1

Давным-давно, на славные земли могущественной империи Нара – воинственного государства, славившегося своей мощью, красотой природы и на удивление сладкой едой – напала тьма. В дотоле яркую страну, где радовались минутам своего существования, всякому встречному и каждому лучику солнца, вторглись инородные существа. Ёкаи – так их называли в те времена. Иными словами, это была беспощадная потусторонняя нечисть, требующая крови и разорванных от напавшего на них горя сердец. Злые духи пришли на эти земли из забытого нынешним поколением леса, стоящего на обрыве горы. Все они выглядели совершенно по-разному: кто-то выглядел как необычный зверь - например, кицунэ -, кто-то был почти как человек – отличались лишь наличием странных рогов, ушей, или, иногда, дополнительной парой глаз – , а кто-то выглядел совсем уж безобразно – точно черт из былых сказок! И несмотря на эти внешние различия, все они хотели явно одного - жертв и власти. Люди, скованные печалью и тяжестью на душе, не могли мыслить рационально – оттого и пошли в атаку. Силы были неравными: даже самые искусные воины, обезглавившие сотни вражеских бойцов, не могли идти против того, что даже их уму до этого дня было непостижимо – против магии они не имели совершенно никакой силы. После сотен павших замертво на мокрую землю тел, король решился на более обдуманный шаг – переговоры. Собрав всю волю в кулак, он вышел на поле боя и остановил бойню, приковывая все внимание к себе. Все, включая его самого, побелели от ужаса, накатившего от вида ликующих перед ними чудовищ. Король, наконец переступив через себя и вспомнив свой общественный статус и долг, гордо и громко начал заявлять о том, что они слишком долго трудились на благо своей отчизны и готовы пойти на все, лишь бы сохранить свои земли и народ в сохранности еще долгие годы. Ёкаи на удивление спокойно слушали речи, которые он так усиленно толкал, параллельно останавливая мелкое подобие войны. И, выслушав его горькие слова до корок, они выдвинули свои старые условия – жертвоприношение. Как оказалось, для поддержания духовности леса им была необходима человеческая, могущественная и статная кровь, которая бы позволила им спокойно продолжать свое существование в мире живых. Предки империи Нара знали об этом, и в свои угодья создали обряд «Чикогисен». Примерно каждые 20 лет народ приносил в жертву, как они на тот момент думали, богам, молодую и крепкую девушку, дочь великой династии Даллес, правящей в империи уже множество веков. Они считали, что именно женская красота, сила и благородство происхождения смогут подарить им свободу на ближайшие пару десятков лет. Но спустя некоторое время, люди, уповавшие на милость богов, отреклись от обычаев. И вот они - последствия, настигшие их несчастных потомков. После согласия короля с нерадостными условиями, тьма сошла с родных земель, и светило вновь залило красками родные места. По воле темных духов обряд был воскрешен. Теперь молодые принцессы, дочери сменяющихся королей династии Даллес, тренировались бою и учились светской жизни годами, ради того, чтобы «отдать свое тело и кровь богам и обрести покой своей очерненной отроду души». Так и возродилась уже обычная для многих традиция.

***

Невысокая девушка, со светло-зелеными, словно выкрашенными лаймовым соком волосами, усердно и, как-будто даже агрессивно, раз за разом перечитывала «Повесть об обряде "Чикогисен"». Наконец, дочитав каждую страничку до дыр, она раздраженно откинула книгу на пол. Да так сильно, будто именно эта книга виновата во всех бедах этого мира. Что ж, может, в этом что-то есть. Она нервно зарылась пальцами в свои светлые волосы и, одновременно обдумывая кучу несвязной информации, рассматривала старинный, будто оторванный кусок бумаги, недавно найденный в королевской библиотеке. На нём размашистым почерком – автор явно спешил – были написаны несколько строк: В Соченье вдруг наступит миг, И свет луну собой затмит. Духом сильная в тот день Собой осветит эту тень. Глаза девушки отрешенно мотались от куска листа к книге и обратно, мозг был не в состоянии понять, что ей делать дальше. Если теперь надежда есть, разве она не должна что-то предпринимать? Стоит рыться дальше, или смириться со всем? Смириться с тем, что год за годом невинные девушки будут идти на съеденье страшным монстрам? Все смешавшиеся мысли и эмоции воротили торнадо в голове молодой девы. Кажется, она совсем запуталась. - Нет! - наконец вырвалось из ее рта. Непонятно, кому она это сказала: самой себе, дабы успокоиться, или тому, кто там, свыше? Наконец придя к какому-то выводу, девушка, подняв бедную и без того потрепанную книжку с пола, быстро и решительно начала что-то чирикать пером на последней странице. Захлопнув книгу и быстро закинув ее на нужный (а может и нет) стеллаж, она сложила старую бумагу в несколько раз и, сжав ее в кулаке, быстро рванула из библиотеки прочь. «Я, Мэнди Даллес, 7 принцесса нового поколения жертв к потусторонним тварям. И да, я чертова казенная девушка, судьба которой – разбиться насмерть об камни ради «помилования грешной души» от несуществующих богов. Пусть это увидит кто угодно, хоть сейчас, хоть после – мне все равно. Мой мозг и суждения не изменит никто, ведь в любом случае, по вашему мнению я - ценный, глупый товар, а вы здесь самые умные. Ёкаи – не боги, их место в аду или потустороннем мире, а не у нас. И я вовсе не обязана с ними мириться и уж тем более приносить себя в жертву ради их существования. Теперь у меня есть надежда на счастливый финал, и он будет в нашу пользу. Пусть все думают обо мне что захотят, пусть зовут глупой, если я провалюсь; знайте – я пыталась. В любом случае, теперь одно я знаю точно – кажется, я совсем не хочу заканчивать свою не успевшую начаться жизнь настолько жалко.»