Глава 1 — «Окрошка поцелуйная»

            Летняя жара — штука невыносимая для любого, но особенно для генерал-майора Марии Архиповой. Она сидела в своём кабинете в форме, уже сняв всё, что можно было без стыда снять. Кондиционер ревел, как старый танк, работающий на пределе своих сил, но прохлады не было. Холодная вода лилась рекой, оставляя Марию с прохладой в душе, но никак не в теле.       Мария нервно барабанила пальцами по столу, проклиная себя за выбор профессии и за то, что ей приходилось быть в таких плотных вещах. Ее взгляд мельком заметил сложенные стопкой папки с важными документами. Мысли разбегались, было трудно сосредоточиться, и задача казалась непосильной. Голова гудела, словно пропитанная густым дымом, словно каждая мысль прорывалась через густую завесу летнего марева.       Внезапный стук в дверь вернул ее к реальности. На пороге стоял капитан, видимо, не менее измученный духотой.       — Товарищ генерал-майор, новые данные по сводке на наш командный пункт, — протиснул он сквозь сухие, потрескавшиеся губы.       Мария вздохнула, кивнула и пригласила капитана войти. Бумаги, принесенные им напоминали еще один стервятник на её ведь настоящий фронт здесь, в офисе, среди измятых листов и неумолимого зноя.       Она принялась изучать документы, отмечая важное и пытаясь найти зацепки в этих головоломках. За окном на парковке виднелись блики солнца, отражающиеся от кузовов машин, прирученных к офисной рутине. Время шло медленно, словно растекалось густой смолой. Но Архипова понимала, что этот жар был всего лишь временным испытанием, а её главное сражение происходило здесь и сейчас, на невидимых цифровых фронтах и в многочисленных отчетах.       В голове пульсировала лишь одна мысль: «Держись, Архипова, холод придет, а работа должна быть сделана». Она вновь сосредоточилась, борясь с изнуряющей жарой и своими собственными слабостями.       Однако через час, стало ясно, что оставаться в кабинете — обречь себя на обморок и тепловой удар. И вот, окончательно теряя терпение, Мария решила прибегнуть к крайней мере — сходить в любимую кафешку и съесть порцию холодненькой окрошечки на кефире. Она всегда считала, что окрошка на квасе — это истинное извращение и анафема. Попрощавшись с коллегами и приказав никого не впускать в кабинет, Мария отправилась спасать своё существование.       Едва погрузившись в прохладу кафешки, зная, что скоро окрошка займёт своё место перед ней, генерал-майор почти забыла о свете дневном. Одно удовольствие — ложка за ложкой, сметана с укропом и огурчики в своём великолепном сочетании. ***      Тем временем, в ее кабинете развернулась настоящая драма. Приехал сам глава Holt International — Август Хольт, всеми долгожданный гость. Встречающий его офицер начал потеть, пытаясь объяснить куда же запропастилась Мария.       — Генерал-майор в… э-э… кафешке… ест, ну, окрошку… — офицер запинался, то л от страха, то ли от невыносимой жары.       — Окрошку? Что это вообще такое? — вопросы Хольта были быстрее, чем пули при перестрелке, в каком-нибудь голливудском боевике.       — Суп такой… Он в жару помогает…вот адрес кафешки — Офицер дал ему бумажку и Август поехал туда. ***      Мария, счастливо жуя окрошку, внезапно столкнулась взглядом с крайне недовольным Августом, который стоял перед ней. Сгусток формальности и недоумения. Генерал-майор моментально вспомнила о контракте и, смиряясь с собственной забывчивостью, сообразила, как с этим справиться.       Мария быстро сглотнула окрошку и отложила ложку, затем, собравшись с мыслями, встретила взгляд Августа. Её ясные голубые глаза отразили решимость и готовность. Обычно такая встреча могла выбить из колеи, но не на этот раз. Она знала, что сейчас самое важное — сохранить хладнокровие и показать, что всё под контролем даже несмотря на комичность ситуации.       Мистер Хольт, прошу прощения за невнимательность — она начала с уверенным, но спокойным голосом — Я помню о нашем контракте, и готова его подписать. Мне нужно минут десять-пятнадцать, чтобы завершить обед — Её тон не допускал сомнений, передавая уверенность и преданность своему делу. Мария вздохнула и быстро подняла в голове необходимую документацию, начала мысленно просматривать пункты контракта, выявляя нюансы, которые могли остаться неучтёнными. В голове уже появилась чёткая схема действий.       — Хорошо, Мария Андреевна — сказал он, медленно кивнув, — я дам вам это время — С этими словами он развернулся и уже собирался уходить, как тут она остановила его.       — Господин Хольт, вам нужно остудиться! — она улыбнулась прямо как на плакатах времен СССР — Я подпишу контракт, если вы съедите порцию окрошки вместе со мной.       Было видно, что командир Хольт столкнулся в мыслях с чем-то вроде танковой заварушки. Подумав, он, ругая судьбу на всех языках которые знал, согласился.       — Что ж, покажите эту вашу окрошку…       Август почувствовал, как сморщился его нос, словно сам по себе проявив недовольство. С детства он не выносил огурцов, да и кефир, казалось, всегда был предателем его вкусовых рецепторов.       Переборов себя, он взял ложку и осторожно окунул её в белую жидкость. Неприятный запах кефира и хруст огурцов в первые моменты заставили его задуматься о возможности тихонько избавиться от мисочки, когда Мария отвернётся. Но затем он вспомнил что от этого супа зависит контракт на пару миллиардов евро, и улыбку Марии, он тоже вспомнил.       С первой ложкой он почувствовал неожиданный прилив свежести, который, казалось, пронзил его насквозь. Вкус кефира с кислым оттенком был не таким отвратительным, как он ожидал, а огурцы добавляли пикантности, заставляя вкусовые рецепторы работать с новой силой. Зелень успокаивающе остужала язык, как будто посылая сигналы о том, что это лето, и о том, что наконец-то становится прохладно.        Август вздохнул, оторвавшись от мисочки. Он понял, что в ней было нечто большее, чем просто кефир с огурцами. Это было напоминанием о свободе и лёгкости которыми он слишком часто пренебрегал в своём взрослом стремлении к независимости. Он улыбнулся, взяв ещё одну ложку. Если даже самая малоприятная еда может скрывать в себе такие моменты, то, возможно, и в жизни стоит искать сокровища в самых неожиданных местах. ***      Август Хольт сидел неподвижно, смотря на пустую миску перед собой, словно оценивая собственные кулинарные заслуги. Его жертва была оценена, и стоило признать, съеденная окрошка оказалась не такой уж и плохой. Но теперь настал тот момент, когда он мог позволить себе немного расслабиться.       — Мария Андреевна, я даже не знал, что окрошка должна иметь такой экзотический вкус! — с улыбкой отметил Август, пытаясь сохранить максимально серьёзный вид. — Я уже начал подозревать, что вы проконсультировались с шаманами перед заказом.       Мария едва сдерживала смех, ее плечи начинали потрясываться от внутренней борьбы с хохотом, который грозил выплеснуться наружу. Но тут Хольт продолжил       — В следующий раз, думаю, стоит добавить меньше огурцов и редиски. Хотя, может быть, это специальные секретные ингредиенты, которые делают окрошку актуальной для подписания многомиллиардных контрактов?       Мария, не выдержав, разразилась смехом и нечаянно дернула руку, опрокинув миску с окрошкой прямо на Августа. Окрошка разлетелась во все стороны, оседая на его пиджаке и даже на лице. Но Август не растерялся, стянул с себя пиджак и снял веточку петрушки с ресницы. С заискивающей усмешкой он произнес:       — Ну что ж, теперь я точно похож на одного из вас! Обрусел за пять минут!       Мария обхватила живот, хохоча так, что слезы потекли по щекам. Вдруг, окончательно не справившись с нахлынувшим смехом, она неловко наклонилась вперёд и слегка ударила Августа.       От неожиданного столкновения их губы встретились, из-за чего момент поцелуя вышел максимально неконтролируемым и непредсказуемым. От удивления и смеха Мария начала хохотать ещё сильнее, прикрывая лицо руками. Август, сняв со своего носа кусочек огурца, театрально вздохнул и сказал:       — Ну вот, задание выполнено, а бонусного поцелуя ещё не было в программе!