Часть 1

       Слухи начали напоминать байки стариков, проживших так много, что уже сами забыли, как всё было на самом деле. Байками они бы и остались, если-бы их не рассказывали уважаемые охотники, до того не склонные к выдумкам, к тому-же рассказывающие одно и то-же. В то, что они все сговорились меж собой и решили всех таким образом всех разыграть как-тот не верилось.       Градправитель Ловцова думал именно так, а потому отправил своего придворного мага, то есть меня, разобраться с этим. Если это новый вид нечисти или того хуже нежити - то выяснить, опасна ли она для людей, если просто зверь — выяснить какой и успокоить селян.       Тащиться куда-то по снегу в конце Заморозня совершенно не хотелось, но отрабатывать свой гонорар надо. Именно по этой причине я уже второй день еду по промёрзшим дорогам, на таком же промерзшем седле и пытаюсь не отморозить и не отбить все части тела, не покрытые толстым слоем одежды. Лошадь тоже была не в восторге от такого пути, потому в отместку за то, что я выбрал именно ее для этого похода, трясла меня как мешок с картошкой, в надежде на мой изнеженный зад, что тоже встанет на ее сторону и мы вместе повернем домой. В очередной раз огрев лошадь по шее и прикрикнув на нее, чтобы шла ровнее, я в очередной раз полез сверяться с картой. За пределами города и близлежащих селений я выбирался крайне редко, потому боялся заблудиться. Один я ехал лишь потому, что всякие охотники и рыцари будут лишь мешать своими неуместными комментариями и неодобрительными взглядами. Магов не сильно жаловали, но как только требовалось малейшая помощь с нежитью или проклятием, как тут-же проникались к нам вселенской любовью и уважением, что-бы уже через два дня снова начать бросать неодобрительные взгляды и украдкой креститься. Потому услуги магов всегда отличались солидной стоимостью, а это не способствовало появлению пылкой любви со стороны клиентов.       Расстелив карту на коленях я начал старательно выверять расстояние до нужной мне деревни. Это было единственное и хоть как-то полезным развлечением в дороге. Пейзаж вокруг был преунывнеший и однообразный. По моим подсчетам, до деревни оставалось меньше двух часов езды. Еще раз проверив расчеты и убрав карту с осталными принадлежностями в сумку, я снова начал скучать. Спустя, как мне показалось, пять часов в седле, я наконец доехал до деревни со звучным названием Шкурово. Спрыгнув с лошади, я с наслаждением распрямил ноги и размял их. Сивка тоже была довольна, что я наконец слез с ее спины.       Деревенька была небольшой - -с десяток свежесрубленных изб и корчма в конце улицы. Именно к последней я и отправился. Сдав Сивку расторопному мальчишке-конюху, я вошел в протопленное помещение. С наслаждением втянув носом теплый воздух, я уселся за свободный стол. В корчме было пусто, что неудивительно — середина рабочего дня. На стенах висели шкуры зверей, а над камином была прибита башка медведя. Корчмарь появился не сразу и очень удивился столь раннему клиенту. Приняв заказ он почти мгновенно скрылся на кухне.       Я постепенно отогревался. Шубу я снял уже через минуту. Пальцы нещадно болели, отогреваясь. Лицо покалывало. Заказанные мною мясо и вино принесли через полчаса. За это время я успел полностью отогреться и как следует ощутить голод. Желудок поминутно издавал трели, требуя поторопить корчмаря, а учуяв запах издал трель достойную соловья. На еду я накинулся как волк, не евший неделю. Мясо исчезло с тарелки в считанные минуты, а вино и того быстрее. Отвалившись на спинку стула и сытно рыгнув, я позвал корчмаря.       После нескольких минут активных расспросов, мне стало известно о неисчислимых ордах мертвецов, марширующих прямо под окнами, огромных стаях оборотней, воющих в лесах и на полях рядом с деревней и косяках гарпий что затмевали собой солнце, словно на землю опустилась ночь. А вот о загадочных белых тварях, что пугали охотников по всему северу, сказал лишь пару слов. Мол видели каких-то тварей невиданных да неведанных в лесу пару месяцев назад. Ничего более конкретного рассказать корчмарь не смог. Сам он этих тварей не видел, а только слышал сплетни охотников. А сами сплетники вернутся только под вечер, а в корчму пойдут и того позже.       Мне было любезно предложено переночевать у корчмаря в съёмной комнате и в ней же подождать прибытие охотничьей братии, на что я столь же любезно согласился.       Как и говорил корчмарь, охотники появились когда солнце уже почти скрылось за горизонтом. Они ввалились шумной гурьбой, наперебой болтая и хвастаясь уловом. Подождав пока они немного выпьют и станут по разговорчивей, я подошел к одному из них и поинтересовался, что за странные твари бродят по лесу. Мне был задан ответный, и вполне ожидаемый, вопрос: - А ты кто вообще такой?        Представившись как уполномоченный градправителем Ловцова магом, я присел напротив охотника, здоровенного мужика с окладистой бородой, заплетенной в косички и шрамом на лбу.       Он оказался весьма разговорчивым. Из разговора с ним я узнал, что существа были белы, как снег, тощие и длинные, с короткими мордами. Описание само по себе было необычное, ведь под описание подходили только могильные копатели или в простонародье упыри. Однако по своей природе они были падальщиками и охотились разве что на зайцев, но никак не на описанного охотником лося. Да и по размерам они сильно расходились — упырь был не больше собаки. На севере они почти не водились, здесь было слишком холодно. Морды тоже полностью не соответствовали упыриным — короткие и тупые, вместо длинных и узких. Но самым удивительным было то, что по словам охотника передние лапы существ были как человеческие, в отличие от задних — волчьих. Подобными признаками обладали только разумные или полу-разумные создания.       Я внимательно выслушал охотника и проверил его небольшим заклинанием на лож. Он говорил правду. Или по крайней мере так думал.       Весь оставшийся вечер и ночь я провел за энциклопедиями и справочниками. Ничего, хоть мало-мальски похожего я не нашел. Была пара-тройка отдаленно похожих тварей, но их виды либо вымерли либо вовсе встречались единожды за всю историю.       Уснуть я смог лишь под утро. К середине дня меня разбудил взволнованный корчмарь. Его беспокоило что столь благородный посетитель так долго не спускается. Успокоив корчмаря и заказав завтрак, я стал собираться.       Найти место, где охотник видел тварей было сложно. Пришлось около часа петлять между стволами елей. Место, где кормились неопознанные создания нашлось только через еще один час поисков. Снега вчера не было, потому следы хорошо сохранились. Оттиски когтистых лап точно соответствовали словам охотника. Смущала лишь одна деталь — труп был порядочно подъеден зверьем, потому его осмотр ничего не дал. Окончательно убедившись в подлинности следов, я сделал несколько слепков и зарисовок, а так-же места где я нашел тушу. Следов, ведущих к туше или от нее найти не удалось, а потому пришлось отложить поиски неизвестного вида.       По пути в деревню меня вдруг накрыло осознание — это же новый вид! Никем до меня не описанный! Перспектива стать первооткрывателем меня окрылила и понесла в корчму. В нее я ворвался словно вихрь, пробежал и взлетел по ступенькам к себе в комнату, где сразу бросился писать письмо Совету, с просьбой помочь организовать экспедицию по исследованию нового вида нежити или нечисти. Скрутив письмо трубкой и запихав его в почтового фантома я побежал отправлять послание.       Ответа пришлось ждать три дня. Всё это время я провёл как на иголках. Когда наконец пришел ответ, я радовался как маленький ребенок новой игрушке. Моя хорошая репутация сыграла мне на руку, ибо многие мои старые знакомые решили пойти со мной и уже собираются в путь.       Первой прибыл мой старый друг Аврелий. Он телепортировался прямо посреди улицы,в клубах черного дыма. За ним последовали многие другие мои знакомые: тут были бывшие соученики, учителя, знакомые по работе, коллеги по прошлым исследованиям. Были и новые лица: уполномоченный Советом маг, призванный подробно описать экспедицию и составить на основе этого подробный отчет для Совета, его помощник и пара-тройка знакомых моих знакомых. Набралось 15 участников.       В путь мы отправились 11 Метельня. Начали мы его от обнаруженного мной места охоты.       Мы блуждали по лесу в течении двух недель. Мы уже начали впадать в отчаяние, что наше потенциальное открытие просто проходило через лес, а не жило в нем, но 25 числа мы нашли свежие следы. Нашей радости не было предела. Две пары следов привели нас к небольшой стоянке под елью. Именно тогда мы впервые всерьез задумались о том, что преследуемые нами создания могут быть разумны — на месте привала осталось несколько костей, явно отваренных в воде. Однако кто-то предположил что они могут питаться на манер некоторых вурдалаков — поедают добычу с костями, а потом отрыгивают то что не переварили.       Еще через несколько дней пути, мы наконец нашли их. Их внешний вид полностью совпадал с описанием охотника — поджарые создания с белоснежной шерстью, длинными лапами с пальцами на них. Вот только морды были не просто похожи на человеческие, а именно были ими. Два существа стояли на привале под очередной сосной, а рядом, в снегу горел костер. Тут до нас наконец дошло почему на прошлой стоянке его не было — они его просто прикопали снегом.       Мы тут же предприняли попытку установить контакт. Одно дело — новый вид нечисти, совершенно другое — новая разумная раса!       Сначала мы не могли решить как поступать, но выступил самый пожилой и уважаемый среди нас — мой бывший учитель, профессор магических наук и истории Налиус. Он предложил просто попытаться поговорить. Нам идея не показалась разумной — разумные то они разумные, вот только на сколько? Но он успокоил нас, что не собирается идти без защитных заклинаний и нашего прикрытия. Потому уже через несколько секунд он осторожно вышел на поляну к существам. Они сразу — же его заметили, вскочили на ноги. Профессор поднял руки в максимально миролюбивом жесте. Он продолжил осторожно подходить к существам. Те с опаской переглядывались между собой и о чем — то изредка перешептывались. В конце концов профессор подошел на максимально близкое расстояние к ним. Он начал тихо говорить, обращаясь к созданиям. Те что-то ответили, но разобрать их слова нам не очень удалось из-за того, что такого языка никто из нас не знал. Он был похож на один из диалектов местного населения, но только похож.        Одно из созданий принюхалось и вдруг отчетливо крикнуло: - Колда! - после чего оба они бросились наутек в лес, подняв небольшое облачко снега за своими спинами. Профессор не предпринял не одной попытки их остановить. Он только попробовал повесить на них отслеживающий маячок. Именно что попытался — маячок просто «стек» по шерсти существа.       Мы устроили привал на том-же месте, где встретили этих созданий. Весь вечер мы провели в обсуждениях этой встречи и расспросах профессора. Узнали мы немного, всего ничего. Только лишь то, что профессор как и мы не знал того языка, только едва смог понять пару слов, на основе которых он предположил о том что они говорят на каком-то невероятно старом диалекте северного языка, как мы и предполагали. Наконец вдоволь натеоритезировавшись мы легли спать. Некоторые решили немного перестраховаться и поставить контур вокруг лагеря, а некоторые даже остались подежурить. Я был в числе тех кто решил поспать. Долго мне этого делать не позволили — очень скоро над лагерем пролетел громкий крик боли и страха. Кричал один из наших коллег, решивший отойти по нужде немного дальше круга. Когда мы дружно кинулись туда с шарами света, он уже лежал на земле с перерезанным горлом. Мы оттащили его в круг и начали хлопотать над ним, пытаясь заживить рану. Остальные старательно просматривали местность с помощью поисковых заклинаний, но не могли ничего найти. Только при помощи простого света мы смогли заметить их — наших вчерашних знакомых. Он привели с собой большую компанию, и все они были при оружии. Нож одного из них блестел от крови, нетрудно догадаться чьей. Они кружили вокруг лагеря, кто на четвереньках, кто на двух ногах. ОТ этого становилось только страшнее — на задних ногах они были под два метра.       Мы пытались говорить с ними, но в ответ получали только старинную ругань. Продолжалось это до утра, когда они наконец ушли. Я не знаю сколько их было, но это напоминало какой-то анекдот — 14 прославленных магов не смогли отбиться от шайки монстров. Мы покинули лес сразу же, как убедились в уходе каждого из монстров. Расстояние, что мы прошли за две недели мы преодолели за несколько секунд, благо телепортироваться мы все так же могли. О том что произошло в лесу нам пришлось еще много раз рассказывать на заседание с Советом, королем и нашими другими коллегами. Вот только вспоминать об этом было неприятно — как мы сидели в круге, неспособные сделать ничего, словно младенцы. На предложение повторной экспедиции многие отказались, но я и мой друг Аврелий все же решили попытать удачу вернувшись в тот лес, но на этот раз с отрядом военных и охотников. Надеюсь на этот раз все закончится лучше. - Отрывок из дневника Ностриуса Корвинского, пропавшего без вести вместе со своей экспедиции в северных лесах.