Путь в Эстернум.

Лес вокруг меня постепенно обретает сумечерные оттенки, я крепче сжимаю поводья лошади. Черная накидка развивается за спиной словно тень скользящая по заснеженным веткам. Воздух прохладный и свежий, он заставляет забыть о лёгком страхе перед волками что скрываются в тени деревьев. Я знаю о них не понаслышке. В детстве старики часто пугали нас ими, чтобы мы не ходили в лес. — Вот только нас это совершенно не останавливало, — усмехнувшись говорю я в слух. А после закрываю глаза проваливаясь в светлые воспоминания. « Мы с друзьями стоим и слушаем как миссис Ламар очередной раз отчитывает нас за то что мы сбежали гулять в лесу. Мы её разумеется не слушаем и она порой это замечает, прерывается и начинает кричать сильнее. — Неужели она правда думает что её крики убедят нас большее так не делать? — тихо произношу я на ухо стоящему рядом Люциану. Тот не сдержавшись начинает громко смеяться от чего миссис Ламар ходившая из стороны в сторону останавливается и оборачивается. Её холодный взгляд цепляется за мальчишку, во взгляде отражается крайняя степень гнева. А Люциан всё не останавливаться заливаясь громким смехом разносившимся по всей округе. Адам и Орион невольно улыбаются видя реакцию женщины но тут же опомнившись прикрывают улыбку рукой. Хейли изначально не хотевшая с нами идти и до ужаса боявшаяся миссис Ламар, застывает с гримассой страха на лице словно статуя. А та в свою очередь подмечая что лишь я не проявляю особых чувств и к тому же стою рядом с Люцианом делает логичный вывод. — Элен! — произносит женщина тоном в котором слышаться весь её гнев. — Что? — откликаюсь я на собственное имя. — Она ещё и спрашивает! — говорит миссис Ламар направляясь ко мне. И в следующее мгновение отвешивает мне звонкую пощечину. — Мерзавка! — кричит она в порыве уже едва контролируемой ярости Я прижимаю руку к месту куда пришёлся удар и смотрю ей в глаза. А та всё не унимается, продолжая кричать. — Что себе позволяешь?! Тащишь детей в лес где волки водятся а потом ещё и смеёшься! Да ты хоть на мгновение представляешь что могло случиться? Тебе повезло что мы вовремя спохватились! Она хотела ударить меня ещё раз но в небе вдруг стали кружится вороны, их было так много что они закрывали солнце и казалось наступила ночь. Хелен вскрикнула он испуга а мальчишки разом обернулись ко мне. » Вороний крик вырывает меня из воспоминания и я неосознанно касаюсь щеки куда в пришёлся удар. Крепче сжимаю поводья и стараюсь не думать о прошлом. Каждый удар копыт по замерзшей земле эхом отдаётся в сердце. Я делаю глубокий вдох, холод обжигает лёгкий а тело окутывает чувство свободы. Уже давно забытое чувство оказалось похоронено здесь, с тени деревьев мрачного леса. Я знаю что дорога будет непростой, но обратного пути нет. Впереди страшное и причиняющие боль прошло а позади город в котором нет жизни. Длинные тени деревьев тянуться по белоснежному ковру создавая причудливые узоры в которых можно разглядеть следы диких зверей. Они тоже здесь, я чувствую их присутствие. Лёгкий шорох в кустах, внезапное затихание птиц, всё это кричит о том, что волки неподалеку. Моя лошадь нервничает, но я успокаиваю её. Вдохнув глубже, я продолжаю путь не обращая внимания на усиливающийся ветер что пытается сорвать капюшон с моей головы. Деревья расступаются, уступая место узкой тропе ведущей прямо в сердце леса. Я знаю эту дорогу с детства, но сейчас она кажется мне незнакомой, чужой. Время от времени я оглядываюсь чтобы убедиться что за мной никто не следует, и каждый раз ощущаю легкое облегчение не видя в серых тенях мерцающих глаз. Деревня близко, я чувствую это. Мне остаётся совсем чуть-чуть. Но сейчас нельзя терять бдительность. Волки тоже близко и они всегда готовы напасть на одинокого всадника. Лошадь вдруг остановилась настороженно подняв уши. Я напряглась, всматриваясь в густые заросли впереди. Тени сгустились и мне на мгновение показалось что среди них мелькнуло что-то живое. Но я не могла позволить себе задерживаться. Я пришпорила лошадь и вновь пустилась вскачь, чувствуя как холодный ветер режет лицо, а лес за спиной становится всё темнее и опаснее. И вот наконец деревья расступаются а мёрзлая земля под копытами лошади сменяется каменной кладкой. Вскоре я вижу арку и металлические ворота. Железные прутья создают изящный витиеватый узор и если бы я не знала что находится по ту сторону я бы наверняка решила что это вход в какой-нибудь готический замок. Спускаюсь с лошади, открывают ворота и делаю нерешительный шаг вперёд. Привязав животное у ближайшего деревянного домика возвращаюсь обратно, закрываю ворота и на всякий случай ещё раз перепроверяю точно ли они закрыты. Ведь мне очень не хотелось бы застрять в этой глуши в окружении необъятного леса, чью территорию давно заселили волки. Однако я заметила что за забором не только пришло чувство безопасности но и ушло чувство свободы, даже дышать здесь стало труднее. Но убедившись что я сделала всё что только было в моих силах, стала оглядывать деревню не решаясь преступать порог дома. Не могла себя заставить это сделать, в голове мелькала мысль что дом чужой, и вернувшись его хозяин вряд ли обрадуется обнаружив на своей территории незнакомку. Но все же я подходила к домам заглядывая в окна, чаще всего внутри всё выглядело так будто хозяин ушёл на пару минут и скоро вернётся, что разумеется было не так. Но по некой причине меня это не удивляло, всё это было как будто ожидаемо, словно так и должно быть. — Уходя они начинали новую жизнь а в неё не зачем брать старые вещи, — в какой-то момент заключила я в мыслях. Лишь к одному дому я не смогла даже заставить себя подойти. Он принадлежал когда-то миссис Ламар. Вообще-то, она не любила детей, однако по иронии судьбы казалась остальным жителям этой деревни лучшим кандидатом на роль няньки. Однако меня она не любила особенно сильно и хотела бы я знать почему. Пощёчина была не единственным и далеко не последним проявлением её гнева в мои адрес, что впрочем не омрачало общих эмоций от прогулок. « Так в один дней мы пошли гулять без Хейли потому что планировали зайти значительно дальше. Поначалу всё шло хорошо, мы дождались вечера, стало темнеть, выбрали момент когда старшие отвлеклись и тихо вышли за ограду. Через пару мгновений преодолели каменную тропинку и оказались в лесу. Там было тихо и безмятежно. Я вздохнула полной грудью ощущая какую-то особенную свободу, на лице появилась счастливая улыбка. — У тебя лес вызывает такой восторг словно ты животное, — хихикнули за спиной Адам и Орион. Люциан лишь закатил глаза, в тот раз он всё время вел себя отрешённо будто не с нами совсем. Как и планировали мы пошли дальше, вокруг пели птицы что говорило о том что мы в безопасности и волков рядом нет. В какой-то момент уверовав в то что с нами ничего не случится мы решили разошлись. Все мальчишки включая предложившего эту идеи Ориона застыли в нерешительности, ведь родители им каждый день говорили о волках в лесу, что они опасны и лучше им сидеть дома. Тогда я пошла вперёд как бы демонстрируя что бояться нечего. Так прошло около часа, уже стемнело. Я по неизвестной мне сейчас причине шла вперёд. Смотрела по сторонам наслаждаясь прогулкой. В какой момент все звуки стихли, настала такая тишина что я слышала как бьётся сердце в груди. Как ускоряет оно свой ход, когда за деревьями мелькают тени. Неожиданно на тропу передо мной выскакивает волк. Он огромный серебристо белый, его яркие как огонь глаза сияют во мгле а морда искажена оскалом. Я чувствую как меня окутывает липкий страх. Сердце на сей раз замирает а я делаю шаг назад. Глухие рычания заполнили воздух. Стая белых словно снег волков бесшумно ступая по земле окружила меня. Я поняла что выхода нет, замерла на месте и уже попрощалась с жизнью когда раздался глубокий, зловещий рык, разнесшийся эхом по всему лесу. Стая замерла, кажется послышались даже тихие скуления. Из тьмы деревьев, словно явление из самой преисподней вышел огромный волк. Его шерсть чёрная как сама мгла а глаза светятся красным. Его присутствие внушало ужас. Я испугалась сильнее прежнего в мыслях проклиная себя за то что вообще вышла из дома сегодня. Необычный волк встал между мной и статей, с частности её вожаком, его рык был грозным и властным. Волки зарычали в ответ но когда он обернулся на них заскулили и стали отступать. Однако вожак стаи, отчаянно желая удержаться собственное превосходство, бросился на чёрного в невероятной скоростью. Завязалась яростная схватка. Я словно заворожена наблюдала как чёрный волк безжалостно отбросил серебристого вожака, его клыки сверкнули в тусклом свете. Остальные отступали пожав хвосты и скуля, их страх при виде силы противника только рос. Вожак стаи в конце концов поверженный и униженный, дал сигнал стае отступать. Я стояла не сводя глаз со своего спасителя. Волк тихо подошёл ко мне, теперь он не казался столь жутким. Он смотрел на меня внимательным, будто человеческим взглядом. Я осторожно протянула вперёд руку а он ткнулся в неё носом, принимая благодарность. — Спасибо, — тихо прошептала я. Потом обернулась направляясь обратно в деревню. Волк же одну меня не отпустил, шёл рядом не отставая ни на шаг. А когда я пыталась его отогнать говорят что в деревне опасно он тихо рычал на меня, без злобы но по-своему выступая против идеи оставить меня одну. Добрались мы достаточно быстро, тихо зайдя за ворота я обернулась чтобы посмотреть на волка а тот проследил чтобы я вошла и только потом направился обратно растворяясь в тени. Позже выяснилось что Адам, Орион и Люциан так и не решились никуда идти, развернулись и пошли обратно, а когда услышали волчий рык и вовсе рванули домой не оглядываясь.» Вспомнив о чёрном волке спасшем мне жизнь и ставшем мне другом на то время что я жила в деревне, я улыбнулась, по щеке потекла слеза. Постояв так ещё пару мгновений я решила идти дальше. Вышла из ограды и пошла по старой тропе, в сторону школы. Эстернум, так она называлась, была сама по себе страшным местом потому как относилась к местному культу. Дети жили в Эстернуме, там были комнаты, правда общие. По мимо того что ты имел в среднем около 9 соседей, половина из них были противоположного пола. Отвлёкшись я не заметила что закончившаяся тропа упирается в витиеватые металлические ворота. Каменная арка сверху наполовину разбита, по обеим сторонам от неё стоят две статуи. Это хранители, их головы склонены вперёд, лица скрыты за массивным капюшоном объёмного балахона одетого на них. В одной руке меч направленных у обоих статуй на дорогу перед воротами а другая пугающая кисть вытянута на встречу идущему по дороге человеку. Насколько минут я как заворожённая смотрела на эти статуи. Но потом кое-как заставила себя оторвать взгляд и подойти ближе чтобы открыть ворота. На моё удивление они тут же открылись, с жутким металлическим скрипом от которого у меня говоря откровенно пошли мурашки по коже. Всё же переборов первое желание уйти я направилась дальше. Стоило мне сделать пару шагов вперёд как над головой послышался вороний крик. И ноги будто сами собой направились в известном направлении. Ведомая, как казалось давно стертыми из памяти воспоминаниями, я сама не заметила как оказалась на кладбище.