Часть 1 " Императорский пир"

Императорский дворец сиял золотом и красным шелком, празднуя очередную годовщину восшествия на престол императора Зуйгецу. Среди роскоши и веселья, как драгоценный цветок в вазе из белого нефрита, восседала императрица Маомао. Ее шелковое ханьфу цвета слоновой кости подчеркивало фарфоровую белизну кожи, а сложная прическа, украшенная жемчугом и золотом, выгодно оттеняла тонкие черты лица. Но за внешней хрупкостью скрывалась железная воля и острый ум. Маомао не забыла тех дней, когда ей приходилось прятать свою смелость и любознательность под маской кротости и послушания. Став женой Зуйгецу она не только не потеряла себя в интригах дворца, но и обрела власть, о которой раньше не могла и мечтать. Праздничный ужин близился к завершению. Смена изысканных блюд сменяла друг друга, каждое из которых было подобно произведению искусства. Но вот на золотом блюде перед Маомао появилось последнее кушанье - воздушный десерт, украшенный лепестками жасмина и тончайшими пластинками миндаля. В его аромате Маомао уловила едва различимую нотку... гречки. Лицо императрицы окаменело. Гречка! Этот простой злак, основа крестьянского стола, вызывал у нее непреодолимое отвращение. Детские воспоминания нахлынули на нее - запах пережаренной каши, тошнота, головокружение... Уже тогда Маомао поняла, что гречка для нее - самый настоящий яд. Маомао мастерски скрыла свое отвращение под маской вежливого безразличия. Она знала, что этот "подарок" - не случайность. Кто-то во дворце знал о ее маленькой слабости и решил воспользоваться этим. "Что ж, я принимаю твой вызов", - подумала Маомао, и на ее губах заиграла едва заметная улыбка. Внезапно императрица почувствовала знакомую горечь на языке. Миндаль! Яд был искусно спрятан под безобидными лепестками. В другой ситуации Маомао бы немедленно приняла противоядие, но не сегодня. Не тогда, когда кто-то решил сыграть с ней в смертельную игру. Ее тело слегка задрожало - от яда или от гнева, она и сама не могла понять. Маомао видела, как изменились лица придворных: кто-то с трудом скрывал злорадство, кто-то - испуг. Но она не обращала на них внимания. Ее взгляд был прикован к Зуйгецу, который в этот момент с нежностью смотрел на нее, ничего не подозревая. "Ты выбрал не ту жертву," - подумала Маомао, чувствуя, как волна ярости пронзает ее. В этот миг Маомао приняла решение. Она не подаст виду. Она найдет отравителя и отомстит. И тогда не будет пощады никому. — Маомао, ты бледна. Тебе нехорошо? - обеспокоенно спросил Зуйгецу, заметив дрожь, пробежавшую по телу жены. — Все в порядке, любимый, — улыбнулась она, и в ее глазах вспыхнул огонек, от которого даже опытному придворному стало не по себе. — Просто старые раны дают о себе знать. Зуйгецу, не зная о тайной игре, бушевавшей под роскошью дворцовых стен, лишь ласково сжал ее руку. Праздник продолжался, а в душе императрицы Маомао зрела жажда мести. Игра началась.