Дзуйхицу?

Тёмная ночь. Непроглядная чернота, как густые чернила, растекалась вдоль дороги, заставляя путников замедлить шаг и внимательно смотреть себе под ноги. Вокруг стояла характерная для этих мест тишина. Такая тишина, где любой опасный шорох терялся в вое ветра, что мятежно блуждал средь высоких деревьев. Любой треск или скрип старых веток под натиском очередного промозглого порыва отзывался тревогой и смутным чувством угрозы. Тьма и вечерний смрад, казалось, проникали под кожу, разгоняли кровь по венам и отдавали в голову лёгким постукиванием зубов — то ли от холода, то ли от страха. Рюки неуверенно пробирался вперёд, не разбирая дороги. В какой-то момент он понял, что ходит кругами, но решил не останавливаться, подумав, что если он останется на месте, то замерзнет быстрее, чем найдёт демона. Несмотря на хорошую теплоизоляцию стандартной униформы, парень уже не чувствовал кончиков пальцев. Рюки потер плечи, надеясь унять дрожь в теле хоть на короткое время. «Даже костер не развести». Дураком охотник не был и прекрасно понимал, что привлекать внимание в лесу, в котором систематически пропадают люди, не стоит. Да, ему было необходимо как можно скорее найти кровожадного засранца, но терять своё единственное преимущество… было неприятно. Рюки глубоко вдохнул и ещё раз осмотрелся. С каждым мгновением становилось всё холоднее, что было крайне нетипично для летней ночи. «Не происки ли это демона?» Его взгляд выцепил из тьмы крохотный золотистый огонёк, что обманчиво слабо колыхался на ветру, будто вот-вот затухнет. Парень нахмурился, не решаясь сдвинуться с места. Ощущение неправильности заполнило собой все мысли. Выглядело как ловушка — и наверняка таковой и являлась. Рюки помялся ещё мгновение. «А вдруг люди? Если пройду мимо, они могут погибнуть». Ободрив себя тем, что он в любом случае будет готов к нападению, охотник плавно подпрыгнул, бесшумно зацепился за первую попавшуюся ветку и, перегруппировавшись, легко забрался на нее. Двигаться к костру необходимо было напрямую, но не по земле — это было слишком опасно. Не считая возможного шума, который он мог сам наделать, неизвестно, чего ещё напихано по кустам. Нельзя было терять ни минуты. Всё шло гладко до того момента, пока край катаны не зацепился за одну из веток. Центр тяжести сместился, но Рюки не растерялся: зацепился подколенной ямкой за ветку и по инерции подлетел вверх, прямо на соседнюю. Несмотря на проделанный эпичный маневр, гордости он не испытал — ветка громко прохрустела, и он мог за это поплатиться. До костра оставалось где-то четыре с половиной метра. Так близко и так далеко. Рука парня опустилась на катану в боевой готовности. Кровь стучала в висках, тело налилось теплом, лёгкие наполнились прохладным воздухом, обжигая разгорячённое горло. Костер был небольшим, но даже для таких размеров света от него было слишком мало. Вещей вокруг не было. Неестественно. «Вроде никого», — подумал парень, но спускаться не торопился. Отсутствие людей могло быть оправдано двумя случаями: либо всё-таки ловушка, либо их уже убили. И ни один из вариантов не внушал оптимизма. Разочарованный своей находкой, он уже хотел уйти, но вовремя заметил отделившуюся от мрака фигуру. Судя по виду — высокая женщина в тёмном костюме. Слишком высокая для женщины. Рюки насторожился. В голову полезли старые легенды про они, которые принимали облик людей, чтобы заманить непутевых жертв в лес и убить. В руках у «женщины» что-то было. Что-то круглое, пугающе похожее на человеческую голову. Дыхание охотника сбилось от ужаса. Он и раньше видел демонов и помнил рассказы об их жестокости, но всё же сегодня он впервые столкнулся с этим напрямую. Страх сменился праведной яростью, когда он заметил, как предполагаемый демон играючи стал перебрасывать голову из одной руки в другую. Парень сорвался с места, мгновенно обнажив катану. Лезвие блеснуло в свете костра, выдавая присутствие охотника. Но было слишком поздно — в представлении охотника демон точно бы не успел увернуться от рубящего удара. — Эй, — произнесла женщина и, схватив край катаны Рюки, погасила силу удара и сменила траекторию его полёта. — Ты что задумал, парень? Охотник потерял равновесие и, больно проехавшись лицом по земле, резво поднялся на ноги, готовясь к обороне или новой атаке. Но девушка не сдвинулась с места. Девушка, не женщина. Но явно старше его на пару лет. Её пустой мутный взгляд будто смотрел сквозь него. Она брезгливо нахмурилась: — Осторожнее маши этой штукой, а то кто-то может остаться без глаз. Она явно не торопилась нападать, но бдительности Рюки не терял — беспечность могла стоить жизни. Его взгляд опустился ей на руки. Человеческой головы он не увидел. Лишь старый лохматый мешок, который в темноте можно было спутать с неопрятной шевелюрой. Она заметила его взгляд и снисходительно улыбнулась, что выглядело весьма зловеще в свете костра. — Интересно? Рюки задышал чаще, разгоняя кислород по легким, но внешнего замешательства не показал. «Чего она добивается? Хочет напугать? У неё ничего не выйдет!» Девушка провела пальцами по завязкам мешка, собираясь показать ему содержимое, но тут мешок с силой полетел ему в лицо. Всё произошло на одном вдохе: Рюки молниеносным движением разрубил содержимое на две части. Половинки разлетелись в разные стороны, а в лицо брызнул красный… арбузный сок. Всего мгновения замешательства хватило, чтобы застать парня врасплох. Через секунду он почувствовал сильный толчок в спину. Рюки был беспечен, и сейчас он умрёт. Охотник зажмурился, принимая участь. Но ничего не произошло. Парень открыл глаза и столкнулся с девушкой взглядом. Она хмурилась и смотрела на него, как на нерадивого ученика. — Позорище. Никакой воли к жизни. Ты как на последнем отборе выжил-то? Рюки подскочил, вновь направляя катану на незнакомку, и возмущённо зарычал: — Кто ты такая? Что тебе нужно? Девушка с раздражением выдохнула и пальцем отвела лезвие в сторону. — Всё те же наивные вопросы: «Кто вы? Что вам нужно? Зачем вы это делаете?» Рюки начинал терять терпение. Она будто вообще его не слушала. — Что за чушь ты несёшь?! Отвечай на вопросы! Она смерила его взглядом и подёргала себя за край одежды, привлекая внимание. — Тебя ничего не смущает? Рюки замер, опустив взгляд. На ней форма охотника, но немного отличающаяся от привычной ему: верхняя часть была распахнута, из-под неё виднелась лёгкая хлопковая рубашка с воротником-стойкой, тщательно застёгнутая на все пуговицы. Длинная хакама в пол увеличивала и без того высокий рост девушки. Тёмно-зелёное хаори из неизвестной ему ткани переливалось в свете огня. К краю подола и рукавов оно становилось полупрозрачным, а руки были чёрные… нет, скорее всего, это были перчатки. — Охотница? Откуда мне знать, что ты меня не обманываешь? — Если бы я хотела тебя убить, ты был бы уже мёртв. И прекрати ты уже тыкать в меня этой железкой, попросила же. Уловив логику в её словах, парень всё же вернул катану в ножны, но всё ещё держа приличную дистанцию. Выпрямившись, он сжал руку в кулак и показал ей тыльную сторону, на которой отразился ранг. — Мидзуното. Меня зовут Рюки Ао. Мой ранг — Мидзуното. Дыхание- Она договорила за него: — Молнии,— на вопросительный взгляд парня она лишь пожала плечами и улыбнулась. — Вы, мастера молнии, все дёрганные. Девушка хохотнула и, передразнив его, вжала голову в плечи, зажмурив глаза: — «Пожалуйста, не убивайте меня!» — а затем звонко рассмеялась. — Ха-ха, видел бы ты свою физиономию! Рюки покраснел и начал тыкать в неё пальцем, обвиняя: — Ты! Ты прекращай дразнить! Ты, вообще-то, старше меня! Старшие не должны дразнить младших! — девушка шикнула на него, но он проигнорировал это. — И вообще! Ты не представилась! — Да тише ты! — вспылила охотница и спокойнее добавила. — Слышишь? — Что слышу? — застыл Рюки и навострил слух. — Демона. Всё внутри парня похолодело. Он весь обратился в слух, но ничего не уловил. — Нет, ничего. — И я ничего не слышу, а он есть. Не задавая лишних вопросов, Рюки подлетел к ней и встал спиной к спине. Незнакомка выхватила свою катану и напряглась. Хоть демона они и не видели, но сейчас всем телом ощущали, как сильно сгустился воздух вокруг. С каждой секундой они будто всё глубже погружались под воду. Воздуха становилось всё меньше, а внешнее давление — всё выше. Никого не было. Даже ветра и скрипа сосен. Рюки не покидало ощущение, что с каждой минутой их шансы выжить понижаются. Но как такое было возможно? Внешней угрозы же нет. Почему жизнь утекает из него так стремительно? — Что-то здесь не так, — зло протянула девушка и направилась к краю импровизированного лагеря. — Эй, ты куда? Разделяться опасно!.. — он осекся, когда увидел, как она заносит клинок над… над ничем и с силой опускает вниз. Но ничего не произошло, только пыль оторвалась от земли и разлетелась в разные стороны. Охотница с досадой покачала головой. — В чём же дело? Она обернулась на Рюки и скомандовала: — Стой на месте, я сейчас!.. — и бегом направилась в лес. И тут Рюки действительно запаниковал. — Ты что, больная?! Ты что творишь?! — но его слова не успели долететь до неё — её уже и след простыл. — Боги, ну за что мне это?.. Парень хотел уже двинуться следом, но в этот же момент за спиной послышались быстро приближающиеся шаги. Они появились так внезапно и приближались так быстро, что Рюки обмер от ужаса. Резко обернувшись, он увидел, как из темноты выбежала его коллега по ремеслу. Ещё не оправившись от шока, парень не сразу сообразил, что только что произошло. А вот девушка явно была в ярости. — Вот же дерьмище! — резко затормозив, она сокрушённо взвыла. — Это мог быть кто угодно! Но нет же! Это блядский демон пространства! Рюки застыл, переваривая услышанное. Демон пространства. Он слышал о таких — редкая, опасная разновидность, способная искажать расстояния и создавать ловушки из рельефа. Его учитель рассказывал об одном таком случае: охотники три дня блуждали по одному и тому же участку леса, пока не начали умирать от истощения один за другим. — Ты уверена? — выдохнул он, хватая ртом воздух. Девушка закатила глаза, всё ещё тяжело дыша после рывка. — Нет, я просто люблю бегать по ночному лесу ради удовольствия, — она провела рукой по лицу, стирая пот. — Конечно, уверена. Ты не заметил? Воздух становится плотнее, потому что демон сжимает пространство вокруг нас. Как удав. Рюки огляделся. Теперь, когда она сказала, он действительно почувствовал это — лес вокруг будто дышал тяжелее, ветки клонились к земле под невидимым грузом, а воздух стал вязким, как патока. — Что нам делать? — голос предательски дрогнул. Охотница фыркнула и поправила воротник рубашки, который сбился во время бега. — Для начала — успокоиться. Ты мечешься, как загнанный заяц, а это именно то, чего он хочет. Демоны пространства питаются страхом и паникой. Чем больше ты нервничаешь, тем быстрее он сжимает кольцо. Она замолчала и прикрыла глаза, прислушиваясь к чему-то внутри себя. Рюки с удивлением заметил, как её дыхание изменилось — стало поверхностным, прерывистым, почти незаметным. Тело чуть покачивалось с пятки на носок, пальцы на руке, сжимающей катану, ритмично постукивали по рукояти. — Что ты делаешь? — шёпотом спросил он. — Ищу центр, — не открывая глаз, ответила она. — У этой твари есть сердцевина. Место, где пространство наиболее плотное. Если мы его найдём... Она не договорила. Внезапно её глаза распахнулись, и Рюки увидел в них то, чего не ожидал, — искреннее удивление. — Ты шутишь? — выдохнула она. — Что? — Он прямо под нами. Земля ушла из-под ног. Рюки успел заметить, как почва под ним просела, превратившись в зыбкую трясину, а затем его с силой потянуло вниз, будто кто-то схватил мальчика за ноги и рванул вглубь. Он закричал, но звук застрял в горле — воздух стал слишком густым, чтобы его пропустить. Падение длилось мгновение. Или вечность. Он перестал различать время, когда пространство вокруг стало сжиматься, выдавливая жизнь из его тела. А потом — тишина. Рюки лежал на чём-то твёрдом, пытаясь сфокусировать взгляд. Тьма вокруг была абсолютной — не той, что бывает ночью, а той, что бывает только в закрытой комнате без окон. Он пошевелил пальцами — они двигались. Ноги слушались. Катана — он нащупал её рядом — на месте. — Живой? — раздался голос неподалёку. Голос охотницы. В нём не было тревоги — только лёгкая досада, словно она опоздала на поезд, а не упала в логово демона. — Живой, — хрипло ответил он, пытаясь сесть. — Где мы? — В норе, — она чиркнула спичкой — откуда она её достала, Рюки не понял — и зажгла небольшой фонарь, который висел у неё на поясе. — Это его гнездо. Он затаскивает сюда жертв, чтобы лично задушить. Рюки испытал что-то вроде диссонанса. Он прекрасно помнил, что демоны пространства обычно очень трусливы и стараются не вступать в открытую конфронтацию. В мысли закрались подозрения. «Не так уж она и хороша, как думает», — скептично подумал парень, поднимаясь на ноги. Взгляд упал на фонарь. «Он всегда на ней был?» Голову сковала внезапная сильная боль. Кислорода было недостаточно. Времени совсем не осталось. Свет вырвал из темноты небольшое пространство. Они стояли в пещере с неровными стенами, покрытыми чем-то похожим на иней. Рюки поднёс руку к стене — и отдёрнул: поверхность пульсировала, словно живая, и от неё исходил холод, проникающий в кости. — Не трогай, — бросила охотница, рассматривая что-то в углу. — Похоже на желудок. Демоны пространства не имеют тела в привычном смысле. Они — это место, которое они занимают. Она повернулась к нему, и Рюки впервые смог рассмотреть её лицо при свете. Оно было бледным, почти прозрачным, с острыми скулами и тонкими губами. Глаза — светло-серые, почти бесцветные — смотрели на него с каким-то странным любопытством, как на насекомое под стеклом. Этот взгляд Рюки не понравился. — Разбегись, — вдруг сказала она, наклонив голову набок. — Что? Зачем? Она улыбнулась и качнула головой. — Ты же обладаешь дыханием молнии. Раз это его внутренности, ему должно быть неприятно от того, что кто-то внутри развивает гигантскую скорость. Сам нас выплюнет. Этот план вызвал у него неоднозначные эмоции. С одной стороны, к горлу подступала паника от бездействия в придачу к невыносимой головной боли. Ему хотелось сделать хоть что-то. С другой — она верно подметила: он мастер молнии — мастер одного удара, как говорили среди охотников. Обладатели дыхания молнии могли развивать невероятную скорость, но при этом их выносливости хватало лишь на один-два сильных удара. Для затяжных боёв они не годились. Да и суставы быстро приходили в негодность. К тридцати годам мастера молнии либо становились калеками, либо потрёпанными наставниками с вечно больными коленями. «Если её план не сработает, я стану лёгкой мишенью». Она отошла в темноту, и Рюки остался один на один со своей злостью и страхом. Он сжимал катану так сильно, что пальцы побелели. Вокруг пульсировали стены. Где-то далеко, в глубине этой живой пещеры, раздавался низкий гул — пульс демона. «Не двигаться и умереть от нехватки воздуха или рискнуть и принять исход таким, какой бы он ни был. М-да, отличный выбор». Перед глазами пошли цветные круги — больше нельзя ждать. Рюки закрыл глаза и сделал вдох. Дыхание Молнии. Он чувствовал, как искры пробегают по венам, как мышцы наполняются силой, готовые рвануть вперёд. — Дыхание молнии: Первая ката... Он рванул вперёд — в темноту, туда, где пульсировала стена, туда, где чувствовалось сердце этого проклятого места. Скорость. Свист воздуха. Только вперёд. Он не видел цели. Он просто знал, что она должна быть там. — «Молниеносный громовой раскат», — как только его ноги оттолкнулись от поверхности, он издал жуткий грохот, что эхом отражался от живых стен и становился ещё громче. Он бежал. По ощущениям, пересек такое огромное расстояние, что, казалось, будто он бежит не по коридору, а сквозь время, где каждый шаг отнимает год жизни. Но цель его всё не приближалась. В конце концов силы покинули его, и он оступился, пролетев по «полу» метров десять, и уже был не в состоянии подняться. За спиной послышались шаги. — Бедный наивный охотник, — женский голос искажался, отражаясь от стен. Он троил, был одновременно и тихим, въедливым, и громоподобным, раскатистым. — Жаль. Подружка твоя этого не увидела. Но не переживай. Вы обязательно скоро увидитесь.