Интермедия 1: О том, как компот украшает вечер неожиданным исходом. Часть 2

— Что-то в этот раз полёт ничуть не лучше… — Это точно… МК и Линг вылезли из сугробов и, посмотрев друг на друга, рассмеялись. Оказалось, не так уж и плохо после долгого путешествия вернуться в самое его начало, где не было никакой особо важной цели, опасности и того неприятного чувства никчёмности… «Но ведь тогда и Вейжа с его семьёй мы не знали…» — запоздало подумала Линг, и быстро отбросила воспоминания в сторону. — Нужно ведь просто купить всё по списку, да? — Да… Мы быстренько справимся и пойдём домой! Однако, когда МК развернул выданный Вейжем список… Энтузиазм здорово поубавился. В этот раз Ред Бас остановился недалеко от человеческого города. Конечно, до размеров мегаполиса он не дотягивал даже на одну десятую, однако был несравненно больше деревень, которые им довелось повидать ранее. А про Северное море и нечего было говорить… Кроме «моря» там теперь ничего и нет… Что касается людей, то они имели черты стереотипных жителей холодных мест – были молчаливы, а если и говорили, то строго по делу, будто произнеси они хоть на слово больше, тут же лишатся сил и замёрзнут насмерть. Однако и здесь не обошлось без доброты и радушия, и вскоре МК с Линг добрались до главной торговой площадки города – крытого рынка. Возможно, причиной стало то, что людей здесь было больше, а может, потому что сама торговля давала ощущение какого-то движения жизни, но здесь, казалось, возникало очень много тепла, которое укутывало каждого, кто забредал сюда, и заставляло хоть немного, но улыбаться. МК невольно сравнил эту атмосферу с предновогодней. Происходящее стало казаться ему скромной, но копией суеты, пропитанной чудом, и именно поэтому снова возник азарт поскорее разобраться со списком Вейжа, а ещё… — О, а вот это мы возьмём для Мэй… — парень тянул руки к картриджу с игрой для приставки, а Линг скромно поглядывала на веер, который продавался в соседнем ларьке. На нём были изображены цветы абрикоса. Он не мог сравниться с теми, которые дарили ей самой или её маме на Юге, но конкретно этот отчего-то запал в душу. Наверное, ещё и потому, что совсем скоро он оказался протянут ей в качестве подарка… — Спасибо, МК. Её сердце захлестнуло странное чувство, природу которого она не могла объяснить… Следуя за учеником Царя Обезьян, она чувствовала себя скованно, но тяжесть походила на ту, что дарит одеяло, закрывая от всех невзгод прошедшего дня. Морозных воздух вокруг прямо заискрился снежинками, как маленькими огоньками, а может и звёздами… «Я так рада!» МК, не подозревая, о чём думает Линг, вёл её за собой, держа за руку. Он давно дружил с Мэй и не видел в этом ничего предосудительного… Да и в самом деле, разве между ними не может быть искренней дружбы? Им довелось достаточно хорошо узнать друг друга, чтобы понять, что несмотря на все различия, было у них и нечто общее – некая любовь к жизни, точнее восторг, вызванный мелочами, и наблюдательность, которая постоянно отыскивала что-то хорошее даже в самые тёмные времена... А ещё они просто обожали лгать о своих чувствах окружающим, но чаще всего - самим себе. — Локва, свежая локва! — Персики, яблоки, вишня! — Не дорого! На рынке продавалось всё, что только угодно, и сделав большой круг, МК и Линг набрали полные пакеты добра. Однако конец списка «лишь самых необходимых» ингредиентов был ещё далеко, и они направились к отделу с овощами во второй раз. — Ой, так ведь нужен перец не как овощ, а как специя … — Ничего страшного, я, кажется, видела, где… Линг протянула руку, показывая пальцем куда-то вдаль, но вдруг замерла. Там, у прилавка с душистыми травами и специями, стояли двое покупателей, резко выделяющиеся на фоне остальных. Это были драконы, одетые в бело-зелёные одежды, но у мужчины имелся оранжевый пояс, украшенный витиеватой золотистой вышивкой, а в волосах женщины виднелась шпилька с крупным оранжевым камнем, скорее всего янтарём или топазом. Оба держались высокомерно, что выдавало их отнюдь не низкий статус. — Я приказываю объяснить наличие грязи в пучке лимонной травы, который вы нам продали. Разве должно уважаемому торговцу так обходится с покупателем? – тонкие пальцы женщины сжимали пожухлый лист, который тут же оказался перед глазами продавца. Тот принялся оправдываться, но тут же был прерван вторым покупателем. — Думаю, за подобное я должен подать на вас в суд. Уж поверьте, вам очень повезёт, если вас просто выгонят отсюда… Но, в любом случае, вы должны понимать, что я лично собираюсь сделать с вами за оскорбление моей жены, — мужчина дотронулся до рукояти своего меча, украшенной золотом, но так и не достал клинок. Угроза и без того возымела сокрушительное действие. — Г-господа, не надо… — простонал торговец. — Чего же ты ждёшь, человек? Возьми себе свой ужасный товар и избавь нас от глупых слов, которые так и норовят сорваться с твоего поганого языка. Женщина не кричала, но от её спокойного грозного голоса становилось лишь страшнее... — Простите… — лицо торговца побледнело так, что сливалось со снегом под ногами, а последние, в свою очередь, еле держали его в вертикальном положении. — Впредь следи за своими действиями и не порти себе репутацию, — высказался мужчина, сменяя гнев на что-то вроде усмешки. Оказалось, он специально нагонял на себя суровый вид, чтобы немного припугнуть человека. Женщина рядом с ним, закономерно, тоже стала мягче, когда торговец пожелал уступить им лимонную траву бесплатно. Теперь «почтенные господа» могли брать столько, сколько им нужно, однако они ограничились тем, что успели взять, оставив торговца не только с деньгами, но и с отсутствием какого-либо понимания, что сейчас произошло. Таинственные покупатели одновременно повернулись к ларьку спиной и пошли прочь. Мужчина задорно улыбался, а женщина – прикрыла глаза, после чего скрыла за веером лицо, но по разгладившимся морщинам на лбу было видно, что она тоже довольна своей проделкой. МК взглянул на Линг и понял, что она знает этих двоих, но на лице девушки отобразилась такая гамма чувств, что нельзя было сказать, рада она их видеть или наоборот, сбежала бы отсюда поскорее. Тем временем мужчина заметил их и помахал рукой. — Линг! Ты, оказывается, тоже здесь! — Папа… — вдруг откликнулась девушка. — Папа? — повторил за ней МК. Совсем скоро они приблизились друг к другу, и Линг опустила голову. Всё-таки она, мягко говоря, ушла из дома без спросу. Вполне возможно, что её родители оказались тут, потому что бросились на поиски, беспокоясь за дочь… Но как они узнали, что Линг на Севере? Вроде бы им не должно быть известно о пророчестве, а о недавних событиях тем более, ведь связь между морями и Драконьими Царствами давно нарушена… Мама Линг снова перехватила веер и, часто обмахиваясь, начала вздыхать. Может собиралась с мыслями и подбирала слова, но в итоге первым разрядить тяжёлую атмосферу вызвался её муж. — Вот так не задача, кажется, мы все немножко сбежали от нашего почтенного дедушки… Мужчина почесал в затылке и тихо засмеялся, окончательно прогоняя от себя образ величественного господина. Присмотревшись, можно было заметить, что гребешок уже давно не касался его коротких волос и они были растрёпаны, а штаны оказались не только мятыми, но ещё и слегка грязными. — Вы тоже…? — удивилась Линг. — Я так давно не видел своего старого друга с Севера, что просто не мог усидеть дома. Да и разве я не заслужил небольшой отдых? — И ты оставил все дела на первого брата Тао? — А ещё заставил твоего третьего брата, Цзиньлуна, заниматься вопросами о поставке вина из своей деревушки, Сяохайаня, во дворец Ао Циня, — вмешалась мама Линг, махая веером. По её интонации было слышно, что она снова играет. Так театрально вздохнула… — Ох, он ведь совсем не любит заниматься подобным… А как же Юйлун? — Твой второй брат был рекомендован Мокшей для отправки гонцом к Ао Гуану в Восточное Царство. Конечно же перед этим ученик бодхисаттвы советовался насчёт этого с твоим отцом… — А Сяолун? А Чжимин? А Бэй и Ю? — Четвёртый, пятый и седьмой братья занимаются подготовкой к одному важному событию, а шестой брат Бэй приглядывает за восьмым братом Шунюанем и девятым, Сию. Так как на плечи Бэя легли ещё и все заботы о доме, он стал ещё бледнее, чем обычно… С тех пор как тебя отправили за книгами, дел на Юге не в проворот, а твой отец… — Так, подождите-ка! — притворно возмутился отец Линг, вперив руки в боки. — Вы так говорите, будто я самый что ни на есть разгильдяй, всех заставил заниматься непосильными делами, а сам поехал веселиться и распивать вино с Джанджи! Мать и дочь посмотрели друг на друга, а затем одновременно повернулись к отцу… По их взгляду он понял, что так они и считали. — Вот значит, как… Эх, хотел бы я оправдаться, да слов подобрать не могу… — его рука снова потянулась к затылку, и мать с дочерью рассмеялись. Наблюдая за ними, МК невольно улыбался сам. Находится в обществе людей (драконов, но ладно), которые, несмотря на сложившуюся ситуацию, так тепло относятся друг к другу, было очень приятно. Будто и солнце над белоснежным миром стало светить чуть ярче… — Линг, я так рада тебя видеть! — мама Гостьи с Юга наконец убрала веер и протянула руки к дочери. Та, не раздумывая, бросилась к ней обниматься. — И я! Я тоже очень рада! — Да и я рад, — добавил отец, присоединяясь к ним, — Однако… Кажется мы о ком-то забыли. — мужчина имел в виду, конечно же, стоявшего поодаль МК. — Подождите, сейчас я всех представлю! – Линг выбралась из объятий любимых родителей и, поправив на себе одежду, продолжила. — Мама, папа, это мой друг МК, он ученик самого Царя Обезьян! — Великого Мудреца Равного Небу? Не может быть! — глаза мужчины заискрились восторгом, и МК вспомнил, что подобное уже видел – в день, когда они с Линг впервые встретились. — Смотри, папа, у него же легендарный посох с собой! — Ох, сразу вспоминается наше путешествие с Джанджи… Тогда мы помогли разобраться с демоном в одной деревне и собирались на пир, посвящённый цветку персика, но оказалось, что кто-то уже всё съел и выпил. Мы подумали, что это проделка ещё одного демона и выследили его. Оказалось, мимо пролетал Царь Обезьян, и ему чересчур понравились персики, которые собрали местные жители. Он спал на дереве, а сумку свою оставил внизу. Мы с Джанджи захотели ему отомстить и забрали у него кувшин с кокосовым вином, а на утро… Не помню, как прошла та ночь, но проснувшись, я первым делом увидел, что Джанджи сидит с Царём Обезьян, закинув руку ему на плечо, а тот ему весело что-то рассказывает, ха-ха! Великий Мудрец приглашал нас на свою гору, но мы так и не пришли, наше путешествие закончилось значительно раньше… Кхм, только мы отвлеклись, Линг, прости пожалуйста, продолжай. — Хорошо. Так вот… МК, это мой отец, Ао Ханг, много раз правнук Царя Драконов Южного моря, Ао Циня. А это моя матушка, Ао Лифен, внучка Царя Дракона реки Цзинхэ. — Приятно познакомиться с вами, ученик Царя Обезьян. Я тоже много слышала про вашего наставника. Это был первый раз, когда Лифен обратилась к МК, и он невольно замер, как будто что-то натворил и его застукали. — Мне тоже очень приятно… Ханг ухмыльнулся – его жена действительно производила особое впечатление. Чем-то она походила на маму Мэй – её образ тоже был пропитан строгой изящностью. Уж неизвестно, каким образом удалось так скрепить её волосы, но не торчало ни волосинки, а на платье, достигавшем земли, не было даже пятнышка воды, хотя подол юбки тянулся за ней по грязному, мокрому снегу. Двигалась она медленно и плавно – её тяжёлые на вид серьги будто замерли в воздухе, сколько бы МК не смотрел на них, не дрогнули. Но больше всего притягивали сами глаза Лифен – карие, бездонные, но не было в них зябкости, туманности или какой-то неопределённости. Прямолинейность, серьёзность намерений и беспредельная честность. Даже когда она лукавила, даже когда угрожала тому торговцу… Было ли этой маской? — Что ж, раз с этим покончено… Я хотел бы спросить, как ты здесь оказалась, Линг. Всё-таки тебя отправили к Царю Западного моря Ао Жуну, а не к Царю Северного моря Ао Шуню… — заметив, как напряглась дочь, Ханг тут же пошёл на попятную, — я хотел сказать, что конечно же понимаю, что на всё есть особая причина, просто… — Просто мы очень волнуемся, Линг, — добавила Лифен, — когда ты исчезла, всполошилась вся столица, и если бы не вмешалась богиня милосердия, наш Царь не только послал бы всё войско на твои поиски, но ещё и казнил бы всех, кто должен был идти с тобой! Тридцать воинов крабов, пятнадцать черепах и многие другие… — А что с ними сейчас? — всполошилась Линг. — Сейчас они арестованы и сидят за решёткой. Как бы ни хотелось, но от серьёзного разговора никуда нельзя было деться. МК снова почувствовал себя лишним… — Но в большой опасности сейчас не они, а Сяолин, — безжалостно продолжала Лифен. — Как ты думаешь, что ждёт её по возвращении? — К-казнь? – еле выдавила из себя Линг. — Ну-ну, дорогая, мы ведь не допустим этого? — Ханг снова вступился за дочь, — Сяолин ведь так давно служит у нас, и мы по достоинству оценили её качества - проворнее девочки во всём Южном Море не найти! А вот Ао Цинь, наоборот, вряд ли знает её в лицо, что тоже нам на руку. Мы просто не скажем, что она была с Линг! — И всё же тебе бы поскорее вернуться домой, — вздохнула Лифен. — Я уже! Совсем скоро буду на месте! — затараторила Линг, смахивая слезинку, предательски сбежавшую по щеке, — просто по дороге я встретила Наследника меча Востока, Ао Донгэя, и он предложил посетить Северного Наследника, Ао Вейжа! Теперь мы вместе отправляемся на Юг, чтобы я показала им всё… Моря ведь так давно не общались друг с другом! Представляете: оказалось, что Ао Жуна совсем нет в том человеческом городе, где я должна была его найти! — Но Линг, раз ты не нашла Ао Жуна, значит тебе ещё предстоит отправиться к нему в Западное море за книгами? — уточнил Ханг. — Ой… Я… — Линг… — Лифен взяла дочь за руки, — мы не сомневаемся в том, что ты делаешь что-то важное. Мы никогда не ограничивали тебя, но ты уже взрослая и должна понимать – каждое твоё действие отражается не только на тебе самой, но и на окружающих. Подумай хотя бы о Сяолин. — Я поняла, мама, прости меня… Ханг посмотрел на жену и на дочь, а затем… Решил разыграть ещë одну сценку. Эта идея пришла ему внезапно, и он не мог даже представить, чем закончится его ребяческая проделка… — Слушай, Линг! У меня есть к тебе предложение! Давай условимся, что не видели друг друга! От Ао Циня нам, конечно, прилетит, но по крайней мере тебя не будет ругать мама, а меня – ты! — Хм, а ведь и правда, — тут же раскусила его замысел Лифен. — Дело в том, что наш Царь очень зол на Ао Ханга и приказал ему никуда не отлучаться из дворца, но как вы видите, он этим приказом пренебрёг. Просто удивительно, насколько быстро эти трое переходили от серьёзного разговора к «театральному представлению» и наоборот… — А, так вот в чём дело… — Линг тоже подключилась к игре и притворно насупилась. — Раз ты просишь об этом, значит уже отдал Юйлуну свой последний янтарь? — Ты ведь знаешь, милая, он бы тут же сдал меня! В общем, я не могу тебе ничего подарить, но у меня есть вот это… Самый вкусный абрикосовый компот! Ханг вытащил из сумки кувшин, на поверхности которого оранжевой и золотой краской были нарисованы чешуйки. Видимо, любовь к абрикосам была у них в крови – Линг вцепились в кувшин и прижала к себе. — Так уж и быть! — воскликнула она. А Ханг был явно доволен своей шуткой. Когда все разногласия были временно улажены, пришла пора прощаться, но перед этим они вместе прошлись по рынку. Ао Лифен оказалась опытной в вопросе выбора продуктов, и очень помогла ребятам. Даже заплатила за них, заставив взять для Вейжа несколько редких и дорогих специй. Так уж вышло, что они шли парами. Линг с мамой, с которой они о чëм-то тихо беседовали, а за ними – Ханг и МК. Они молчали, и парень уже думал, что отец Линг так и не захочет с ним говорить… — Слушай… Видя, что МК напрягся, Ханг расслаблено заложил руки за голову, делая вид, что хотел поговорить о чëм-то банальном, вроде погоды. Только вот слова, по итогу, были несколько далеки от этого. — Сколько бы учителя не твердили про то, насколько многогранен наш мир, этого всё равно не поймёшь, не нарвавшись на меч. Вопрос лишь в том, успеете ли вы выставить свой клинок, чтобы парировать удар... Что бы ни произошло, можешь ли ты обещать, что позаботишься о моей Линг? Конечно, такой вопрос поставил ученика Царя Обезьян в тупик. Однако он даже подумать над ответом не успел, прежде чем Ханг добавил: — Ладно, ладно, прости. Я вижу, ты добрый юноша, и доверяю тебе свою единственную дочь. Она девушка бойкая, может броситься вперëд сломя голову, но ведь это не так уж и плохо? Хуже ведь, когда она застывает и боится сделать хоть шаг? — Наверное… — ответил МК. Он посмотрел на Линг. Она улыбалась, но явно искусственно – это был способ сбежать от проблем. Парень не обижался за рисунок, а про пропажу карандаша и вовсе не догадывался, поэтому не до конца мог понять, что же между ними случилось. Почему Линг так боялась его и в то же время боялась остаться одной?

***

Ао Ханг и Ао Лифен шли рука об руку среди ледяной пустыни. Казалось, сугробы совсем им не препятствовали. Впереди уже виднелся старый дом Джанджи, который вернулся к жизни лишь недавно, как раз тогда, когда закончилась история с Чжужуном. Первой мирную прогулку прервала Лифен: — И всë-таки. Может не стоило так просто их отпускать? — Пускай всë идëт своим чередом, — отвечал Ханг, смотря вдаль. — Пока они следят за наследниками, всë будет в порядке. Дети почувствуют себя героями, а мы за их спинами решим все проблемы. Такова роль родителей… — Ты прав. Нужно решить всë до того, как начнëтся война. — Или до того, как она перекинется на Юг. — Ты думаешь, на Востоке уже… ? — Они тоже не теряют времени зря. Почти уверен, что Юйлун привëз Ао Циню совсем не радостные вести. Некоторое время они молчали, и тишину заполняло лишь завывание холодного Северного ветра. Он хватал снежинки, мирно опадавшие вниз, и кружил в бешенном танце. Но в конце концов и они, уставшие и сломленные непростительной грубостью воздуха, опускались и замирали. Так пролетала жизнь… — Стой, погоди-ка! Ханг резко остановился, выпустил ладонь Лифен и схватился за заплечный мешок, в котором хранились все вещи для их путешествия. Достав кувшин, похожий точь-в-точь на тот, который он отдал Линг, Ханг спешно вытащил пробку из горлышка и потянул носом. — Я дал им не тот кувшин! — воскликнул он. — Разве они не одинаковые? В обоих ведь на самом деле не компот, а самое настоящее вино? — Да, ты права… Однако я хотел лишь, чтобы они немного расслабились, а отдал… Мой «подарок» Джанджи! И ведь так тяжело было достать такое крепкое байцзю… Ещё и остатки «Улыбки Императора» туда вылил! Теперь я точно проиграю! — «Кто кого перепьëт?» Что за детские игры! — Дорогая, сколько лет я знаю Джанджи… Я хочу хотя бы раз победить! Но ответом ему послужил грациозно брошенный веер, прилетевший ему прямо в лоб. Отскочив, он полетел вниз… Боясь, как бы недавно им самим подаренный веер не промок от снега, Ханг с не человеческой реакцией поймал его всего в сантиметре от сугроба. — Дорогая, ну не переживай ты так! Они не отравятся! Ну поспят покрепче обычного… А вот я точно проиграю! — Так и быть, зайдëм в ещë одну деревню за байцзю. — Лифен, я люблю тебя больше абрикосового компота! И он снова взял еë под локоть, а она положила голову ему на плечо.