Глава 7

Маомао, проклиная длинные рукава дорогого императорского наряда, дотошно проверяла каждую тарелку. Гаошунь допрашивал со своими людьми всех, кто мог попасть на кухню или участвовал в подаче блюд. Испуганная Лишу сидела поодаль и высматривала, всё ли в порядке с Басеном, то и дело пряча лицо в руках, чтобы никто не видел её слёз. Наконец терпение молодой императрицы лопнуло. Лишу и прогнать не выходило, и терпеть её сдавленные рыдания тоже не вариант. Маомао вздохнула. А что если её припугнуть и она сама уйдет? Показывать при всех своё недовольство девушкой нельзя — это равносильно тому, чтобы дать понять всему двору, что Лишу вновь провинилась. Насмешкам конца и края не будет. Несчастную вновь будут травить, только теперь используя удобную отговорку, дескать, сама правительница ей недовольна. — Госпожа Лишу, подойдите сюда, поможете мне, — потребовала Маомао, остановившись перед длинным столом, на котором стояли принесённые для проверки тарелки. Девушка, всё ещё чуть ли не рыдая, наблюдала за Басеном, который опрашивал людей. Бедный военный как мог держал себя в руках, хотя ему больше всего хотелось увести будущую жену подальше отсюда. — Лишу! Идите сюда! — громко окликнула Маомао и девушка послушно засеменила, всё ещё побаиваясь Маомао. — Будете полезной и поможете мне, раз уходить не собираетесь, — строго продолжила императрица. — Я ничего не смыслю в таком, — испуганно сказала Лишу, и Маомао уже хотела выдохнуть: есть повод выгнать несмышлёныша, — как вдруг в глазах юной девушки засиял дьявольский огонь, не меньше. Лишу низко склонилась перед императрицей и, решительно тряхнув головой, вышла вперёд, прижав руки к груди, словно даже жестом умоляла жену императора. — Я сделаю всё, что смогу! Буду полезной! Мне можно доверять! Маомао страдальчески подняла глаза к небу. Покосилась на Жэньши — тот стоял неподалёку и выслушивал показания, полученные от Гаошуня. Господи, вот и началось семейное счастье. ********* Наконец с опросами было покончено. Маомао сварила несколько отваров и проверила чтобы каждого, кто ел суп, напоили противоядием. Благо, этот яд был ей известен и она понимала что нужно делать. Это либо большое везение, либо тот, кто пытался отравить императора и мужчин семьи Гаошуня оказался неопытен. Отравитель мало знал о ядах и понадеялся на их медленное действие, думая, что люди погибнут в разное время и в разных местах. Тогда бы всё могло остаться в тайне. — Я точно не знаю, как этот яд называется — всего лишь знаю его вкус и действие. Но я уверена в своём противоядии, — подытожила императрица, докладывая супругу. — Мы оставим дегустатора без противоядия и проследим что будет с ней, — подобострастно сказал советник. — Девушка не виновата, — посетовала императрица, отворачиваясь от мужчины в тёмной сутане. Хитрое выражение лица советника ей не нравилось, старик был очень и очень скользким. Впору думать, что он причастен. Наконец Жэньши закончил разговаривать с теми, кто собирал сведения, и обратился к Маомао. Та рассказала о своих подозрениях. Советник повторил свою идею накормить ядом дегустаторшу. — Девушка причём? — хмыкнул император, — Суп ещё остался? Из ядовитого, имею в виду. — Да, Ваше Величество. — Кто из смертников в темнице? Ему и скормите, да проследите что будет дальше. Всё понятно? Девушке дайте противоядие. Ясно? Советник покосился на Маомао, Жэньши уставился на советника. Тот чуть на колени не встал перед обоими и унёсся выполнять приказ. Император довольно спрятал руки в широкие рукава наряда. — Кстати хорошая идея. Зачем невиноватых подставлять? Есть смертники! А что, смоют преступления полезным трудом. Если кто выживет, так и помиловать можно. Нужно передать идею Гаошуню, пусть доработает законопроект, — задумчиво протянул Жэньши. — Очень гуманно, — добавила довольная Маомао, — Восхитительное решение, Ваше Величество. У меня к вам есть просьба, я могу продолжать лично пробовать вашу еду на яды? Жэньши хмыкнул. Задумался. Коварно посмотрел на красавицу рядом — и та с перекошенной миной опустила голову, глядя в пол. Змей вновь что-то удумал, как пить дать — сейчас найдёт как ей жизнь подпортить! — Подставлять жизнь самой императрицы вместо преступника? Вместо всех правил и традиций пойти? Кто я такой? — вполголоса застенал мужчина. — Вы — император, — зашипела Маомао, — Так безопаснее будет. — Ладно-ладно. Я подумаю. Но взамен хочу три одолжения. Конечно, ты скажешь что это несправедливо, но и просьба-то серьёзная — а мои так, пустячок. Маомао закатила глаза. Павлин пребывал в роскошном настроении. Хотя, молодец, идея со смертниками хороша. Да и куда ей деваться-то. В любом случае, приказы императора не обсуждаются. — Как будет угодно, Ваше Величество, если эти одолжения не выйдут за рамки здравого смысла, — отчеканила императрица, вынуждая Жэньши поморщиться — та вновь заговорила тоном служанки. — Возьми к себе в услужение Лишу. Как от служанки толку от неё мало, но зато Басену спокойнее. Да и я видел что она старается тебе помогать, пусть и мало смыслит в твоих делах. Зато в ином полезна будет. Её с младенчества учили быть при дворе. Маомао вздохнула. Верно. Дзёку то и дело находила себе проблемы из-за надменного характера, служанки старших наложниц вечно против неё. Сяолань и вовсе, как ни старалась, вечно попадалась на шуточки и издёвки остальных, и в управлении павильоном она мало что смыслила. Лишу, конечно, совсем ещё дитя, за ней глаз да глаз нужен, зато все традиции она знала и порой была внимательна. Хотя… Да, так будет лучше. Это самое меньшее, чего заслуживала невезучая Лишу после того, как попала в беду. Басен сейчас будет постоянно при дворе, и долгая разлука может стать для Лишу серьёзной травмой. — А её служанки? — так же вполголоса спросила девушка. — И их проверь, кого нужно — забери. Оставь тех, кто работу сможет выполнять как горничные, и тех, от кого толк будет в другом. Дзёку отлично тебя сопроводит и представит, Лишу подскажет то, что ты упускаешь. А Сяолань присмотрит за служанками. Маомао вздохнула. Тоже верно. Если так подумать, идея хорошая. — И приказывать начни уже не только мне, ладно? А то они совсем на голову сядут. Ты ведь только когда злая можешь рявкнуть, а так, добрейшая же душа, — чуть тише добавил мужчина. — Вы утром назвали меня «самой красивой коброй, которую только можно увидеть в своей постели», — прошипела девушка. — Ну так королевской же, красивой, мудрой, — подначил Жэньши, — Ох уж эти женщины, никакого с вами сладу. И комплименты не понимаете, и чувственных порывов. — И готовить вам с Гаошунем и Басеном буду я. Лично. С меня не убудет. Пока не знаю, кому доверять, — в ответ снова зашипела Маомао. Жэньши просиял. А ведь, как ни крути, настоящая семья. Жена готовит мужу. Почти то, чего он хотел. С каждым днём открытия всё приятнее и приятнее. Маомао зло покосилась на мужчину. Императора буквально пробрало, вот уж повезло. Любит так, что почти ненавидит. Счастье-то какое. Раздражённое выражение Маомао не пугало только императора, а люди вокруг, видя лицо императрицы, старались исчезнуть с глаз её долой как можно быстрее. — Маомао нам теперь будет готовить. Так что можно есть, не опасаясь, — порадовал Гаошуня император. — Надеюсь, там никаких запечённых змей или тарантулов не будет, — пробормотал советник. Император остановился. Чёрт. А вот об этом он не подумал. Маомао слегка склонила голову и пошла за Лишу. Кажется, она удалилась продумывать весьма экзотическое меню в отместку мужу. *********** Сяолань уронила поднос с посудой. Благо, ничего не разбилось. Император собственной персоной плёлся через гостиную бриллиантового павильона, чуть было не натыкаясь на мебель вокруг. — Где моя Маомао? — застенал он, делая самый умирающий вид. Но это не мешало мужчине в светло-синем наряде, расшитым серебром и золотом, цепко рассматривать кто в комнатке и что в принципе тут происходит. — Её Величество в кабинете, я проведу, — Дзёку величаво прошла вперёд, уважительно склонившись. Дзёку остановилась перед дверью, собираясь постучать, но император толкнул её, на ходу становясь ещё более уставшим и несчастным. Маомао так и замерла, сидя на полу с какой-то ступкой в руках. Рядом лежала книга. — Маомао, это ужасно, — ещё более несчастно застонал Жэньши. — Может дождётесь, пока Дзёку выйдет? — проворчала девушка. Император ловко, чего не ожидалось от такого «уставшего» и несчастного, отодвинул ступку в сторону и уложил голову на колени Маомао, уткнувшись ей в живот. Дзёку подняла брови вверх. От спокойного, улыбчивого императора, который выглядел надёжно на церемонии принятия страны под своё руководство никак не ожидалось столь драматично-детских сцен. Дзёку всегда думала, что короткие ворчливые замечания её сестры о том, что император — дитя, это преувеличение. Как оказалось — нет. — Она твоя сестра, перед ней можно не таиться. Так о чём это я, — забормотал Жэньши, — Точно! Это императорство меня погубит. — Мне… Уходить? — с сомнением спросила сестра Маомао, всё ещё не понимая, как поступить — что с ней случалось крайне редко. — Это надолго. Ступай, Дзёку, и спасибо, — берясь снова за ступку, ответила девушка, свободной рукой убирая волосы мужчины подальше, чтобы не испачкать. Дзёку ещё раз поклонилась и вышла из комнаты, плотно заперев за собой дверь. — Так что же случилось? Хоть что-то выяснилось? — попыталась отвлечь императора от страданий Маомао. Если Жэньши уходит в драматизм это может затянутся надолго. — Лишу куда-то утащила Басена, Гаошунь их покрывает. Вдовствующая императрица всё так же непонятно где. А-Дуо внезапно пропала и так же нашлась, говорит, ей нездоровилось, а я знаю — она что-то задумала. Уверен, что она будет пытаться пить кровь с Гёкуё! Ещё и эти столоначальницы суют своих дочерей… Будто не видят, что я одну тебя люблю. Сухари бесчувственные, помешанные на политике. — Вы не доверяете А-Дуо? Она же ваша мать. Всеми силами за вас, — удивилась императрица, усаживаясь чуть удобнее: судя по всему, Жэньши действительно будет рядом с ней долго. Жэньши тяжело вздохнул, обнимая Маомао. Он всё так же лежал на мягком ковре, положив голову на колени девушки. — Доверяю. И я хорошо её знаю. Она ненавидит Гёкуё. Она терпела всех на свете наложниц, но то, что её лишили должности главного советника и фактически изгнали, пусть и под благовидным предлогом — этого она не простит, — серьёзно сказал молодой мужчина. Маомао задумалась, сидя со ступкой в руках. Как она и думала, А-Дуо — достаточно властная персона. — Ты можешь быть спокойна. Она, конечно же, пыталась управлять и мной — разумеется, я делал вид, что подчиняюсь её манипуляциям. В чём-то я совершенный болван, но умения притворяться мне не занимать. Это было основным талантом для того, чтобы остаться в живых, — ещё серьёзней добавил император. И пусть эти слова были правильными, в чём-то даже разумными, но они не вязались с тем, как в момент произнесения мужчина ворочал голову на коленях травницы, пытаясь разглядеть, что же там в ступке. Пахло очень приятно. — Откровенно говоря, до свадьбы меня ждала некая проверка от неё. Она популярно объяснила, почему будет продвигать мою кандидатуру в ваших глазах. Всеми силами показывала что благословляет ваш выбор, хочет вашего счастья, но не забыла упомянуть о стратеге, и что согласна поддерживать моё желание не упоминать о горе-папаше. Жэньши закатил глаза. Он не услышал ничего нового. Его мать способна на многое. — Хорошая она женщина, но к власти ей нельзя. Интригами буквально как сладостями питается. Маомао пожала плечами. Кто она такая чтобы размышлять о той, кто родила императора? Пока что ей нужно разобраться с неизвестным отравителем, Лишу и служанками, которые свалились на её голову. В комнату постучали. Маомао попыталась встать, но Жэньши только сильнее вжался в её живот и глухо разрешил войти. — Ваше Императорское Величество, — пискнула Лишу, смущенная увиденной картиной. — Ваше Величество, я должна поговорить с Лишу и выполнить те условия, что вы мне поставили! — как змея пыталась извернуться молодая девушка, игнорируя тот факт, что буквально тянула Жэньши за собой. Он же отпускать её не собирался и волочился следом по светлому ковру. Отвязаться не получалось: Жэньши весил больше, пусть и поправившейся немного, но всё ещё худой и невысокой девушки. Чудо, что она его с места сдвинула — вот она, сила злости. — Обедать вы будете? Готовить сидя я не смогу! — пыталась вразумить мужчину Маомао, которую этот цирк, ещё и перед Лишу, выводил из себя. — А! Точно. Перекусить было бы неплохо! — рывком поднялся император, усаживаясь по-турецки на ковре. Лишу и остальные слуги всё так же стояли, низко склонившись. — Госпожа Лишу, ваши вещи перенесли в павильон? Сяолань вас устроит, отдохните и загляните ко мне. Остальных слуг отведите в комнату с лилиями — с ними поговорит Дзёку. Я пойду на кухню, — попыталась улизнуть императрица. — Зачем же, Госпожа, мы сами всё сделаем — только прикажите, — выступила вперёд старшая служанка Лишу. — Мне нужно обед приготовить. Скажите Суйрен, пусть она пока тут присмотрит, — императрица кашлянула, — за всем. Маомао очевидно намекала на то, что смотреть нужно за императором, который впал в ребячество. — Лишу. Останься. Маомао, задержись. Хочу кое-что сказать. Все остальные — уходите. Всё так же кланяясь, слуги начали расходиться. Лишу по-прежнему стояла в поклоне. — Встань ровно, — серьёзно сказал император, и девушка выполнила приказ, слегка дрожа при виде правящей пары. — Из наложницы императора в служанки императрицы. Уверен, о тебе уже много дурного женщины судачат. Слышала какие-то сплетни? Говори прямо, — словно читая мысли Лишу, вытащил наружу все страхи девушки Жэньши. — …Я несчастье, говорят, мужчинам приношу, — прошептала Лишу, — двух императоров пережила. А вдруг и с Басеном что-то случится? — Не говори глупостей. Один был тяжело болен, второй… — Жэньши чуть осёкся и тут же без тени вины добавил: — Ну, он сам себе укоротил век. Болтать и руки распускать нечего было. Теперь слушай меня внимательно. С твоей судьбой я всё улажу. Сплетникам закроет рот Маомао. Твоя задача — преданно служить моей жене. Я знаю, ты ничего не умеешь делать по хозяйству, как и всякая девушка из высшего сословия. Но тебя учили манерам, а также как управлять павильоном и слугами. Императрица умна, но знати избегала. Она может что-то упустить. Жэньши встал и Лишу вновь склонила голову. — Твоя задача — стать её помощницей. Как только всё уляжется и ты будешь готова, то выйдешь замуж за Басена. А пока вы оба будете возле нас. — Буду счастлива сделать всё возможное, Ваше Императорское Величество. Я буду преданно служить вам, императрица, и сделаю всё, что прикажете. Спасибо за всё. — Иди с Маомао. Научишься готовить. Басен будет в восторге, — отмахнулся император, и Лишу просияла. Маомао с каменным лицом выслушала слова девушки, вздохнула и увела за собой бывшую наложницу. Жэньши принюхался к чему-то в котле. Маомао, словно почувствовала, вернулась в свои покои и попросила его подождать до обеда в гостиной. Император поплёлся вниз. Жаль, ну ничего, — потом выяснит, что она там намешала. ************* Закатав рукава, Маомао быстро начала готовить. Лишу стояла, опустив голову: она понятия не имела, что делать на кухне. Её кулинарные умения заканчивались на заваривании чая. — Точно. Так, будешь учиться варить рис. Сначала его нужно отмерить и промыть. …Лишу испачкала рукава и чуть было не сожгла один из них у огня. Маомао подвязала длинный наряд, чтобы было проще банально находиться на кухне. Императрица сновала по комнатке с такой скоростью, словно летала, и Лишу, слушая её скупые объяснения почти ничего не запоминала. Девушка в светло-лиловом платье в принципе выпала из реальности, стараясь хоть что-то успеть. Только учуяв запах ароматного супа Лишу поняла, что императрица всё сделала сама. Маомао даже не запыхалась: она приготовила несколько блюд так быстро, что Лишу показалось, словно та — ведьма. — Ну, запомнила хоть что-то? Да что с твоими рукавами, как ты умудрилась-то, — буркнула Маомао видя растерянную девушку. — Ничего не запомнила. Я безнадёжна. Не стоит тратить на меня время, я попрошу кого-то из слуг помочь. Обещаю, я буду стараться. — Чтобы тебя слуги на смех поднимали? Слухи распускали? Вот как поступим — завтра в пять утра жду тебя здесь. Скажу Сяолань чтобы сюда никого не пускали, пусть готовят на второй кухне. Я тебя научу. Лишу виновато закивала. Ей всё ещё было неловко, но она была полна желания стараться для своих защитников и будущего мужа. Маомао выдохнула и позвала слуг. Пора было нести обед императору.