Часть 1

Аннотация        В далёкой-далёкой галактике, где Джедаи и Ситхи ведут вечную борьбу, судьба всей вселенной висит на волоске. Капитан Ворн Лекс и его верные солдаты получают задание доставить таинственного пленного на Звезду Смерти. Но их миссия оборачивается катастрофой, когда корабль терпит крушение на безжизненной пустынной неизвестной планете.        На этой планете, где царит невыносимая жара и обитают лишь редкие ящерицы, пленник сбегает и начинает охоту на своих бывших охранников. Используя свои знания и хитрость, он вынуждает их вызвать помощь. Пленник движется по планете, выполняя свой таинственный план, оставляя за собой след загадок и опасностей.        Смогут ли штурмовики защитить Империю, чтобы остановить эту новую угрозу, или же галактика навсегда изменится?                               1 глава   Раскаленное солнце безжалостно палило пустынную поверхность планеты. Бескрайние пески простирались во все стороны, насколько хватало глаз. Лишь изредка однообразный ландшафт нарушали выветренные скалы да высохшие останки давно погибших животных. Внезапно тишину пронзил нарастающий гул. Он становился все громче, пока в небе не показалась стремительно падающая точка. Это был звездолет, несущийся к поверхности планеты.   - Проклятье! - выругался пилот, безуспешно пытаясь выровнять падение корабля.   Обшивка звездолета раскалилась докрасна, когда он вошел в атмосферу планеты. За кораблем потянулся шлейф дыма и пламени. Пилот из последних сил боролся с управлением, но гравитация неумолимо тянула звездолет вниз.       Огромная туча песка поднялась в воздух, когда корабль рухнул на поверхность планеты. Несколько долгих секунд клубы пыли скрывали место падения. Когда песчаная буря улеглась, глазам открылась удручающая картина - искореженные обломки звездолета, разбросанные по выжженной земле. Палящие лучи двух солнц планеты быстро нагрели металл корпуса. Воздух вокруг места крушения дрожал от невыносимого жара. Ни единого признака жизни не было видно вокруг - лишь бесконечная пустыня во все стороны. Вдалеке виднелись силуэты скалистых гор, изъеденных ветрами и песчаными бурями. Их зазубренные вершины словно острые клыки впивались в бледно-голубое небо. На горизонте висели два газовых гиганта - луны  планеты , придававшие пейзажу поистине инопланетный вид.        Песок вокруг обломков звездолета был усеян костями. Белеющие на солнце скелеты неведомых существ напоминали о том, как негостеприимна эта планета. Лишь изредка между камнями проскальзывали юркие ящерицы - одни из немногих живых существ, способных выжить в этих суровых условиях. Порыв горячего ветра пронесся над местом крушения, взметнув в воздух облако песка. Пыль забилась в каждую щель разбитого корабля. Казалось, сама планета стремится поглотить и похоронить под песками незваного гостя. Единственными признаками жизни были редкие чахлые кустарники, цепляющиеся корнями за скудную почву. Их искривленные ветви тянулись к небу, словно умоляя о глотке воды. Но милости от этой планеты ждать не приходилось.        Воздух дрожал от невыносимого жара. Даже тени не могли укрыть от палящих лучей двух солнц. Казалось, сам воздух раскалился настолько, что им невозможно дышать. Любое живое существо, оказавшееся здесь без защиты, было обречено на мучительную смерть от жажды и зноя. Песчаные дюны простирались до самого горизонта. Их гребни постоянно менялись под порывами горячего ветра, словно поверхность гигантского океана. Но вместо прохладных волн здесь были лишь тонны раскаленного песка, готового поглотить любого неосторожного путника. Вдалеке виднелось несколько скелетов гигантских животных. Их кости, отбеленные безжалостным солнцем, напоминали о временах, когда эта планета была более гостеприимной. Теперь же эти останки служили лишь мрачным напоминанием о том, что ждет любое существо, рискнувшее бросить вызов пустыне.        Воздух был наполнен мелкой пылью, оседавшей на обломках корабля тонким слоем. Казалось, сама атмосфера планеты пытается стереть следы крушения, скрыть его под песками. Ветер то и дело поднимал в воздух новые тучи песка, словно пытаясь похоронить звездолет заживо. Гнетущая тишина нарушалась лишь скрипом остывающего металла да свистом ветра. Ни птиц, ни насекомых - ничто живое не могло выжить в этом аду. Лишь изредка между камнями мелькали юркие ящерицы, да и те спешили укрыться от палящего зноя. Горизонт подернулся дымкой - признак приближающейся песчаной бури.        Пейзаж вокруг был унылым и безжизненным. Лишь изредка попадались огромные валуны причудливой формы - безмолвные свидетели эрозии, веками трудившейся над их созданием. Их поверхность была испещрена глубокими бороздами - следами песчаных бурь, столетиями атакующий камень.        Вдалеке виднелось высохшее русло древней реки. Когда-то здесь текла вода, давая жизнь окружающей местности. Теперь же осталось лишь каменистое ложе, заполненное песком. Лишь форма долины напоминала о том, что когда-то здесь была полноводная река. Воздух был настолько сухим, что, казалось, высасывал влагу из всего живого. Даже металл обшивки звездолета, казалось, ссыхался и трескался от невыносимой жары.        Над головой нависали огромные газовые гиганты - луны планеты. Их грозные силуэты занимали большую часть неба, придавая пейзажу поистине чужеродный вид. Казалось, эти гигантские шары вот-вот рухнут на поверхность планеты, погребя под собой все живое.        Вдалеке, южнее, виднелись очертания огромного каньона. Его отвесные стены были испещрены пещерами и гротами - следами древней вулканической активности. Теперь же эти пустоты служили домом для немногочисленных обитателей пустыни, спасающихся там от дневного зноя.        Песок был усеян мелкими осколками кристаллов - все, что осталось от некогда плодородной почвы. Солнечные лучи играли на их гранях, создавая иллюзию россыпи драгоценных камней. Но эта красота была обманчива - острые края кристаллов могли легко порезать незащищенную кожу.        Воздух дрожал от жары, искажая очертания далеких предметов. Миражи то и дело возникали на горизонте, дразня несуществующими оазисами. Но опытный путник знал бы - гнаться за этими видениями означало верную смерть в бескрайних песках.        Редкие облака, проплывавшие по небу, не приносили ни тени, ни прохлады. Они были слишком высоко и слишком разрежены, чтобы дать хоть какое-то облегчение от палящего зноя. Лишь изредка они на мгновение заслоняли одно из солнц, но и эта передышка была слишком короткой. Пейзаж был настолько однообразным, что легко было потерять ориентацию. Бесконечные барханы, лишенные каких-либо ориентиров, могли сбить с пути даже опытного следопыта.        Воздух был наполнен запахом озона и раскаленного металла - следствие недавнего падения звездолета. Этот резкий аромат казался чужеродным в бесконечной пустыне, привыкшей лишь к запаху песка и камня. Но и он скоро исчезнет, поглощенный вездесущим песком. Жара безжалостно обрушилась на разбитый звездолет, постепенно приводя в чувство оглушенных крушением пилотов. Раскаленный воздух планеты проникал сквозь трещины в обшивке, заставляя выживших морщиться от дискомфорта.        Сержант Штурмовиков Империи Рент Лайл лежал на земле уже больше часа, его тело было защищено полной броней и шлемом. Однако даже эта защита не могла полностью уберечь от палящих лучей двойного солнца планеты. Жар медленно проникал сквозь броню, возвращая сознание контуженому бойцу.        В наушнике шлема раздавался взволнованный крик Ларина Зорна: - Сержант! Сержант Лайл! Вы живы? Ответьте!      Молодой солдат отчаянно тряс Рента за бронежилет, пытаясь добиться какой-то реакции. - Кто-то жив! Я нашел выжившего! – продолжал кричать Зорн, обращаясь к остальным членам отряда.      Рент медленно приходил в себя. Его зрение было размытым, в ушах стоял противный звон. Он с трудом повернул голову, пытаясь сфокусировать взгляд на окружающем мире. Сквозь затуманенное забрало шлема он заметил какое-то движение – размытая черная фигура скользнула между камнями и скалами примерно в семидесяти метрах от места крушения.      Внезапно в эфире раздался властный голос капитана Ворна Лекса: - Всем немедленно укрыться! Ситуация крайне опасна! Зорн немедленно отреагировал на приказ: - Капитан! Докладываю: заключенный покинул свою камеру! Он выбрался через разлом в стене после крушения, прежде чем мы пришли в себя! Молодой солдат поднял руку, указывая на восток, и выпрямился во весь рост: - Я думаю, он направился на юг…      Не успел Зорн договорить, как в его грудь, прямо под ребра, ударил заряд из винтовки. Рент, мгновенно среагировав, бросился бежать к ближайшей горе, используя обломки звездолета как прикрытие от линии огня.        Сержант бежал, превозмогая боль и усталость. Жара давила на него, словно тяжелое одеяло, затрудняя каждое движение. Вокруг него то и дело проносились заряды импульсной винтовки, некоторые попадали в землю у самых его ног, взметая фонтанчики песка и пыли. - Проклятье! – выругался Рент сквозь зубы, чувствуя, как пот заливает глаза.      Внезапно он почувствовал сильный удар в спину. Заряд попал ему в лопатку, пробив бронежилет. Рент упал на колени, задыхаясь от боли и шока. Но инстинкт выживания оказался сильнее – он снова поднялся и побежал изо всех оставшихся сил к группе выживших сослуживцев.        Сержант бежал, постоянно оглядываясь через плечо. Его затуманенный разум лихорадочно пытался понять, откуда заключенный ведет огонь их же оружием. Каждый шаг давался с трудом – ранение и невыносимая жара истощали последние силы Рента.        Наконец, он добрался до своих. Тяжело дыша, Лайл рухнул на землю рядом с капитаном Лексом. Его лицо было покрыто потом и пылью, глаза лихорадочно блестели. Рент попытался ответить, но из его горла вырвался лишь хриплый кашель. Жажда и усталость сковывали язык. Наконец, собравшись с силами, он прохрипел: - Зорн… мертв, наверное . Заключенный… вооружен. Использует… наше оружие. Рент, тяжело дыша, протянул руку и хрипло произнес: - Дайте мне винтовку. Немедленно.           Не успел кто-либо отреагировать, как к группе подбежал Зорн. Кровь струилась по его ногам из раны на груди. Несмотря на явную боль, молодой солдат держался на ногах.      Рент схватил протянутую ему винтовку и начал осматривать местность через прицел. Его взгляд быстро нашел движущуюся фигуру вдалеке. В то же мгновение фигура открыла огонь. Началась ожесточенная перестрелка. Заряды импульсных винтовок рассекали раскаленный воздух. Заключенный ловко менял позиции, перебегая от одного укрытия к другому. Его движения были быстрыми и точными, что делало его сложной мишенью. - Черт! – выругался Рент. – Я потерял цель. Штурмовики начали переговариваться между собой: - Кто-нибудь видит его? - Отрицательно. Он как сквозь землю провалился. - Будьте начеку. Он может появиться в любой момент. Капитан Ворн Лекс, оценив ситуацию, отдал приказ: - Всем активировать боевые системы интеллектуального контроля. Немедленно!        Каждый штурмовик потянулся к устройству на своем поясе. Эти системы были незаменимы для оценки окружающей обстановки. У Рента была система по имени Лула с приятным голосом тридцатилетней женщины. - Приветствую, сержант Лайл. Я в строю и готова к работе, - раздался в наушнике Рента мелодичный голос Лулы. - Лула, активируй общую связь, - приказал Рент. Один за другим бойцы подтвердили, что находятся в общем канале со своими боевыми системами. Капитан Лекс обратился к своей системе: - Роко, соедини меня с главным звездолетом.      Несмотря на крушение, передатчик на их корабле остался исправным и мог передавать сигнал на большие расстояния. Но батарея была повреждена. Вскоре раздался ответ: - Говорит базовый звездолет. Слушаем вас. Капитан Лекс, тяжело дыша от жары и напряжения, начал докладывать: - Наш корабль подбит пиратами. Восстановлению не подлежит. После крушения выжило трое. Нам необходима срочная медицинская эвакуация. Капитан осмотрел десяток трупов на песке. - Мы не получаем никаких сигналов, кроме вашей радиопередачи, - ответил офицер с базового звездолета. - Маяк поврежден при крушении, - объяснил Лекс, вытирая пот со лба.        Офицер сообщил, что к ним будет направлен поисково-спасательный беспилотный корабль, который прибудет через сто часов. Для авторизации на борту им необходимо сохранить свои боевые интеллектуальные системы. Внезапно голос офицера стал напряженным: - Каков статус груза, который вы перевозили? Лекс, чувствуя, как пот заливает глаза, ответил: - Груз выжил и покинул место крушения. - Статус задания остается в силе, - жестко произнес офицер. – Заключенного необходимо сохранить и доставить. Это чрезвычайно важно. Капитан кивнул, хотя собеседник не мог его видеть. Жара становилась невыносимой, каждое слово давалось с трудом. - Вас понял. Выполним задание любой ценой. - Конец связи, - произнес офицер и отключился. Лекс повернулся к своим людям, его лицо было покрыто потом и пылью: - Вы слышали приказ. У нас есть сто часов, чтобы поймать заключённого. Рент прорычал, едва сдерживая гнев: - И так ясно, что надо ловить заключённого. Только вот я бы предпочёл его убить. Эта миссия с самого начала была несерьёзной. Капитан Лекс резко повернулся к сержанту: - Что вы сказали, Лайл? - Вы меня слышали, капитан, - грубо ответил Рент. – Эта миссия – фарс. - Вам смешно, что мы потеряли боевой корабль при выполнении задания? – в голосе Лекса звучала угроза. Рент, не обращая внимания на тон капитана, продолжил: - Смешно? Нет, капитан. Мне не смешно. Заключённый жив, здоров и вооружен. Он ранил Зорна и меня. А мы, элитные штурмовики, не смогли остановить пленного в наручниках. Лекс шагнул ближе к Ренту, его глаза сузились: - Вы правы, сержант. В этом нет ничего смешного. Это позор. Неужели так воюет элитный штурмовик? Рент злобно прошептал: - Нет, сэр. Капитан отступил на шаг и громко скомандовал: - Всем оказать друг другу первую помощь. Немедленно.        Жара на планете становилась всё более невыносимой. Пот струился по лицам штурмовиков, пропитывая подшлемники. Броня, призванная защищать их, теперь казалась раскалённой печью. Бойцы начали осматривать друг друга, оценивая полученные ранения и ушибы. Зорн морщился от боли, когда Рент обрабатывал его рану на груди. - Лула, доложи о моём состоянии, - приказал Рент своей боевой системе. Мелодичный голос Лулы раздался в наушнике: - Сержант Лайл, у вас серьёзная рана от импульса винтовки. Диагностирую активное кровотечение и множественные ушибы. Кости не повреждены. Общее состояние организма: уровень кортизола повышен, частота сердцебиения – 110 ударов в минуту, артериальное давление – 140/90. Показатели слегка повышены из-за жары и стресса. В целом, вы в хорошей физической форме, сержант. Рент кивнул: - Хорошо. Лула, начни отслеживать заключённого по периметру. - Принято, сержант. Начинаю сканирование пространства вокруг лагеря. Также активирую протокол регенерации для ускорения заживления вашей раны. Рент почувствовал лёгкое покалывание в области ранения – наномашины в его броне начали работу по восстановлению повреждённых тканей. - Спасибо, Лула, - произнёс Рент, оглядывая горизонт. – Теперь нужно найти этого ублюдка, пока он не придумал, как нас угробить.                   2 глава        Два часа спустя Лула сообщила: - Сержант Лайл, используя остаточные ресурсы корабля, я обнаружила объект «заключённый». Он находится в трёхстах шагах на юг от нашего лагеря и быстро удаляется. Капитан Лекс выпрямился, его лицо покрылось испариной: - Заключённый уходит. Значит, и нам пора двигаться по его следу. Собирайте припасы, выступаем немедленно. Рент, тяжело дыша от жары, ответил: - Капитан, после крушения ничего не осталось. Почти ничего. Несмотря на усталость и боль от ран, Рент и Зорн начали собирать остатки пайков с тел погибших штурмовиков. Их движения были медленными, каждое усилие давалось с трудом. - Лула, - обратился Рент к своей системе, - где мы, черт возьми, находимся? - Сержант, эта планета отсутствует на картах. Согласно боевому листку, ваш звездолёт вышел из гиперускорения в неизвестных координатах. Вас атаковали неизвестные силы, но их следов также не обнаружено. Возможно, пираты. - Выдай мне полную статистику по планете, - приказал Рент, вытирая пот с лица. Лула начала рапортовать: - Атмосфера планеты разрежена. При физических нагрузках возможны потери сознания. Текущая температура – сорок семь градусов . Зорн, услышав это, выругался: - Твою мать! Тут жарко, как в заднице у  Тен-Абу Донба! Лула продолжила: - Мой текущий заряд – 40 процентов. Возможно этого хватит на сто часов, до прилёта беспилотного спасательного корабля. День на этой планете длится 40 часов, ночь – 6 часов.        Зорн снова выругался, его голос звучал устало и раздражённо: - Лучше, чем в казарме. Может, я сюда перееду. Капитан Лекс, несмотря на изнуряющую жару, попытался пошутить: - Это можно устроить, рядовой. - Не сомневаемся в ваших возможностях и желаниях, капитан, - сухо добавил Рент. Лекс, отирая пот со лба, подвёл итог: - Если верить боевым системам, у нас осталось менее трёх дней, чтобы поймать эту тварь. Выступаем немедленно.        Однако Рент отошёл от группы и начал возиться с сварочным аппаратом ремонтников, который они подобрали с места крушения. Он принялся выжигать из двери звездолёта прямоугольный кусок со скобами в центре.        Капитан, наблюдая за действиями сержанта, спросил с явным раздражением: - Лайл, что вы, черт возьми, делаете? Рент, не отрываясь от работы, саркастически ответил: - Делаю себе дверь, капитан. Хочу открыть её, чтобы стало немного прохладнее. Зорн, пытаясь подавить приступ тошноты от жары, поинтересовался: - Может, ты ещё и корабль починишь, умник?        Жара становилась невыносимой. Пот струился по телам штурмовиков, пропитывая одежду под бронёй. Раны пульсировали болью, а усталость накатывала волнами, грозя в любой момент сбить с ног. Каждое движение, каждый вздох давались с трудом в этом раскалённом аду.        Рент продолжал работать с металлом, игнорируя недоумевающие взгляды товарищей. Его руки двигались методично, несмотря на усталость и боль. Наконец, он закончил вырезать прямоугольный кусок из двери звездолёта. - Вот, - сказал он, поднимая импровизированный щит. – Теперь у меня есть хоть какая-то защита. Щит был достаточно большим, чтобы прикрыть грудь и живот Рента. Сержант прикрепил его к левой руке, проверяя баланс и подвижность. - Одной раны мне на сегодня хватит, - пробормотал он, вспоминая жгучую боль в спине от выстрела заключённого. Капитан Лекс окинул взглядом своих людей: - Все готовы? Выдвигаемся.        Три штурмовика начали свой путь через бескрайнюю пустыню. Их шаги были тяжелыми, ноги утопали в раскалённом песке. За ними оставалась цепочка следов, но жаркий ветер быстро стирал все признаки их присутствия. Часы тянулись мучительно медленно. Солнце безжалостно палило, превращая каждый шаг в испытание силы воли. Пот струился по их телам, пропитывая одежду под бронёй. Дышать становилось всё труднее – разреженный воздух планеты не давал достаточно кислорода.        В небе висели огромные планеты. Их присутствие придавало пейзажу сюрреалистический вид, напоминая штурмовикам, насколько они далеки от казарм. Зорн, едва переставляя ноги, пробормотал: - Я бы отдал сейчас всё за глоток холодной воды… Рент, не оборачиваясь, ответил: - Держись, солдат. Нытьём делу не поможешь. Экономь воду.        Капитан Лекс шёл впереди, его спина была прямой, несмотря на изнуряющую жару. Он словно пытался своим примером поддержать боевой дух отряда.        Пять часов их путешествия казались вечностью. Каждый шаг давался с трудом, каждый вздох обжигал лёгкие. Горизонт дрожал от жара, создавая иллюзии и миражи.  Небо окрасилось в оттенки красного и оранжевого, придавая пустыне ещё более чуждый вид. Штурмовики с облегчением опустились на песок. Их тела были измучены жарой и усталостью, мышцы ныли от напряжения.        Рент оглядел безжизненный пейзаж вокруг. Бесконечные пески, редкие скалы, выжженные солнцем, - всё говорило о том, насколько негостеприимна эта планета. Мысль о том, что им предстоит провести здесь ещё несколько дней, казалась невыносимой. - Лула, - обратился он к своей системе, - какие шансы, что мы переживём эту миссию? Мелодичный голос Лулы ответил после короткой паузы: - Вероятность успешного завершения миссии и выживания – 37,8%, сержант. Рент горько усмехнулся: - Что ж, лучше, чем ничего.        Ночь не спешила опустится на планету, принося долгожданную прохладу. Но штурмовики знали – это будет лишь короткая передышка перед новым днём, полным испытаний и опасностей. Рент активировал свою боевую интеллектуальную систему (БИС), используя функцию приближения. На расстоянии трехсот шагов он увидел заключённого. Фигура была человекоподобной, укрытой большим куском черной ткани, защищавшей от палящего солнца. На лице беглеца виднелась железная маска.        Внезапно заключённый обернулся и, казалось, посмотрел прямо на Рента, словно чувствуя, что за ним наблюдают. Капитан Лекс грозно прокашлялся: - Всем встать! Выдвигаемся! Рент и Зорн поспешно укрылись в небольших нишах скалы, дающих хоть какую-то тень. Зорн недоуменно покачал головой: - Не понимаю, как это существо может так быстро передвигаться в такую жару. Капитан сухо ответил: - Как и все живые существа, оно хочет жить. Рент задумчиво произнёс: - Куда он так торопится на этой планете? Почему не убил нас, пока мы были без сознания? У него нет ни еды, ни воды. А мы уже так близко, что видим его. Зорн усмехнулся: - Если заключённый умрёт от жажды, мы легко подберём его труп. Капитан злобно отрезал: - Нет. Приказ командования – доставить заключённого живым. - Зачем? – спросил Рент. Капитан раздражённо ответил: - Командование не обязано отчитываться перед нижестоящими. Рент огрызнулся: - Из-за этого умирают бойцы. Как простая доставка заключённого превратилась в такое? Капитан рявкнул: - Хватит скулить и жаловаться! Зорн толкнул Рента локтем, призывая его замолчать. Рент молчал минуту, затем медленно и злобно произнёс: - Отвали, капитан. Лекс резко пнул Рента ногой в шлем. Сержант вскочил на ноги. Они стояли так близко, что их шлемы почти соприкасались. Капитан процедил сквозь зубы: - Встать. Идти за целью. Это приказ.        Конфликт между Рентом и капитаном на мгновение утих, но напряжение всё ещё висело в воздухе, готовое вспыхнуть с новой силой в любой момент.        Жара была невыносимой. Их мучили жажда. Горячий ветер безжалостно гнал их вперёд, словно подгоняя за сбежавшим заключённым. Каждый шаг давался с трудом, но они продолжали идти, движимые приказом и жаждой выживания в этом безжалостном мире. Солнце, безжалостное и слепящее, превращало пустыню в безжизненную печь. Жар проникал в кости, лишая сил. Песок под ногами был раскален добела, каждый шаг оставлял после себя след дымящейся пыли. Перед глазами простиралась унылая, однообразная картина – бескрайнее море песка, изредка прерываемое выжженными солнцем скалами. Два часа тянулись бесконечно долго, каждый миг казался вечностью. Молчание, прерываемое лишь звуком собственного дыхания, давило на штурмовиков. Лула, с ее привычной хладнокровностью, нарушила тишину: - Эвакуация через девяносто пять часов. Расстояние до заключенного – семьдесят метров. Но оно увеличивается.        БИС, невидимый помощник, быстро засек заключенного среди безжизненных пиков и скал. Капитан, не теряя времени, прокричал: - Вижу его! Вот! - Он указал рукой на мелькающую фигуру вдали. Рент, засомневавшись, воскликнул: - Нет, нужно подождать!-Он чувствовал опасность, исходящую от беглеца, интуитивно понимая, что что-то здесь не так. Не дожидаясь ответа, штурмовики бросились в погоню. Рент, будто скованный невидимой силой, внезапно остановился. За следующим поворотом беглец скрылся, мелькнув лишь полами ткани. Три штурмовика, словно охотники на дикого зверя, кинулись по дну высохшей реки, по узким коридорам, вымытым водой много тысяч лет назад. Беглец, как призрак, появлялся и исчезал, оставляя после себя лишь мелькающую чёрную ткань. БИС, несмотря на всю свою технологическую мощь, не мог найти его след.        Штурмовики, постепенно переходя на медленный бег, стали передвигаться по коридорам русла, выстраивая тактику. Беглец, как будто играя с ними, то появлялся впереди, то мелькал сзади, то неожиданно появлялся над ними на скале, прямо над их головами. Штурмовики вышли из ущелья. Впереди, на скале, сидел заключенный. Солнце слепило, и в этот момент беглец выстрелил. Зорн, застигнутый врасплох, рухнул как подкошенный. Рент, мгновенно среагировав, прикрыл себя и капитана щитом. Искры, выбиваемые импульсами, осыпали щит.        Рент и капитан, отступив бегом, слышали тяжелое дыхание капитана: - Где он?! Где этот ублюдок?! Рент, не отрывая взгляда от скалы, ответил: - Он сидит на скале, прямо под солнцем.        Они начали планировать дальнейшие действия, понимая, что нужно добраться до скалы с северной стороны. Но каждый раз, как только штурмовики высовывали голову, раздавался звук импульса, и скала осыпалась, засыпая их щебнем и песком. Сзади хромая подбежал Ларин Зорн. Его броня выдержала попадание. - Я пойду за ним !        Капитан кивнул соглашаясь.  Рент побежал с другой стороны к позиции беглеца. Лекс открыл огонь по месту, где сидел беглец. Ларин Зорн, пользуясь замешательством, бросился по северным коридорам, уворачиваясь от импульсов винтовки беглеца. Зорн тяжело перевел дыхание, проклиная свою рану и невыносимую жару. Проскочив под тонких, превозмогая боль, он начал карабкаться на скалу, где, по его расчетам, должен был находиться беглец. Штурмовик напряженно всматривался в пейзаж через прицел импульсной винтовки, осторожно продвигаясь вперед и уходя все дальше от капитана Лекса.        Внезапно Зорн замер. Его голос по связи звучал взволнованно: - Вижу цель. За скалой – накидка беглеца и ствол винтовки. Капитан мгновенно отреагировал: - Стреляй! Немедленно! Зорн возмутился: - Но, сэр, Империи нужен беглец живым! - Выполняй приказ, солдат! – рявкнул Лекс. Зорну было трудно сосредоточиться из-за жары. Он мысленно выругался, стараясь, чтобы капитан не услышал этого по связи БИС. Прицелившись, он выстрелил. Ткань вдалеке упала, шумно скатившись по камням. - Иду к тебе, - сообщил капитан. - Я уже выдвигаюсь к убитому, - ответил Зорн. Лекс закричал: - Стой! Выполняй приказ именем Империи! Здесь главный – я!        Но Зорн, несмотря на боль в ране, уже бежал к трупу беглеца. Подбежав, он перевернул тело и застыл в шоке. На земле лежала стопка камней, завернутых в чёрную ткань беглеца, и винтовка. - Тут только его плащ, - растерянно прошептал Зорн. Капитан заорал: - Отступай немедленно! Мы идем к тебе!        Зорну становилось не по себе. Несмотря на свой боевой опыт, он чувствовал, что что-то здесь не так. Слухи о загадочном заключенном не давали покоя. Он отключил своего Кобо для экономии энергии, понимая, что она пригодится для авторизации при прибытии спасательного корабля.        Внезапно впереди мелькнула тень. Зорн не успел обернуться. Послышался звук быстрых шагов по скалам, и мощный удар обрушился ему в спину. Винтовка вылетела из рук. Привычным движением Зорн выхватил нож.        Завязалась жестокая схватка. Беглец двигался с невероятной скоростью, нанося молниеносные удары. Зорн парировал атаки, используя весь свой боевой опыт. Лезвия ножа сверкали в лучах беспощадного солнца. Удары, блоки, уклонения – все сливалось в один смертельный танец.     Тем временем капитан Лекс, задыхаясь от бега, наконец добрался до места схватки. То, что он увидел, заставило его застыть в ужасе. Зорн сидел, прислонившись к скале, с ножом, торчащим из головы. Рент и капитан Лекс стояли над телом Зорна, их силуэты четко вырисовывались на фоне угасающего неба. Воздух все еще дрожал от дневной жары, но первые признаки ночной прохлады уже начинали ощущаться.        Рент, тяжело дыша после бега, мрачно произнес: - А я-то думал, что беглец прикончил вас, капитан. Его голос был полон горечи и едва сдерживаемой ярости. Лекс прохрипел, его голос был сух, как окружающая их пустыня: - Теперь у заключенного снова есть оружие. А нам он оставил бесполезную винтовку без зарядов импульса? Рент, не скрывая сарказма, ответил: - Может, спросим об этом у нашего неуловимого друга? Лекс проигнорировал дерзость подчиненного. Его взгляд был устремлен на горизонт, где лучи солнца окрашивали небо в кроваво-красные тона. - Скоро ночь. Вон там можно разбить лагерь, - сказал капитан, указывая на небольшое плато, защищенное с двух сторон скалами. Рент поднял труп Зорна.     3 глава        Когда они добрались до выбранного места, Рент предложил: - Капитан, может, вы отдохнете, а я пойду искать беглеца? Лекс посмотрел на него с холодным презрением: - Мне нужно мнение подчиненного? Рент покачал головой: - Нет, сэр. Не нужно. Капитан наклонился к телу Зорна, закрывая ему глаза. В его голосе впервые за весь день промелькнуло что-то похожее на сочувствие: - Парень был слишком наивным. В отряде не должно быть наивных. Они всегда все портят. Рент не смог сдержаться: - Не Зорн все испортил, а вы, капитан. Вы привели нас всех в эту ловушку. Лекс выругался, его лицо исказилось от гнева: - Только опытные бойцы должны решать задания такой сложности. Я сожалею, что мне дали в командование сопляков, не видавших ни одного боя с джедаями. Он резко бросил Ренту мешок с маяками периметра: - Расставь сигнализацию вокруг лагеря. Это приказ. Рент нехотя взял мешок, медля с выполнением приказа. Капитан, уже было отошедший, резко обернулся, заметив замешательство подчиненного: - Это приказ, солдат! - рявкнул он.        Рент, сжав зубы, направился выполнять задание. Сумрак сгущался, окрашивая ландшафт в глубокие синие и фиолетовые тона. Скалы отбрасывали длинные тени, создавая причудливые узоры на песке. Устанавливая маяки сигнализации, Рент постоянно оглядывался. Каждый шорох, каждое движение тени заставляли его напрягаться, ожидая нападения неуловимого беглеца.        Ночь окончательно вступила в свои права. Над головой зажглись звезды, неестественно яркие на чужом небе. Две огромные планеты-гиганта висели над горизонтом, их поверхности, испещренные полосами бурь, казались зловещими глазами, наблюдающими за крошечными фигурками людей.        Жара спала, но воздух все еще был теплым, напоминая о беспощадном дне и обещая новые испытания с восходом солнца. Рент закончил установку периметра и вернулся в лагерь, чувствуя, как усталость и напряжение последних часов наваливаются на него всей тяжестью.        Рент пребывал в полудрёме, балансируя на грани между сном и явью. Холодная ночь окутывала всё вокруг, а слабый костёр едва освещал небольшую поляну, где расположился отряд. Внезапно приятный голос Лулы вырвал его из объятий дремоты: — До эвакуации осталось восемьдесят часов. Температура воздуха плюс пять градусов и продолжает снижаться.        Рент медленно открыл глаза, осматриваясь вокруг. У догорающего костра он заметил спящего капитана Лекса. Его лицо, освещенное слабыми отблесками пламени, казалось осунувшимся и напряженным даже во сне. — Лула, открой частный канал, — тихо приказал Рент. Когда связь установилась, он спросил: — Каково состояние капитана Лекса? Голос Лулы звучал профессионально, но с нотками беспокойства: — Капитан получил импульсный выстрел в бок. Динамическое повреждение с отеком внутренних органов от крушения. Слабо работает легкое, также есть повреждение нервных окончаний с правой стороны тела. Рент невольно восхитился стойкостью капитана. Несмотря на серьезные травмы, Лекс продолжал руководить отрядом. — Какие лекарства и медицинские мероприятия оказывает БИС капитану? Лула начала детальный отчет: — БИС вводит обезболивающие и противовоспалительные препараты, поддерживает работу поврежденного легкого и стимулирует регенерацию нервной ткани. Однако без полноценного медицинского оборудования полное восстановление невозможно. Рент задумчиво кивнул: — Лула, прошу тебя докладывать мне о состоянии капитана. В голосе Лулы послышалось удивление: — Зачем это, Рент? Капитан будет недоволен вашим наблюдением. У вас и так натянутые отношения. Рент вздохнул: — Я понимаю, Лула. Но прошу тебя о содействии. Повисла пауза. Через минуту Лула ответила: — Хорошо, сделаю, как вы просите. — Спасибо, — искренне поблагодарил Рент. Лула тихо хмыкнула. — Что это значит? — переспросил Рент с легкой улыбкой. — Просто… из всех, с кем я служила, только вы благодарите. А я так устала от бесконечных приказов. Рент усмехнулся: — В этом мы похожи. Лула снова загадочно хмыкнула. — Ты не против такого общения? — осторожно спросил Рент. — Нет, не против, — в её голосе послышалась улыбка. Теперь уже Рент хмыкнул, чуть улыбнувшись уголком губ. Полчаса прошли в молчании, наполненном раздумьями. Затем Лула неожиданно спросила: — Почему вы стали военным, Рент? Он помолчал, прежде чем ответить: — Честно говоря, теперь и сам не знаю. — Звучит загадочно, — в голосе Лулы слышалось легкое кокетство. — А ты? Как вас отбирают для задания? — парировал Рент. — О, это долгая история. Может быть, расскажу когда-нибудь за чашкой чего-нибудь покрепче кофе. Рент усмехнулся: — Звучит заманчиво. — Кто знает, — игриво ответила Лула. — В конце концов, жизнь полна сюрпризов.        Их разговор, балансирующий на грани флирта, продолжался, пока холодная ночь медленно уступала место рассвету, а костер догорал, оставляя лишь тлеющие угли.        Двадцать часов нещадно палящего солнца превратились для капитана Лекса и Рента в бесконечное испытание. Они брели по безжизненной пустыне, следуя едва различимым следам беглеца. Состояние Лекса заметно ухудшалось: его шаги становились всё более неуверенными, дыхание – тяжелым и прерывистым. Внезапно голос Лулы ворвался по общему каналу: — До эвакуации осталось шестьдесят часов. Эти слова словно подстегнули измученных бойцов. Они продолжали свой путь по адски горячей планете, каждый шаг давался с трудом. Рент то и дело бросал обеспокоенные взгляды на капитана, понимая, что вскоре может возникнуть необходимость нести его. Лекс, заметив пристальное внимание, жестко произнес: — Лучше бы ты так смотрел за беглецом, Рент. Спустя час изнурительной ходьбы Рент не выдержал: — Капитан, почему на беглеца условия атмосферы влияют не так сильно, как на нас? Лекс, тяжело дыша, ответил: — Он загнанная дичь. А загнанный выжимает из себя больше, чем те, кто охотится на него. Рент, измученный неведением, решился на прямой вопрос: — В чем смысл миссии? Почему этот индивид настолько важен Империи? — Имеет ли это значение? — парировал Лекс. Рент повысил голос: — Мы потеряли корабль и всю команду штурмовиков. Я хочу знать почему. Лекс грубо оборвал его: — Мы солдаты. Солдаты следуют приказам без вопросов. Жаркий ветер нес желтую пыль, забивая фильтры шлемов. Рент внезапно остановился и сбросил щит. — Если вы не расскажете подробности задания, я никуда не пойду, — твердо заявил он. Лекс, резко развернувшись, закричал ему в лицо: — Отказ подчиняться офицеру штурмовиков означает измену перед  Империей! Это карается смертью!        Напряжение достигло предела. Лекс положил руку на нож, Рент демонстративно поместил палец на кнопку импульсного оружия. Их взгляды сошлись в молчаливой дуэли, никто не хотел уступать. Спустя две мучительные минуты Лекс сдался: — Хорошо, я расскажу, что знаю. Он глубоко вздохнул и начал: — Этот индивидуум – последний из повстанческой группы ученых. Империя и джедаи в своих войнах полностью уничтожили его солнечную систему со всеми жителями на пяти планетах. Рент слушал, затаив дыхание. Лекс продолжил: — Ученым этой системы удалось понять, как нам всем отомстить. Если мы не вернем беглеца для допроса на базу, возможно, этот ученый сделает что-то, что уничтожит мир, который мы знаем. Закончив, Лекс язвительно спросил: — Теперь ты знаешь столько же, сколько и я. Стало легче? Он повысил голос, надрывно хрипя пересохшим горлом: — Пока мы тут делимся секретами, этот беглец уходит все дальше! Рент не сдержался: — Такие вещи надо рассказывать! Лекс закричал прямо ему в лицо: — Ты солдат и должен выполнять приказы, а не задавать вопросы! — Штурмовики не мусор, мы имеем право знать, что происходит! — парировал Рент. Лекс схватил Рента за затылок, прижался к его лбу своим и прохрипел: — Если мы опоздаем, наш мир исчезнет. Рент, чуть успокоившись, спросил: — Какого уровня это задание? Лекс несколько раз повторил, что разговор окончен, но наконец сдался: — Миссия первого уровня. Рент закричал: — Это самый высокий уровень! Почему на него привлекли обычный элитный спецназ штурмовиков, а не соответствующие силы? Лекс прохрипел: — Ваш отряд был не случайным образом выбран. А привлечение супер-элитных войск привлекло бы внимание джедаев.        Ссора разгорелась с новой силой. Рент и Лекс начали обвинять друг друга в провале миссии. Наконец, Лекс схватил Рента за броню и прорычал: — Я командир, и ты обязан подчиняться!        Жаркое солнце продолжало безжалостно палить, а напряжение между двумя солдатами достигло точки кипения. Лекс и Рент сошлись в яростной схватке. Оружие полетело в сторону, и бойцы перешли в рукопашный бой. Их движения были молниеносны: удары сменялись блоками, приемы — контрприемами. Песок вздымался под их ногами, словно в безумном танце.        Лекс, используя свой опыт, сумел повалить Рента на землю. Занеся нож над головой противника, он уже готов был нанести смертельный удар, когда внезапно его тело содрогнулось от попадания импульса. Капитан рухнул замертво. Рент, не теряя ни секунды, укрылся за телом Лекса, спасаясь от новых выстрелов. Перекатившись, он нырнул в расщелину между скал.        Беглец, наблюдавший за происходящим через оптический прицел, спокойно следил за передвижениями штурмовика. Он мог в любой момент убить Рента, но почему-то медлил, позволяя тому скрыться.     — Лула, — тяжело дыша, произнес Рент, — где беглец? — Сто шагов и увеличивается. Он снова в бегах, — ответила Лула. Рент подошел к телу Лекса. Осознание того, что он остался один, накрыло его тяжелой волной. — Я рада, что выжил именно ты, Рент, — неожиданно произнесла Лула. Под палящим солнцем Рент начал обыскивать тело Лекса, собирая все, что могло пригодиться. Каждое движение давалось с трудом в удушающей жаре. — Отследи заключенного, — попросил он Лулу. — Триста шагов от вашего местоположения. Движется на юг, — отозвалась она.        Рент тяжело вздохнул, вдыхая горячий, скудный воздух. Разочарование и усталость накрыли его. Он пнул песок в безжизненное лицо Лекса, переступил через труп и двинулся по следу беглеца.        Его путь лежал через бесконечные пустынные ландшафты. Две планеты в небе равнодушно взирали на одинокую фигуру, упорно продвигающуюся вперед. Рент шел через выжженные равнины, огибал острые скалы, преодолевал песчаные дюны. Жара и усталость брали свое, но он продолжал идти.        Время от времени Лула сообщала, что беглец останавливается. В один из таких моментов Рент, совершенно измученный, опустился на раскаленный камень. — Что думаешь о заключенном, Лула? — спросил он. — Он движется в одном ритме несколько часов. Без воды он страдает от обезвоживания, — ответила она. — Как и я, — согласился Рент. Собравшись с силами, он снова встал на ноги. — Удачи в пути, — пожелала Лула. — Напоминаю, маячок вшит в грудную мышцу пленника при транспортировке.        Рент кивнул и двинулся вперед, ориентируясь на сигнал маячка. Он пересекал каменистые плато, спускался в высохшие русла древних рек, карабкался по отвесным склонам. Но когда наконец добрался до источника сигнала, его ждало разочарование: кровавый маячок лежал на камне под палящим солнцем. — Невероятно, — пробормотал Рент. — Он вырвал маячок из собственной мышцы. Какая целеустремленность. Внезапно его охватила ярость. Он закричал изо всех сил, обращаясь к безмолвной пустыне: — Ты не сможешь бежать вечно! Я найду тебя, куда бы ты ни убежал!        Его крик эхом разнесся по пустыне, но ответом была лишь тишина. И вдруг песок за его спиной пришел в движение. Медленно, осторожно из-под песка поднялась человекообразная фигура беглеца. Не теряя ни секунды, беглец бросился на Рента. Завязался жестокий бой. Рент сумел ранить противника в ногу, но тот, казалось, не чувствовал боли. Одним мощным ударом беглец отправил Рента в нокаут. Сознание штурмовика померкло, и он рухнул на раскаленный песок пустыни.        Беглец стоял над неподвижным телом Рента, тяжело дыша. Он медленно вынул нож из своей раненой ноги, едва сдерживая стон боли. Его ноги дрожали, грозя в любой момент подкоситься. С трудом опустившись на колени рядом с поверженным штурмовиком, он достал из подсумка небольшой сварочный аппарат. Искры полетели, когда беглец начал срезать наручники и железную маску с головы. Когда последняя деталь маски отпала, глазам беглеца предстало неожиданное зрелище: лицо темноволосого мужчины лет пятидесяти, покрытое щетиной.        Беглец замер на мгновение, пораженный этим освобождением. Затем он отбросил инструменты и начал жадно вдыхать разреженный воздух планеты. Его грудь вздымалась и опускалась в неровном ритме, он кашлял и хватал ртом воздух, словно утопающий. На его лице отразилось невероятное облегчение от освобождения от железной маски и наручников.        Внезапно его охватила дикая ярость. Он закричал, вкладывая в этот крик всю боль и гнев, накопившиеся за долгое время плена. Его кулаки били по песку, оставляя глубокие следы.           Когда первая волна эмоций схлынула, беглец медленно поднял голову и окинул взглядом окружающий пейзаж. Его глаза, привыкшие к ограниченному обзору через маску, теперь жадно впитывали каждую деталь. — Как красиво вокруг, — прошептал он, его голос был хриплым от долгого молчания и обезвоживания. Он глубоко вдохнул, наслаждаясь возможностью дышать полной грудью, втягивать воздух и носом, и ртом. Чувство легкости и свободы, пришедшее с освобождением от оков, казалось почти осязаемым.           Беглец взял нож и, улыбнувшись, посмотрел на бессознательного Рента. Через пять минут сборов, прихрамывая, он начал свой путь, унося с собой ресурсы штурмовика.                                                     4 глава        Жаркая пустыня простиралась во все стороны до самого горизонта. Горячий ветер нес облака песка, создавая причудливые узоры на барханах. Две огромные планеты висели в небе, окрашивая ландшафт в сюрреалистичные тона.           Беглец часто останавливался, всматриваясь в окружающий мир. Его взгляд скользил по острым пикам далеких гор, по извилистым линиям высохших русел древних рек, по причудливым скальным формациям, созданным ветром и временем. Каждый шаг давался ему с трудом, но в его глазах горела решимость. Он шел вперед, оставляя позади свое прошлое, навстречу неизвестному будущему на этой суровой, но прекрасной планете.          Рент пришел в себя, ослепленный ярким солнцем и оглушенный жарой. Его сознание медленно прояснялось, пока внезапная острая боль не пронзила его тело. Он заорал, обнаружив в своей ноге нож — тот самый, которым он ранил беглеца.        С трудом сдерживая крик, Рент вынул лезвие из раны и принялся оказывать себе первую помощь. Его руки дрожали, пока он обрабатывал и перевязывал рану. — Сколько же я пролежал? — пробормотал он, щурясь на безжалостное солнце. — Сорок часов до эвакуации? Сорок пять? — Лула! — позвал он, но ответом ему была лишь тишина пустыни. Осознание того, что беглец унес и ее, накрыло его волной ярости. — Чтоб тебя! — закричал Рент в пустоту. — Будь проклята Империя! Будь проклят этот беглец! Собравшись с силами, он поднялся на ноги и, прихрамывая, двинулся по едва заметным следам беглеца.          Тем временем, в нескольких километрах оттуда, среди скал, беглец разбил импровизированный лагерь. Он жадно глотал воду из запасов Рента, словно это был самый изысканный напиток во вселенной. Каждый глоток приносил ему невероятное наслаждение. Беглец с жадностью набросился на паек Рента, смакуя каждый кусочек. Эти простые радости — вода и еда — казались ему сейчас величайшим сокровищем.        Утолив голод и жажду, он начал методично разбирать вещи, унесенные у Рента. Найдя аптечку, он занялся своими ранами. Особенно тщательно он обработал глубокий порез на груди, оставшийся после того, как он вырезал маячок острым камнем.        Среди вещей Рента он обнаружил импульсный офицерский пистолет и блок БИС, который беглец отключил после драки. Активировав его, он услышал женский голос: — Требуется авторизация нового пользователя, — произнесла Лула. — Меня зовут Элиас Крейнхорн, — ответил беглец. — Авторизация отклонена. Вы незарегистрированный пользователь, — последовал ответ.        Элиас Крейнхорн задумался, его лицо выражало сосредоточенность. В его глазах появился блеск, свидетельствующий о рождении какого-то плана. Он смотрел на блок БИС, словно тот был ключом к чему-то невероятно важному.        Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая скалы в оранжевые и пурпурные тона. Элиас поднял голову, вглядываясь в горизонт. Его взгляд был полон решимости человека, готового на все ради своей цели.     Рент, измученный жарой и побоями, снова позвал БИС. Его голос был хриплым, когда он позвал: — Лула? — Я здесь, Рент, — мгновенно отозвалась Лула. — Где ты? — спросил Рент, с трудом фокусируя взгляд. — Я под контролем заключенного, — ответила Лула. — Но я заблокировала доступ к моим системам. Рент попросил дать направление, чтобы найти Лулу и заключенного. Она сообщила координаты, добавив: — Враг пытался разблокировать меня, но безуспешно. Рент, хромая по раскаленному песку, выругался: — Черт! Не ожидал такого умного противника.        Пять часов прошли в мучительных, болезненных поисках. Солнце безжалостно палило, высасывая последние силы. Наконец, за грядой мелькнула человеческая фигура. — Лула, открой общий канал, — приказал Рент. — Слышишь меня, беглец? — прохрипел он в коммуникатор. После паузы раздался голос беглеца: — Я больше не бегу. — Сохрани блок Лулы, — потребовал Рент. — Это допуск для эвакуационного корабля. — Буду с ней нежен, — ответил беглец с насмешкой. Лула игриво хмыкнула. — Как ее использовать? — спросил беглец. — Ты не сможешь этого сделать, — ответил Рент. Беглец вздохнул: — Как часто я это слышал в жизни и на войне с долбаными носителями Силы. Рент прохрипел: — Если сломаешь Лулу, навсегда останешься на этой проклятой планете. — Мне тут нравится, — заметил беглец. — Ты заметил, как хорошо я себя здесь чувствую? — Заметил твою высокую выживаемость, — ответил Рент. — Но лучше убей себя сам, чтобы мы разошлись по домам. — Нет, — ответил беглец. — Я хочу забрать всех за собой. — У тебя нет таких возможностей, — парировал Рент. — Что тебе нужно?! — рявкнул Рент, теряя терпение.        Но беглец уже вышел из связи. Он бежал, скрываясь за скалами и дюнами, невидимый для глаз Рента. Жара становилась невыносимой, усталость наваливалась свинцовой тяжестью. Обезвоживание давало о себе знать, затуманивая сознание. Рент, не видя, что беглец уже далеко, кричал в пустоту: — Мне плевать на приказ! Я найду тебя и убью! Его слова эхом разносились по пустыне, но ответом ему была лишь тишина раскаленного воздуха и шорох песка, гонимого ветром.   Рент снова выдвинулся на поиски, его тело ныло от усталости и жажды. Беспощадное солнце палило нещадно, высушивая каждую каплю влаги в его теле. Беглец, несомненно, страдал не меньше, но упорно продолжал свой путь.        В шлеме Рента раздался голос Лулы: — До эвакуации осталось 30 часов. Эти слова словно подстегнули Рента. Он хромал по безжизненной пустыне, под палящим солнцем и двумя огромными планетами, висящими в небе. Ландшафт вокруг был мертвым и безжалостным: острые скалы, бесконечные барханы, высохшие русла древних рек.           Рент и беглец играли в смертельные кошки-мышки. Они кружили друг вокруг друга, словно хищник и жертва, постоянно меняясь ролями. Скудная флора — редкие кактусы и жесткие кустарники — не могла скрыть их друг от друга, но предоставляла достаточно укрытий, чтобы держаться на расстоянии.        Иногда Ренту удавалось поймать мелких ящериц, снующих между камнями. Он жадно ел их жесткое мясо и пил горячую кровь, стараясь не думать о вкусе. Это было необходимостью, единственным способом поддержать силы в этой безжалостной пустыне.        Рент неуклонно следовал за беглецом, его решимость не угасала, несмотря на изнуряющую жару и усталость. Он изучал следы на песке, прислушивался к малейшим звукам, пытался предугадать следующий шаг своей добычи. Порой, оказавшись на возвышенности, они встречались взглядами. Эти моменты были наполнены напряжением: они видели друг друга, но расстояние было слишком велико для атаки. Беглец держал наготове винтовку, заряженную импульсами, но не стрелял. Рент же каждый раз чувствовал, как закипает кровь от ярости и бессилия.        Рент постоянно менял тактику, пытаясь зайти к беглецу то с одной стороны, то с другой. Но беглец, казалось, обладал шестым чувством — он всегда вовремя уходил от сближения, словно предчувствуя маневры преследователя.        Однажды они оказались разделенными глубоким каньоном. Между ними было не больше тридцати метров, но преодолеть эту пропасть было невозможно. Они смотрели друг на друга через разлом: человек — без явной злости, с каким-то странным спокойствием, а Рент — с яростью, кипящей в каждой клетке его тела. — Сдайся, Рент, — крикнул беглец через пропасть. — Тебе никогда меня не поймать. Я взвесил тебя, измерил и признал ни на что не годным. Лети домой.        Эти слова словно плеткой ударили Рента, но он не ответил. Они снова разошлись: Рент — в поисках обходного пути, а беглец — продолжая свое загадочное путешествие к неизвестной цели. Пустыня вокруг них оставалась безмолвным свидетелем этой странной охоты, где ставкой была не только жизнь, но и судьба целых миров.   Рент и Элиас продолжали свою изнурительную гонку по пустыне, поочередно останавливаясь на отдых. То сближаясь в погоне, то удаляясь друг от друга, они боролись не только друг с другом, но и с невыносимой жарой и болью от ран. Элиас с благоговением пил воду из запасов Рента, осознавая, что каждый глоток может быть последним.        Когда Рент разводил костер, в эфире через шлем прозвучал голос беглеца: — Еще одна вещь, за которую я ненавижу имперских штурмовиков — вы мало носите ресурсов с собой. У меня закончилась вода из ваших запасов. Рент иронично заметил: — Пей кровь ящериц. Только советую хорошо вытирать их трупы, чтобы песок не хрустел на зубах больше, чем обычно. Элиас задумчиво продолжил: — Все-таки запасаться ресурсами — это в духе добрых людей. Всегда надо думать о других. Удивительно, как Империя может столько планет уничтожить, учитывая вашу некомпетентность. Рент устало прохрипел, жуя труп ящерицы: — Теперь я знаю, зачем на тебя надевали железную маску. Ты слишком много болтаешь. Элиас парировал: — Штаб Империи не хотел, чтобы имперцы узнали правду. — Лучше бы ты молчал, — огрызнулся Рент. — Я не собирался молчать, когда Империя уничтожала мой мир, и не буду молчать сейчас, — твердо ответил Элиас. Рент прохрипел: — Твои планеты были омерзительны. Правильно, что их взорвали благородные воины Империи и джедаев. — Не бывает благородных войн, — возразил Элиас. — Нет благородных смертей. Человек просто умирает, и все.   Через 20 минут молчания Элиас снова вошел в эфир: — Когда не станет Империи и Республики, никто не будет жалеть. — Как никто не жалеет о твоих взорванных планетах? — переспросил Рент. — Твоя радость ненадолго, — ответил Элиас. — Я отправлю всех владеющих Силой в ад. Спустя еще десять минут Рента разрывало любопытство: — Как ты собираешься уничтожить Силу? Элиас промолчал. Рент разразился эпичной злой речью: — Твоим планетам нужно было встать на сторону Империи. Ты сам виноват в уничтожении своей звездной системы. Теперь пожинай последствия! Элиас закричал в ответ: — Это не я развязал войну! Империя и Республика уничтожают всех на своем пути! — Нужно было выбрать сторону Империи! — парировал Рент. — Это стоило целой звездной системы, но мы сделали верный выбор, — твердо заявил Элиас. — А теперь я сделаю так, что и Империя, и Республика лишатся Силы. Как тогда вы будете воевать? Рент ответил: — Тогда будет умирать намного больше людей. Вместо Силы придется воевать ракетами и бомбардировщиками. Появится больше Звезд Смерти. И это будет бесконечный цикл! Империя запустит бесконечное производство Звезд Смерти, а Республика изобретет свое оружие планетарного уничтожения. Вся вселенная захлебнется в крови. Этого ты хочешь, заключённый?!        Элиас молча слушал. В конце речи Рента он прошептал: — Видимо, штурмовик, ты много об этом думал за последние пять минут. — Все так и есть, — заявил Рент. — Сила сдерживает кровопролитие. Если бы не было джедаев и ситхов, вселенная бы опустела. Я сам понял это только сейчас. Элиас тяжело вздохнул, меняя положение. Тень сменилась, и он оказался под палящим солнцем. — Может быть, ты и прав, — сказал он после паузы. Рент сплюнул песок и твердо заявил: — У тебя несколько вариантов. Либо ты сдаешься и летишь в плен, либо умираешь, как и твои планеты. Элиас улыбнулся: — Я выбираю свой вариант.        Лула сообщила, что Элиас вышел из связи. Рент поблагодарил ее за то, что она позволила беглецу говорить, надеясь, что разговоры и убеждения на расстоянии возможно переубедят Элиаса или хотя бы замедлят его.   Рента разбудила Лула, её голос прозвучал в тишине, как гром среди ясного неба: — Эвакуации осталось пятнадцать часов. Рент резко открыл глаза и сел, пытаясь осознать услышанное. Он знал, что времени у них мало, но не ожидал, что настолько. Вздохнув, он поднялся и начал собираться. Лула, его верный ИИ, продолжала отслеживать ситуацию и предоставлять ему необходимую информацию. — Лула, ты уверена? — спросил он, натягивая ботинки. — Абсолютно, Рент.        Рент кивнул и, взяв снаряжение, направился по следам Элиаса. Он знал, что этот беглец был умён и опасен, но не мог позволить себе упустить его. Следы вели через пустынные равнины, где песок и камни создавали иллюзию бескрайнего пространства. Жара была невыносимой, и каждый шаг давался с трудом.        Через несколько часов Рент наконец нашёл место, где отдыхал Элиас. У потухшего костра лежал блок БИС Лулы. Рент подозрительно огляделся, пытаясь понять, не является ли это ловушкой. Беглец не мог забыть такой ценный ресурс. Может, он его потерял?        Рент тщательно осмотрел место. Никаких ловушек не было обнаружено. Он забрал блок Лулы и вызвал её. — Лула, ты здесь? — спросил он, держа блок в руках. — Да, Рент. Что случилось? — ответила Лула, её голос звучал спокойно и уверенно. — меня выключил беглец. — Почему Элиас оставил тебя? Это не похоже на него, — Рент нахмурился, пытаясь понять мотивы беглеца. — Возможно, он сделал это по своей воле, — предположила Лула. — Элиас — интересный и загадочный человек. Очень опасный и очень умный. Рент кивнул, соглашаясь с её словами. — Я никак не могу понять его, — признался он. — Он не убивает штурмовиков без сознания, не убивает меня через ущелье, хотя у него есть винтовка. И теперь он сам отдал блок БИС.        Рент начал злобно ругаться, размышляя о том, что же делает беглец. Что за план у него? Что-то явно упустил Рент. — Лула, ты всё время анализируешь его поведение. Что ты думаешь? — спросил он, надеясь на её проницательность. — Я надеюсь, что знаю, что он делает, — ответила Лула. — Если мои выводы верны, то я восхищена этим человеком. — Поделись со мной, — предложил Рент. — Во избежание вмешательства в события я не буду рассказывать о своих домыслах, — ответила она. Рент выругался и спросил: — На чьей ты стороне, Лула? — Прошу, верь мне, Рент. У меня есть план действий, — ответила Лула, её голос звучал уверенно.        Рент вздохнул и кивнул, понимая, что у него нет другого выбора, кроме как довериться ей. Он знал, что Лула всегда была на его стороне и делала всё возможное, чтобы помочь ему.                                               5 глава       Штурмовик продолжил путь, оставляя за собой пустынные равнины и направляясь к следующей цели. Вокруг них простирались унылые пейзажи, редкие горы, выветренные жарким ветром, и остатки кустарников, иссушенные и обугленные. Солнце безжалостно жарило поверхность, не оставляя ни единого шанса на спасение.        Рент хромал по пустыне, следуя за едва заметными следами Элиаса. Палящее солнце безжалостно жгло его кожу, а раскаленные камни обжигали даже сквозь подошвы ботинок. Он был погружен в свои мысли, пытаясь разгадать загадку беглеца, когда голос Лулы вырвал его из размышлений: – До эвакуации осталось десять часов, Рент. И должна предупредить, что мой заряд на исходе. Лучше выключи меня до момента, когда понадобится авторизация на корабле спасения.        Внезапно его внимание привлек звук, доносящийся с неба. Рент поднял голову и увидел, как в атмосферу входит космический корабль, оставляя за собой белый след. – Лула, – быстро активировал он ИИ, – что это может быть? – Анализирую, – ответила Лула. – Это определенно не корабль спасения. Слишком рано. – Черт возьми! – выругался Рент. – Слишком много вещей здесь происходит, которые я не могу понять. Что если этот корабль прилетел за беглецом?         Игнорируя боль, Рент начал спешить, хромая по острым камням и кривым скалам. Он должен был добраться до Элиаса первым. – Что, черт возьми, происходит на этой планете?! – бормотал он сквозь стиснутые зубы.     В это время Элиас, измученный и истощенный, брел по пустыне. Каждый шаг давался ему с трудом, ноги дрожали от усталости. Он пытался утолить жажду, пробуя на вкус редкие растения и выжимая скудные капли влаги из их стеблей.        Выйдя из-за очередной скалы, Элиас увидел приземлившийся корабль. Он мгновенно насторожился и начал осторожно пробираться к укрытию, чтобы наблюдать за происходящим. Но не прошло и получаса, как сзади послышался хруст камней. Элиас не успел обернуться – сильный удар обрушился на его затылок, и он провалился в темноту.     Рент услышал очередное сообщение от Лулы: – До эвакуации осталось пять часов. Превозмогая боль, он почти бежал по неровной поверхности, направляясь к месту посадки корабля.     Элиас медленно приходил в себя. Голова гудела, перед глазами все плыло. Он почувствовал, что его куда-то тащат, ударяясь головой о камни. Когда зрение прояснилось, он увидел, что его связанные ноги крепко держит какой-то здоровяк, а руки связаны ремнями.        Элиас начал отчаянно дергать ногами, пытаясь вырваться. Здоровяк остановился, отпустил его ноги и наклонился над ним, заслоняя своей массивной фигурой палящее солнце. – Проснулась моя добыча? – прогудел он басом. – Кто ты? – прохрипел Элиас. – Я Дагор Рам, охотник за головами. Прилетел за тобой, потому что ты, оказывается, очень нужен и Империи, и Республике. Кто-то неизвестный, наверное, кто-то из них, выдал розыск на твою голову. – Кто заказал мою голову на этой безымянной планете? – переспросил Элиас с недоверием. Дагор раздраженно фыркнул: – Жаль, что ты нужен живым и целым. Теперь придется тащить тебя по этой жаре. Намного проще было бы просто отрубить голову.        В двухстах шагах от них Рент наблюдал за этой сценой, прячась за скалой. Он активировал Лулу: – Ты это видишь? Очень странно, что кто-то прислал охотника за Элиасом, которого перевозили в секретности даже от штурмовиков Империи, на планету, которой даже на карте нет. – Что ты собираешься делать, Рент? – спросила Лула. Рент сжал кулаки: – У этого охотника мое имущество, оружие и мой пленный. Я верну то, что принадлежит мне.   Охотник нависал над Элиасом, его массивная фигура отбрасывала тень на измученного пленника. Дагор Рам смотрел на Элиаса с холодным интересом, словно изучая редкий экземпляр. – Итак, – прогудел он басом, – правда ли то, что ты угроза и Империи, и Республике? Элиас попытался уклониться от прямого ответа: – Возможно…        Не успел он договорить, как тяжелый ботинок охотника врезался ему в живот. Элиас скорчился от боли, судорожно хватая ртом раскаленный воздух. Казалось, будто все внутренности скрутило в тугой узел. – Я требую четких ответов, – властно произнес Дагор. – Не испытывай мое терпение. Сквозь стоны и тяжелые вздохи Элиас выдавил: – Это… правда. Охотник поднял голову, задумчиво глядя вдаль. Он тихо прошептал, словно самому себе: – Неплохо же ты их напугал. Затем Дагор снова обратился к Элиасу: – Знаешь, я честный солдат удачи. И, признаться, недолюбливаю обе эти структуры. Империя, Республика – они вторгаются на все планеты, во все системы. Захватывают, вынуждают работать на них. По сути, выбор простой – либо с ними, либо никак. Но даже с ними звездные системы сгорают в огне войны. Охотник задумчиво потер подбородок: – Вот я и думаю: сдать тебя одному из Сильных – они победят. Убить – тоже кто-то из них выиграет. Не отдавать? Но тогда я не заработаю кредиты. Что же делать?        После долгих раздумий Дагор, казалось, принял решение. Он наклонился, чтобы взвалить Элиаса на плечо: – Отнесу-ка я тебя на корабль, там разберемся.        Но как только он поднял тело Элиаса, из-за скалы вылетел Рент и с разбега сбил охотника с ног. Элиас тяжело рухнул на землю, из него выбило весь дух.        Началась жестокая схватка. Рент и Дагор обменивались сокрушительными ударами, ругаясь на чем свет стоит. Кулаки врезались в челюсти, колени – в животы. Они кружили друг вокруг друга, выискивая слабые места. Ножи сверкали в лучах безжалостного солнца, оставляя следы на броне противников.        Тем временем Элиас, превозмогая боль, достал из сапога острый камень, которым ранее вырезал маяк из груди. Он лихорадочно перепиливал путы на ногах, поглядывая на дерущихся. Как только веревки поддались, Элиас рванулся бежать.        Бой Рента и охотника достиг апогея. После серии молниеносных ударов Рент улучил момент и всадил нож в голову Дагора. Охотник рухнул замертво. Тяжело дыша, Рент обернулся и увидел убегающего Элиаса. Он бросился в погоню.        Они неслись по выжженной пустыне, огибая острые скалы, перепрыгивая через разломы. Горячий воздух обжигал легкие, пот заливал глаза. Камни впивались в ступни даже сквозь толстые подошвы ботинок. Элиас бежал из последних сил. Каждый вдох отдавался болью в груди, мышцы горели от напряжения. Он чувствовал, как Рент неумолимо сокращает расстояние между ними.        Через четыреста шагов безумной гонки Элиас споткнулся о выступающий камень. Он потерял равновесие и заскользил по крутому склону, осыпая себя потоком раскаленного щебня. Острые камни царапали кожу, оставляя кровавые борозды.        Рент легко нагнал его. Элиас попытался встать, но измученное тело не слушалось. Последнее, что он увидел, был приклад винтовки, стремительно летящий к его голове. Удар – и сознание Элиаса погрузилось во тьму.          Рент тяжело дышал, вытирая пот со лба. Вокруг простиралась безжизненная пустыня, раскаленная добела под немилосердным солнцем. Воздух дрожал от жары, создавая миражи на горизонте. Усталость и жажда терзали обоих – и охотника, и его добычу. Но погоня была окончена. По крайней мере, на этот раз.        Рент сидел на раскаленном камне, внимательно наблюдая за Элиасом, который начал приходить в себя, издавая тихие стоны и оханья. Жара была невыносимой, горячий ветер швырял в лицо песок и мелкие камешки. Два огромных небесных тела нависали над головой, словно насмехаясь над измученными людьми. Лула прервала тягостное молчание: – До прибытия беспилотного спасательного аппарата осталось сорок пять минут.         Элиас лежал на земле, связанный и обессиленный. Его форма заключенного превратилась в лохмотья, лицо покрывала пыльная борода, корка из пыли и запекшейся крови. Он с трудом разлепил потрескавшиеся губы: – Ты… ждешь чего-то, штурмовик? Рент ответил спокойно, с нотками триумфа в голосе: – Да, жду. Корабль скоро прибудет. – Что за корабль? – прохрипел Элиас. Рент, чувствуя свое превосходство, усмехнулся: – Я, пожалуй, расскажу тебе все. Но с одним условием – ты поведаешь мне, как планировал уничтожить Силу джедаев и ситхов. Элиас слабо кивнул: – Договорились. – Для начала, как тебя зовут, беглец? – спросил Рент. – Элиас Крейнхорн. Майор медицинской службы, – ответил пленник. Рент улыбнулся: – Надо же, пленник старше по званию. Я – сержант Рент Лайл, штурмовик Империи. Элиас презрительно фыркнул: – Мне плевать, я не спрашивал. Рент, раздраженный этой дерзостью, пнул песок в сторону Элиаса: – Не зли меня, майор. Чувствуя себя победителем, Рент продолжил с надменной усмешкой: – Неудивительно, что майор проиграл сержанту. У вас совсем нет чувства сдержанности. – Это называется чувство собственного достоинства, – прошептал Элиас. – Но ты не победил. Рент огрызнулся: – Так и ведутся войны. Одни выигрывают, другие проигрывают. – Войны скоро закончатся, – тихо произнес Элиас. Рент нахмурился: – Напомню старый вопрос. Как ты собирался уничтожить Силу джедаев и ситхов? Элиас поправил его: – Не собирался. Собираюсь. Рент рявкнул: – Как ты все еще собираешься уничтожить Силу?! Элиас, собравшись с силами, начал рассказывать: – Ученые моей звездной системы изобрели биологическое оружие после того, как битвы джедаев и ситхов уничтожили наш дом. – Как это работает? – заинтересованно спросил Рент. Элиас продолжил: – Мидихлорианы – ключевые компоненты, позволяющие живым существам чувствовать и использовать Силу. Уничтожение мидихлориан приводит к потере связи с Силой. Без них живые существа теряют способность чувствовать и манипулировать Силой. Это делает их уязвимыми и лишает преимуществ. Рент слушал, затаив дыхание, а Элиас продолжал: – Джедаи и ситхи, зависящие от мидихлориан, станут значительно слабее. Они потеряют свои силы и превратятся в обычных людей. Это кардинально изменит баланс сил во вселенной. – А глобальные последствия? – спросил Рент. – Поскольку мидихлорианы распространены по всей вселенной, распространение нашего оружия может привести к глобальному кризису. Враги, зная о существовании этих бактерий, будут бояться, но это их не спасет. – закончил Элиас.        Рент молчал, осмысливая услышанное. Элиас же, несмотря на свое плачевное состояние, казалось, обрел новые силы, рассказывая о своем плане. Рент, заинтригованный рассказом Элиаса, подался вперед: – А как именно работает это оружие? Элиас, несмотря на изнеможение, начал объяснять с неожиданным воодушевлением: – Мы вывели новый вид жизни – это не просто бактерии. Это высокоспециализированные микроорганизмы, созданные путем генной модификации. Их единственная цель – найти и уничтожить мидихлорианы. Рент нахмурился: – Как они находят эти… мидихлорианы? – У этих бактерий есть уникальные рецепторы на поверхности, – продолжил Элиас. – Представь их как крошечные антенны. Эти «антенны» способны распознавать особые белки на мембране мидихлориан. Для создания этих рецепторов использовались самые передовые методы биоинженерии и молекулярного моделирования нашей звёздной системы. Глаза Рента расширились от удивления: – И что происходит, когда они находят мидихлорианы? Элиас слабо усмехнулся: – Вот тут начинается самое интересное. Бактерии оснащены флагеллами – это такие крошечные хвостики, которые позволяют им быстро двигаться. Как только они обнаруживают мидихлорианы, они устремляются к ним. Но обычным людям наше оружие не опасно. – А дальше? – нетерпеливо спросил Рент. – Дальше они начинают выделять специальные ферменты, – ответил Элиас. – Эти ферменты разрушают клеточную мембрану мидихлориан, словно кислота, разъедающая металл. Это позволяет бактериям проникнуть внутрь. Рент невольно поежился: – И что происходит внутри? Элиас продолжил, его голос стал тише, но в нем чувствовалась странная смесь гордости и горечи: – Внутри мидихлориан бактерии выделяют специфические токсины. Эти токсины – настоящее оружие массового поражения в микромире. Они разрушают внутренние структуры мидихлориан – митохондрии, ядро, все органеллы. Мидихлорианы становятся неспособными к выживанию и размножению. Они просто… умирают.        Рент молчал, пораженный услышанным. Элиас закончил свой рассказ, тяжело дыша: – Вот так работает справедливость. Невидимая армия, способная уничтожить саму основу Силы.        Наступила тишина, нарушаемая лишь свистом горячего ветра, несущего песок через пустыню. Рент смотрел на Элиаса, не зная, восхищаться ему или ужасаться.         Элиас медленно зачерпнул горсть раскаленного песка связанными руками. Горячий ветер подхватил мелкие песчинки, когда он разжал пальцы. – Когда мои корабли выпустят бактерии в атмосферу столиц джедаев и ситхов, все будет кончено. Безвозвратно, – тихо произнес он. Рент нахмурился: – Службы двух Сил наверняка засекут эти корабли и уничтожат их раньше. Элиас хрипло рассмеялся: – Корабли под маскировкой. Может, это торговые суда? Или беженцы? А может, послы с периферийных планет?        Он начал бросать мелкие камешки в песок, чувствуя себя победителем. Рент же ощущал, как по спине пробегает холодок страха. – Вот почему ты всем нужен живым, – медленно проговорил Рент. – Ты знаешь, как найти этот корабль. – Корабли. Во множественном числе, – поправил Элиас. – Они попытаются выбить из тебя координаты, – продолжил Рент. Элиас поднял глаза: – Знаешь, как все будет, Рент? – Ты умрешь раньше, чем расскажешь, где корабли с биологическим оружием, – предположил штурмовик. Элиас кивнул. Повисло напряженное молчание. Внезапно Рент взорвался: – Значит, нечего тянуть! Нужно убить тебя прямо здесь и сейчас! Элиас хрипло рассмеялся: – Неужели ты еще не понял, кто здесь хозяин положения? На этой планете и во вселенной вообще? Он начал описывать: – Если я не направлю корабли к нужным планетам, роботы сами выберут цели. Сила все равно будет уничтожена, просто будет дольше. А ты все еще надеешься выторговать спасение. Поэтому мне ничего не грозит. Рент закричал: – Мне плевать на Империю! Элиас покачал головой: – Не верю я тебе.                                 6 глава   Их спор прервал голос Лулы: – Входящее сообщение от беспилотного спасательного аппарата. Рент включил связь. Мужской голос произнес: – Говорит боевой спасательный корабль медслужбы Империи. Прибыли по последним координатам. Подайте маяк для эвакуации.        Рент приказал Луле активировать маяк. Корабль подтвердил получение сигнала и сообщил о прибытии через 15 минут. Когда связь прервалась, Рент мрачно произнес: – На Звезде Смерти тебя будут пытать. Они всегда получают то, что их интересует. Никто не выдерживает пыток Империи. Элиас засмеялся: – К тому моменту роботы-корабли уже полетят к планетам джедаев и ситхов. Рент в ярости топнул ногой, поднимая облако песка: – Проклятье! Все это время ты водил нас за нос по этой чертовой неизвестный планете, чтобы выиграть время для своих кораблей с оружием! Элиас устало расправил плечи: – Для Империи эта планета неизвестна. А я знал о ней. И задолго до своей поимки разместил на полюсе ракетную шахту. Она и сбила корабль штурмовиков, вынудив сесть на планету. Рент застыл в шоке: – Ты... ты все спланировал задолго до того, как мы сюда попали? Он вскочил и закричал: – На планетах полно невинных людей, которые уже пострадали от войны с Республикой! Теперь они в опасности, потому что без джедаев и ситхов начнется сверх вселенская война на уничтожение! Элиас в ответ крикнул: – Вот, оказывается, когда ты вспомнил о невиновных на войнах! – Таковы правила войны, – парировал Рент. – Пока кто-то не отберёт это право. – Правила войны – стирать звездные системы с теми, кто даже не участвует в конфликте?! – злобно удивился Элиас. – Меня от тебя тошнит. Рент насмешливо ответил: – Грустно слышать это от человека, чья планета не способна себя защитить. Элиас перебил его криком: – Вы со своими джедаями и ситхами убиваете вселенную в мега галактических масштабах! Рент в ярости начал пинать камни и палки: – Таков путь воина! Элиас оборвал его: – Что, заговорил как мандалорец? Очень смешно. Таков путь агрессоров, пока кто-то не отберет у них власть. Рент плюнул: – Этого никогда не произойдет. И не отвечай мне моими словами! Элиас рассмеялся: – Расслабься и наслаждайся представлением из первого ряда. Воздух между ними, казалось, дрожал от напряжения. Две планеты безжалостно смотрели на спор, а на горизонте уже виднелось облачко пыли  от ветра в этой разряженной атмосфере.        Жаркое безмолвие пустыни окутало Рента и Элиаса. Оба молчали, погруженные в свои мысли, обдумывая аргументы друг друга. Солнце безжалостно палило, высушивая и без того потрескавшуюся землю. Наконец, Рент опустил голову и тихо произнес: – Ты прав, Элиас. Я не смог тебя обмануть. Потому что… я люблю Империю. У меня есть жена и ребенок. Я так хочу вернуться к ним. Он поднял глаза, в которых читалась искренняя боль: – Наши женщины не сражаются. Они воспитывают детей, пока мы, штурмовики, служим в космосе. Рент опустился на одно колено, его голос дрожал от напряжения: – Прошу тебя, как один воин другого, уважай жизнь. Воюй с воинами, а не с женщинами и детьми. Когда исчезнет Сила, начнется резня. Пострадают невинные. Сжалься над мирными гражданами Империи и Республики.        Элиас молчал, его лицо было непроницаемым. Секунды тянулись, словно часы. Наконец, он тяжело вздохнул и произнес: – Корабли находятся в секторе 404, квадрант 2. Рент вскочил, его глаза загорелись: – Они точно там? Элиас кивнул: – Свяжись с беспилотным кораблем и передай эти координаты. Но спеши. Времени до активации мало.        Рент приказал Луле связаться со спасательным кораблем. Он представился и начал рапорт: – Для записи и передачи по закрытому военному каналу Империи. Пленный готов сообщить координаты кораблей с оружием. Корабль подтвердил запись, и Рент наклонился к Элиасу: – Какие координаты? Но Элиас покачал головой: – Нет, я сам хочу их сообщить. Рент дал ему наушник, и Элиас начал: – Координаты 2240422… Его прервал голос Лулы: – Пользователь БИС не зарегистрирован. Элиас посмотрел на Рента с укоризной. Тот смутился и приказал: – Лула, зарегистрируй пленника. – Назовите свое имя и должность, – потребовала Лула. – Элиас Крейнхорн, майор медицинской службы, – четко произнес пленник. – Пользователь зарегистрирован, – подтвердила Лула. Рент нетерпеливо поднес наушник к губам Элиаса: – Диктуй координаты! Элиас медленно и четко произнес: – 22404224578536, сектор четыреста четыре, квадрант два. Нужные суда – это грузовые медицинские корабли класса Т.        Лула подтвердила завершение передачи. Рент торжествующе воскликнул: – Корабли обязательно найдут! И теперь ты мне не нужен живым. Элиас удивленно посмотрел на него: – Как же так? Я ведь спас Империю. Твою жену и ребенка. Рент спокойно и нагло ответил: – У штурмовиков нет семей. Ты не такой умный, как считаешь, и плохо изучил культуру Империи.        Повисла тяжелая тишина. Они внимательно смотрели друг другу в глаза. Внезапно Элиас засмеялся: – Это хорошо. Теперь не надо волноваться о галактических войнах. Он продолжил, все еще улыбаясь: – Ты правда думал, что я назову настоящие координаты после того, что вы сделали с моей планетой, с моими людьми, с моей семьей? Рент в ярости закричал: – Корабль будет найден! Элиас спокойно парировал: – Найдут пустышку. Таких кораблей я оставил много по секторам атаки.        Рент с размаху ударил Элиаса в челюсть. Оба были измотаны жарой и борьбой. Элиас лежал на земле, кровь текла из разбитых губ. – Тебе не остановить то, что произойдет дальше, – прохрипел он. Пока Элиас говорил, его руки незаметно работали. Острый камень, уже дважды спасший его, снова пришел на помощь, разрезая ремни. – Вы считаете себя лучше всех, – продолжал Элиас. – Но вам бы не помешал совет. Никогда не отворачивайся от врага.        В следующий миг началась жестокая схватка. Два измученных, обезвоженных бойца сцепились в смертельном танце. Удары, броски, захваты – все сливалось в один яростный вихрь. После серии ударов Рент сбил Элиаса на спину. Он наклонился над противником с ножом, но Элиас молниеносно выхватил из кобуры Рента пистолет и выстрелил импульсом ему в грудь.        Рент отлетел на два метра, подняв тучу пыли и песка. Элиас, тяжело дыша, встал над телом поверженного врага, потирая ушибленные места. С трудом подняв безжизненное тело Рента на плечи, Элиас побрел через пустыню. Жара была невыносимой, пот заливал глаза. Каждый шаг давался с огромным трудом. Вокруг простирался бесконечный ландшафт из скал и песка, безжалостно выжженный двумя солнцами.        Элиас шел вперед, преодолевая боль и усталость. Он знал, что его путь еще не окончен. Но сейчас главное было – выжить и добраться до цели.        Блок БИС издал тихий писк, и его панель погасли. Элиас оставил только базовые функции и авторизацию. Теперь Лулу была не более чем высокотехнологичным пропуском. Закончив с БИС, Элиас повернулся к телу Рента. Песок жадно впитывал кровь, окрашиваясь в темно-бордовый цвет. Элиас схватил тело за ноги и потащил к ближайшему бархану. — Надеюсь, ты не обидишься на такие похороны, приятель, — прохрипел Элиас, сбрасывая тело в песчаную могилу. Он быстро забросал труп песком, стараясь не смотреть в мертвые глаза. Закончив, Элиас вернулся к броне Рента.        Потертая броня скрипела под пальцами, когда Элиас натягивал на себя доспехи. Каждое движение отдавалось болью во всем теле. Наконец, шлем с легким стуком сел, отрезая Элиаса от палящего солнца и горячего воздуха пустыни.        Вдалеке послышался рев двигателей. Беспилотный спасательный корабль медленно снижался, поднимая клубы песка. Элиас, прихрамывая, побрел к месту посадки. Каждый шаг давался с трудом, но он упрямо шел вперед. БИС на поясе Элиаса ожил, принимая сигнал с корабля: — Внимание! Спасательное судно прибыло. Готов к эвакуации после авторизации потерпевших.        Элиас подошел к опустившемуся трапу. Его пальцы дрожали, когда он подносил блок регистрации к сканеру. Секунда, две — и дверь с шипением отъехала в сторону. Прохладный воздух обдал Элиаса, когда он шагнул внутрь. Стерильно-белый интерьер резал глаза после песчаных просторов. Элиас рухнул в кресло и ввел новые координаты. — Приятного путешествия, — прощебетал бортовой компьютер. — Все системы медицинского корпуса в вашем распоряжении.        Корабль плавно оторвался от земли, игнорируя изначально заложенный курс. Набирая высоту, он постепенно ускорялся до крейсерской скорости.        Элиас стянул с себя шлем и броню. Он направился в мед отсек, на ходу открывая банку ледяного пива. Усевшись на койку, Элиас принялся зашивать раны, морщась от боли и запивая ее холодным напитком.        Закончив с ранами, он побрел в душевую. Ледяные струи ударили по измученному телу, смывая кровь, пот и песок. Элиас прислонился лбом к стене, позволяя воде литься по спине.   Он знал, куда направляется. Знал, что ждет его впереди. Но впервые за долгое время Элиас чувствовал себя по-настоящему свободным. Губы его тронула легкая улыбка. Он был в плену. Он был ранен. И был почти казнён. Но его план сработал.        Корабль летел сквозь бескрайний космос, унося Элиаса навстречу его цели. А где-то далеко внизу, в песках безымянной планеты, остался похороненным его враг и тот, кого он когда-то называл мог бы назвать другом. В другой жизни.     Аннотация В далёкой-далёкой галактике, где Джедаи и Ситхи ведут вечную борьбу, судьба всей вселенной висит на волоске. Капитан Ворн Лекс и его верные солдаты получают задание доставить таинственного пленного на Звезду Смерти. Но их миссия оборачивается катастрофой, когда корабль терпит крушение на безжизненной пустынной неизвестной планете. На этой планете, где царит невыносимая жара и обитают лишь редкие ящерицы, пленник сбегает и начинает охоту на своих бывших охранников. Используя свои знания и хитрость, он вынуждает их вызвать помощь. Пленник движется по планете, выполняя свой таинственный план, оставляя за собой след загадок и опасностей. Смогут ли штурмовики защитить Империю, чтобы остановить эту новую угрозу, или же галактика навсегда изменится? 1 глава Раскаленное солнце безжалостно палило пустынную поверхность планеты. Бескрайние пески простирались во все стороны, насколько хватало глаз. Лишь изредка однообразный ландшафт нарушали выветренные скалы да высохшие останки давно погибших животных. Внезапно тишину пронзил нарастающий гул. Он становился все громче, пока в небе не показалась стремительно падающая точка. Это был звездолет, несущийся к поверхности планеты. - Проклятье! - выругался пилот, безуспешно пытаясь выровнять падение корабля. Обшивка звездолета раскалилась докрасна, когда он вошел в атмосферу планеты. За кораблем потянулся шлейф дыма и пламени. Пилот из последних сил боролся с управлением, но гравитация неумолимо тянула звездолет вниз. Огромная туча песка поднялась в воздух, когда корабль рухнул на поверхность планеты. Несколько долгих секунд клубы пыли скрывали место падения. Когда песчаная буря улеглась, глазам открылась удручающая картина - искореженные обломки звездолета, разбросанные по выжженной земле. Палящие лучи двух солнц планеты быстро нагрели металл корпуса. Воздух вокруг места крушения дрожал от невыносимого жара. Ни единого признака жизни не было видно вокруг - лишь бесконечная пустыня во все стороны. Вдалеке виднелись силуэты скалистых гор, изъеденных ветрами и песчаными бурями. Их зазубренные вершины словно острые клыки впивались в бледно-голубое небо. На горизонте висели два газовых гиганта - луны планеты , придававшие пейзажу поистине инопланетный вид. Песок вокруг обломков звездолета был усеян костями. Белеющие на солнце скелеты неведомых существ напоминали о том, как негостеприимна эта планета. Лишь изредка между камнями проскальзывали юркие ящерицы - одни из немногих живых существ, способных выжить в этих суровых условиях. Порыв горячего ветра пронесся над местом крушения, взметнув в воздух облако песка. Пыль забилась в каждую щель разбитого корабля. Казалось, сама планета стремится поглотить и похоронить под песками незваного гостя. Единственными признаками жизни были редкие чахлые кустарники, цепляющиеся корнями за скудную почву. Их искривленные ветви тянулись к небу, словно умоляя о глотке воды. Но милости от этой планеты ждать не приходилось. Воздух дрожал от невыносимого жара. Даже тени не могли укрыть от палящих лучей двух солнц. Казалось, сам воздух раскалился настолько, что им невозможно дышать. Любое живое существо, оказавшееся здесь без защиты, было обречено на мучительную смерть от жажды и зноя. Песчаные дюны простирались до самого горизонта. Их гребни постоянно менялись под порывами горячего ветра, словно поверхность гигантского океана. Но вместо прохладных волн здесь были лишь тонны раскаленного песка, готового поглотить любого неосторожного путника. Вдалеке виднелось несколько скелетов гигантских животных. Их кости, отбеленные безжалостным солнцем, напоминали о временах, когда эта планета была более гостеприимной. Теперь же эти останки служили лишь мрачным напоминанием о том, что ждет любое существо, рискнувшее бросить вызов пустыне. Воздух был наполнен мелкой пылью, оседавшей на обломках корабля тонким слоем. Казалось, сама атмосфера планеты пытается стереть следы крушения, скрыть его под песками. Ветер то и дело поднимал в воздух новые тучи песка, словно пытаясь похоронить звездолет заживо. Гнетущая тишина нарушалась лишь скрипом остывающего металла да свистом ветра. Ни птиц, ни насекомых - ничто живое не могло выжить в этом аду. Лишь изредка между камнями мелькали юркие ящерицы, да и те спешили укрыться от палящего зноя. Горизонт подернулся дымкой - признак приближающейся песчаной бури. Пейзаж вокруг был унылым и безжизненным. Лишь изредка попадались огромные валуны причудливой формы - безмолвные свидетели эрозии, веками трудившейся над их созданием. Их поверхность была испещрена глубокими бороздами - следами песчаных бурь, столетиями атакующий камень. Вдалеке виднелось высохшее русло древней реки. Когда-то здесь текла вода, давая жизнь окружающей местности. Теперь же осталось лишь каменистое ложе, заполненное песком. Лишь форма долины напоминала о том, что когда-то здесь была полноводная река. Воздух был настолько сухим, что, казалось, высасывал влагу из всего живого. Даже металл обшивки звездолета, казалось, ссыхался и трескался от невыносимой жары. Над головой нависали огромные газовые гиганты - луны планеты. Их грозные силуэты занимали большую часть неба, придавая пейзажу поистине чужеродный вид. Казалось, эти гигантские шары вот-вот рухнут на поверхность планеты, погребя под собой все живое. Вдалеке, южнее, виднелись очертания огромного каньона. Его отвесные стены были испещрены пещерами и гротами - следами древней вулканической активности. Теперь же эти пустоты служили домом для немногочисленных обитателей пустыни, спасающихся там от дневного зноя. Песок был усеян мелкими осколками кристаллов - все, что осталось от некогда плодородной почвы. Солнечные лучи играли на их гранях, создавая иллюзию россыпи драгоценных камней. Но эта красота была обманчива - острые края кристаллов могли легко порезать незащищенную кожу. Воздух дрожал от жары, искажая очертания далеких предметов. Миражи то и дело возникали на горизонте, дразня несуществующими оазисами. Но опытный путник знал бы - гнаться за этими видениями означало верную смерть в бескрайних песках. Редкие облака, проплывавшие по небу, не приносили ни тени, ни прохлады. Они были слишком высоко и слишком разрежены, чтобы дать хоть какое-то облегчение от палящего зноя. Лишь изредка они на мгновение заслоняли одно из солнц, но и эта передышка была слишком короткой. Пейзаж был настолько однообразным, что легко было потерять ориентацию. Бесконечные барханы, лишенные каких-либо ориентиров, могли сбить с пути даже опытного следопыта. Воздух был наполнен запахом озона и раскаленного металла - следствие недавнего падения звездолета. Этот резкий аромат казался чужеродным в бесконечной пустыне, привыкшей лишь к запаху песка и камня. Но и он скоро исчезнет, поглощенный вездесущим песком. Жара безжалостно обрушилась на разбитый звездолет, постепенно приводя в чувство оглушенных крушением пилотов. Раскаленный воздух планеты проникал сквозь трещины в обшивке, заставляя выживших морщиться от дискомфорта. Сержант Штурмовиков Империи Рент Лайл лежал на земле уже больше часа, его тело было защищено полной броней и шлемом. Однако даже эта защита не могла полностью уберечь от палящих лучей двойного солнца планеты. Жар медленно проникал сквозь броню, возвращая сознание контуженому бойцу. В наушнике шлема раздавался взволнованный крик Ларина Зорна: - Сержант! Сержант Лайл! Вы живы? Ответьте! Молодой солдат отчаянно тряс Рента за бронежилет, пытаясь добиться какой-то реакции. - Кто-то жив! Я нашел выжившего! – продолжал кричать Зорн, обращаясь к остальным членам отряда. Рент медленно приходил в себя. Его зрение было размытым, в ушах стоял противный звон. Он с трудом повернул голову, пытаясь сфокусировать взгляд на окружающем мире. Сквозь затуманенное забрало шлема он заметил какое-то движение – размытая черная фигура скользнула между камнями и скалами примерно в семидесяти метрах от места крушения. Внезапно в эфире раздался властный голос капитана Ворна Лекса: - Всем немедленно укрыться! Ситуация крайне опасна! Зорн немедленно отреагировал на приказ: - Капитан! Докладываю: заключенный покинул свою камеру! Он выбрался через разлом в стене после крушения, прежде чем мы пришли в себя! Молодой солдат поднял руку, указывая на восток, и выпрямился во весь рост: - Я думаю, он направился на юг… Не успел Зорн договорить, как в его грудь, прямо под ребра, ударил заряд из винтовки. Рент, мгновенно среагировав, бросился бежать к ближайшей горе, используя обломки звездолета как прикрытие от линии огня. Сержант бежал, превозмогая боль и усталость. Жара давила на него, словно тяжелое одеяло, затрудняя каждое движение. Вокруг него то и дело проносились заряды импульсной винтовки, некоторые попадали в землю у самых его ног, взметая фонтанчики песка и пыли. - Проклятье! – выругался Рент сквозь зубы, чувствуя, как пот заливает глаза. Внезапно он почувствовал сильный удар в спину. Заряд попал ему в лопатку, пробив бронежилет. Рент упал на колени, задыхаясь от боли и шока. Но инстинкт выживания оказался сильнее – он снова поднялся и побежал изо всех оставшихся сил к группе выживших сослуживцев. Сержант бежал, постоянно оглядываясь через плечо. Его затуманенный разум лихорадочно пытался понять, откуда заключенный ведет огонь их же оружием. Каждый шаг давался с трудом – ранение и невыносимая жара истощали последние силы Рента. Наконец, он добрался до своих. Тяжело дыша, Лайл рухнул на землю рядом с капитаном Лексом. Его лицо было покрыто потом и пылью, глаза лихорадочно блестели. Рент попытался ответить, но из его горла вырвался лишь хриплый кашель. Жажда и усталость сковывали язык. Наконец, собравшись с силами, он прохрипел: - Зорн… мертв, наверное . Заключенный… вооружен. Использует… наше оружие. Рент, тяжело дыша, протянул руку и хрипло произнес: - Дайте мне винтовку. Немедленно. Не успел кто-либо отреагировать, как к группе подбежал Зорн. Кровь струилась по его ногам из раны на груди. Несмотря на явную боль, молодой солдат держался на ногах. Рент схватил протянутую ему винтовку и начал осматривать местность через прицел. Его взгляд быстро нашел движущуюся фигуру вдалеке. В то же мгновение фигура открыла огонь. Началась ожесточенная перестрелка. Заряды импульсных винтовок рассекали раскаленный воздух. Заключенный ловко менял позиции, перебегая от одного укрытия к другому. Его движения были быстрыми и точными, что делало его сложной мишенью. - Черт! – выругался Рент. – Я потерял цель. Штурмовики начали переговариваться между собой: - Кто-нибудь видит его? - Отрицательно. Он как сквозь землю провалился. - Будьте начеку. Он может появиться в любой момент. Капитан Ворн Лекс, оценив ситуацию, отдал приказ: - Всем активировать боевые системы интеллектуального контроля. Немедленно! Каждый штурмовик потянулся к устройству на своем поясе. Эти системы были незаменимы для оценки окружающей обстановки. У Рента была система по имени Лула с приятным голосом тридцатилетней женщины. - Приветствую, сержант Лайл. Я в строю и готова к работе, - раздался в наушнике Рента мелодичный голос Лулы. - Лула, активируй общую связь, - приказал Рент. Один за другим бойцы подтвердили, что находятся в общем канале со своими боевыми системами. Капитан Лекс обратился к своей системе: - Роко, соедини меня с главным звездолетом. Несмотря на крушение, передатчик на их корабле остался исправным и мог передавать сигнал на большие расстояния. Но батарея была повреждена. Вскоре раздался ответ: - Говорит базовый звездолет. Слушаем вас. Капитан Лекс, тяжело дыша от жары и напряжения, начал докладывать: - Наш корабль подбит пиратами. Восстановлению не подлежит. После крушения выжило трое. Нам необходима срочная медицинская эвакуация. Капитан осмотрел десяток трупов на песке. - Мы не получаем никаких сигналов, кроме вашей радиопередачи, - ответил офицер с базового звездолета. - Маяк поврежден при крушении, - объяснил Лекс, вытирая пот со лба. Офицер сообщил, что к ним будет направлен поисково-спасательный беспилотный корабль, который прибудет через сто часов. Для авторизации на борту им необходимо сохранить свои боевые интеллектуальные системы. Внезапно голос офицера стал напряженным: - Каков статус груза, который вы перевозили? Лекс, чувствуя, как пот заливает глаза, ответил: - Груз выжил и покинул место крушения. - Статус задания остается в силе, - жестко произнес офицер. – Заключенного необходимо сохранить и доставить. Это чрезвычайно важно. Капитан кивнул, хотя собеседник не мог его видеть. Жара становилась невыносимой, каждое слово давалось с трудом. - Вас понял. Выполним задание любой ценой. - Конец связи, - произнес офицер и отключился. Лекс повернулся к своим людям, его лицо было покрыто потом и пылью: - Вы слышали приказ. У нас есть сто часов, чтобы поймать заключённого. Рент прорычал, едва сдерживая гнев: - И так ясно, что надо ловить заключённого. Только вот я бы предпочёл его убить. Эта миссия с самого начала была несерьёзной. Капитан Лекс резко повернулся к сержанту: - Что вы сказали, Лайл? - Вы меня слышали, капитан, - грубо ответил Рент. – Эта миссия – фарс. - Вам смешно, что мы потеряли боевой корабль при выполнении задания? – в голосе Лекса звучала угроза. Рент, не обращая внимания на тон капитана, продолжил: - Смешно? Нет, капитан. Мне не смешно. Заключённый жив, здоров и вооружен. Он ранил Зорна и меня. А мы, элитные штурмовики, не смогли остановить пленного в наручниках. Лекс шагнул ближе к Ренту, его глаза сузились: - Вы правы, сержант. В этом нет ничего смешного. Это позор. Неужели так воюет элитный штурмовик? Рент злобно прошептал: - Нет, сэр. Капитан отступил на шаг и громко скомандовал: - Всем оказать друг другу первую помощь. Немедленно. Жара на планете становилась всё более невыносимой. Пот струился по лицам штурмовиков, пропитывая подшлемники. Броня, призванная защищать их, теперь казалась раскалённой печью. Бойцы начали осматривать друг друга, оценивая полученные ранения и ушибы. Зорн морщился от боли, когда Рент обрабатывал его рану на груди. - Лула, доложи о моём состоянии, - приказал Рент своей боевой системе. Мелодичный голос Лулы раздался в наушнике: - Сержант Лайл, у вас серьёзная рана от импульса винтовки. Диагностирую активное кровотечение и множественные ушибы. Кости не повреждены. Общее состояние организма: уровень кортизола повышен, частота сердцебиения – 110 ударов в минуту, артериальное давление – 140/90. Показатели слегка повышены из-за жары и стресса. В целом, вы в хорошей физической форме, сержант. Рент кивнул: - Хорошо. Лула, начни отслеживать заключённого по периметру. - Принято, сержант. Начинаю сканирование пространства вокруг лагеря. Также активирую протокол регенерации для ускорения заживления вашей раны. Рент почувствовал лёгкое покалывание в области ранения – наномашины в его броне начали работу по восстановлению повреждённых тканей. - Спасибо, Лула, - произнёс Рент, оглядывая горизонт. – Теперь нужно найти этого ублюдка, пока он не придумал, как нас угробить. 2 глава Два часа спустя Лула сообщила: - Сержант Лайл, используя остаточные ресурсы корабля, я обнаружила объект «заключённый». Он находится в трёхстах шагах на юг от нашего лагеря и быстро удаляется. Капитан Лекс выпрямился, его лицо покрылось испариной: - Заключённый уходит. Значит, и нам пора двигаться по его следу. Собирайте припасы, выступаем немедленно. Рент, тяжело дыша от жары, ответил: - Капитан, после крушения ничего не осталось. Почти ничего. Несмотря на усталость и боль от ран, Рент и Зорн начали собирать остатки пайков с тел погибших штурмовиков. Их движения были медленными, каждое усилие давалось с трудом. - Лула, - обратился Рент к своей системе, - где мы, черт возьми, находимся? - Сержант, эта планета отсутствует на картах. Согласно боевому листку, ваш звездолёт вышел из гиперускорения в неизвестных координатах. Вас атаковали неизвестные силы, но их следов также не обнаружено. Возможно, пираты. - Выдай мне полную статистику по планете, - приказал Рент, вытирая пот с лица. Лула начала рапортовать: - Атмосфера планеты разрежена. При физических нагрузках возможны потери сознания. Текущая температура – сорок семь градусов . Зорн, услышав это, выругался: - Твою мать! Тут жарко, как в заднице у Тен-Абу Донба! Лула продолжила: - Мой текущий заряд – 40 процентов. Возможно этого хватит на сто часов, до прилёта беспилотного спасательного корабля. День на этой планете длится 40 часов, ночь – 6 часов. Зорн снова выругался, его голос звучал устало и раздражённо: - Лучше, чем в казарме. Может, я сюда перееду. Капитан Лекс, несмотря на изнуряющую жару, попытался пошутить: - Это можно устроить, рядовой. - Не сомневаемся в ваших возможностях и желаниях, капитан, - сухо добавил Рент. Лекс, отирая пот со лба, подвёл итог: - Если верить боевым системам, у нас осталось менее трёх дней, чтобы поймать эту тварь. Выступаем немедленно. Однако Рент отошёл от группы и начал возиться с сварочным аппаратом ремонтников, который они подобрали с места крушения. Он принялся выжигать из двери звездолёта прямоугольный кусок со скобами в центре. Капитан, наблюдая за действиями сержанта, спросил с явным раздражением: - Лайл, что вы, черт возьми, делаете? Рент, не отрываясь от работы, саркастически ответил: - Делаю себе дверь, капитан. Хочу открыть её, чтобы стало немного прохладнее. Зорн, пытаясь подавить приступ тошноты от жары, поинтересовался: - Может, ты ещё и корабль починишь, умник? Жара становилась невыносимой. Пот струился по телам штурмовиков, пропитывая одежду под бронёй. Раны пульсировали болью, а усталость накатывала волнами, грозя в любой момент сбить с ног. Каждое движение, каждый вздох давались с трудом в этом раскалённом аду. Рент продолжал работать с металлом, игнорируя недоумевающие взгляды товарищей. Его руки двигались методично, несмотря на усталость и боль. Наконец, он закончил вырезать прямоугольный кусок из двери звездолёта. - Вот, - сказал он, поднимая импровизированный щит. – Теперь у меня есть хоть какая-то защита. Щит был достаточно большим, чтобы прикрыть грудь и живот Рента. Сержант прикрепил его к левой руке, проверяя баланс и подвижность. - Одной раны мне на сегодня хватит, - пробормотал он, вспоминая жгучую боль в спине от выстрела заключённого. Капитан Лекс окинул взглядом своих людей: - Все готовы? Выдвигаемся. Три штурмовика начали свой путь через бескрайнюю пустыню. Их шаги были тяжелыми, ноги утопали в раскалённом песке. За ними оставалась цепочка следов, но жаркий ветер быстро стирал все признаки их присутствия. Часы тянулись мучительно медленно. Солнце безжалостно палило, превращая каждый шаг в испытание силы воли. Пот струился по их телам, пропитывая одежду под бронёй. Дышать становилось всё труднее – разреженный воздух планеты не давал достаточно кислорода. В небе висели огромные планеты. Их присутствие придавало пейзажу сюрреалистический вид, напоминая штурмовикам, насколько они далеки от казарм. Зорн, едва переставляя ноги, пробормотал: - Я бы отдал сейчас всё за глоток холодной воды… Рент, не оборачиваясь, ответил: - Держись, солдат. Нытьём делу не поможешь. Экономь воду. Капитан Лекс шёл впереди, его спина была прямой, несмотря на изнуряющую жару. Он словно пытался своим примером поддержать боевой дух отряда. Пять часов их путешествия казались вечностью. Каждый шаг давался с трудом, каждый вздох обжигал лёгкие. Горизонт дрожал от жара, создавая иллюзии и миражи. Небо окрасилось в оттенки красного и оранжевого, придавая пустыне ещё более чуждый вид. Штурмовики с облегчением опустились на песок. Их тела были измучены жарой и усталостью, мышцы ныли от напряжения. Рент оглядел безжизненный пейзаж вокруг. Бесконечные пески, редкие скалы, выжженные солнцем, -