Фальшивое приветствие

Я едва успела шагнуть внутрь, как взгляд скользнул по стене лифта — и застыл. Глубокие царапины. Несколько — нервных, рваных, как будто кто-то отчаянно цеплялся за гладкий металл, пытаясь вырваться. Следы шли от пола до самой кнопки "Стоп", где заканчивались кровавыми подтёками, высохшими в тёмные корки. Сопровождающий резко сдвинулся, его плечо перекрыло стену с царапинами — слишком быстро, слишком уверенно, будто он ждал, когда я их замечу. Его движение было неестественно пластичным, как у куклы на тугих ниточках. — Не обращайте внимания, — произнёс он, и его губы растянулись в чём-то, что должно было быть улыбкой, но больше напоминало гримасу у трупа. За его спиной виднелся край ещё одной царапины — свежей, как будто её оставили буквально час назад. Лифт глухо заурчал, продолжая подъем в темноту. Я отвела взгляд, но уже знала — Эти стены помнят крики. И он тоже. Лифт остановился на этаже администрации. Мой сопровождающий, будто по GPS, сразу же направился в нужном нам направлении. Для меня уже давно стало ясным то, что вопросы здесь особо не любят. Я шла по коридору, достаточно светлому. Тут и там стояли работники данного отдела. Кто-то хвастался своим новым пакетом акций, купленных вовремя, кто-то же наоборот, о недавно почившей старушке материи и её наследстве. На первом этаже здания было как-то тихо, а здесь же - жизнь шла своим чередом. Может из-за разного статуса людей на этом этаже и те кто ниже? Пока я об этом размышляла, мы уже дошли до цели. И вот знаменательная дверь была передо мной. Надпись на ней гласила: "Вице-президент. Джереми Блэр". Мое тело все еще подает мне знаки о том, что нужно уезжать отсюда как можно скорее, но разум стоит на своем. Мой молчаливый компаньон скрылся за старой массивной дверью. Я же на несколько минут осталась в полном одиночестве. Даже место его секретаря было пусто, только монитор отдавал неприятной синевой, окрашивая стену неподалеку. "Все таки, странное это место: здание, сотрудники. Какая-то своя аура у него." В этот момент мои раздумья прервала хозяйка данного места: - Как долго Вы тут стоите? - проронила она. Это была женщина, лет пятидесяти. На ней был офисный пиджак, под которым виднелось застиранное синее платье в горошек. Лицо её давно поплыло под тяжестью жизни и графиком работы. На шее виднелось ожерелье из жемчуга. А на голове небрежный пучок. - Мой компаньон покинул меня минуты две назад. Она никак не отреагировала на мои слова, лишь плюхнулась на свое место и быстро нажала пару клавиш, чтобы монитор вышел из режима ожидания. Теперь тишину нарушило тихий шум клавиатуры. Я же оставалась на месте, как призрак, которого даже не замечают. Прошло какое-то время, и мужчина, который сопровождал меня наконец-то вышел из кабинета: - Мисс Вестпарк, можете проходить. В этот момент все вокруг остановилось.

***

Тяжёлые дубовые панели, тёмные, будто впитавшие годы молчаливых решений, обволакивают стены. Приглушённый свет старинной латунной люстры едва рассекает полумрак, оставляя углы комнаты в таинственной тени. Массивный письменный стол, отполированный до холодного блеска, стоит как трон — на нём лишь компьютер с мерцающим экраном, стопка безупречно сложенных документов и перьевая ручка, будто ждущая подписи, которая изменит чью-то судьбу. За спиной — высокое окно, затянутое плотными шторами тёмно-бордового оттенка. Если их раздвинуть, откроется вид на лес. На стене — портрет основателя компании в золочёной раме, его взгляд словно следит за каждым движением. В углу — кожаное кресло, старое, но безупречное, рядом с ним небольшой бар с коллекцией элитного виски. Лёд в хрустальном ведре уже растаял, оставив лишь влажный след на серебряном подносе. Воздух пропитан ароматом дорогой кожи, древесины и едва уловимого дыма сигары — будто кто-то только что вышел, но атмосфера напряжения не рассеялась. — Итак, мисс Вестпарк, я ещё раз досконально осмотрел вашу анкету по трудоустройству. Меня всё устраивает. Но есть пара… оговорочек. Он медленно откинулся в кресле, и кожа тихо скрипнула под его весом. Пальцы сложились в замок, костяшки побелели. Взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по моему лицу, будто ища слабое место. — Во-первых, — голос его звучал почти ласково, если бы не лёгкий металлический оттенок угрозы, — ваш последний работодатель… неожиданно прекратил сотрудничество с Вами. Почему? Пауза. В воздухе повис запах виски и чего-то ещё — резкого, как адреналин. — А во-вторых… Он потянулся к бокалу, но не стал пить, лишь провёл пальцем по влажному краю. — Вы уверены, что готовы к нашим требованиям? Здесь не любят… ошибок. Где-то за окном проехала машина, и тень скользнула по стене, на миг исказив его черты. — Так что, мисс Вестпарк… Наконец он улыбнулся. — Что вы скажете в своё оправдание? - Мистер Блэр... Я невольно выпрямилась, показывая тем самым, что давление на меня, не самый лучший способ узнать информацию. - На прошлом месте работы я и вправду была ценным сотрудником, что скорее всего Вы прочитали в моей характеристике. Однако клиника не имела возможности дать мне от работы того, что мне нужно. А это работа в науке... Блэр внимательно слушал мое повествование и на миг его прервал. — Работа в науке... Блэр медленно поднял взгляд, и в его глазах вспыхнул холодный, расчётливый интерес. Он отложил моё досье в сторону, пальцы сложив в остроконечную пирамиду. — Мисс Вестпарк, позвольте уточнить. Его голос стал тише, но от этого — только опаснее. — Вы покинули престижную позицию в одной из клиник Денвера не из-за денег, не из-за положения... а ради чистой науки? В его интонации явно звучало недоверие. Я не стала торопиться с ответом. Взяла бокал с водой, сделала глоток, давая себе секунду на размышление. — Не совсем так. Поставила стакан обратно на серебряный поднос. — Наука — это лишь инструмент. А моя цель... Пауза. — ...гораздо амбициознее. Блэр замер. Даже часы в углу, казалось, перестали тикать. — Продолжайте. Его голос был ровным, но я заметила, как его пальцы слегка сжали ручки кресла. — В клинике я занималась лечением. Здесь же... Я намеренно замедлила речь. — Здесь я смогу создавать то, что отменит саму необходимость лечения. Тень скользнула по его лицу. — Мисс вы говорите как человек, который уже знает, над чем именно будет работать. Я улыбнулась. — Я догадываюсь. И если мои предположения верны... Он резко поднял руку, прерывая меня. — Достаточно. Блэр встал, подошёл к окну, раздвинул шторы. Лес внизу казался игрушечным. — Завтра в восемь. Лабораторный корпус, уровень B3. Он обернулся. — Принесёте с собой ваши догадки. И в его глазах я впервые увидела не подозрение, а... ...азарт.

***

После нашей беседы меня проводили в отдел безопасности. Там, под белыми люминесцентными лампами, мои отпечатки пальцев оцифровали, сетчатку глаза отсканировали, и вручили пластиковую карточку с холодным металлическим чипом. "Уровень доступа: временный" - гласила красная маркировка. Далее меня отправили в так называемое общежитие для сотрудников, где мне выделили комнату. Помню ее по сей день. Комната №217 Длинный коридор второго этажа утопал в полумраке. Желтоватый свет старых бра едва освещал потертый ковровый runner, поглощающий шаги. Моя комната оказалась в самом конце – массивная дверь с номером, выгравированным на потускневшей латунной пластине. Внутри пахло старым деревом и чем-то еще – слабым, но стойким ароматом формалина. Кровать с массивным деревянным изголовьем, покрытым патиной времени. Матрас оказался неожиданно жестким, а шершавое белье напоминало больничное. Письменный стол из темного дуба с глубокими царапинами. Настольная лампа с зеленым стеклянным абажуром бросала призрачное свечение, подчеркивая следы чернильных пятен на столешнице. Стул с высоко спинкой и потрескавшейся кожей – сидеть на нем было все равно что в кресле дантиста 19 века. Тумбочка с заедающим ящиком. Когда я попыталась его открыть, внутри что-то звякнуло – возможно, забытый кем-то скальпель или ключ.Над кроватью висела картина – точнее, ее жалкие остатки. Когда-то это был пейзаж, но теперь сквозь потрескавшийся лак проступали лишь смутные очертания деревьев, больше похожих на скрюченные пальцы. Окно выходило во внутренний двор. Через грязные стекла виднелись лишь крыши других корпусов и одинокая фонарная стойка, мерцающая раз в несколько секунд, будто подающая сигналы. В углу стоял шкаф с зеркальной дверцей. Отражение в нем было чуть размытым, будто стекло покрыто тонким слоем... чего-то. Я поставила чемодан на кровать, и пыль медленно поднялась в воздух, закружившись в луче света от лампы. "Добро пожаловать домой, Лив", – прошептал мне голос в голове. Или это скрипнула дверь? В общежитии было тихо. Слишком тихо. На следующее утро быстро умылась и ,благополучно пропустив завтрак, направилась в лабораторию. Путь был все через тот же лифт. Вставив карточку в нужное место, лифт сам поехал на тот необходимый уровень, который был мне предоставлен. Достигнув этажа, тяжелые двери лифта открылись со скрипом. Меня встретил пустой коридор. Белоснежные стены, отполированный до зеркального блеска линолеум, мертвое флуоресцентное освещение, выжигающее тени. Я двинулась дальше по длинному коридору, освещённому мерцающими люминесцентными лампами. Стены были испещрены указателями с потускневшими надписями: "Лабораторный сектор B", "Архив", "Карантинная зона". После нескольких поворотов я оказалась перед развилкой, где коридор расходился на три направления. Именно там их и заметила. У стены стояли двое охранников в той же форме, что и их коллеги этажами выше, их позы были расслабленными, но взгляды — острыми, будто сканирующими. Рядом с ними, чуть в стороне, прислонился к стене третий человек. Высокий, в длинном лабораторном халате, с папкой в руках. Его лицо было скрыто в тени, но я почувствовала, как его внимание мгновенно сфокусировалось на мне. Один из охранников сделал шаг вперёд. — Мисс Вестпарк? Его голос звучал нейтрально, но в интонации сквозила лёгкая настороженность. Третий человек медленно выпрямился, и свет лампы наконец упал на его черты — острые, с проницательным, почти хищным взглядом. Он не представился. Просто слегка кивнул в сторону центрального коридора. — Вас ждут. Охранники переглянулись, будто чего-то ожидая. Тишина. Только гул вентиляции где-то в глубине здания. И шаги — мои и его — эхом отражающиеся от холодных стен.