Почему я?

Утро выдалось на редкость неспокойным, предвещая день, полный напряжения и неразберихи. Рок Су, медленно выныривая из глубин сна, все еще окутанный пеленой грез, ощутил на себе чей-то пристальный, пронзительный взгляд. Ощущение было неприятным, почти инвазивным, будто кто-то бесцеремонно вторгся в его личное пространство, нарушая хрупкий мир полудремы. С трудом разлепив слипающиеся глаза, он с неприязнью обнаружил прямо перед собой лицо Белой Звезды. Его царственное величество, обычно излучавший спокойствие, даже некоторую меланхолию, сейчас выглядел совершенно иначе. Красно-карие глаза, которые Рок Су привык видеть задумчивыми и отстраненными, горели каким-то странным, нездоровым энтузиазмом, от которого по спине пробежал холодок. Рок Су почувствовал неладное, предчувствуя грядущие неприятности. Резко отпрянув от неожиданно близкого лица, он вскочил на постели, отряхивая с себя последние остатки сна, словно они могли защитить его от надвигающейся бури. Сердце бешено колотилось в груди, а в голове роились тревожные мысли. «Что происходит? Какого дьявола он здесь делает?» Мысленно вопрошал он, оглядывая комнату, ища хоть какое-то объяснение происходящему. Все было на своих местах: привычно разбросанные книги, словно составляющие часть его сущности, смятая постель, свидетельствующая о неспокойном сне, полумрак, проникающий сквозь плотные шторы, создавая атмосферу уюта и уединения. Ничего необычного, ничего, что могло бы оправдать присутствие короля у его кровати с таким решительным видом. Этот вид не сулил ничего хорошего, а наоборот, кричал о надвигающемся кошмаре. - Мря-я никуда не пойду! – зашипел Рок Су, инстинктивно выставляя лапы, как загнанный в угол зверь, готовый защищаться до последнего. Эти слова он выучил первыми, пусть ещё и с очень слышным кошачьим акцентом, отчего его угроза звучала скорее комично, чем устрашающе. Но шестое чувство кричало во всю глотку, подсказывая, что сейчас ему предстоит что-то крайне неприятное. Он не любил сюрпризы, особенно когда они исходили от Белой Звезды, чьи планы часто шли вразрез с его представлениями о комфорте и безопасности. Предчувствие подсказывало, что на этот раз все будет еще хуже, чем обычно. Король даже не дрогнул от его шипения. Сохраняя невозмутимый вид, словно перед ним не разъяренный зверь, а обычный предмет интерьера, он лишь произнес одно короткое слово, наполненное властью и непреклонностью: - Надо. Это слово, как удар хлыста, обрушилось на Рок Су, не оставляя места для маневра. Рок Су, скрестив лапы на груди в жесте упрямого протеста, покачал головой. - Не надо, – парировал он, стараясь придать своему голосу как можно больше твердости и уверенности, хотя внутри все дрожало от страха. Он не понимал, что от него хотят, но уже заранее был настроен против любого предложения, исходящего от Белой Звезды. Ему было хорошо в своем тихом мирке, полном книг, размышлений и уютного одиночества, и он не хотел, чтобы кто-то, а тем более король, нарушал его покой, врываясь в его жизнь с нежданными поручениями. И тут до него дошло, словно молния пронзила его сознание. Он вспомнил смутный разговор, который слышал краем уха накануне вечером, когда крался по коридору в поисках забытой книги. Речь шла о какой-то важной встрече, о представителях знатных родов, о долге и чести, об интригах и политических махинациях. Рок Су похолодел от ужаса, понимая, куда клонит король. Оказалось, что через час у Белой Звезды, как у представителя голубой крови и правящего монарха, состоится важная встреча с представителями аристократов, съехавшихся со всех уголков королевства. Встреча, на которой будут решаться судьбы королевства, плестись интриги, заключаться союзы и разгораться вражда. И, как выяснилось, король хотел взять с собой его, Рок Су, в этот гадюшник, наполненный лицемерием и жаждой власти. Мысль об этом привела Рок Су в ужас, парализовав его одним своим присутствием. Он всеми фибрами своей души ненавидел подобные места. Его раздражали надменные взгляды, пустые разговоры, лицемерные улыбки и постоянное стремление выслужиться перед вышестоящими. Он чувствовал себя не в своей тарелке в окружении этих лощеных аристократов, которые смотрели на него как на диковинного зверя, достойного лишь презрения и насмешек. Он посмотрел на Белую Звезду, надеясь увидеть в его глазах хоть каплю понимания, сочувствия, мольбы о пощаде. Но король стоял непоколебимо, как скала, не поддаваясь его невысказанной просьбе. В его взгляде читалась решимость, граничащая с упрямством, словно он уже принял решение и не намерен отступать. Рок Су понял, что спорить бесполезно. Он был обречен. Вздохнув, он обреченно спустился с кровати, принимая свою судьбу. Все его существо противилось предстоящему, но он знал, что выбора у него нет. Оставалось лишь смириться и попытаться пережить этот кошмар. «Почему я?» Этот невысказанный вопрос эхом отдавался в его голове, терзая его душу. Почему именно он должен присутствовать на этом бессмысленном сборище? Что такого важного он может привнести в эту политическую игру? Ответ на этот вопрос оставался неизвестным, добавляя лишь больше горечи и безысходности к его и без того мрачному настроению.

***

Большой зал, наполненный людьми, представляющими элиту королевства, источал атмосферу напряжения и скрытых мотивов. В самом центре находился Белая Звезда, окруженный представителями первых четырех дворянских домов и девяноста шестью благородными ожидающими, лица которых выражали смесь надежды, амбиций и затаенной зависти. В воздухе витал тонкий аромат дорогого парфюма, смешанный с запахом полированного дерева и старинных гобеленов, создавая ощущение власти и богатства, которое одновременно притягивало и отталкивало Рок Су. - Тогда перейдем к следующей теме, - прозвучал сухой, уверенный голос, нарушая тишину, воцарившуюся в зале. Собрание вел старый темный эльф - граф Мок, чье лицо было испещрено морщинами, свидетельствующими о долгих годах службы и множестве увиденных интриг. За последние тридцать минут, казавшимися Рок Су вечностью, он успел прочувствовать всю лицемерную атмосферу заседания, пропитавшего каждый уголок этого помпезного зала. Он понял, что это место - не что иное, как арена, где сталкиваются амбиции и разыгрываются политические партии. Граф Мок продолжил, его голос звучал ровно и беспристрастно, словно он читал давно заученный текст: - Это касается смены администратора для этажа №7 и этажа № 9. В этот момент Рок Су почувствовал, как атмосфера в зале изменилась почти мгновенно. Напряжение, и до этого ощутимое, достигло своего пика. Тема обсуждения, казалось, электризовала воздух, захватив внимание всех благородных ожидающих, словно перед ними расстелили ковер из золота. Их лица, до этого выражавшие безучастность, оживились, а глаза загорелись алчным блеском. «Правда в том, что это центр жадности королевства» Промелькнула в голове Рок Су фраза, которую он услышал от одного из слуг, подслушав разговор между аристократами. Теперь он понимал ее смысл. Этажи №7 и №9, несомненно, были лакомыми кусочками, за которые развернется нешуточная борьба. «Хех.» Он опустил голову и нахмурился, пытаясь удержаться от смеха. Абсурдность ситуации, алчность и лицемерие, окружающие его, вызвали у него горькую усмешку. Наблюдая за этой клоунадой, Рок Су чувствовал себя посторонним, словно он смотрел спектакль, разыгрываемый актерами, одержимыми жаждой власти и богатства. Все это происходило в большом зале, поражающем своим величием и роскошью. Высокая платформа, словно пьедестал для избранных, возвышалась над остальным пространством, на ней находился круглый стол с пятью стульями. Один из стульев был чуть выше остальных, создавая ощущение превосходства, словно подчеркивая особый статус его обладателя. Этот стул, конечно же, предназначался Белой Звезде, а остальные стулья - представителям первых четырех дворянских домов. Эти пять человек, вершина иерархии, сидели в центре зала собраний, вокруг которого на подушках сидели девяносто шесть благородных ожидающих, жадно ловя каждое слово, каждый жест. Рок Су бросил взгляд на дверь, ведущую в коридор, в надежде найти хоть какой-то выход из этой удушающей атмосферы. Он начал припоминать то, что Белая Звезда рассказывал ему по дороге

**

- 96 благородных ожидающих весьма разношерстны, - прошептал Белая Звезда Рок Су, слегка наклоняясь к нему, чтобы его слова не достигли чужих ушей, - так как это множество рас: люди, эльфы, и представители других, менее известных народов. Рок Су внимательно оглядел толпу, пытаясь рассмотреть в их лицах что-то общее, что-то, что объединяло этих столь разных людей, собравшихся в одном месте. Он видел гордых эльфов с тонкими чертами лица, людей с решительными взглядами, и представителей других, менее известных рас, чьи глаза горели амбициями. - Но у всех них есть кое-что общее, - продолжил Белая Звезда, понизив голос до шепота. Он, казалось, наслаждался этой минутой, когда мог поделиться с Рок Су своими знаниями и наблюдениями о людях, окружающих его. Он сделал небольшую паузу, словно давая Рок Су возможность самому догадаться, что же это за общая черта. Но Рок Су лишь вопросительно посмотрел на него, ожидая ответа. - Они хотят стать дворянами и стремятся к более высоким титулам, - тихо прошептал он, словно раскрывая тщательно охраняемый секрет, - поэтому спокойно сидят на холодном каменном полу на подушках, хотя все достаточно сильны. Эти слова прозвучали цинично, словно Белая Звезда презирал эту жажду власти и статуса, которая двигала этими людьми. Рок Су понял, что эти люди готовы терпеть лишения и унижения ради достижения своей цели. Они пожертвовали своим комфортом и достоинством ради надежды на лучшее будущее. Белая Звезда огляделся вокруг, хотя они находились в полностью пустом коридоре, прежде чем сказать Угольку еще тише, почти шепотом: - У них у всех есть разные причины, по которым они хотят стать дворянами. Его слова прозвучали таинственно, намекая на то, что за каждым из этих лиц скрывается своя история, своя мотивация. Рок Су представил себе, что эти причины могут быть разными: кто-то стремится к власти ради власти, кто-то хочет защитить свою семью, кто-то жаждет богатства и признания. Но независимо от причин, их объединяет одно - стремление к более высокому положению в обществе. Рок Су не задумался над словами Белой Звезды. Ему было на это всё равно.

**

Нет, он не был одет в шелка и бриллианты. Он вообще не был одет. Но его угольно-черная шерсть блестела в свете люстр, а красно-карие глаза горели любопытством. Уголек сидел на специально сшитой для него подушке, которую Фредо предусмотрительно расположил на небольшом столике рядом с троном Белой Звезды. Кот, хоть и не понимал большей части разговоров, как казалось всем присутствующим, внимательно наблюдал за происходящим, словно оценивая каждое движение и каждую реплику присутствующих. Появление Уголька на большом собрании вызвало бурю эмоций. Одни смотрели на него с презрением, считая неуместным присутствие животного на столь важном мероприятии. Другие – с любопытством и удивлением, пытаясь понять, что особенного нашел король в этом обычном коте. Третьи – с опаской, полагая, что Уголек обладает некими магическими способностями и является талисманом Белой Звезды. Некоторые, набравшись смелости, пытались подкрасться и погладить Уголька, но тот оставался невозмутимым, а все движения замечал маркиз Джерси и останавливал, ведь, в отличии от других, часто ходил к королю. Не чаще Фредо конечно. Уголек позволял себя трогать лишь Белой Звезде и Фредо. Остальных же удостаивал лишь ленивого взгляда.

***

– Ваше величество… – нерешительно начал один из благородных ожидающих, робко переминая пальцы своих рук. Он явно испытывал дискомфорт, и его лицо выражало крайнюю степень смущения. – Что? – коротко и сухо отозвался король – Это… – благородный ожидающий замялся, подбирая слова. Ему было очевидно трудно говорить, словно он пытался озвучить нечто невероятное и даже немного абсурдное. Он бросил быстрый взгляд на предмет своего беспокойства, а затем снова перевел взгляд на короля, в надежде найти в его глазах хоть каплю понимания или сочувствия. – Кот, – спокойно констатировал король, смотря на существо. Его взгляд скользнул по пушистому созданию, мирно сидящему на своей подушке на столе. Он не выказал ни удивления, ни раздражения, словно присутствие кота здесь было вполне обычным делом. – Да, но почему… – выдавил из себя благородный ожидающий, чувствуя, как его лицо заливается краской. Он не мог понять, как кот оказался в столь важном месте, и ему казалось, что это вопиющее нарушение протокола требует объяснений. Он ожидал, что король, по крайней мере, будет удивлен или возмущен, но вместо этого он увидел лишь спокойствие и равнодушие. – Это мой кот, – грозно сказал Барроу, внезапно повысив голос и устремив свой взгляд, который говорил сам за себя, на говорящего. В его голосе звучала неприкрытая угроза, и придворный почувствовал, как по его спине пробежали мурашки. Он понял, что затронул нечто очень личное и важное для короля. Барроу, обычно сдержанный и хладнокровный, сейчас казался совершенно другим человеком. В его глазах сверкали молнии, а в каждом его жесте чувствовалась сила и власть. Он защищал своего кота, как львица защищает своих детенышей. Благородный ожидающий понял, что совершил ошибку. Он не должен был задавать вопросы о коте. Он должен был просто промолчать и сделать вид, что ничего не заметил. Но теперь было слишком поздно. Он привлек внимание короля и других, и ему предстояло дорого заплатить за свою любопытство. Он поспешно поклонился, стараясь не встречаться взглядом с Барроу. "Прошу прощения, ваше величество," – пробормотал он, пятясь к двери. Он чувствовал, как на него давит тяжелый взгляд короля, и ему казалось, что он сейчас провалится сквозь землю. Он облегченно вздохнул, когда собрание продолжилось и на него практически не обращали внимание. Он был рад, что все обошлось относительно легко. Но он навсегда запомнит этот урок: никогда не сомневаться в решениях короля, особенно если это касается его кота. Этот кот, очевидно, был чем-то большим, чем просто домашнее животное. Он был другом, компаньоном, возможно, даже символом королевской власти. И его нельзя было недооценивать.

***

На протяжении всего вечера Белая Звезда внимательно следил за Угольком, время от времени поглаживая его по голове или поднося ему лакомства, которые Фредо предусмотрительно держал под рукой. Он знал, что присутствие Уголька успокаивает его и помогает сосредоточиться на важных делах. Через час, который показался Рок Су вечностью, собрание наконец закончилось. Благородные ожидающие, словно стая голодных птиц, быстро разлетелись по своим гнездам, унося с собой обрывки разговоров, надежды и разочарования. Зал, только что бурливший жизнью, опустел, оставив после себя лишь эхо пустых обещаний и скрытых угроз. – Что ж, Уголек, – сказал Белая Звезда, облегченно вздохнув и снова поглаживая кота. – Как тебе сегодняшнее представление? Уголек в ответ лишь сладко зевнул, обнажив розовый язычок и острые зубки, показывая всем своим видом, что ему было до ужаса скучно. Весь этот политический театр, эта игра в власть и влияние, не вызывали у него ничего, кроме зевоты. Его сознание было слишком занято более важными вещами, такими как охота за деньгами Белой звезды, (узнать где он их хранит и как оттуда их достать), и поиск самого удобного места для сна. Фредо, стоявший чуть поодаль, сдержанно усмехнулся, наблюдая за этой сценой. Он знал, что Уголек – не самый большой поклонник аристократии и их запутанных интриг. – Он, кажется, не в восторге от них, – заметил он, стараясь скрыть улыбку. Его слова прозвучали как констатация факта, не требующая дополнительных комментариев. Уголёк лишь кивнул, устав от всего происходящего.