Часть 1

      Тошнотворный водоворот наконец закончился, и ноги коснулись твёрдой земли. Том сделал глубокий вдох свежего лесного воздуха и прикрыл глаза, превозмогая лёгкое головокружение. В руке он крепко сжал монетку, прежде чем спрятать её во внутренний карман пиджака — портключ, который снова станет активным через два дня.       Он поджал губы, пристально осматривая возвышенности гор, долину, застеленную зелёной травой, и деревушку с одинаковыми черепицами коричневых крыш.       Следовало бы сразу отправиться в трактир, снять номер и с раннего утра приступить к поискам, но… Тёмные тайны пещеры, что скрывалась за небольшим лесом, манили, а наступающие сумерки нисколько не пугали.       Пятнадцать минут по густому лесу, наполненному криками птиц, уханьем сов и шелестом листвы воодушевили и умиротворили, подарив ощущение прогулки по территории любимого Хогвартса — в Запретном лесу.       Дойдя до нужного места, Том прикоснулся кончиком волшебной палочки к дереву, оставляя ориентир — в нужный момент он приведёт его к выходу, не дав заблудиться.       Ступив в тень пещеры, Том бросил взгляд на сереющий за спиной лес и, сжав волшебную палочку с ярким огоньком на конце, направился вглубь пещеры. После порядка тридцати шагов звуки леса стихли. Нарастающая тишина обостряла органы чувств, делая их более восприимчивыми к любому хрусту камней под ногами и эху падающих капель воды. Через полчаса скитаний, как подсказал Темпус, он добрался до места, где дорога разделилась на три части. Том решил повернуть направо, прикинув, хватит ли ему выходных для изучения этих бесконечных ходов.       Пока Том шёл, он то и дело наносил специальные чары вокруг, пытаясь найти какие-либо заколдованные тайники в стенах пещеры, прикасался к гладким, сырым камням, чтобы почувствовать наличие чьей-либо магии, но тщетно. Он подбадривал себя, что только начал поиски и всё впереди, да и гор в Шотландии не так уж и много.       Постоянный клиент магазина, в котором он работал, поведал легенду о старинной книге, спрятанной в шотландских горах, что таила в себе секреты магии долгожителей. Поэтому, взяв законные выходные в «Горбин и Бэркесе», Том отправился на её поиски.       Правый туннель вывел в широкое пространство, похожее на созданное природой помещение, где камни причудливыми сталактитами свисали с потолка. Обойдя два огромных, похожих между собой валуна, Том внимательно осмотрел камни и довольно усмехнулся, заметив высеченные на них рисунки и знаки на непонятном языке.       Он попытался вспомнить, видел ли подобное в книге мёртвых языков, но его внимание привлекло движение сбоку и змеиное шипение.       — Пошёл отсюда! — прошипел Том на парселтанге, чтобы прогнать хладнокровного хищника.       — Сам пошёл! — раздалось в ответ, и Том удивлённо нахмурился и поднял руку с палочкой, чтобы разглядеть змею.       Большая, красивая. Коричнево-зелёная, украшенная ромбовидными узорами, около восьми футов в длину. Она плавно подползла к нему, взвилась на небольшой валун и приблизилась к лицу.       — Желаешь отужинать мной? — с насмешкой прошелестел Том на змеином и, покрепче сжав древко, выставил его перед собой.       — Если я скажу, что нет, ты отодвинешь свет волшебной палочки? — спросила змея, и Том, задумавшись на миг, запустил небольшой шар света в пространство над головой и отвёл руку.       Змея потянулась выше и вытянулась, приблизившись лицом к лицу к Тому. Украшенная узорами мордочка с красивыми полубусинами глаз словно гипнотизировала.       — Ты знаешь, что за палочка у меня?       — А ты красив, — прошептала змея, показывая раздвоенный язык, явно ощущая аромат Тома.       — Видимо, знаешь.       Том проигнорировал комплимент. Мысль, что змея, возможно, хранительница какого-то секрета, не покидала разум.       — Палочка помогает делать волшебство. Когда-то давным-давно и у меня такая была, — кивнула змея.       — Ты анимаг? — удивившись услышанному, спросил Том.       — Если бы… я проклята…       Змея поникла, словно загрустив, и спустилась с валуна, шурша массивным телом по камням.       — Проклята… — прошептал Том и загорелся любопытством.       Что за проклятие такое, что женщину в змею превратило? Захотелось разузнать подробности, разгадать тайну, познакомиться поближе.       — Откуда ты? И как тебя зовут?       — Я не помню… — прошипела змея. — Уходи… Я не ем человечину, но я давно не выходила, а кролики боятся лезть в пещеру. Уходи, уходи, уходи, — панически зашипела она и заметалась в углу, в котором скрылась, и Том понял, что она специально отдалилась, чтобы не искушать себя.       — Хорошо, — прошелестел он. — Прости, что потревожил твой покой, — примирительно добавил, стараясь не подавать виду, как его разочаровала такая короткая встреча. Контролируя эмоции, он внутренне требовал от себя набраться терпения.       — Уходи… — гортанно зашипела змея, сильнее раздражаясь.       Том, не смея боле дразнить её и не найдя ничего интересного в правом проходе, покинул пещеру. Впереди тёмный лес и равнина, с которой видны огни деревушки ниже по склону. Он поспешил туда, обдумывая встречу с загадочной змеёй, которая раньше имела волшебную палочку.       Сняв номер в одном из немногочисленных трактиров, Том заказал фирменное блюдо: запечённого кролика под ягодным соусом. Смакуя нежное мясо, он всё думал о явно голодающей новой знакомой.       Идея сама пришла в голову, но, так как искать добычу времени не было, Том заказал пару очищенных сырых кролей у хозяина трактира.       Засыпая, он предвкушал новую встречу с загадочной женщиной-змеёй.