Глава 14.

Отряд воинов вновь поднялся в ядовитое марево джунглей, однако, в этот раз они уже не боялись встретить очередную армию зомби. Лич мёртв, а значит теперь мёртвые могут спать спокойно. Какое-то время отряду приходилось пробиваться через заросли тропического леса, смыкающиеся над их головами где-то в вышине. Наибольшую трудность составляли преграждающие дорогу древесные лианы, пролезть через которые не представлялось возможным. Их приходилось рубить, а требовалось больших энергозатрат и времени, поэтому продвигались они медленно, но уверено. Заметив на некоторых деревьях мясистые плоды, Кирай вспомнила, что сегодня ничего не ела, да и не было аппетит, после встречи с армией зомби. Тем не менее съесть что-то надо было. У ручья с мутной, желтоватой водой они решили устроить привал и немного перекусить. Солдаты достали маисовые лепёшки, а Вивиан полезла на дерево и нарвала каких-то плодов с гладкой красной кожицей, покрытой листовидными наростами. Покончив с лепешками и выпив весь улун, заваренный на цветках душистого османтуса, солдаты взялись за употребление диковинных фруктов. Вивиан разрезала их на пополам своим большим кинжалом с ромбических в сечении клинком и латуньевой рукоятью, на которой были выгравированы древние руны, раздала рассевшимся вкруг солдатам, и они принялись поедать белую мякоть плода ложечками, как из маленьких чашечек. Кирай очень понравился сладковатый фрукт с приятным ароматом и ни с чем не сравнимым, оригинальным вкусом. Наверное, его можно было сравнить с клубникой, только вот аромат совсем не клубничный. Немного передохнув и обмыв оружие и руки в ручье от засохших внутренностей гнилых трупов, они продолжили путь. Наконец, они вышли на дорогу под аркадой из сплетающихся ветвей баньяна. С крупных горизонтальных ветвей дерева свисало гирляндой множество воздушных корней. Некоторые из корней доросли до земли и укоренились в ней, образовав своеобразные шторы. Во всяком случае, по дороге уже было легче идти, нежели по непроходимым, диким джунглям, и ядовитые растения не норовили всякий раз цапнуть тебя за ногу и засосать в своё нутро. Они забрались так далеко в лес, скованный вечным сном, где не ступала нога человека, живого человека. Мертвецов здесь было хоть отбавляй. Они валялись на обочине дорог и явно — уже давно мёртвые. Дорога петляла сумрачном лесу, практически полностью лишённом света из-за воздушных корней. Нельзя было даже разглядеть, что находится на верхних ярусах этого глубокого зелёного океана джунглей, в котором группа первопроходцев, неумолимо прокладывающих дорогу к герцогству ворона, затерявшемуся в сердце джунглей, казалась маленькими букашками в этой тропической биомассе. Дороги здесь терялись в вечном сумраке так неожиданно, как и начинались. Их размывало ливнями, или же они наглухо зарастали колючей акацией, через которого невозможно было прорваться — только обходить. За всё время пути до герцогства Кирай не заметила ни одного животного. Либо они не желали показываться людям на глаза, либо их всех съели голодные зомби. Вообще Кирай сомневалась, что там дальше, куда они идут, кто-то мог выжить. Что их ждало впереди — они догадывались — город трупов, земля пропитавшаяся трупными ядами. Но отважные воины братства «Коготь», шли вперёд, ведь их задание ещё не выполнено. Вдруг за шторками из корней впереди и сзади послышался грозный рык. Изменённые магией волки! По их виду можно было подумать, что эти животные тоже — воскрешённые из мёртвых. Лишённые шерсти, высокие ноги, высоко посаженные овальные уши, длина тела около трёх метров, а высота — два метра — больше любого существующего ныне медведя. Грубый, короткий мех на их телах прослеживался лишь частично, клочками, с рыжими и белыми пятнами, под ним — чёрная кожа, а длинный хвост оканчивался белым пушистым кончиком. Черепа — размером с две человеческие головы с рядами клыков, которые они регулярно точили — грызли ветки и даже камни. От них исходил сильный мускусный запах. — Стойте! — Крикнула Кирай воинам, готовящимся броситься в атаку. — Это — не простые лесные хищники. — О чём ты говоришь, девчонка?! — Возмутился Меринц наглостью и самоуверенностью девушки. — Ты предлагаешь нам стоять и ждать, когда эти твари разорвут на с на куски? — Не нужно их оскорблять. — Настаивала Кирай. — Это — хозяева леса. Когда-то, много тысяч лет назад, один алхимик создал их хранить равновесие в этом лесу, а мы вторглись в их владения с оружием и нарушили гармонию… — Ккую к чёрту гармонию! — Воскликнула Вивиан. — Этот лес наводнили ходячие зомби! Мы оказали им услугу! Ведь эти, как ты сказала, хозяева леса не могут навести у себя порядок, приходится нам выполнять всю грязную работу. — Я не спорю с тобой, — согласилась Кирай, — в твоих словах есть правда. Я объясню матриарха, что это мы очистили их земли от нечисти… — Что? Ты нормальная вообще? — Воскликнула Вивиан. — Мы будем ждать какого-то матриарха?! — Да. Он уже идёт сюда. Вот он. В самом деле из-за деревьев вышел гигантский видоизменённый волк, размером со слона. Он был старым и с его боков свисали клочки грязи и мха, впутавшиеся в его шерсть. В глазах этого чудовища все увидели огонёк разума. Остальные волки, склонив головы, расступились перед ним, освобождая дорогу. Кирай что-то забормотала жутким, нечеловеческим языком так, как диктовала ей Аша в её голове. Аша вела её прямо навстречу к матриарху волков. - Нам не нужна ваша помощь! — Зазвучал громовой голос в голове Кирай. — Мы и сами способны защитить свою территорию. А вы вторглись в наш лес. Мои братья голодны, они хотят съесть ваши сердца и внутренности… - Сейчас не время драться и враждовать между собой. На нас надвигается угроза посерьёзнее. Мы должны, если не объединить силы, то хотя бы не грызться между собой. На землю надвигается скверна древнего аспектрала. Он — сын хаоса в обличии теневого дракона, и, когда он восстанет, нам всем придётся не сладко. — Произнесла мягким спокойным голосом. — Ему нужен этот мир для добычи своего скверного материала в ущерб флоры и фауны. Он хочет высосать энергию из вас, из всего этого леса и обратить её в скверну. И это будет только начало. - Чего ты хочешь от нас? — Недовольно прорычала Матриарх в ответ. — Я же уже сказал, что мы сами разберёмся со скверной! А вы, жалкие людишки, станете неплохим обедом для моей стаи. Воины, стоявшие за спиной Кирай, почувствовали неладное, все напряглись и сжали крепче оружие, готовясь к неминуемой битве. Кирай махнула рукой, давая соратникам понять, чтобы они не лезли в драку. Однако, угрозы матриарха заставили и её собраться и приготовиться к битве. Однако, Аша не сдавалась. Она поставила перед собой цель — убедить волков помочь им и это значит, что она её добьётся этого чего бы это не стоило. — Я вам дам один совет. И если вы — мудрые волки, то вы его последуете: уходите отсюда на время, а когда услышите зов этого рога, — Кирай достала из своей сумки маленький рог, похожий на охотничий, коричневого цвета со странными красными узорами. — То помогите нам в битве с приспешниками Осквернителя. - Проговорила Аша более грозным тоном. Этот наглый и самоуверенный тон, в приказном порядке заставил Матриарха усомниться в своих убеждениях. Он замешкался и ничего не ответил, раздумывая над словами Аши. А тем временем члены братства стояли и не понимали, что делает Кирай. Ведь они шли сюда столько времени не для того чтобы вести непринуждённые беседы с какими-то дикими лесными животными! Это казалось им безумием. Они не верили, что волки обладают достаточно развитым умом и тем более — мудростью. Они не отступят, и поэтому боя не избежать. - Честно говоря, я ещё не встречал таких самоуверенных, юных колдуний, как ты. — Медленно протягивая слова, ответила Матриарх. — Твои смелость и безрассудство поражают меня, поражает и то, что ты знаешь наш язык. Кто ты такая? — Меня зовут Кирай. — Гордо ответила девушка. — Дочь Алафейра из рода Акастнии… — Хммм… — Задумчиво пророкотала Матриарх — Давно не слышал ничего о вашем роде, уже несколько столетий прошло..... Как же я стал стар… Моим создателем, отцом был один алхимик из рода Акастнии, поэтому я пропущу вас и прикажу своим братьям не трогать вас, но я не обещаю, что какой-нибудь из моих оголодавших подопечных оттяпает от вашей ляжки солидный кусок мяса. Как видишь, в нашем лесу почти не осталось дичи, а мёртвую человечину мы не едим. Мы — благородные волки, но голод мучает нас. — Можешь ли ты что-нибудь рассказать мне о роде Акастнии? — Поинтересовалась Кирай. — Как звали того алхимика, что создал тебя? — Я слишком стар, — устало ответила Матриарх, — и силы мои на исходе… Память моя стирается во мраке прожит сотен лет. Я не помню. Япорой даже забываю, как зовут моих собратьев. Идите скорее, пока они совсем не одичала от вашего запаха. Матриарх взвыла и рванула прочь, а её стая, нехотя, последовала за ней. И вот тут мнение членов братства разделилось: меньшая часть команды считала, что так было нужно и Кирай знает, что делает. Ничего странного они в её действиях не видели. Наоборот, скорее желание сделать как лучше. Большая же часть в то время была просто, мягко говоря в шоке. Они думали, что Кирай то-ли специально хочет сделать как можно хуже, то-ли просто сошла с ума. С какой стороны не глянь, можно сказать лишь одно: у большей части братства явно были проблемы с гаданием и именно поэтому они ошиблись. Конечно, это было вполне предсказуемо, ведь во-первых они не слышали мысленного разговора, а во-вторых эта ситуация со стороны действительно выглядела довольно странно. Член братства, которому ясно дали приказ убивать нечисть, смело подходит к волкам и начинает мешать другим атаковать. Но как бы там ни было, после всей сложившейся ситуации к Кирай подошла недовольная Меринц. Сначала она посмотрела так, словно девушка только что сделала что-то ужасное. Подождав ещё несколько секунд она начала возмущённо за всех говорить: - Что ты делаешь?! За эту стаю тоже положена награда в тысячу адимов! -Сказала она скрестив руки на груди. — Мы возмущены твоим поведением! — То есть, ты общаешься с духами, с волками, с кем ещё? — С долей ядовитого сарказма спросила Меринц. — С мертвецами и монстрами? Нет, это право смешно! - Меринц, пойми, всё что я делаю — это очень важно для нашего мира, нужно для его спасения. И, кстати, сказанное в депеше покроет твои расходы. — С невозмутимым видом ответила черноволосая и пожала плечами. Кирай прекрасно понимала как её действия выглядели и что можно подумать об этом и именно поэтому постаралась сказать как можно короче и понятней, дабы её не обвиняли в не выполнении приказа. — А с духом ты тоже для спасения мира болтала? — Чуть ли не задыхаясь от смеха сказала Меринц. Другие члены братства тоже слегка улыбнулись вспомнив эту нелепую ситуацию. Да и сама Кирай вспомнила, как едва не повелась на рассказы некроманта. Ведь он мог ей тогда нагородить такой чуши и навешать лапши на уши, а она бы и поверила этому исчадию ада. «Как хорошо всё-таки, что у неё есть товарищи, которые удержат её от необдуманных поступков, — мелькнула в голове Кирай мысль, — и не дадут ей кануть в пропасть своих чувств». — Ладно, надеюсь, что ты права, — сквозь зубы процедила Меринц, отходя от Кирай, — иначе сама объясняй Черноглефу причину невыполнения условий.