Глава 18

      Магия, подобно лаве, обжигающим потоком циркулировала по телу. Сердце тяжело билось в груди, вторя сдавленному дыханию. Кассандра неотрывно смотрела на обломки своей волшебной палочки в руках Тома, пытаясь осознать, что её верной помощницы больше нет. Девушка словно оцепенела от сюрреализма происходящего. Только сила ярилась внутри, грозя сорвать все блоки. А в душе стремительно разрасталась ледяная ярость, выжигая растерянность и странный ступор. Блэквуд заторможено моргнула и медленно перевела взгляд на лицо Реддла.       Том не скрывал своего пытливого любопытства. Смотрел совсем как учёный из её прошлого. Внимательный взгляд отслеживал малейшие изменения в мимике девушки. Чувственные губы исказила откровенно-издевательская ухмылка. Он всё также расслабленно сидел в кресле, никак не реагируя на ощутимое давление силы Кассандры. Лишь волоски на его обнажённых предплечьях стояли дыбом, реагируя на предгрозовую атмосферу в помещении.       Не разрывая зрительного контакта, Блэквуд медленно поднялась и неторопливо направилась в его сторону. Плавностью движений и гибкостью она напоминала змею. Каждый беззвучный шаг сопровождался едва различимым треском магии. Напряжение росло, грозясь разразиться бурей от малейшей провокации.       Она остановилась напротив Реддла, угрожающе нависая. И молчала. Том был вынужден немного запрокинуть голову, с неприкрытым интересом рассматривая лицо девушки. В глубине сапфировых глаз разгорались искры азарта. Странного, ненормального. Он ждал. И Кассандра не могла себе позволить его разочаровать.       — Надеюсь, ты осознаёшь последствия своего поступка? — голос дрожал от едва сдерживаемого гнева. Пальцы немели от магического напряжения.       Реддл не стал утруждать себя ответом. Паскудно ухмыльнулся и демонстративно вытянул руки, разжав пальцы. Обломки волшебной палочки с громким стуком упали на каменный пол под ноги слизеринки. И это стало импульсом к действию.       Кассандра решительно сделала шаг назад. Обхватив вмиг материализовавшуюся невидимую рукоять, она резко замахнулась рукой. Свистящий звук хлыста разрезал напряжённую тишину. Голубые искры брызнули в разные стороны от столкновения магической плети с моментально выставленным щитом. Кресло с грохотом повалилось назад, когда Том стремительно поднялся и скользяще отступил, увеличивая между ними расстояние.       Ответная красная вспышка оглушающего заклятья не заставила себя ждать. Кассандра вскинула руку, создавая «Протего», без труда поглотившее алые всполохи. Одновременно с этим она двинулась в сторону, отправляя в юношу несколько инкантаций подряд. Ничего серьёзного. Пока что они перекидывались лёгкими заклинаниями, изучая манеру ведения боя друг друга, выискивая возможные слабые места.       Ярость отступила перед знакомой боевой сосредоточенностью, хотя где-то на периферии сознания её отблески продолжали мерцать языками неконтролируемого пламени. Кассандра постаралась полностью отгородиться от эмоций, привычно отдаваясь во власть звериных инстинктов. Чувства обострились, а дыхание замедлилось. Мир сузился до фигуры Реддла, с которого она не сводила глаз, зорко отслеживая каждое его движение. В этот момент девушка походила на кобру перед броском: настороженная, гибкая и опасная.       Том же, напротив, улыбался, охваченный каким-то злым, пугающим весельем. А в тёмных омутах предвкушение вспыхивало багряными искрами, озаряющими синюю радужку. Он ничуть не удивился умению Кассандры пользоваться беспалочковой магией. Наоборот, кажется, этот факт вызвал ещё больший азарт, как если бы охотник учуял запах крови раненой жертвы во время травли.       Они кружили в центре зала плавно и неторопливо, не сводя друг с друга глаз, не произнося ни слова, больше не используя заклинаний. Это было противостояние другого рода. Напряжение нарастало с каждой секундой, заполняя пространство, словно густой, вязкий туман. Воздух вибрировал от переполняющей его магии, и при столкновении она тихо потрескивала, вспыхивая электрическими разрядами.       — Ну же, Кэсси. — Том неожиданно остановился, обманчиво расслабленно опустив кончик палочки в пол. Жёсткий, требовательный взгляд совершенно не сочетался с чарующей улыбкой, застывшей на его губах. — Покажи на что способна. Ты же не хочешь меня разочаровать?       Кассандра замерла напротив, бесстрастно взирая на парня. Откровенное подначивание Реддла не возымело нужного ему эффекта, зато вызывало желание ответить той же монетой. Не только Том умел провоцировать и играть на нервах. От осознания того, что она сейчас собиралась сказать, адреналин стремительно насыщал кровь, а кураж подталкивал к безрассудству. Предвкушение горячей волной разлилось по телу. Волшебница преобразилась в мгновение. Холодная маска безразличия сменилась дерзкой насмешкой. Она демонстративно завела руки за спину и игриво склонила голову к плечу. Голубые глаза лукаво сверкнули, отражая мерцание факелов.       — Пока что разочаровываешь только ты, — елейным голосом проворковала девушка, при этом смерив юношу насмешливым взглядом. — Это была детская выходка, Том. — Она наигранно разочарованно покачала головой. — Перед друзьями ты изображаешь из себя чуть ли не господина, жёсткого, сильного, безжалостного. Однако наедине со мной, милый, ты отчего-то способен лишь на мелкую пакость. Чтобы сломать палочку, знаешь ли, большого ума не надо.       Реддл угрожающе сощурился, красивое лицо на краткий миг исказилось злой ухмылкой. Он молча прожигал её взглядом, больше никак внешне не выказывая гнева. Однако это абсолютно не смутило Кассандру. Девушка продолжала ехидно улыбаться, когда сделала шаг вперёд. Желание взять верх подстёгивало, было почти физически тяжело держать язык за зубами. И Касс не сдержалась.       — Или ты боишься, Том? Поэтому сломал мою волшебную палочку?       Время словно сгустилось, застыло в тягучей, липкой паутине мгновения. Блэквуд точно в замедленной плёнке наблюдала за реакцией юноши. Лицо Реддла потемнело, на скулах выступили желваки, багрянец мгновенно поглотил сапфировую радужку, обнажая истинные чувства. Значит, ей тогда не показалось, и это была не игра воображения.       «Что ты с собой сотворил?» — запоздалая растерянность мелькнула в мыслях, но тут же была вытеснена ледяной сосредоточенностью. Чувства обострились до предела, чутко улавливая изменения в гнетущей атмосфере. Внимание волшебницы было полностью сконцентрировано на противнике. Предаваться размышлениям о причинах этой ненормальности — непозволительная роскошь в данный момент.       Том, пересилив себя, скривил чувственные губы в отталкивающей улыбке. Он окинул девушку взглядом цвета крови, медленным, оценивающим. И шагнул ближе, ещё больше сокращая дистанцию, уменьшая пространство между ними почти до предела.       Короткий вдох с привкусом озона вызвал у Кассандры раздражение в горле. Гулкие удары сердца в её груди отсчитывали последние мгновения. Магия устремилась к ладоням подобно электрическому разряду, болезненно покалывая в кончиках пальцев.       — Боюсь? Тебя? — Безэмоциональный голос прорезал тишину подобно острию кинжала.       И время вновь начало свой стремительный бег. Игра началась.       Кассандра резко вскинула руку, выставляя щит за долю секунды до того, как белая вспышка ударила по нему, на миг ослепив девушку. Не выдержав силы заклятья, невидимый барьер разлетелся, как хрустальное стекло, осыпаясь искрами. Зрение возвращалось непозволительно медленно в подобной ситуации. Она проворно отпрыгнула вправо, действуя на инстинктах. Вовремя. Ледяное дыхание обожгло висок, оставляя после себя иней на выбившихся из косы прядях. Голубой луч замораживающего заклинания чиркнул по воздуху совсем близко.       Девушка выпустила сноп красных искр в сторону Реддла, надеясь отвлечь внимание. А следом бросила невербальное «Конфринго» и метнулась влево, рассчитывая выиграть немного времени до следующей атаки. Отражённое Томом заклятье разорвалось на том месте, где она находилась секунду назад. Волна обжигающего жара лизнула спину. Одновременно с этим с силой ударило облако каменной пыли и острых осколков. Они впивались в тело даже сквозь одежду, а несколько более крупных фрагментов, отколовшихся от пола, больно хлестнули по незащищённым участкам. Один такой чиркнул по уху, оставляя жгучий след.       Кассандра сдавленно зашипела, скорее от досады на собственную промашку, чем от самой боли, хотя порез неприятно саднил. Она торопливо провела пальцами по уху, стирая кровь. Стоило окутать себя щитом, а не беречь силы. Однако расчёт оправдался — ей удалось выиграть время, и в глазах, затуманенных яркой вспышкой, наконец прояснилось. Девушка торопливо крутанулась на месте, чтобы в полной мере оценить ситуацию. От резкого движения каблук, зацепившись за неровный стык меж каменных плит, подломился. Центр тяжести мгновенно сместился, и Блэквуд, взмахнув руками в попытке удержать равновесие, завалилась набок.       Прежде чем рухнуть на пол, она успела слегка согнуть ноги в коленях и сгруппироваться, поджимая подбородок к груди и стараясь уйти в перекат, чтобы смягчить столкновение с каменной поверхностью. И всё же падение было жёстким. Волшебница приземлилась на бок, приняв основной удар на внешнюю сторону бедра и предплечье. Из лёгких вышибло весь воздух. Челюсти непроизвольно сжались от напряжения, и она ощутила во рту солоновато-металлический привкус крови.       «Мордредовы туфли!», — промелькнула запоздалая, но оттого не менее яростная мысль, когда на место оторопи от случившегося пришло нарастающее раздражение.       — Небулус… — едва различимый шёпот на выдохе.       Пространство вокруг Кассандры начало стремительно затягиваться клубящейся, молочно-белой пеленой. Туман уплотнялся с каждой секундой, словно конденсируясь из воздуха, и заполнял собой всё помещение, становясь почти осязаемым — влажным, с легким землистым привкусом. Он быстро поглощал свет факелов, искажал очертания предметов, приглушал звуки. И прежде чем непроницаемая завеса окончательно сомкнулась, отрезая её от Тома, Касс успела заметить призрачную, рассеянную туманом, розоватую вспышку «Конфундуса», истаявшую на границе щитовых чар, и злой, прищуренный взгляд алых глаз.       Девушка выиграла тридцать, может быть, сорок драгоценных секунд, прежде чем Том найдет способ развеять её заклинание. Опираясь на здоровый локоть, она села. Голова слегка кружилась, а ушибленные места горели огнем. Руки заметно дрожали от напряжения и боли, когда Кассандра попыталась стянуть непригодные теперь туфли. Пальцы плохо слушались, и расстегнуть пряжку тонкого ремешка с первого раза не вышло.       «Проклятье!» — мысленно выругалась Блэквуд, прикрыв на миг веки. Как бы она ни хотела этого избежать, однако придётся тратить силы на лечебное заклятие. В противном случае сражаться дальше в том же темпе не выйдет. Чуть сжав пострадавшую руку, девушка шепнула обезболивающее заклинание. Тратить магию на что-то более серьёзное сейчас она не видела смысла. Как только ноющие ощущения в месте ушиба сошли на нет, Кассандра положила обе ладони на пострадавшее бедро, блокируя боль и в нем.       Избавившись наконец от обуви, волшебница осторожно поднялась на нетвёрдых ногах. Тело ныло, беспалочковая магия изрядно утомила, а стихийная инкантация выпила слишком много сил. Босые ступни ощутили холодный камень пола сквозь тонкий нейлон чулок, вызвавший по телу противную дрожь. Девушка беззвучно выдохнула сквозь сжатые зубы и замерла. Привычно отстранившись от физических ощущений, она внимательно прислушалась. Было подозрительно тихо, словно затишье перед бурей.       Эта дуэль была неравной с самого начала. Реддл, без сомнения, превосходил как талантом, так и силой, а ещё у него в руках была волшебная палочка. В её положении затягивать сражение было большой глупостью. Вот только… Кассандра не могла заставить себя причинить вред другу детства. Гнусная провокация, самоуверенность и вседозволенность Тома приводили в ярость. А блеск триумфа в сапфировых глазах, когда он сломал её палочку, и вовсе чуть не лишил самообладания. Однако болезненная привязанность упрямым сорняком пробивалась сквозь почву негативных чувств.       Именно поэтому Блэквуд действовала осторожно, не прибегая к тёмной магии. Разумеется, стремление сохранить способности в тайне тоже сыграло свою далеко не последнюю роль. Как и нежелание дарить ему лишние доказательства её причастности к случившемуся с Розье. Тем не менее, раз уж она развязала эту игру, нужно было идти до конца.       Туман клубился вокруг Кассандры плотной, почти осязаемой пеленой, скрывая все в молочном мареве. Обычное зрение стало бесполезным, как и слух. Она не знала, сколько осталось времени до того, как Том справится с заклинанием. Но упускать выигранные мгновения девушка не собиралась.       Закрыв глаза, волшебница сосредоточилась на сердцебиении, пытаясь почувствовать свою звериную сущность. Обернуться полностью было невозможно — сил не хватило бы, но не это являлось целью. Лишь небольшое локальное изменение, жизненно важная сейчас способность, свойственная змеям. Синхронный удар двух сердец, и девушка ощутила неприятное стягивание и покалывание на лице. Кожа над верхней губой покрывалась едва заметными чешуйками, а под ними формировались новые органы чувств. Как только трансформация терморецепторных ямок завершилась, Касс открыла глаза. Зрачки на мгновение резко сузились, превратившись в вертикальные щёлочки, — рефлекторный отголосок неполного оборота, — но тут же вернулись в изначальный вид.       Пространство вокруг преобразилось. Теперь она могла воспринимать окружение через призму объёмного ощущения тепла и холода, считывать инфракрасное излучение. Стены помещения, пол, предметы обстановки — все они обладали своей собственной, низкой температурой, создавая размытый, серо-голубой фон. Туман воспринимался как полупрозрачная, колышущаяся дымка. И сквозь неё, ярким, пульсирующим оранжево-красным пятном, девушка увидела Тома в трёх ярдах от себя. Судя по нечеткому контуру ауры живого тепла, юноша стоял к ней боком и уверенно двигал руками.       «Мордред! Не успела!» Кассандра поспешно шагнула вперёд, желая зайти Реддлу за спину. Вот только она слишком поздно заметила сине-фиолетовый поток, живо разливающийся вокруг парня. Неестественный холод коснулся стоп, стремительно потянувшись вверх, обволакивая лодыжки, колени. Кассандра застыла, ощущая, как пол под ногами покрывался коркой льда, превращаясь в гладкий наст. Она едва не зарычала от злости.       «Поганец!» Не было никакой возможности остановить действие «Глациуса», не выдав своё местоположение. «Хочешь, чтобы я сама себя раскрыла?»       Девушка тяжело вздохнула и прикрыла веки, мобилизуя остатки сил для последнего, решающего столкновения. Стоило грамотно построить комбинацию заклинаний, чтобы незаметно осуществить то, ради чего эта дуэль и затевалась. Возможно, это была глупая блажь, но уж очень хотелось щелкнуть мерзавца по носу. Её маленькая месть ударит в самую уязвимую точку. Возникшая в воображении картинка воодушевила. Блэквуд криво улыбнулась и открыла глаза.       — Думала одурачить меня таким дешевым фокусом, Кэсси? — Обманчиво мягкий голос вызвал сонм непрошенных мурашек по телу. — Флиппендо Триа!       «Чёртов гений!» Мысль обожгла горечью и невольным восхищением. Ему потребовалось слишком мало времени, чтобы загнать её в угол, лишив всякого преимущества. Стремительно набирающий обороты торнадо жадно пожирал белёсую пелену. Клубы тумана таяли в бешеном вращении, и редкие синие всполохи магии внутри вихря освещали пространство вокруг.       Пока смерч втягивал последние остатки молочной дымки, девушка запустила обратную трансформацию, избавляясь от змеиного органа чувств. Не хватало ещё, чтобы Том заметил. Одна из вспышек, особенно яркая, зловеще подсветила юношу. Небрежная поза, чуть вздёрнутый подбородок, надменный взгляд, направленный прямо на неё. Весь его вид демонстрировал скуку хищника. Словно он знал, что жертва никуда не денется, и наслаждался этой властью.       Блэквуд прищурилась, усмиряя взметнувшуюся было ярость. Как же Реддл бесил столь показным высокомерием. Однако недолго ему осталось упиваться собственным превосходством. Завтра наслаждаться триумфом будет она.       — Фламма Дефенсио… — одними губами шепнула Кассандра, локально накладывая огненный щит на ноги. Лёд принялся мгновенно таять, обдав босые ступни горячим паром. — Экспеллиармус! — Она резко отскочила в сторону, не боясь больше поскользнуться.       — Ступефай! — одновременно с ней выкрикнул Том.       Раздался оглушительный треск. Вспышки заклинаний столкнулись в воздухе, подсвечивая красным заполненное разрозненными клочками тьмы пространство.       — Депримо! — Зелёный луч ударил в пол перед девушкой, пробивая огромную дыру и отрезая путь обхода.       — Клипеум! — Блэквуд едва успела выставить полукруглый щит, спасаясь от стремительно разлетающихся в стороны каменных осколков.       Она сильно устала, рубашка противно липла к влажной от пота спине, а кончики пальцев потеряли чувствительность, онемев из-за интенсивности беспалочковой магии. Силы быстро покидали её тело. Атаковать и защищаться, параллельно поддерживая огненный щит на ногах, было уже невозможно.       — Петрификус Тоталус!       Кассандра рефлекторно ухнула вниз, уходя кувырком в противоположную от воронки сторону. Фиолетовый луч проклятья прорезал воздух в нескольких футах над головой. Стоило ей выпрямиться, как последовал новый выпад.       — Инкарцеро!       «Да чтоб тебя!» — мысленно взвилась девушка, поражаясь тому, с каким методичным, садистским упорством Реддл желал её обездвижить, почти не используя атакующих инкантаций. От раздражения она скрипнула зубами. Неприятно ощущать себя марионеткой, которую дёргает за невидимые ниточки этот самодовольный паршивец. Вертясь, словно уж на раскалённой сковороде, волшебница действительно демонстрировала свои способности. Как он того и хотел.       — Инсендио! — Пламя послушно сорвалось с кончиков её пальцев, перекидываясь на магические путы, уничтожая. — Импедимента!       — Протего, — невозмутимо произнес Том, полностью нивелируя чары помех.       Кассандра снова вскинула руку, посылая в противника летучемышиный сглаз. Стоило стайке магических созданий устремиться к Реддлу, волшебница пошатнулась. Перед глазами замаячили тёмные пятна. Пот градом стекал по вискам, воздух со свистом вырывался из лёгких, в ушах отдавались тяжёлые удары сердца. Это был предел. Её хватит ещё максимум на два-три заклинания, прежде чем она свалится с магическим истощением.       Том одним движением волшебной палочки развеял порчу без видимого усилия и насмешливо посмотрел на девушку. Он склонил голову на бок, как мальчишка, с любопытством ожидающий, что же будет дальше. В отличие от неё, юноша совершенно не выглядел уставшим. Словно это была лёгкая разминка, а не динамичная, изматывающая дуэль.       — Достаточно, Кассандра. — Спокойный и ровный голос совершенно не вязался со взглядом алых глаз, с неистовой силой впивающихся в девушку. — Тебе меня не победить. Это лишь бессмысленная, жалкая попытка оттянуть неизбежное.       Слова Реддла вызвали хриплый смешок, больше похожий на кашель. Блэквуд исподлобья взглянула на юношу и криво ухмыльнулась. Выглядела она сейчас наверняка, краше в гроб кладут — смертельно бледное лицо с глубокими тенями, залёгшими под глазами, растрёпанные волосы, прилипшие к щекам, порванная, грязная одежда. Том пристально, с лёгкой брезгливостью смотрел на девушку, и уголки его губ скривились в презрительной усмешке, подтверждая её догадку о собственном виде. Что ж, «проиграет» она только на своих условиях. Под полным превосходства взглядом Кассандра медленно подняла подрагивающую от усталости руку, а затем резко махнула вниз.       — Экспульсо!       Грянул мощный взрыв синего света. Проклятье разорвалось между ними, как она и задумывала. Взрывная волна отбросила девушку в стену, выбив весь воздух из лёгких. От удара затылком мир вокруг поплыл, закружился в калейдоскопе расплывчатых пятен и гаснущих всполохов магии проклятья. В ушах стоял звон, заглушая все остальные звуки.       Сквозь мутную пелену Блэквуд не сразу разглядела стремительно приближающуюся фигуру. Она никак не отреагировала, когда его ледяные пальцы сомкнулись на шее, пригвождая к каменной поверхности, словно тряпичную куклу.       — Не дёргайся, Кэсси, ты проиграла. — Девушка едва разбирала слова Тома из-за звона в ушах.       «Вот же заладил… Не победить… Проиграла…» Вялые, обрывочные мысли еле ворочались в затуманенном, гудящем от боли сознании. Кассандра безумно улыбнулась, скользнув расфокусированным взглядом по его лицу. А затем, лихорадочно облизав сухие губы, она сдавленно прохрипела:       — Не всякое устремление… измеряется… лаврами победителя, милый.       Реддл нахмурился. Явно не такого ответа он ожидал. Юноша слегка ослабил хватку пальцев на её шее, но не отпустил. Его глаза больше не походили на рубины, вернув себе насыщенный синий цвет. Лишь в глубине тлели едва заметные багровые искры. Растревоженный внутренний голос настойчиво шептал: сейчас или никогда.       Собравшись с силами, Кассандра быстро вскинула руку вверх. Пальцы вцепились в шелковистые, тёмные кудри на затылке Реддла. Действие было настолько неуместно в данной ситуации, что он на долю секунды замер. Девушка воспользовалась этим коротким замешательством, притягивая его лицо ближе к своему. Том поддался. Интерес юноши был почти осязаемым. Она с трудом сглотнула вязкую слюну, ощутив тонкий аромат одеколона, смешанный с тошнотворным, металлическим запахом её собственной крови.       — И всё же… — прошептала Кассандра ему почти в самые губы. — Я победила, Том Марволо Реддл.       Слова дались тяжело. Еще тяжелее далось невербальное «Калворио», красными искорками скользнувшее с кончиков её пальцев и незаметно растворившееся в смоляных волосах юноши. Ускользающим сознанием Кассандра успела заметить, как Том зло прищурился. Однако была уверена, что он не заметил заклинания отложенного действия, взбешённый дерзким заявлением.