Возвращение.

      - Ты даже здесь присматриваешь за мной... да, леди Мария? - невесело усмехнувшись, смотрю на черно-бурое лезвие клинка. Больше всего он напоминал обычный прямой меч, только полностью выполненный из крови. Острие клинка было выполнено из черного застывшего осколка кровавика - основного компонента улучшения орудий охотников, только заточенного и несколько необычной формы. Под плотной коркой, если приглядеться, можно было заметить течение уже нормальной алой крови в жидкой форме, что и обуславливало его хрупкость. Иными словами блокировать что-то таким оружием я бы точно не рискнул - один два удара с чуть большей, чем человеческой силой и он просто расплещется по земле, а следом то же самое сделают уже и со мной. Леди Марии, однако, это нисколько не мешало устраивать такие танцы, что даже Великим тошно было...       Верить в то, что за мной даже в другом мире после смерти присматривает "старшая сестра" хотелось куда сильнее, чем во что бы то ни было иное. Все эти фокусы с быстрым истощением и набором массы без хоть какого-то дискомфорта и видимого вреда для организма, иссушение тел, после которого от них остается только пожухлая кожа и потрескавшиеся кости без грамма влаги, практически мгновенный анализ поглощенной крови и создание на основе этого неких форм усиления с разными эффектами воздействия. Всё это было странно даже для меня, сражавшегося с Великими.       Причем, судя по моим ощущениям и полученным обрывкам знаний, что, кстати, тоже стоит записать в странности, одно из усилений напрямую затрагивает мышцы ног, а второе позволяет выращивать клинок из так-то жидкой крови. Да, хрупкий, да, его даже не назвать полноценным осколком кровавика, а скорее нестабильным присадком, но всё же. Всё это не поддавалось логике здорового человека или даже охотника, но при этом отлично вписывалось в концепцию Героя, что должен сражаться с Волнами. О том, что это может быть следствием чего-то другого, я не хотел даже думать, потому что тогда пробуждается такой экзистенциальный ужас, что самоубийство становится выбором истинного оптимиста. Герой Древней Крови.        Сама мысль, что я, как и наставник стал избранным Героем, грела мне сердце, даря душе немножечко покоя... Что, впрочем, с лихвой перекрывалось осознанием того, героем чего именно я стал. Ведь там, в Ярнаме, мы все навсегда усвоили простое правило: Бойся Древней Крови.       Кровь может даровать невероятные силы, исцеление от всех болезней, устойчивость к большинству типов обычного оружия и столько иных, невероятных, даров! Но даже если забыть, что это всё исходит от потусторонних монстров, пришедших пожрать наш мир вместе с Волнами, ты потеряешь несоизмеримо больше. Твой разум, твою волю и даже твою сущность, став лишь одним из множества безумных зверей и чудовищ, что наводнили город с его окрестностями, а может и весь остальной мир. Всё же, с самого начала Волн я был находился в Ярнаме и не могу говорить про другие страны. Так что стоит со всем этим и утолением жажды быть поосторожнее, пока не появилось непреодолимого желания пожрать всё живое...       Тихо вздохнув, я перестал концентрироваться на клинке и тот сразу же раскололся на части, изливаясь алым дождем на землю, пропитывая её влагой. Натянув вместо дерюги плотные штаны и гамбезон убитого, я сразу же ощутил себя не на своём месте. Чудовища, атакующие охотников, зачастую были так сильны, что никакие доспехи не помогут даже против скользящего удара, зато замедлить движения могут запросто. И хоть по версии статуса моя Защита выросла, но своим ощущения я привык доверять больше. Доверяй своему телу и оно будет доверять тебе, а этот непривычный статус пока не заслужил полного моего доверия. Также не стоит забывать, что весь стиль боя убийц чудовищ заключается в постоянном движении и атаках, а потому всё, что этим самым движениям или атакам мешает - предвещает только гибель.       С оружием была иная проблема - стоило только взять в руки меч, как внутри меня поднялось резкое неприятие по отношению к нему, заставив отбросить тот в сторону. Чего-то такого и стоило ожидать - еще в Ярнаме орудия не терпели конкурентов, отчего старику пришлось переходить с привычной косы на хлыст, что, впрочем, не сильно сказалось на его мастерстве - первый охотник убивал чудовищ еще задолго до создания гильдии, а потому владел всем, что хотя бы теоретически можно было использовать в качестве оружия.       Вскоре кроме привычного шума леса, я услышал треск кустов и ломаемых веток, запах дыма и редкие переругивания. Мысленно поблагодарив подчиненных бравого "рыцаря пятнадцатого уровня" что дали мне почти десять минут на то, чтобы собраться с мыслями, перед тем как стадом гигантов переть в лес, я побежал параллельно лагерю, намереваясь выйти на одну из ловчих групп. Тогда я еще не знал, что на месте, где опал кровью алый клинок, прорастет необычный подсолнух, что тянется к луне и преклоняется пред солнцем.       Должен признать, глава этого каравана с рабами отнюдь не идиот. Двух свежих солдат в походном комплекте снаряжения, против слабого, голодного и изнывающего от боли раба, было более чем достаточно не только для его возвращения, но и для того чтобы отбиваться от наседающих плотоядных кролей, и одному Герману известно, какого еще зверья. Однако, когда они не вернулись, он не стал посылать еще пару людей на разведку, разумно рассудив, что если они просто увлеклись избиением беззащитного, то выговор можно и в лагере сделать, а если нет, то там потребуется куда больше мечей. Так что сейчас по лесу, в этом направлении, медленно сходились клешнями уже три отряда бойцов.       Знатная проблема, на самом деле, но хорошо, что по чащобе они ходить не умели совершенно. Происходи это в Ярнаме, то они грозились бы созвать на свою голову первую половину чудовищ со всего города. Вторая как раз заканчивала бы хрустеть косточками оставшихся в лагере.       Кроме того, чем дольше я находился в лесу, тем сильнее становилась боль от печати, которая, к тому же, в реальном времени передавала моё местоположение. То есть, пытаться скрываться не имело особого смысла.       Вскарабкавшись на дерево мимо которого крайний правый отряд точно пройдет, я стал ждать и очень скоро боевые визги кролей, хрюканье кабанчиков и прочие неописуемые звуки леса сменились приглушенным матом вояк, которых подняли посреди ночи и отправили на поиски товарищей, заставляя попутно сокращать поголовье местной живности.       О, а вот и первый молодчик! Судя по следам на одежде уже успевший на собственной шкуре испытать резцы длинноухих шариков. Он постоянно оглядывается и перед тем как идти дальше бросает камни в кусты и иногда на деревья посматривает. Параноик, хвалю!       Прыжок, в процессе которого из-за едва ли приемлемой скорости движения он успевает заметить меня, но всё равно получает алый клинок прямо в глотку и оказывается выпит. К сожалению, когда оружие разобьется, я смогу создать его только еще один раз. Стоит быть аккуратным. Выпив третьего, я вновь ощутил себя немного живее, также заметив, что освоение текущей Формы Крови немного повысилось. Скрываясь в кустах, стараясь производить как можно меньше шума и не смотреть лишний раз на вояк, я пополз ко второму из звезды.       Раз уж эти, как бы смешно не звучало, воины столь расхлябаны, то стоит этим пользоваться. Второй почти не осматривался, идя только вперед, но при этом его взгляд блуждал, будто он находился не здесь, или... Смотрел на карту. Точно, карта! Неизвестно, есть ли она в моём статусе, а даже если есть, разбираться в нем досконально нет времени, но рабская печать как-то должна сообщать установленным лицам о том, где их движимое имущество пропадает, как и наказывать их за самовольный побег за пределы означенной территории. Последнее я сейчас постоянно ощущаю на себе, так что и вероятность возможности картографирования нельзя отрицать.       Эта идея подтверждалась, ведь чем дольше он находился в непосредственной близости ко мне, тем сильнее начинал нервничать, вероятно, видя меня через интерфейс, но не имея возможности увидеть в реальности.       Новичок... Или просто дурак.       Рывок, но неудачный - в последний момент он заваливается назад, одновременно прикрываясь руками, отчего застывший кровавик в форме клинка лишь оставляет глубокие рваные раны на предплечьях жертвы.       Вероятно, с такими ранами он не смог бы эффективно сопротивляться, но ему это было и не надо. Надрывный вопль резанной свиньи разнесся по лесу, а затем резко оборвался, созывая к себе всех солдат с округи. Не прошло и пары минут, как остатки звезды уже были рядом, а боль и жар от печати усилились в несколько раз, мигом сбивая концентрацию и заставляя уже второй клинок распасться. Если создам третий, то, судя по ощущениям, сам в скорости загнусь, да и сражаться, когда можешь умереть буквально от резкого порыва ветра, а мышцы сводит судорогами из-за боли далеко не самое простое, или приятное занятие.       Черт, всего четверых успел забрать, какой же дерьмовый из меня охотник...       Первый подбежавший, не размениваясь на мелочи, сразу попытался отбить мне почки. Из-за чертовой печати, боль судорогами сводила тело, не давая даже двигаться нормально, так что всё, что я мог, так это свернуться и попытаться минимизировать урон. К счастью убивать меня, они почему-то не хотели, но даже так, не смотря на якобы повышенную Защиту причиняли достаточно вреда, для и так ослабшего организма. На очередном ударе, кто-то похоже остановил разошедшегося товарища и меня, отчаянно цепляющегося за остатки сознания, потащили обратно в лагерь...

Немного ранее. Глава каравана.

      - Хорошая сучка, - ласково потрепал сжавшуюся в комочек и испуганно хнычущую девочку с лисьими чертами по волосам крепкий, уже начавший седеть мужчина, чьи движения выдавали опытного рубаку. Неуловимый миг, рука с силой сжимается на волосах, таща брыкающуюся и уже откровенно плачущую зверолюдку за собой. - Напоминаю тебе еще раз, отрыжка Шильтвельта, ты - никто, раб, которого я могу убить в любой момент, отделавшись лишь незначительным штрафом за порчу имущества, а потому в твоих интересах рассказывать мне всё, что происходит в этом караване и какие настроения ходят среди рабов. Если хоть один из этих зверей замыслит побег ты должна в тот же час рассказать мне об этом, иначе быстро отдам солдатне, а твои останки скормлю ездовым драконам. Надеюсь, ты меня поняла?       - Д-да г-господин, я... Я сделаю всё, что прикажете, только н-не надо снова... - под конец слова зверолюдки стали настолько тихими, что услышать их было почти невозможно.       - Ох, так тебе не понравилось? Что же ты сразу не сказала, так бы я сразу... - обеспокоенно начал мужчина, но как только рабыня подняла на него испуганный взгляд, голос стал злым и угрожающим. - Подложил тебя, дрянь неблагодарная, под ручного дракона. Уж он точно не был бы так ласков с тобой...       - Н-не надо, г-господин, я счастлива служить вам... - еще сильнее взмолилась лиса, на что удовлетворенный мужчина снова потрепал её по волосам.       - Хорошая девочка, вот так бы сразу, а то "я не рабыня", "никогда не буду служить такому мусору, как ты", "ублюдок" и столько грубости с этого маленького языка, - он притворно поцыкал, сетуя на поведение девочки, - а ведь у меня, может быть, тонкая душевная организация и твои слова ранили в самое сердце... - мужчина прекратил издеваться над беспомощной жертвой и прислушался. - Впрочем, ладно, похоже снаружи что-то случилось.       Олдгрим Четвертый, потомственный военный и командир рыцарей Мелромарка в отставке, уволенный за "несоответствие занимаемой должности", или проще говоря покрывательство банд налетчиков на земли зверей, тем не менее, оставался на весьма хорошем счету у Короля Мелромарка.       Да что там, последний и вовсе не видел в проступке мужчины ничего предосудительного! Да, нехорошо, что попался, но это же звери и ничего другого они в принципе не заслуживают, а все кто этому противятся - нарушают естественный порядок вещей!       Вот только королева была совсем другого мнения и уже собиралась выдать его как преступника в страну зверолюдей, где его скорее всего четвертовали бы на главной площади в назидание остальным, если бы, опять же, не вмешался король.       В некоторым смысле мужчине повезло - пусть его уволили, перечеркнув все года усилий и достижений на поле боя, но взамен он стал неофициальным порученцем Олткрея Мелромарка тридцать второго, набрал отряд из своих бывших подчиненных, каторжников и тех, кого ранее прикрыл от петли, и теперь выполнял не самые чистые, с какой стороны не посмотри, поручения. Диверсии, нападения на зверей, посмевших основать свои поселения на территории людского государства, давление на неофициальных работорговцев, отказывающихся платить пошлину на товар в казну Мелромарка и прочее. Как говорится, Волна всё спишет, а если его поймают или, чем боги не шутят, попадется кому из Героев, то Король и не причем, это всё "самоуправство подчиненных" и прочие страшные слова.       Можно сказать, что он стал одним из десяти Пальцев короля - особой группы состоящей исключительно из элиты армии Мелромарка, не важно, действующей или бывшей. Точно так же, как у королевы Мирелии была группа Теней - тех, кто выполнял роль убийц, разведчиков, телохранителей, диверсантов и шпионов, так и Король-Мудрец собрал тех, кому мог безоговорочно доверять, из всех, кто ранее служил под его началом.       И доставка каравана рабов-зверолюдей Идолу Рабьеру, потомственному дворянину, фанатику Церкви Трех и просто широко известному среди влиятельных лиц садисту, была как раз в духе данного отряда. Да что там говорить, это был уже далеко не первый подобный приказ, так что особых проблем по пути не ожидалось. Все его люди были достаточно опытными, чтобы противостоять обычным монстрам или бывшим крестьянам, настоящие разбойники давно уже прикормлены и на своего благодетеля руку точно не поднимут, а даже если и появится подобный идиот, ему о нем расскажут в ближайшее время. Официальные власти тем более закроют глаза на любые маленькие происшествия, так что единственные, кто могли представлять для его людей опасность, это монстры Волн - как прошедшей - но их почти истребили -, так и будущей. Впрочем, до неё еще несколько месяцев и господа Герои сами займутся Боссом, без которого поток тварей с небес не остановить. Расслабленность и опьяняющее чувство вседозволенности в лагере, учитывая все вышесказанное, было более чем понятно.       Впрочем, судя по звукам, долго это не продлится.       Солдаты мельтешили во все стороны, отлавливая перевозимых ранее в клетках рабов, стараясь при этом не сильно тех повредить, чем мелкие гаденыши активно и пользовались. Все знали дурной нрав Идола Рабьера и если он заплатил за пять десятков рабов - он их получит, даже если остатки придется добирать среди самих караванщиков или охраны, а потому не хотели лишний портить живой товар, рискуя самим оказаться среди них.       - Ты, отвечай, что произошло? - выловил своего подчиненного Олдгрим.       - Командир! - тут же вытянулся бывший рядовой. - Кто-то среди зверолюдей, используя самодельные отмычки смог вскрыть три клетки из пяти, освобождая часть рабов. Большую часть мы уже отловили, но несколько все еще скрываются в лесу. Сир Ламар уже отправил три пятерки на поиски сбежавших. Вскоре солдаты начали возвращаться.       Всё же уставшие, голодные, полуголые и не знающие окрестностей рабы явно не были соперниками бывшим солдатам и разбойникам на службе короны. И, тем не менее, из пятнадцати охранников вернулось только одиннадцать, таща оставшихся беглецов. Внимательно изучив иссушенные тела подчиненных, он пришел к выводу, что на них напало еще не добитое чудовище, пришедшее с Волнами и обосновавшееся где-то в этом лесу. Такие иногда встречались, и если могли пережить несколько Волн и обжиться в новом мире, порождали новые виды магических зверей и иногда даже зверолюдей. Так что приказав всех зачинщиков мятежа не кормить пару дней, караван двинулся дальше. По-хорошему лидеров восстания надо было повесить здесь же, в назидание остальным, но никто, не горел желанием занять их место в казематах Рабьера...