глава 3.

Мортон и Виктория, словно два воина, вернувшиеся с поля битвы, вышли из особняка графа Бенсона. Ощущение пустоты окутало их, словно густой туман, застилающий путь. Их задача была не выполнена, убийца ускользнул, словно призрак, растворившийся в ночи. Но в то же время, в глубине их душ теплилась искра понимания. Они хоть немного, но поняли его игру. Она была не просто игрой в убийства, а игрой с самими собой. Убийца не просто хотел убить, он хотел, чтобы его поймали. Он хотел, чтобы они играли с ним в его смертельную игру. Виктория почувствовала, как по ее руке пробежал холодный муравейник. Это было не просто дело, это была охота на зверя, который был не просто убийцей, а неким существом, в душе которого проживал беспощадный демон. Мортон посмотрел на нее, его глаза были темны и непроницаемы, словно глубокие колодцы. Он тоже понимал это. Он чувствовал, что они только что вступили в танец со смертью, и от их шагов зависит то, кто из них будет танцевать до конца. "Мы должны отдыхать", - сказал Мортон, его голос звучал тяжело, словно камень, падающий в глубокий колодец, он усаживался в кресло в своей комнате, которое давно ждало его уставшего тела. "До следующего 10-го числа у нас есть время подумать". В его словах звучало не только желание отдохнуть, но и глубокая тревога, словно он чувствовал, что смерть бредет за ними по пяткам. Виктория кивнула. Она тоже была устала. Путешествие было долгим, и дорога была не только физически утомительной, но и тяжелой для ее души. Мысли о убийце не давали ей спокойствия, словно призрак, преследующий ее в ночных кошмарах. "Но как мы можем отдыхать, когда он там, на свободе?" - спросила она, ее голос был тихим, но в нем звучала неумолимая решимость, словно она была готовая броситься в бой с судьбой. Мортон вздохнул. "Мы должны отдыхать, чтобы быть готовыми к бою. Убийца не просто убивает, он играет с нами. Он хочет, чтобы мы думали, чтобы мы чувствовали. Он хочет, чтобы мы боялись. Мы не можем позволить ему победить". Его слова были спокойны, но в них звучала железная воля, словно он был готов встретить смерть лицом к лицу. Виктория кивнула. Она понимала, что он прав. Они должны отдыхать, чтобы быть готовыми к следующей атаке. Они должны быть хитрее, быстрее и сильнее своего врага. Они должны победить. Утро встретило их холодным туманом, который стелился над Лондоном, словно призрак прошлого, окутывая город в свою мрачную тишину. Мортон и Виктория, словно два темных рыцаря, спешили к Холловэю, их мысли были заполнены беспокойством, которое давило на их души, как тяжелый груз, и решимостью, которая горела в их глазах, словно неугасимый огонь. "Мы должны пойти в дворец", - сказала Виктория, ее голос звучал твердо, словно стальной клинок, ее глаза были полны озабоченности, когда они приближались к дому Холловэя, которого окутывал туман, словно призрачный покров. "Нам нужно узнать, кто из близких к королеве может стать следующей жертвой". "Это опасно", - ответил Мортон, его голос был глубок и спокоен, словно он был готов встретить любую опасность, "Но мы должны попробовать. Это наш единственный шанс". В его словах звучала не только решимость, но и отчаяние, словно он понимал, что они играют в смертельную игру, от которой не могут отказаться. Холловэй сидел за столом, заваленным бумагами, словно окруженный призраками прошлого. Он выглядел усталым, словно его тело не выдержало тяжесть тайны, но его глаза горели огнем неутолимой жажды правды, словно две звезды, бросающие вызов тьме. "Я провел ночь за изучением генеалогического дерева королевской семьи", - сказал Холловэй, вглядываясь в их лица, как в зеркала их душ, "Я нашел несколько имен, которые могут быть связаны с жертвами". Его слова звучали как приговор, осуждающий не только убийцу, но и целое царство, погрязшее в тайнах и интригах. Он назвал несколько имен придворных, которые когда-то были близки к королеве, словно звезды, сверкнувшие на небе и потухшие, но по разным причинам потеряли ее благосклонность. Мортон и Виктория внимательно слушали, их глаза уже начали улавливать некую связь, словно они чувствовали тонкие нити, соединяющие их с тайной убийства. "Они все были отвергнуты королевой", - сказал Мортон, его голос был тихим, но в нем звучала решимость, "Они все имели мотив для мести". "Он не хочет убить королеву", - сказал Мортон, его голос звучал спокойно, но в нем слышалась глубокая тревога, словно он видел в душе убийцы не только зло, но и безумие. "Он хочет ее повергнуть в отчаяние. Он хочет, чтобы она потеряла всех, кого любит". Его слова были как молния, прорезающая тьму, освещая жуткую правду. "И он использует для этого 10-е число", - добавила Виктория, ее голос был тихим, но в нем звучала решимость, словно она уже видела перед собой призрак будущего. "Это какое-то особое значение для него. Может быть, это дата какой-то трагедии в его жизни". "Но мы не знаем, что это за трагедия", - сказал Холловэй, его глаза были наполнены беспокойством, словно он чувствовал, что тайна убийцы ускользает от них. "Нам нужно узнать". "Мы должны проникнуть в дворец", - сказала Виктория, ее слова были как удар меча, прорезающий невидимую стену между ними и тайной. "Мы должны найти доказательства, которые помогут нам разобраться в мотивах убийцы". "Я знаю одного человека, который может нам помочь", - сказала Анна, ее голос звучал тихо, словно она шептала тайну, "Но он очень опасен". "Кто это?" - спросила Виктория, ее глаза были наполнены тревогой, словно она чувствовала, что в их руки попадает опасная игра. "Его зовут Джордж", - ответила Анна, ее слова были как шепот ветра, несшего с собой предчувствие беды, "Он был придворным шпионом королевы. Он знает все тайны дворца. Но он также очень хитер и коварен". "Мы должны быть осторожны", - сказал Мортон, его слова были как предупреждение, словно он видел в душе Джорджа тьму. "Но он может быть нашим единственным шансом". "Он может быть нашим шансом", - согласилась Виктория, ее голос был спокоен, но в нем звучала железная решимость, словно она была готовая рискнуть всем ради правды. "Но мы должны быть готовы к тому, что он может предать нас". "Тогда мы справимся", - сказал Мортон, его слова были как клятва, словно он был готов сражаться до конца. "Мы всегда справляемся". "Джордж", - выдохнула Анна, и слово повисло в воздухе, подобно дымке, полной тревоги. "Он скрывается в старой гостинице "Лондон", под именем "Мистер Грей". Её слова упали в тишину, как капли дождя на сухое стекло, предвещая бурю. "Это рискованно", - отозвалась Виктория, и её глаза, обычно сияющие любопытством, теперь были окутаны пеленой опасения, подобно зеркалам, отражающим надвигающуюся грозу. "Риск оправдан", - голос Мортона прозвучал твёрдо и непреклонно, словно стальной клинок, рассекающий сомнения. "Мы должны быть готовы ко всему", - добавил Холловэй, и его взгляд, словно вспышка молнии, осветил скрытую решимость. Его слова, хоть и проникнутые осторожностью, звучали как призыв к действию, к схватке с неизвестностью. Утро следующего дня застало их на пороге гостиницы "Лондон". Она вырастала из густого утреннего тумана, подобно призраку, хранящему секреты прошлого. Её обветшалый фасад, словно лицо усталого старца, носил на себе отпечаток времени и забытых историй. В холле, тускло освещённом мерцающим светом газовых рожков, пахло сыростью, словно здание пропиталось слезами и дождём многих поколений. Аромат старых книг, пыльный и сладковатый, витал в воздухе, словно шёпот призраков, затерявшихся на страницах истории. И в этой атмосфере угасающего величия и скрытых тайн было что-то неуловимо тревожное, словно само здание предостерегало их об опасности. "Он в номере 313", - прошелестел голос Анны, еле различимый в полумраке холла. Её тонкие пальцы, словно бледные мотыльки, трепетно указали на массивную лестницу, уводящую в полутьму верхних этажей. Мортон, не говоря ни слова, кивнул, принимая её слова как руководство к действию. Он двинулся вперёд, его высокая фигура словно бросала вызов теням, сгущавшимся на лестнице. Виктория и Холловэй, не обменявшись ни словом, последовали за ним, их шаги бесшумно ложились на пыльный ковер, словно шаги охотников, преследующих опасную добычу. Добравшись до нужного номера, Мортон коротко, по-военному чётко постучал в дверь. В ответ раздался хриплый, прокуренный голос, прозвучавший словно из самой тьмы: "Войдите". Дверь со скрипом отворилась, словно нехотя открывая им путь в свое темное нутро. Комната, в которую они вошли, напоминала заброшенный склеп, где царили сумрак и забвение. Единственным источником света служила тусклая лампа на столе, её желтоватый свет еле пробивался сквозь завесу табачного дыма, сгустившегося в воздухе. В глубине комнаты, словно паук в центре своей паутины, сидел в кресле высокий человек. Его лицо, изборождённое морщинами, казалось высеченным из камня, а в проницательном взгляде темных глаз читалось столько всего пережитого, что казалось, он видит их насквозь. Улыбка, скользнувшая на его губах при их появлении, не достигла глаз, и от этого стало ещё неуютнее. "Я ожидал вас", - прозвучал его голос, низкий и хриплый, словно шелест старой пергаментной бумаги. "Вы пришли за моей помощью, не так ли?" "Да", - коротко ответил Мортон, не сводя с него пронзительного взгляда. - Мы ищем информацию. Нам нужно знать всё об этом убийце." "О, я знаю множество тайн," - Джордж откинулся на спинку кресла, и тени сгустились вокруг него, словно стараясь скрыть его от чужих глаз. - "Но мои знания не даются даром. За всё нужно платить, особенно за секреты, скрытые во тьме". "И какова же ваша цена?" - голос Виктории, обычно такой мелодичный, прозвучал напряжённо, в нем чувствовалась скрытая тревога. Джордж медленно улыбнулся, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего. "Я хочу увидеть, как вы ловите этого убийцу. Хочу насладиться этим спектаклем". Он вновь пронзил их своим проницательным взглядом, словно пытаясь заглянуть в самые потаённые уголки их душ. "Вы готовы заплатить такую цену?" "Мы попробуем", - голос Мортона прозвучал твёрдо, несмотря на тяжесть возложенной на них ответственности. "Хорошо", - Джордж удовлетворённо кивнул. - "Тогда слушайте внимательно…" Он начал свой рассказ, и голос его, словно до этого момента дремавший, ожил, наполняя комнату шепотом призраков прошлого. История, которую он поведал, казалась сотканной из теней и секретов, она оплела их, заставляя с замиранием сердца вслушиваться в каждое слово. Джордж рассказывал о тайнах королевского дворца, где за бархатными занавесями и сиянием золота скрывались интриги, заговоры и жажда власти. Он говорил о шепоте теней в дворцовых коридорах, о скрежете кинжалов в ночной тишине, о яде, подлитом в золотые кубки. Он открывал перед ними бездну человеческих пороков и амбиций, где жизни людей, даже королевских особ, ничего не стоили ради достижения желаемого. Джордж поведал им, что убийца стремился не просто лишить королеву жизни, он жаждал разрушить её душу. Он хотел сломить её волю, лишить веры в себя, в свою семью, в справедливость и милосердие. Он хотел, чтобы она умерла сломленной, потерявшей всё, что было ей дорого. Он хотел отобрать у неё не только жизнь, но и душу. Джордж замолчал, словно давая им время осознать услышанное. Тишина повисла в комнате, тяжелая и зловещая. Затем он продолжил, и голос его прозвучал глухо, словно из самой могилы: "Он использует десятое число," - прошептал он, и в полумраке комнаты показалось, что даже тени затаили дыхание. - "Это дата её королевской свадьбы. Он хочет, чтобы она потеряла всё именно в этот день, превратив день любви и счастья в день трагедии и отчаяния…" Ищейки сидели, словно завороженные, боясь пропустить хоть слово из рассказа Джорджа. Они понимали, что от этой информации зависела не только жизнь королевы, но, возможно, и судьба всего королевства. "Мы должны остановить его", - Виктория произнесла это со смертельной серьезностью, и в голосе её звучала непоколебимая решимость. - "Мы обязаны защитить королеву". "Мы сделаем всё, что в наших силах", - Мортон встретился с ней взглядом, и в его глазах она увидела такую же стальную твердость. Джордж наблюдал за ними, и тень улыбки промелькнула на его губах. "Я верю в вас", - проронил он, и в голосе его впервые послышалось нечто, похожее на уважение. Он поднялся со своего кресла и направился к старинному, обтянутому потертой кожей шкафу. Каждый его шаг отдавался в тишине комнаты тяжелым грохотом. Достав с верхней полки объемную, оклеенную пожелтевшей от времени кожей книгу, он повернулся к ним. "Это мои записи", - Джордж протянул им фолиант, и под светом тусклой лампы на его обложке проступили вытесненные узоры, похожие на древние руны. - "В ней вы найдете всё, что вам нужно знать". "Благодарим", - Мортон осторожно принял книгу, словно она весила целую тонну. "Удачи", - Джордж проводил их до двери тяжелым взглядом. - "Она вам понадобится". Не оборачиваясь, они вышли из комнаты и закрыли за собой дверь, словно отгораживаясь от тьмы и тайн, скрывавшихся внутри. В руках Мортона книга казалась обжигающе горячей, словно сама судьба вложила её туда.