Часть 1

      По ночному лесу бежал дрожащий подросток. Он всеми силами пытался сдерживать рвущуюся наружу истерику. Продравшись сквозь очередные кусты и слишком поздно поняв, что земля из-под ног куда-то исчезла, парень чуть не свалился в кипящее море, вовремя схватившись за спасительный корень. Забравшись обратно, Хантер сел на край обрыва, свесив ноги, закрыл лицо руками и дал волю эмоциям. Зажимая себе рот и нос каждый раз, как подступало желание кричать и рвать на себе волосы, Золотой Страж всем телом содрогался от рыданий, едва не теряя сознание от пережитого стресса и недостатка воздуха. Какая-то часть его сознания до сих пор отказывалась верить в реальность увиденного. Он отчаянно желал, мысленно умолял Вселенную, чтобы кто-нибудь пришёл и сказал ему, что это всё была ложь, даже если это будет максимальный абсурд, вроде выскочившего из кустов Бэлоса со словами: «Хэ-хэй, это был просто пранк, племяш! Улыбнись, тебя снимает скрытая камера!..»

***

      Когда Хантер чуть успокоился, то наконец заметил Флэпджека, всё это время тихонько сидевшего рядом. — Флэп… джек…? — с трудом проговорил Страж, продолжая всхлипывать, — ох, прости, я… я…       Палисман уселся ему на плечо, чирикнув, что извиняться ему не за что. Хантер хотел что-то возразить, но его прервал какой-то шум неподалёку. Поспешно нырнув в кусты, они попытались найти источник звука. Поднялся сильный ветер, а после на крохотной полянке открылся портал. Увидев, кто из него вышел, Страж почувствовал, как внутри всё сжалось и похолодело, а к горлу вновь подступил неприятный комок.       Из портала медленными шагами вышел не кто иной, как сам император Бэлос. Он стоял полубоком к Хантеру, так что парень хорошо его рассмотрел. Филип выглядел как ярый фанат стимпанка — перетянутый кожаными ремнями, увешанный причудливыми приборами и всякими железяками. Даже шрам на лице был из металла, задетый же им глаз был искусственным и вёл себя сродни камере фотоаппарата — втягивался и вытягивался, крутился разными частями, настраивал фокус, сканировал местность. В его руках был посох, в верхней части которого было круглое утолщение в виде глаза с кошачьим зрачком, из боков которого росли два небольших крылышка. Хантер мысленно отметил сходство посоха с портальным ключом, а потом перевёл взгляд чуть выше, на набалдашник в виде… Флэпджека? Палисман был чуть крупнее, чем тот, что сидел на плече Стража, немного темнее окрасом и, помимо шрама на глазу, весь покрыт мелкими трещинками и щербинками. Кардинал открыл глаза и перелетел на плечо императора, мрачным соколиным взглядом осматривая местность. Портал за их спинами закрылся. — Очередное удачное перемещение… — посох в руках Бэлоса исчез, — впервые за столько времени… — он вытащил из кармана записную книжку и, коротко что-то в ней черкнув, убрал обратно, — посмотрим, что мы сможем тут найти…       Флэпджек, до этого молча сканировавший окружение своим леденящим душу взором, внезапно уставился прямо на Хантера и, негромко чирикнув, привлёк внимание императора. Страж, поняв, что его засекли и пора валить, решил не дожидаться, когда его схватят, и бросился наутёк. Снова благополучно забыв про обрыв, парень камнем полетел вниз, но был вовремя спасён своим палисманом, и дальше погоня продолжилась уже в воздухе. Длилась она недолго — Бэлос вскоре поравнялся с Хантером, и как бы Страж не старался, оторваться от него он не мог. — Хантер, постой… Ну, погоди… Послушай… — император поднял руки, будто бы он сдаётся, — я тебе не враг… — Тогда почему ты гонишься за мной? — огрызнулся Страж. — А почему ты от меня убегаешь? — спокойно ответил Бэлос, немного помолчал и продолжил, — мне кажется, наше знакомство как-то не задалось… Я лишь хочу поговорить…! — С чего мне тебе верить? — продолжая недоверчиво коситься на преследователя, ответил парень, — оставь меня в покое! Я не хочу сейчас ни с кем разговаривать!       Император тяжело вздохнул. — Полагаю, местный Бэлос тот ещё кусок помидора…?       Хантеру вдруг стало совестно. Он прекрасно осознавал, что император врёт как дышит, так что и от этого нового знакомого можно ожидать такого же. Но почему-то от этого Бэлоса веяло каким-то приятным теплом. И Страж чувствовал себя виноватым за такие резкие ответы. — Может, расскажешь, что случилось? — вновь нарушил тишину император. — Я… узнал то, что не должен был… — негромко пробурчал Хантер, отвернувшись, — теперь он хочет от меня избавиться… — Избавиться? От тебя? — охнул Бэлос, — этот император явно зажрался… — и едва слышно добавил, — я бы отдал руку и ногу ради такого, как ты…       Страж, всё же услышав последнюю фразу, удивлённо повернулся к собеседнику. — Такого… как я…? — он помолчал, — с вашим Хантером что-то случилось?       Бэлос отвёл взгляд. — Случилось… — чувствуя на себе внимательный взгляд Стража, он продолжил, — озеро Эклипс тебе о чём-нибудь говорит? — Ну… да… Я бывал там… однажды… — Тоже искал там кровь Титана, вопреки всем запретам? — Хантер молча кивнул. Император шумно выдохнул, — совсем как он… — Что произошло? — Обвал… — Бэлос смотрел перед собой, вспоминая, — в тот день погибло много стражников… Когда Кикимора с кучкой напуганных скаутов вернулась в замок… — говорить ему было тяжело, — впервые за долгое время я сам возглавлял миссию… — тяжёлый вздох, — как видишь, Флэпджека тоже неслабо потрепало… — он осторожно погладил палисмана, — когда их раскопали… — его голос дрогнул, — Хантер закрывал его собой…       Кардинал сипло чирикнул — похоже, ему тоже было больно это вспоминать. Какое-то время стояла тишина. — Удивительно… — вновь заговорил император, — как начинаешь ценить то, что имеешь, лишь стоит это потерять… — поняв, какой тоски он навёл, Бэлос поспешил переменить тему, — в попытке отвлечься мы с Флэпджеком начали делать небольшие вылазки в другие миры… И… — Я хочу пойти с тобой! — слова вырвались раньше, чем Хантер успел их обдумать, — ну… то есть… я имею в виду… если… э… — Это… было бы очень славно…

***

      Хантер лежал на кровати в своей новой спальне и глядел в потолок. В его глазах блестели крохотные слезинки. Он не ощущал себя таким счастливым даже в тот день, когда император назначил его на должность Золотого Стража. Конечно, его немного смущал тот факт, что, кроме него, Бэлоса, двух Флэпджеков и армии модифицированных Абоматонов-прислужников, в замке больше никого не было, но император объяснил, что уже давно отошёл от власти, и теперь жизнь на здешних Кипящих Островах продолжается без него, а они с Флэпджеком спокойно занимаются своими делами.       После нескольких часов счастливого лежания у Хантера пересохло в горле и он покинул комнату, направляясь в сторону кухни. Палисман пристроился у него на плече. Они продвигались по знакомым коридорам, когда заметили дверь, которой раньше не было. Из щели под дверью лился мягкий зеленоватый свет. Страж приоткрыл дверь, заглянул внутрь и обомлел. В продолговатой комнате, по обе стороны от него, стояло по десятку устройств, напоминающих криокапсулы, оплетённых сетью проводов и трубок. Десять из них были заняты. Десять Золотых Стражей и их палисманов неподвижно лежали за стеклом. — Хантер…? — только сейчас парень заметил в противоположном конце комнаты ещё одну дверь. Там стоял Бэлос. Вид у него был встревоженный, — что ты здесь делаешь? — он посмотрел на капсулы, — полагаю, мне стоит всё объяснить… — трясущийся Страж сделал шаг назад, — Хантер, что с тобой? Ты, что… боишься меня? — ещё один шаг назад. Император шагнул вперёд, — послушай, я понимаю, как это выглядит… Но это совершенно не так! Они в безопасности… Это всего лишь на ночь… Я разбужу их утром… — пауза, — Хантер… — как можно ласковее произнёс Бэлос. В его глазах плескалось отчаяние, — ни тебе, ни им ничего не угрожает…       Страж сорвался с места и скрылся за дверью. Ему было страшно. Ему было больно. Он снова дал себя обмануть. Глотая слёзы и сдерживая рыдания, он носился по замку, среди закрытых окон и дверей, пока не забился в уголок между шкафом и стеной в одной из комнат. Вскоре в комнату вошёл и император. — Хантер, пожалуйста… Пожалуйста, поверь мне. Я не желаю тебе зла. Я не такой, как тот Бэлос… Я обещал позаботиться о тебе. Я сдержу своё обещание. Прошу тебя, выходи, не прячься… — Страж зажал рот руками, боясь сделать вдох и молясь, чтобы император поскорее ушёл в другую комнату. Раздался тяжёлый вздох, — ох, видит Титан, я этого не хотел…       Бэлос покинул комнату. Хантер позволил себе сделать вдох. Стена за его спиной тихонько сдвинулась. На плечи Стража легли руки в кожаных перчатках. — Нет! Пусти! — вскрикнув от ужаса, забрыкался парень.       Шею что-то неприятно кольнуло. Тело перестало слушаться, безвольно обмякнув. — Чшшш… — император бережно подхватил падающего Стража, — не бойся… — поднял на руки, крепко прижав к себе, — я никогда не причиню тебе вред…       Хантер попытался найти Флэпджека. Императорский кардинал крепко прижимал палисмана к полу, не давая прийти на помощь. Бэлос понёс Стража обратно в комнату с капсулами. — Почему ты это делаешь? — оказавшись внутри капсулы, из последних сил спросил Хантер. — Я забочусь о тебе… — император осторожно погладил его по щеке, — тебе нужно поспать. Эти огромные круги под глазами сами по себе не пройдут… — капсула начала закрываться, — не волнуйся. Я разбужу тебя утром…       Когда Страж и его палисман наконец уснули, счастливый Бэлос и сидящий на его плече не менее довольный Флэпджек оглядели комнату. Император нажал на кнопку на стене, и двери начали открываться, показывая ещё десятки комнат, сотни заполненных капсул.

Когда-нибудь… когда-нибудь они перестанут нас бояться…