Пролог.

***

      Гул мужских голосов был прерван стуком каблучков о древесные полы. Несколько матросов улыбнулись, увидев как к ним бежит маленькая девочка, крепко сжимая в руках большую, темную бутылку.       — Не нам ли часом несёшь, крошка Джо? — расхохотался высокий, коренастый моряк. — Ром или джин?       Тяжело дыша, служанка остановилась и радостно проговорила:       — Бренди! Леди Энн распорядилась купить в порту, пока мы не отбыли!       — Вот так спасибо!       Взяв сосуд из рук юной помощницы, они принялись разливать его по деревянным кружкам. Обычно, им приходится довольствоваться дешёвым крепким пойлом, но сегодня судьба благосклонна.       — Поблагодари сердечно от нас свою хозяйку, — кивнул ребенку мужчина.       — А девке не нальёшь? — добродушно спросил другой, поднося к губам горячительное. — Давай, Рут, не будь занудой.       Матросы его в этом поддержали весёлым гоготом.       — Не на моем корабле, — расхохотался мужчина, бесцеремонно отпивая из горла. — Иди лучше, малышка Джо, в трюме лежат фрукты.       Девочка обиженно надулась, скрестив руки на груди. Ей никогда не позволяли пить алкоголь, а ведь это так любопытно!       — Джорджия, милая, — послышался голос позади, — мы выпьем с тобой вина.       Обернувшись, служанка увидела свою хозяйку, леди Энн. Она держала два бокала на половину наполненных красным нектаром. Почтительно поклонившись своей графине, помощница приняла напиток.       — Решила составить вам компанию, — мягко проговорила женщина, кокетливо подняв глаза на Рута. — Не помешаю?       Мужчина не поклонился, только с ней он мог вести себя как неотёсанный мужлан. Корабль — не одна из ее бархатных гостиных.       — Конечно нет, леди Энн, присоединяйтесь.       Он не стеснялся при ней рассказывать грязные истории, бранно выражаясь. Она не делала ему замечания, не упрекала в невежестве. Возможно, ее это в нем и привлекало.

***

      — Я ей так и говорю, — бормотал уже изрядно выпивший Рут, — не хочешь за серебряный? Да кто тебе, убогой, предложит больше?       Вся команда разразилась пьяным хохотом, а юная служанка залилась краской. Хоть это и неловко, но до безумия интересно и занятно.       — А чего ты к косой пошел? — рассмеялась леди Энн, нисколько не смущаясь похабным разговорам. — Девиц разве мало?       Худощавый моряк, что стоял рядом с ней, сказал якобы на ухо:       — Жмот он, вот и все.       — Да, жалование у меня не велико, чтобы по хорошим борделям шляться. — улыбнулся мужчина, не стесняясь своего положения. — А вы, леди?       Женщина склонила голову к плечу. Ленты давно спали с ее черных волос, позволяя им развиваться на ветру словно змеям.       — Я?       — Да, вы, — Рут откинулся спиной на фок-мачту корабля, — как живётся без мужа?       Присутствующие стихли. Кажется веселью пришел конец, ведь такую наглость со стороны простолюдина дама высшего света терпеть не будет...       — Если совсем честно, — Энн крутила прозрачный бокал в руках, — очень скучно. Хотя, вниманием мужа я всегда была обделена.       Поправив свои волосы, леди многозначительно посмотрела на Рута.       — Значит граф был дураком, раз не обращал на вас внимание. — Мужчина мягко улыбнулся, хотя губы его дрожали от желания широко обнажить зубы.       Им плыть ещё несколько недель, и как прикажете не поддаться чарам этой обоятельной чертовки?