когда ты смотрел на ек безжизненное тело, на ее крошечные розовые лапки, бесполезно царапавшие пустоту в её груди. В твоём взгляде был голод, темная признательность за изысканную красоту её страданий. Ты выглядел так, будто влюблён.  Клянусь, я видел светлые вьющиеся локоны, выглядывающие из его маленькой головы. — Оно мертво, — сказала ты с таким очарованием, что у меня возникла нечеловеческая мысль, что, возможно, просто возможно, крысы заслуживают того, чтобы жить.— Я люблю его. В тот момент я подумал, что вы имеете в виду крысу. О, отец, я провёл так много лет, совершая ту же ошибку, что и той ночью. Я продолжал искать доказательства, оправдания, любое искупление от твоего конца, которое говорило бы мне, что ты не тот монстр, которым всегда казался. Затем я пытался убежать от этого, но вина всегда возвращается ко мне в твоём воплощении. Часть меня задается вопросом, сделал ли я это только потому, что всегда знал себя, и ты со мной одно целое.   Твоя кровь будет вечно моей, всегда во мне, а моё лицо будет твоим, пока мы оба не сгниём в своих могилах. Это судьба, которую я не могу изменить, только приблизить её к себе раньше. Даже вскрыв себе вены, я не смогу избавится от твоей крови. Я часть тебя. Мне сужденно было быть зачатым будущим убийцей. Я знаю, что несу твои грехи с собой на каждом шагу и в каждом решении, которое принимаю. Каждый раз, когда я чувствую чистую ярость, я знаю, что я не кто иной, как твой сын.  Когда эта мысль приходит мне в голову, я всё ещё ищу себе оправдания. Я пытаюсь найти хоть каплю искупления в хаосе собственного разума, но теперь я знаю, что уже слишком поздно. Я — ягнёнок, заблудившийся в волчьем логове, и я больше не могу отличить хищника от добычи.  Я не уверен, хотела ли я когда-либо убежать от этого, хотя.... Я всегда ищу тебя, каким-то образом. Я ищу тебя в каждом поступке и каждом слове, и иногда я думаю, что ты, возможно, Бог. Я бы позволил тебе убить меня, если бы ты попросил меня об этом. Я бы обнажил свою шею так же, как ягнёнок под ножом священника. Я бы отдал свою жизнь за тебя, обнажил бы своё горло твоей жестокости и позволил бы своей крови запятнать землю так же красиво, как кровь крысы запятнала траву.  Вот как сильно я тебя любил. Ты был моим самым родным человеком, который дал мне возможность жить эту жизнь. Но я не хочу быть единственным, кто остался - след и грех, которые ты оставил в этом мире. Я никогда не заставлю тебя гордиться. Я - та форма, которой ты меня создал, и всё же я всё ещё недостоин твоего взгляда.  Ты меня любил хоть раз? Жизнь такая глупая штука. Я всё ещё чувствую, что не хочу по-настоящему уходить. Маленькая, глупая часть меня всегда думает, что, может быть, просто может быть, тот человек, которого я знал всю свою жизнь, может быть чем-то другим, чем он есть. Может быть, ты не плохой. Может быть, у тебя просто был другой взгляд на мир. Может быть, ты не хотел трансформировать мою любовь к тебе таким жестоким, поклоняющимся образом. Я всегда цепляюсь за это, может быть. Может ты прошёл через то, что намного хуже, что было в моей жизни и ты уберёг меня от своей же участи. Но этому не бывать, и за это я должен взять на себя ответственность. Я — создание, созданное тобой, папа, и я не приносил ничего, кроме боли и мучений окружающим меня людям. Теперь я вижу правду. Я тоже тебя ненавидел. Так долго. Так много лет я стоял, ожидая, когда собака укусит, когда ты дашь мне повод тебя ненавидеть. Ты потряс мои стены и сломал мою основу, но ты так и не нанес мне этот милосердный, последний удар. Я ждал, когда ты сразишь меня, дашь мне повод ненавидеть тебя с тем же пылом, с которым ты, кажется, ненавидишь меня. Я надеялся и умолял собирать шрамы, чтобы, может быть, доказать, что я расплачиваюсь за грехи, которые я даже не могу больше признавать своими.  Я был твоим сыном. Я так долго убегал от своих грехов, и всё же они всегда находили меня за обеденным столом, сидящим напротив меня с тем же взглядом, который всегда был у тебя. Как так получилось, что мы никогда не говорили о том, что произошло?  Но мы никогда ни о чем толком не говорили, не так ли? Я изливал тебе своё сердце, мальчик, отчаянно нуждающийся в любви и ласке отца, но ты молчал, как мёртвое тело, повисшее на шее. Мне так много нужно тебе сейчас рассказать. Крысу в тот день съела собака соседа после того, как ты ушёл. Я так и не признался тебе в этом, но я остался, наблюдая и глядя на существо, которое было благословлено большим твоим вниманием, чем я когда-либо получал. Я размышлял о том, что ты мог в нём увидеть, пока эта роковая собака не подошла ближе. Может если бы умер также, то ты бы обратил на меня внимание? Собаку привлёк медный запах крови, её глаза блестели от дикого голода. Она направилась прямо к горлу крысы и царапала её, пока ее мех не окрасился в багровые пятна. Разрывая и разрывая, пока земля не окрасилась ужасным доказательством ее насильственной кончины.  Я до сих пор слышу хруст костей, поддающихся зубам и когтям. Этой собаке не нужно было есть, и ей не нужно было убивать. Она кусала и причиняла боль только для собственного развлечения, только чтобы посмотреть, как кровь вытекает из того, что уже было мертво. Я думал о нас с тобой. Я очень надеюсь, что однажды ты будешь тосковать по мне так же, как я всю жизнь тосковал по твоей любви. Я знаю, что ты не будешь плакать из-за моего отсутствия, папа, хотя я бы умер, чтобы просто знать, что ты меня любишь. Забавно думать, что я наконец принимаю свою смерть, но тот ответ, которого я жажду, никогда не придёт, потому что ты никогда не дашь мне его. И я не уверен, хочу ли я знать его сам.— Хотя бы раз? — размышляю я. Сколько тебя осталось во мне, папа? Неужели моя судьба — продолжать твоё наследие на этой земле, Отец? Убивать и уничтожать невинных, просто потому что я могу? Это не то, с чем я могу жить, Отец. Даже если моей душе больно не повиноваться тебе. Поэтому я выбираю закончить это здесь, Отец. Я выбираю выйти из тени твоего творения и проложить свой собственный путь, Отец.  Это слово всегда звучало у меня горько. Я не прощу тебя, Уильям.   В твоем образе и крови, Майкл —      Когда солнце начало опускаться за горизонт, раскрашивая небо в захватывающие дух оранжевые и розовые цвета, Майкл понял, что его время пришло.    Он поднялся с ярко-зеленого ковра травы, который его убаюкивал, последняя колыбельная природы играла сквозь нежный шелест листьев и далекую трель прощальной песни мертвой птицы. Он окинул взглядом открывшееся перед ним озеро, которое он часто посещал в своих самых пылких мечтах, теперь ставшее близкой реальностью, его волны и красота были в пределах досягаемости. Оно простиралось перед ним, как бесконечное полотно из сапфира и изумруда, поверхность воды мерцала, как тысяча разбитых звезд, разбившихся на поле синего стекла. Это было его последнее видение, его последний шедевр жизни, окрашенной в оттенки печали и экзистенциального отчаяния.    Он приблизился к мёртвой птице, взглянув на неё, пока он принимал её великолепные черты. Даже в смерти существо обладало жуткой элегантностью, темной красотой, которая взывала к самой душе Майкла, и он увидел себя в ней. С мягкостью, которую он не находил в себе годами, он опустился на колени, его пальцы коснулись жестких перьев, благоговейной, сладкой лаской. В жесте извращенного сочувствия он направил труп птицы к принимающим объятиям волн, наблюдая, как вода обнимает его, рябь расширяется, как последние вздохи утопающего, пока птица не стала не более чем призрачным силуэтом под надвигающейся тьмой горизонта.     Собака теперь не могла его достать.     Майкл шёл вдоль кромки воды, мягкий плеск волн о берег был навязчивой колыбельной, ведущей его к неизбежной судьбе. Все вокруг теперь казалось реальным, каждый шаг был наполнен множеством маленьких жизней, которые он никогда не сможет понять. Впервые жизнь казалась легкой, менее оцепеневшей.     С каждым шагом земля, казалось, дрожала под его ногами, как будто сама земля знала тяжесть его решения. Ягнёнок, добровольно идущий на бойню, подумал он, и грустная, едва заметная улыбка расползлась по его губам, когда он вспомнил слова своей матери. В конце концов, она была права с самого начала. Лес маячил перед ним, темный и запутанный лабиринт древних деревьев, которые нашептывали секреты давно забытых мертвецов. Среди их корявых ветвей он нашел его — дом, рушащийся памятник течению времени, уже цепляющийся за свои последние слабые вздохи. Он стоял как зеркальное отражение его собственной изодранной души, родственный дух в упадке. Дом будет его святилищем, его последним убежищем, местом, где он сможет лечь и наконец отдохнуть.    Он остановился у обветренной двери, дерево которой было гладко от ласки бесчисленных рук, давно уже превратившихся в пыль. Уверенной рукой он положил письмо Уильяма на порог, последнее свидетельство жизни, прожитой в тени ожиданий отца. Не имело значения, увидит ли этот человек когда-нибудь отчаянные каракули последних мыслей своего сына. В этот момент, в этом месте, счастье Майкла было важнее всего, блаженная уверенность, которой ему так долго не хватало. И вот, с сердцем, полным горько-сладкой тоски, он переступил порог, оставив мир живых позади.        Майкл вошёл в заброшенный дом, выветренные половицы скрипели под его ногами, словно старый друг, приветствующий его после долгого отсутствия. Дом, казалось, выдохнул, воздух был тяжёлым от тяжести его собственной ностальгической печали. Чувство, которое он так хорошо знал, но теперь оно не нашло его.     Запах разложения и запустения наполнил его ноздри, как только он ступил туда, но под ним, он мог поклясться, что учуял слабый аромат давно забытых духов, фантомный, многообещающий аромат, нашептывающий секреты жизни, которую он мог бы иметь. Для Майкла это было странно успокаивающе.    Казалось, что сегодня вечером божественность наконец-то была на его стороне.    Он закрыл за собой дверь с чувством окончательности, петли тихо щелкнули на прощание. Воздух был затхлым, нетронутым, как будто дом затаил дыхание, вечно ожидая повода отпустить его в последний раз.    Это место было почти таким же, как он сам, в каком-то смысле. Именно эта мысль заставила его выбрать его в первую очередь.    Он прошёл по тускло освещенному коридору, его шаги эхом разносились в тишине. Дом был уже подготовлен, готов к его прибытию, последнее пристанище, выбранное задолго до того, как его сердце набралось смелости признаться в своем желании этого мирного конца. Окна были закрыты, запечатаны наглухо, удерживая тьму внутри, утробу теней, которая приветствовала его дома.     Он направился в гостиную, привлеченный камином, как мотылек пламенем. Комната была залита тусклым, эфирным светом, который, казалось, исходил из самого воздуха, как будто дом поймал угасающее сияние заходящего солнца и заключил его в свои объятия.     Очаг был холодным, когда он приблизился к нему, но он мог чувствовать тепло, исходящее от памяти об огне, который когда-то танцевал в нем. Это напомнило ему о всех тех ночах, которые его семья проводила вместе у собственного камина, до того, как все стало таким, как сейчас. Он опустился на колени, половицы запели под его тяжестью, и начал разбрасывать золу, уговаривая жизнь вернуться в умирающие угли.    Затем он положил в камин больше дров, больше, чем было необходимо, больше, чем, как он знал, мог выдержать дом. Когда он вглядывался в глубины маленького огня, который только что зародился, он чувствовал чувство спокойствия, которое он давно забыл. Мир за этими стенами, казалось, исчезал, боль и страдания его жизни отступали, как волна, отступающая от берега. Он знал, что это его судьба, его последний акт неповиновения миру, который никогда по-настоящему его не понимал.    С довольным вздохом он прошелся по комнате, ожидая, когда разгорится пламя, его пальцы скользили по спинке некогда большого дивана, теперь пережитка забытой эпохи. Ткань была грубой под его прикосновением, нити изношены и ломки от многих лет заброшенности. Он почти мог слышать отголоски смеха, которые когда-то наполняли эти комнаты, призраки семьи, давно развеянной по ветру, как пепел давно погасшего костра. Скоро он присоединится к ним и заберет дом с собой.    Когда огонь разгорелся, Майкл вернулся к камину, чувствуя, как его охватывает спокойствие, умиротворение, которого он никогда не знал раньше. Словно с его плеч свалилась тяжесть, бремя, которое он нес слишком долго. Он наконец-то мог дышать, наконец-то наполнять легкие воздухом, который не ощущался так, будто его втягивают через соломинку. Теперь он поглотил его, так сильно, что он почти задыхался от этого чувства.    Наконец-то он мог быть свободен.    Майкл сел на пол, улыбаясь, когда жар огня согрел его лицо, пламя лизало края комнаты и прогоняло тьму. Он вдохнул дым, позволяя ему заполнить легкие, позволяя ему затуманить его разум. Он хотел опьянеть от ощущения, потеряться в дымке собственных деяний. Он хотел обрести покой.    Когда дым начал заполнять комнату, он снова вдохнул, на этот раз глубже, едкие пары наполнили его легкие, как отравленный эликсир. Он тихонько закашлялся, дым обжег ему горло, но он приветствовал это ощущение, то, как оно заставило его почувствовать себя живым, по-настоящему живым впервые в жизни.    Это, подумал он, хорошо. Это было полностью и только его. Впервые он контролировал свою судьбу, постоянное чувство вины и карающие мысли оставляли место для пустой тишины и теплого воздуха.    Он позволил всему превратиться в большое размытие.    Когда дым сгустился, Майкл почувствовал, как его накрыло волной радости, блаженства, граничащего с небесным. Он словно плыл, возвышаясь над пеплом, огнем, миром. Скоро он освободится от боли, печали, воспоминаний, которые преследовали его так долго. Он наконец-то дышал, впервые в жизни.     Почти иронично, что это произошло только в его конце.    Все ощущалось совсем не так, как то безумное счастье, которое он обычно чувствовал. Это была тишина после бури, нежные слова, которые заполнили его мозг, когда мир шептал о том, что все будет хорошо. Это было вечно, и это обнимало его так же тепло и чисто, как объятия матери.     Он закрыл глаза, легкая улыбка играла в уголках его губ. Он был готов. И когда он сделал последний вдох, он знал, с уверенностью, которая наполняла каждую клеточку его существа, что он наконец нашел то, что искал все это время.      Бедный, милый ягнёнок.     Огонь горел, пламя поглощало топливо, которое он так щедро предоставил, дым поднимался, завивался и рассеивался в ночном небе в прекрасной картине. Дом стоял молча, торжественный страж мирной души человека, который решил найти свой покой в ​​его стенах.    И там Майкл обрёл покой.        Вдали от огненной могилы человек только что вернулся с работы. Дом, мертвый и тихий, ждал его, словно стыдясь. Тяжелая тишина, наполнившая его, была первым, что он заметил. Эта тяжесть, удушающий саван, душил жизнь в воздухе, свидетельство пустоты, что обитала в этих рушащихся стенах. Он уже чувствовал это хрустящее чувство раньше, и часть его уже знала, что должно было произойти.    Тяжелые ботинки мужчины, покрытые грязью дневного труда, сотрясали гнилые половицы, когда он переступал порог. Дом, пустая оболочка, казалось, дрожал под его тяжестью, его тишина была реквиемом по жизни, когда-то жившей в его стенах. Пылинки танцевали в слабом свете, потревоженные его вторжением.     Он поднял глаза и увидел второй и самый очевидный знак.     Там, на полке, лежала маленькая, заброшенная плюшевая игрушка в форме ягнёнка. Жестокое напоминание о потерянной невинности, она смотрела на него пустыми глазами-пуговицами, в которых было не больше тепла, чем в самом доме.    С ухмылкой он протянул мозолистые пальцы, грязные и грубые от многих лет возни с шестеренками, схватив ягнёнка. Его мягкая, когда-то пушистая шкура, теперь спутанная и запятнанная роботизированным маслом и фантомным ощущением крови, прилипла к его ладони, как отчаянная мольба. Начинка ягнёнка сдвинулась внутри его полого ядра, насмешливое напоминание о пустой сущности, которая, как он знал, там была. Некоторые вещи всегда остаются прежними.     — Глупый мой ребёнок, — усмехнулся он, встретившись взглядом с ягнёнком.— Всегда нетерпеливый, да?— Его большой и указательный пальцы сжали голову ягнёнка, наклонив её под неестественным углом, жуткая марионетка, танцующая под мелодию разбитых воспоминаний. Это заставило его улыбнуться.    С пренебрежительным движением запястья он бросил ягнёнка обратно на полку, его вес осел в толстом слое пыли, покрывавшей дерево. Ягнёнок уставился в ответ, его стеклянные глаза, казалось, обвиняли, умоляли о любви, которая давно ушла.    Человек — или собака — ушёл, его фигура исчезла во мраке дома, оставив ягненка в его одиноком бдении. Тишина, вездесущий саван, снова установились, заглушая звук его отступления. Ягненок остался, молчаливый и неподвижный, молчаливое напоминание о разлагающемся прошлом человека, новый кусочек в мире, который давно уже рассыпался в прах.    На самом деле он совсем не любил крысу, не так ли?