Золотая лихорадка

      Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая стены королевской спальни в мягкие, янтарные тона. Рок Су лежал на своей любимой подушке, свернувшись в идеальный, тугой калачик. Его тело было расслаблено, разум медленно всплывал из глубин сладкой дремоты.       Казалось бы, что может нарушить идиллию кота, который только что успешно отлынил от второй прогулки и получил заслуженный отдых?       Ответ был прост. Капитализм. И обещанная плата.       Рок Су лениво приоткрыл один глаз. Красно-карие зрачки сузились. Он вспомнил. Белая Звезда, этот хитрый красноволосый тиран, обещал ему деньги. Не просто «вкусняшку», не просто «свежую рыбку», а именно монеты. Те самые, звонкие, холодные и такие приятные на ощупь кружочки металла, которые Рок Су, в силу своих человеческих привычек и недавно обретенной кошачьей жадности, обожал.       «Я не просто так терпел этот дурацкий поход, – возмущенно подумал Рок Су, расправляя лапки. – Я предоставил ему моральную компенсацию за свой стресс. И теперь пора взыскать этот долг».       Кот поднялся, тщательно выгнул спину, потянулся так, что хрустнули позвонки, и спрыгнул с кровати. Путь был известен. Кабинет Белой Звезды.       В кабинете пахло старыми книгами, чернилами и тем самым легким, морозным ароматом, который всегда исходил от короля. Белая Звезда сидел за массивным дубовым столом, просматривая какие-то свитки. Фредо, как обычно, находился где-то рядом, вероятно, занимаясь тем, что перекладывал бумаги с места на место, чтобы создать видимость бурной деятельности.       Рок Су бесшумно, словно тень, скользнул в комнату. Он не стал тратить время на вежливое мяуканье из-под двери. Он запрыгнул прямо на стол, аккуратно обойдя чернильницу, и уселся прямо поверх нераспечатанного отчета о поставках зерна.       – Уголёк? – Белая Звезда поднял взгляд, и на его лице тут же появилась та самая мягкая улыбка, которую он, вероятно, тренировал перед зеркалом, чтобы не пугать подданных. – Ты проснулся? Голоден? Фредо, принеси ему...       – Мянги, – перебил его Рок Су. Белая Звезда замер. Фредо, который как раз подносил ко рту чашку с чаем, медленно опустил её обратно на блюдце.       – Что ты сказал? – тихо переспросил король, склонившись к коту.       – Мянги, – повторил Рок Су, настойчиво тыча лапкой в закрытый ящик стола, где, по его глубоким убеждениям, любой нормальный начальник хранит заначку. – Мрязото. Дай.       Фредо не выдержал и фыркнул в кулак.       – Ваше Величество, кажется, Уголек требует выплаты за сверхурочную работу на прогулке. Или он вступил в профсоюз.       Осознание к старшему пришло внезапно.       – Я не говорил ему слово «золото», – растерянно произнес Белая Звезда, глядя на кота так, словно тот только что заговорил о квантовой физике. – Откуда он знает про ящик?       «Интуиция бывшего командира, – мысленно усмехнулся Рок Су. – И базовое понимание бюрократии. Открывай сейф, красная метелка».       Кот демонстративно положил лапу на крышку ящика и издал звук, от которого у Фредо начали дергаться уголки губ:       – Дай мрязото, а то... мрязя!       Белая Звезда округлил глаза. Он медленно перевел взгляд с кота на Фредо. Фредо внезапно стал очень внимательно изучать узор на ковре.       – Фредо, – голос короля был тихим, но в нём уже звенели стальные нотки. – Что ты преподавал моему коту?       – Ваше Величество, клянусь своей бессмертной душой, я учил его только хорошим манерам! – Фредо прижал руку к груди, хотя глаза его предательски смеялись. – Возможно, он просто услышал, как вы ругаетесь на министров, и адаптировал лексику под свои нужды. Гениально, если подумать.       Белая Звезда тяжело вздохнул, прикрыв глаза рукой. Он открыл ящик стола. Внутри, на бархатной подложке, лежала горсть золотых и серебряных монет, предназначенных для мелких дворцовых нужд. Король взял несколько золотых и протянул их коту.       Рок Су тут же забыл о своем достоинстве. Его лапки ловко подгребли холодные монетки к себе. Он обнюхал их, услышал приятный, звонкий лязг, и довольно зажмурился.       – Доволен? – спросил король, наблюдая за ним с нежностью и легким недоумением. – Ты же кот. Тебе не на что их тратить. Ты даже из замка не выйдешь, чтобы купить себе что-то.       Рок Су открыл один глаз, посмотрел на Белую Звезду так, словно тот сказал величайшую глупость в своей жизни, и, аккуратно зажав монеты в пасти, спрыгнул со стола.       – Эй! Уголёк! Не неси их в пасти, ты же подавишься! – крикнул ему вслед король, делая шаг вперед.       Но кот уже был таков. Его пушистый хвост с трофеем во рту гордо реял над полом, пока он направлялся не в кухню, и не в гостиную. Он шел в спальню Белой Звезды.       То, что Рок Су начал копить, стало очевидным через три дня.       Сначала Белая Звезда подумал, что у него начались проблемы с памятью в его возрасте. Он потерял одну золотую монету, которую оставил на каминной полке. Потом исчезли две серебряные, которые Фредо забыл на столе. Затем куда-то запропастился перстень-печатка с небольшим рубином, который король снял перед сном.       – Фредо, – сказал Белая Звезда, стоя посреди своей спальни и скрестив руки на груди. – У нас завелась мышь. Но не простая, а которая интересуется только драгоценными металлами и камнями.       Фредо, стоявший у двери, хитро прищурился:       – Ваше Величество, вы уверены, что это мышь? Может быть, это страж? Маленький, черный, пушистый страж, который спит на вашей подушке.       Белая Звезда медленно повернул голову к кровати. Уголёк лежал на своем обычном месте, свернувшись клубочком. Он выглядел настолько невинно, настолько ангельски, что любая мысль о криминале казалась абсурдной.       – Уголёк, – ласково позвал король, подходя к кровати. – Ты не видел мой перстень?       Рок Су лениво потянулся, зевнул, обнажая острые зубки, и снова уронил голову на лапы.       – Мря, – ответил он, что в переводе на человеческий означало: «Отстань, я сплю, а если ты будешь шуметь, я тебя укушу».       Белая Звезда усмехнулся. Он присел на край кровати и начал гладить кота по спине. Рок Су, несмотря на свое внутреннее ворчание, начал издавать громкое, тракторное мурлыканье. Предательское тело требовало ласки.       — Ты такой теплый, – тихо произнес король. Он наклонился, чтобы поправить подушки, и его локоть случайно задел что-то твердое, спрятанное в складках бархатного покрывала у изголовья.       Раздался характерный, тяжелый звон. Звон, который не спутаешь ни с чем. Звон металла о металл.       Тишина в комнате стала глухой. Фредо, стоявший у двери, перестал дышать.       Белая Звезда медленно, с нарастающим недоверием, отогнул край тяжелого бархатного покрывала.       Там, в уютном углублении, сделанном из свернутых валиком простыней и мягких полотенец, лежало оно. Его сокровище. Горка золотых и серебряных монет. Рубиновый перстень-печатка, который служил теперь «подушкой» для самой крупной золотой монеты. Пара серебряных ложек, которые Рок Су, видимо, стащил со стола во время завтрака. И даже какая-то блестящая пуговица от мундира.       Всё это было аккуратно, по-кошачьи, утрамбовано в гнездо. И прямо ниже под этим золотым эквивалентом счастья, мурлыкая, лежал сам Рок Су, теперь прижимая лапку к самой большой монете.       – Боже мой, – выдохнул Белая Звезда, не в силах сдержать смешок, который начал сотрясать его плечи. – Ты... ты охраняешь золото. Как стража казны.       Рок Су открыл глаза. Он увидел, что его тайное хранилище раскрыто. Его внутренняя паника за золото достигла пика.       «Мое! – кричал его внутренний голос. – Моя пенсия! Мой фонд лени! Не трогай моё золотишко, двуногий!»       Чтобы защитить свои сбережения, Рок Су инстинктивно прижал уши, оскалился и издал угрожающее:       – Мр-р-р-яяя!       Фредо, не выдержав, громко расхохотался, закрыв лицо ладонью.       – Он говорит, что это его законная добыча, Ваше Величество! И он готов защищать её до последней капли крови! Или до последнего мяуканья!       Белая Звезда смотрел на кота, и в его глазах не было ни капли гнева. Напротив, он светился каким-то странным, теплым светом. Этот могущественный правитель Бесконечного Королевства, проклятый, холодный и отстраненный от мира, вдруг понял, что самое ценное сокровище в его замке – это не золото в сундуках.       А этот маленький, жадный, пушистый страж, который доверяет ему настолько, что спит, прижимая к себе украденные у него же монеты.       – Ладно, – тихо сказал Белая Звезда, осторожно заправляя покрывало и подушку обратно, стараясь не потревожить «клад». – Пусть лежит. Но перстень я забираю. Он мне нужен для приемов.       Рок Су подозрительно прищурился, но сопротивляться не стал. Король аккуратно вытащил перстень.       – Фредо, – позвал Белая Звезда, не отрывая взгляда от спящего кота. – Принеси из казначейства еще мешочек мелочи. И... вели повару сегодня подать ему мясо с золотой фольгой. Нет, пожалуй, это перебор. Просто самое лучшее мясо.       – Слушаюсь, Ваше Величество, – Фредо все еще усмехался, вытирая выступившие от смеха слезы. – А если он попросит добавку?       – Скажи ему, – король наконец-то отвел взгляд от кота и посмотрел на друга, – что инфляция. И что ему нужно учиться инвестировать.       Рок Су, услышав знакомое слово «инфляция», фыркнул во сне и крепче обнял лапкой золотую монету.       – Может подарить ему пространственный мешочек или сделать какую-нибудь шкатулочку? – Предложил Фредо, держась за дверную ручку.       – Я подумаю       «Пространственный мешочек? Какое-то знакомое слово... Потом подумаю об этом, а сейчас спать!»       Жизнь бездельника удалась. А золото грело не только лапы, но и душу.

***

      Рок Су лежал на подушке, лениво перебирая лапой свои «сбережения». К его накоплениям добавились золотая ручка Барроу и его же золотые цепи на шее. И одно, самое ценное, – маленький слиток золота, весивший 5 грамм, который он выбил за то, что научился более-менее внятно произносить слово «король».       «Это издевательство, – мысленно возмущался бывший командир, а ныне – пушистый бездельник. – Я продаю свой интеллект, свои знания, свой бесценный жизненный опыт за гроши. Это не пассивный доход. Это эксплуатация детского труда. Точнее, кошачьего».       Он прекрасно помнил, как недавно Фредо и Белая Звезда обсуждали государственные дела. Они говорили о налогах, о торговле с нижними этажами и, самое главное, о казне. О золоте Эдаба. В голове Рок Су, привыкшей к тактическим расчетам и стратегическому планированию, созрел план. Ему не нужны были жалкие подачки за выученные буквы. Ему нужен был капитал. Ему нужно было золото. Настоящее, тяжелое, блестящее золото (а не этот маленький кусочек), на которое можно было бы купить (если бы он мог превратиться в человека) или просто накопить, чтобы чувствовать себя богатым и независимым.       Но как коту добраться до королевской казны? Ограбить банк? Взломать сейф? Смешно. У него нет ни рук, ни отмычек, ни даже большого мешка с надписью «$». Значит, нужно действовать по-другому. Нужно использовать свое главное оружие. Свой ум. И случай.

***

      В тот вечер в кабинете Белой Звезды было особенно тихо. Король сидел за массивным дубовым столом, заваленным свитками. Чтобы важные пергаменты не улетали от сквозняка из приоткрытого окна, на углу стола лежал... пресс-папье. Нет, не обычный камень. Это был огромный, тяжелый, идеально отполированный золотой слиток размером с кошачью лапу. Он был украшен гравировкой в виде лепесточков и цветочков, переплетающихся между собой, и блестел в свете камина так, что у Рок Су, сидящего на диване, начало сводить глаза.       «Золотой стандарт, – подумал кот, не отрывая взгляда от слитка. – Вот он. Мой пенсионный фонд. Мой билет в вечную лень.»       Белая Звезда, закончив работу, аккуратно собрал бумаги, но золотой слиток оставил на столе, прикрыв его какой-то черной тканью, похожей на шелк. Барроу поднялся, потянулся, так что хрустнул позвоночник от долгого сидения, и посмотрел на Уголька.       – Пойдем, маленький. Пора спать. Завтра нас ждет еще один день... «непосильного» труда, – усмехнулся он, глядя на кота, который, как ему казалось, просто лениво наблюдал за ним.       Рок Су лишь лениво зевнул, обнажая острые зубки.       «Посмотрим, кто тут будет трудиться завтра, – думал он, следуя за хозяином в спальню. – А пока... операция "Золотая лихорадка" начинается».

***

      Ночь в замке была тихой. Лишь изредка где-то в коридорах раздавались мягкие, неслышные шаги ночной стражи или слуг. В королевской спальне царил полумрак. Белая Звезда спал, его дыхание было ровным и спокойным. Рок Су, свернувшийся у него под боком, медленно открыл один красно-карий глаз.       Он замер, прислушиваясь. Барроу спал крепко. Кот бесшумно, как тень, выскользнул из-под одеяла. Его мягкие подушечки не издали ни звука, когда он спрыгнул на пол и побрел к выходу из спальни, вылезая через специальное окошко, сделанное в двери специально для него. Фредо позаботился. Уголек бесшумно проскользнул в приоткрытую дверь кабинета.       Луна, откуда-то издалека, пробивалась сквозь высокие окна, освещая массивный деревянный стол. Рок Су ловко запрыгнул на стул, а затем и на стол. Его нос задрожал, улавливая запах бумаги, чернил и металла. Он подошел к шелку. Аккуратно, кончиком когтя, поддел край и отодвинул его.       В лунном свете золотой слиток вспыхнул, словно маленький кусочек застывшего солнца. Он прекрасен, тяжел и теперь его.       Рок Су потянулся к нему. Обхватил слиток передними лапами и попытался приподнять. Неподъемный. Кот нахмурился. Он попробовал поддеть его зубами, ухватив за край. Шейные мышцы напряглись. Слиток сдвинулся на миллиметр и с глухим стуком ударился о деревянную поверхность стола.       Рок Су замер. Его уши развернулись как радары. Из спальни не донеслось ни звука. Король спал.       «Ладно, тащить не получится, – решил прагматичный Рок Су. – Но я могу его толкать. Или хотя бы поспать на нем. Золото проводит тепло. Или холод. В любом случае, это золото».       Он начал методично толкать слиток лапами и мордочкой, пытаясь сдвинуть его к краю стола, чтобы потом, возможно, сбросить на мягкий ковер и уже там разбираться, как его утащить. Слиток неумолимо сопротивлялся, но Рок Су был упрям. Он пыхтел, его пушистый хвост нервно хлестал по воздуху, из горла вырывалось тихое, сосредоточенное рычание.       – Мррр... мя... – кряхтел он, толкая драгоценный металл.       И тут над ним нависла тень. Рок Су медленно, надеясь, что ему показалось, поднял голову.       Над ним стоял Белая Звезда. На нем был надет только легкий ночной халат, а в глазах читалось искреннее и неподдельное веселье. Король скрестил руки на груди и смотрел на своего питомца.       «Не повезло. И как я его не заметил,» – нахохлился Уголек. Он и раньше замечал, что почти не слышал шаги красной метелки, но не хотел об этом думать. Вот во что это вылилось.       – Должен признаться, Уголек, – тихо произнес Белая Звезда, его голос был хриплым от сна, но в нем звенели нотки иронии, – когда Фредо сказал, что ты умен, я не думал, что ты начнешь с ограбления моей казны.       Рок Су медленно отпустил слиток. Он посмотрел на золото, потом на короля, потом снова на золото. Его человеческий мозг лихорадочно искал решение проблемы.       «А надо было давать нормально денег, тогда бы этого не было!»       – Мря? – произнес он с максимально невинным видом, который только мог изобразить кот, пойманный на месте преступления. Он даже слегка прижал уши, изображая раскаяние, которого, разумеется, не чувствовал.       Белая Звезда не выдержал и тихо рассмеялся. Он подошел ближе и легко, одной рукой, поднял тяжелый золотой слиток, словно тот был пушинкой.       – Ты хочешь это? – спросил он, глядя прямо в красно-карие глаза кота.       Рок Су, не раздумывая, громко и уверенно мяукнул в подтверждении.       – Мяу! – Кот лапой пытался вернуть своё золото, махая ею в воздухе, не дотягиваясь.       – Ты же знаешь, что ты не сможешь это унести, – усмехнулся король, поглаживая кота свободной рукой по голове. – Ты слишком мал для такого богатства. Что ты будешь с ним делать? Станешь спать на нем?       «Именно, – подумал Рок Су. – И найму Фредо, чтобы он носил его за мной. Как мой личный сейф».       – Мря, – уверенно ответил кот, тычась мордочкой в руку короля.       Белая Звезда вздохнул, но его улыбка не сходила с лица. Он посмотрел на слиток, потом на кота.       – Ладно. Пусть это будет твоим золотом за всё, не проси у меня пока что. Но в спальню я это не пущу. Оно холодное и жесткое, ты простудишься. – Король развернулся и понес слиток обратно.       «В смысле за всё? Куда понес?! А ну вернись! Я не замерзну на нем спать!»       Рок Су, поняв, что его мечта уплывает, в панике прыгнул ему на плечо и начал жалобно, но требовательно мяукать, цепляясь когтями за ткань халата.       – Мря! Мряяу!       «Верни! Это мое! Я заслужил! Я работал!»       – Тише, тише, маленький разбойник, – Белая Звезда аккуратно снял кота с плеча и прижал к груди. – Я не забираю его у тебя. Я просто положу его в надежное место. Завтра Фредо сделает для тебя специальный сундучок. У тебя же там ещё накопления есть.       Рок Су замер. Сундучок? Специально для него? Его усы дрогнули. Это было... это было даже лучше, чем он планировал. У него будет персональный сундук с золотом. Это же мечта! Теперь он не просто кот. Он – кот с капиталом.       – Лядно, – промурлыкал он, внезапно смягчаясь. Он потерся щекой о шею короля, выражая высшую степень благосклонности.       Белая Звезда улыбнулся, чувствуя тепло маленького тельца.       – Ты странный кот, Уголек. Очень странный. Мой странный кот. «Я бы поспорил кто чей, но зачем, если я всё равно его выиграю»

***

      На следующее утро в кабинете короля произошло событие, которое Фредо запомнил на всю свою долгую вампирскую жизнь.       Белая Звезда сидел за столом, подписывая какие-то указы. На краю стола, на специальной бархатной подставке, лежал золотой слиток. А на слитке, распушив хвост и заняв собой всю драгоценную площадь, гордо восседал Уголек. Он выглядел так, словно этот слиток был его законной собственностью, а все остальное в этом замке принадлежало ему по праву рождения.       Фредо вошел с подносом, на котором стоял чай и свежая выпечка. Он остановился, посмотрел на кота, потом на короля, и его брови поползли вверх.       – Ваше Величество, – осторожно начал вампир, ставя поднос. – Если я не ошибаюсь, это казенный золотой слиток из личной печати. Почему он используется как лежак для Его Высочества Уголька?       Рок Су вздрогнул от такого именования его. Какой ещё его высочество? Фредо, выкинь такие мыслишки из головы!       Белая Звезда, не отрываясь от бумаг, ответил спокойно:       – Это его собственность, Фредо. Он ее... – Барроу запнулся, подбирая слово, – заработал.       Фредо моргнул. Он посмотрел на Уголька. Кот лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на вампира и демонстративно положил лапу на золото, словно прикрывая его от посягательств.       – Заработал? – переспросил Фредо, в его голосе прорезались нотки искреннего восхищения. – И позвольте спросить, каким образом? Вы научили его играть на бирже? Или он шантажирует вас тем, что будет мурлыкать по вечерам?       – Он пытался его украсть, – хмыкнул Белая Звезда, наконец откладывая перо.       Фредо на секунду замер, а затем его плечи затряслись. Он отвернулся к окну, чтобы скрыть совершенно неуместный для придворного вампира приступ хохота.       – Украсть... – прошипел он, вытирая выступившую от смеха слезу. – Ваше Величество, это гениально. Он даже не притворяется милым, когда хочет денег. Он просто берет и грабит вас.       – Мя, – согласился Уголек, не меняя позы. Он чувствовал себя победителем.       – Фредо, – Белая Звезда посмотрел на друга с легкой угрозой. – Если ты научишь его еще каким-нибудь гадостям, я прикажу убрать этот слиток и отдать его в казну на нужды армии.       Фредо мгновенно принял серьезный вид и поклонился.       – Ни в коем случае, Ваше Величество. Я лишь восхищаюсь деловой хваткой вашего Уголька. Кстати, о сундучке. Я уже распорядился, чтобы лучшие мастера сделали его из красного дерева с инкрустацией. Он будет готов к вечеру.       – Отлично, – кивнул король. Он посмотрел на Уголька. – Слышишь, маленький? У тебя будет свой дом для золота.       Рок Су довольно зажмурился.       «Деловая хватка, – думал он, наслаждаясь теплом золота под своим пушистым брюхом. – Фредо прав. Я гений. Теперь главное – заставить этого красноволосого идиота подписать завещание в мою пользу. Или хотя бы научить его варить мне рыбу по утрам. Но это уже планы на следующую неделю. А сейчас нужно поспать. На золоте. Потому что я могу себе это позволить.»       Он свернулся в плотный черный клубок прямо на слитке, издал довольное, громкое мурлыканье, которое эхом разнеслось по кабинету, и провалился в сладкий сон. Сон о том, как он, превратившись обратно в человека, нанимает Фредо своим личным казначеем, а Белая Звезда работает его телохранителем.       И, глядя на спящего кота, Белая Звезда невольно подумал, что, возможно, в этой безумной идее есть определённый здравый смысл. По крайней мере, с этим котом никогда не бывает скучно. И, кажется, он только что нашел способ, как заставить Уголька спать там, где ему, королю, будет удобно за ним присматривать.       Золото было холодным. Но кот, спящий на нем, был теплым.