Часть II. Друг или воображение?

***

-Рука... Рука! - звал детский и настойчивый голос. Поняв, что называют не часть тела, а её имя, девочка перевернулась, недовольно cщурив глаза. В лицо ударил яркий свет от лучей солнца, приятно согревая похолодевшую кожу. Хоть на улице и было прохладно, светило всё ещё продолжало отдавать какое-то тепло. Из-за лучей в окошке ярко переливались золотые, краcные и оранжевые листья, а некоторые медленно и плавно опадали, исчезая где-то за деревянной рамой оконца. Небо было ясным, лишь редкие облака, словно пар от горячей кружки, проплывали по ярко-голубому небосводу. От сравнения с чашкой чего-то горячего у Руки засаднило горло. Оно неприятно чесалось и першило из-за сушняка. Но старшей было неохота вставать с теплого футона ради одного глотка жутко холодной воды. Она лишь поглубже забилась под тяжёлое одеяло, недовольно протянув: -М-м.. Минори, холодища такая, а ты босиком бегаешь, так ещё и в простой ночнушке. А ну одень что-нибудь, немедленно. Хотя бы одеяло накинь! - повернувшись к близ сидящей сестре, Рука подняла одеяло и схватила младшую двумя руками, затягивая к себе в тёплый кокон. Девочка захихикала, пытаясь оттолкнуться от холодной брюнетки: -У тебя ледяные руки, убери! Щекотно же, - прижавшись к сестре, возмущённо воскликнула шатенка. Старшая лишь довольно улыбнулась, сонно разлепляя глаза. Теплые руки Минори обняли холодную спину Руки, приятно обжигая кожу. Удобней устроившись, младшая закинула ногу на бедро сестры. Судзуки старшая лишь молча потянулась, чувствуя, как затёкшое тело приятно заныло: -Ты чего так рано вскочила? - поинтересовалась Рука после затяжного зевка. Минори нахмурилась. -Всё-таки забыла! - обиженно воскликнула шатенка, а сестра лишь непонимающе выгнула бровь. - Ты обещала сводить меня в лес, не помнишь? Рука тихонько посмеялась, а после ответила: -Ну, нет, почему же? Только с чего ты решила, что мы пойдём утром - вот этого я понять не могу. Думаешь, лисы будут разгуливать? - с издёвкой спросила старшая. Минори надулась ещё больше. -А почему бы и нет? Если мы заберёмся поглубже в лес, то, возможно, и найдём кого-нибудь! - глазки малышки загорелись, -А представь, если мы наткнёмся на раненную лисичку, поможем ей, а она окажется кицунэ! Ах, вот бы это было так...- зачарованно протянула малышка, сложив ручки в замочек и подставив ко рту, сдерживая порывы своего восторга. Рука вздохнула, с утомлением взглянув в детские глазёнки: -В правдоподобность раненной лисы я ещё поверю - как-никак, охоту никто не отменял... Но то, что она окажется сказочным животным - ни за что. Это глупые выдумки людей, которые очень любят фантазировать, не более! Ну, или же торговцев, которым нужно с помощью этих выдуманных историй зарабатывать на жизнь...- В голове промелькнул образ отца, ведь он тоже был торговцем. Но, в отличии от остальных, папа не верил в сказки, а был жутким скептиком, прирубая любые выдумки своих детей на корню. "Если будете жить в одних иллюзиях, то потеряете суть настоящей жизни" - всплыла когда-то давно услышанная Рукой фраза от отца. Сейчас важную роль скептика и реалиста заняла она, каждый раз одёргивая сестру за, по её мнению, безнадёжные мечты, которым никогда не суждено сбыться. Но Рука делала это более мягким и аккуратным способом, в более шутливом формате. -Рука, ты такая скучная...- как-то расстроенно произнесла малышка, - Неужели в мире нет никаких-никаких чудес? -Есть, но... Зачастую приходится что-то делать, чтобы они становились явью. Хочешь денег - нужно работать, крепкое здоровье - нужно закалять свой организм, заниматься физической нагрузкой. Ничего и никогда не ляжет само тебе в руки, такова жизнь, - задумчиво протянула она, но после добавила, -...Но это не значит, что нужно полностью отказываться от мечт, от веры в чудо и лучшее. Эта вера помогает поддерживать боевой дух и желание жить, надежда подталкивает к желанию, является стимулом для действий, ведь каждому человеку хочется, чтобы лучшие его мысли возродились в реальности, - Рука улыбнулась уголками губ и потрепала по головке девочку. -Не расстраивайся, пока существуют такие отчаянные фантазёры, как ты, то будут существовать и вера, и надежда, и чудо. Минори радостно улыбнулась, ближе прижавшись к старшей сестре: -А ты... Всегда будешь меня одёргивать за мои несбыточные мечты? - тихо спросила она, поднимая голубые глазёнки на Руку. Та посмеялась, а после кивнула: -Ну, если ты этого хочешь... -Хочу! Очень-очень хочу! - перебила её малышка, сжав кулачки у неё на спине, - твои отговорки и замечания пробуждают во мне желание перечить, не соглашаться и искать подтверждения тому, что это не просто сказки! Они помогают поверить в себя и будят такую ярость, что кажется, кажется... Будто я способна подвинуть горы! - она ярко улыбнулась, подняв ручки и согнув их, показывая свои "большие" мускулы. Рука по-доброму засмеялась, смотря на воодушевлённое личико сестры: -Ха-ха! Ну, если тебя это так мотивирует... То я всегда готова тебя отчитать за твои глупые россказни! - сжав носик Минори, с наигранным злорадством воскликнула брюнетка. Девочка засмеялась, взявшись за руку сестры. -У тебя такая сильная хватка! - удивилась шатенка, когда Рука её отпустила. - Хочу также...- разочарованно протянула она. -Не боись, подрастёшь - станешь сильнее меня, вот увидишь! - подбодрила её старшая. - Будешь меня на одном мизинце таскать, когда я стану совсем старенькой и дряхленькой. -А вот и не станешь! Сестрица, ты такая крутая, как же ты можешь быть старой в будущем... Нет, ты будешь как наша мама: смелая, отважная и самая-самая сильная! И обязательно останешься первой красавицей во всей деревне! - воодушевлённо воскликнула малышка, выскакивая из кокона и активно жестикулируя. -Помнишь, какого жару ты задала, когда меня обижали мальчики? Так они до сих пор и рядом стоять не могут, что уж говорить про разговоры! Хотя, один из них уж очень часто крутится вокруг да около... Может, ты знаешь, что ему надо? - спросила Минори, усаживаясь на свой заправленный футон. -Да влюбился, наверное, - усмехнувшись, предположила Рука, заправляя одеяло. Ступни коснулись холодного пола,и девочка поёжилась, начав переминаться с ноги на ногу, чтобы успевать хотя бы чуть-чуть согревать конечности. Минори нахмурилась, оперевшись на ручку: -Разве человек может влюбиться в того, над кем смеялся? Это же бред какой-то. -Ну, может, он осознал свою ошибку, и я мозги ему вправила? Не все же люди полные уроды, - разделывая хвостик и беря гребешок, предположила она. Минори задумалась, а Рука продолжила: -Ты давай, не сиди без дела, собирайся, пойдём твоих лисиц искать, - младшая радостно улыбнулась, тут же подскочив на месте. -И одевайся тепло, а то отморозишь себе всё, - Минори кивнула, подлетев к шкафу с одеждой и открыв тяжёлые деревянные створки.

***

-Ух, сестрёнка, тут так холодно..., - жалобно протянула малышка, всё глубже укутываясь носом в тёплый вязанный шарфик. Рука лишь слабо улыбнулась, выдыхая клубы пара. -Осенью всегда так. К сожалению, мы не в южной части. Если верить тому, что рассказывал папа, то там тепло... Почти как летом. Осенью температура там может доходить аж до 29 градусов, представляешь? - брюнетка повернулась к малышке, отрывая взгляд от ярких листьев. Минори удивлённо вскинула брови: -Не может быть! У нас так тепло только летом... И то, под самый конец. В июне до сих пор прохладно... Но, с другой стороны, у нас нет пекла, и мы не умираем от жары. Это же хорошо, да? -Да. Но если бы было душно, то, возможно, мама разрешала бы не полоть грядки...- мечтательно протянула Рука, вновь поднимая голову к небу, - Только представь: плескаться и есть фрукты - вот и все твои заботы! Не жизнь, а сказка. И не надо весь день тратить на то, чтобы ковыряться в грязной почве да бегать за водой. -Но сестрёнка... Тогда бы мы не ели собственные фрукты. А они, как по мне, вкуснее тех, что мы иногда берём на рынке, - Минори посмотрела на листья и протянула, - Аж яблок захотелось... Красненьких, спелых и хрустящих! Когда откусываешь, и во все стороны разлетается сок. Рука засмеялась, сжимая холодную ручку младшей в своей. Рука Минори была мягкой, нежной и крошечной, она целиком помещалась в не особо-то и громадной ладони брюнетки. Иногда ладошка выскальзывала, и шатенке приходилось в следующий раз цепляться сильнее, однако через время всё повторялось. Рука же старшей была более шершавая и сухая, вся в ссадинах и шрамах, а также имела желтоватый оттенок. Множественные раны объясняются тем, что Рука - старший ребёнок в семье, и основную работу по дому выполняет она. Уход за посадками, цветами, ежедневный поход за водой к колодцу и готовка - всё это лежало на хрупких и детских плечах девочки. Мама приходила домой поздно, а могла и вовсе не вернуться, проведя всю ночь на работе, так как главный кормилец умер давно, а потребность в деньгах осталась та же. Иногда ей всё же хотелось верить в существование волшебных зверей - кицунэ. Ведь если они взаправду могут исполнить любую мечту, то Рука могла бы попросить много денег для её семьи, чтобы наконец забыть о бедности. "Незначительная жертва для безграничного удовольствия на всю жизнь... Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой" - вздохнув, брюнетка с тоской отвела взгляд в лес. "И зачем же вы тогда нужны? Если, на самом деле, только пользуетесь людьми ради своих нужд, а сами ничего не можете дать взамен. Охмурить, а потом убить, или высосать всю жизненную энергию, оставив лишь жалкую и бесполезную оболочку... Да вы ничем не лучше людей, а приравнивают вас к самому божеству" - Рука с презрением вглядывалась в похожие друг на друга кусты, которые лысеют всё больше и больше. Резкий шорох отвлёк девочку от размышлений, и та обернулась в сторону звука. Нахмурившись, она остановилась и с большим вниманием всмотрелась вглубь леса. От ярких листьев рябело в глазах, фокус постоянно терялся на чём-то определённом. Минори остановилась, чувствуя, что сестра не идёт следом: -Сестрёнка? Что-то не так? - подойдя чуть ближе, она с непониманием посмотрела на брюнетку. Та потерянно моргнула. -Нет, всё в порядке, но... Такой странный шорох. Он не похож на хруст ветки или на какого-то зверька. -Рука, мне кажется, тебе показалось! Просто обычная мышка или ящерка, их же тут много. Они живут своей жизнью! Пойдём дальше, онэ-сан! - потянув за руку застывшую сестру, Минори опять пошла по вытоптанной тропинке, - У нас есть миссия важнее - нам нужно найти кицунэ, не забывай! - Рука молча кивнула, напоследок взглянув на источник звука: почему-то ей было не по себе, то ли от того, что она не узнала родной звук, то ли из-за того, что уж больно подозрительное совпадение. Вздохнув, брюнетка с неохотой отвела взгляд и продолжила следить за дорогой Незаметно пролетел день, а девочки так и не нашли даже лисы, что уж говорить о кицунэ. Разочарованная Минори хлюпала носиком, вытирая краем шарфа никак не останавливающиеся сопли. Изнеможённая Рука шла следом, чувствуя, как ноют её ноги. -Онэ-сан, - жалобно позвала малышка. -Да? - ответила брюнетка, сжимая её ручку и оглядываясь по сторонам. Тёмный лес становился более пугающим и опасным, нежели днём. Чёткие очертания деревьев смазались, а звуки и вовсе стихли, будто всё живое вымерло. Даже листья прекратили шелестеть и шушукаться над головой, застыв в напряжённой тишине. От прежнего тепла не осталось и следа: ночной морозный воздух обжигал лёгкие, из-за чего Минори иногда кашляла. Выступивший от активной ходьбы пот неприятно лип к коже, притянув за собой и одежду. Из-за этого передвигаться было ещё сложнее. Инстинктивное ощущение опасности так и кричало в голове, заставляло всё внутри сжиматься и вздрагивать от каждого резкого звука. Но оно и гнало вперёд, из-за испуга и тревоги, которая повышалась всё больше и больше, мысли об усталости отходили на задний план. Самое, пожалуй, неприятное, это то, что Рука не могла найти их дорожку, по которой они забрели сюда. Она яро пыталась припомнить все повороты, но тщетно: паника и напряжение путали мысли, сгребая их в один неразборчивый и громкий гул. Лес для неё будто преобразился - некогда симпатичные деревца исказились в пугающих зигзагах, узлах. Обычный сучок принимался за чью-то обезображенную лапу, стремившуюся схватить детей и утащить их в своё логово. В темноте всё искажалось и принимало другие формы, Рука это знала, и поэтому старалась отогнать от себя тревожные мысли. -Онэ-сан, когда мы придём домой? - жалобно спросила Минори, с заметным испугом в глазах оглядываясь вокруг. Рука поджала засохшие губы, начиная нервничать всё сильнее и сильнее. Она задумалась о том, как лучше сказать не самую приятную, но очевидную мысль сестре: -Минори, пойми меня правильно, но мне кажется... -Что мы потерялись? - грустно и тихо окончила она. Рука задумалась, а после кивнула. -Скорее всего, да... Сильно устала? - малышка кивнула, едва держась на ногах, - иди отдохни под тем деревом, а я пока постараюсь найти хоть что-то знакомое. Шатенка отпустила холодную ладонь сестры и послушно села на один из выпирающих корешков, поджав под себя ножки. Сначала она молча наблюдала за Рукой, которая металась по небольшому полю, а после отвела взгляд на лес. И хоть в этой однотипной темноте ничего не видно, малышке всё казалось, что где-то там мелькает хитрая лисья морда, которая кокетливо выглядывает на неё из кустов, стволов деревьев. Однако она продолжала двигаться и после того, как девочка отводила взгляд. Даже больше: морда медленно приближалась, будто хотела увидеть свою молчаливую зрительницу поближе. Минори нахмурилась и поморгала, подумав, что задремала. Но светящиеся золотые глазёнки продолжали следить за ней, пробираясь всё ближе и ближе, плавно перетекая из куста в куст, пока не затаились совсем-совсем близко. Заинтригованная малышка оглянулась на занятую сестру, а после тихонько нырнула в место, где последний раз видела сияние. Её неприятно кольнул шип куста, а волосы зацепились за ветки,и та айкнула от боли, пытаясь выбраться из коварной ловушки. Но вдруг чьи-то маленькие ладошки легли на её и быстро расплели болючий колтун. Минори напугано посмотрела перед собой, задержав дыхание, а после удивлённо раскрыла глаза: перед ней сидел мальчик, наверное, 13-ти лет. Его прищуренные глазки цвета янтаря хитро бегали по девчонке, внимательно её осматривая. Пушистые ушки иногда дёргались, реагируя на редкое шуршание, а несколько хвостиков вертелись сзади, кончиками подметая землю. -Ты как? - спросил незнакомец тихим голосом. Он был довольно приятным, но детским, как и у всех ребят во дворе. Но Минори не могла ответить, разинув рот. Её глаза судорожно бегали от лисьих ушек к хвостам, а потом обратно: -Поверить не могу... Это, наверное, костюм! - тихо воскликнула она, после дёрнула за край ушка. Мальчишка ойкнул, отодвинувшись от неё. -Вот после и помогай людям! - с обидой и досадой воскликнул он, почесав чувствительную шерсть. Шатенка виновато улыбнулась. -Прости, прости, пожалуйста! Я не хотела тебя обидеть. Просто... Просто... Я не могу поверить, что ты реальный. Разве кицунэ существуют? - она ближе подвинулась к мальчику, - Ты ведь кицунэ, да? Самый настоящий? - её глаза заблестели, и девочка зажала рот руками в немом восторге, не дожидаясь ответа. Блондин молча поправил волосы и с гордыней взглянул ей в глаза. -Ну, да, кицунэ! И пришёл я не просто так, а чтоб помочь. Вы ведь заблудились, да? Я слышал ваш разговор, и... -Минори! - послышался громкий возглас над их головами, и они вместе подскочили, с испугом посмотрев наверх. Над кустами склонилось встревоженное личико Руки, а истерзанные руки раздвигали кусты. -Боже, Минори! Я тебя везде обыскалась, - после она перевела взгляд на близ сидящего мальчугана и нахмурилась, - А это ещё кто? -Это... Это...- потеряно протянула малышка, осознавая, что не знает имени благородного спасителя. -Шинджуро, мэм! - он подмигнул брюнетке, кокетливо улыбнувшись, а Рука скуксилась, с непониманием окинув его взглядом. -Да-да, Шинджуро! Он кицунэ, онэ-сан! - Минори радостно улыбнулась, бросаясь на шею сестре, - А я говорила, что мы их обязательно найдём! Ты мне не верила, не верила, а нашли ведь! - Рука улыбнулась уголками губ, потрепав малышку по голове, а после вновь обратила внимание на блондина. Тот, почувствовав на себе взгляд, молча приподнялся и отряхнулся, а потом посмотрел на девочку: -Это вы потерялись? -А... Да, но уже нашлись, спасибо, - грубо отозвалась брюнетка, выбираясь из кустов, после чего обернулась и отскочила, опять увидев перед собой мальчика-лиса. -Этой дорогой не пройдёшь, там уже как год дерево валяется, а в обход - непроходимая чаща, - с напыщенной важностью проговорил он, аккуратно складывая ручки на грудной клетке. -Откуда ты... - пролепетала, сощурившись, она, прижимая сестру ближе. Та лишь довольно улыбалась и изредка шмыгала носом. Брюнетка, заметив это, обмотала вокруг её головы ещё и свой шарф. -Да так... Видно, что кусты раздвигали в поисках дороги. к плюсу, у тебя кровоточат ранки, значит, ты недавно где-то поцарапалась... А царапки очень похожи на раны от шипов, - он самодовольно улыбнулся, чувствуя, что застал девушку врасплох. -Ага... - протянула она, чувствуя, что мальчуган начинает её подбешивать, - Так что тебе надо? -Я всего-лишь хочу вам помочь. Не будь злюкой, мелкая! - он появился около её лица и ткнул в нос, усмехнувшись при этом, а после медленно и вальяжно пошёл в противоположную сторону от предполагаемого выхода. Рука вспылила, бросившись за ним: -Это я мелкая?! Тебе самому сколько, лисёнок? Небось, недавно девять стукнуло? - она едко улыбнулась, пробираясь сквозь кусты. Иногда её взор падал на клочки шерсти, которые оставались на ветках. Оглянувшись на шедшего впереди Шинджуро, она незаметно сорвала один, потрепав в ладонях: шёрстка была мягкая и плотная, из неё не вылетали волоски, как это было, например, с кошачьей шерстью, в глубине был более тёмный оттенок, а снаружи - светлый. Рука молча засунула этот клочок себе под пояс кимоно, тщательно пропихнув как можно глубже. "Дома получше рассмотрю" - подумала она, не теряя из обозрения кицунэ. Хоть девочка ему не доверяла, но домой всё же хотелось. -Мне, так-то, 13 лет, - с большой важностью произнёс он, обернувшись к собеседнице полубоком, - а тебе, на вид, лет 11, не больше. -Хм, угадал, - недовольно буркнула она, ведя за руку оглядывающуюся вокруг сестру. -Какая ты вредная! Перед тобой кицунэ, а разговариваешь, словно на базаре, - усмехнулся Шинджуро, сворачивая вправо. -Сейчас вас никто не ценит, как божеств! Вы нужны другим лишь из-за вашей мягкой шкурки, чтобы грели зимой и осенью. Более чем уверена, что уже никто не верит в вас, - Минори осуждающе взглянула на Руку, но та закатила глаза и добавила, - Разве что, маленькие дети - большое исключение, ведь их хлебом не корми, но сказку обязательно расскажи, - шатенка улыбнулась и высунула язык старшей сестре. Брюнетка высунула кончик в ответ,а потом вновь вернулась к дороге. Шинджуро махнул правым ушком: его это задело, но он продолжил невозмутимым голосом: -Тогда в следующий раз оставлю вас умирать здесь, в холоде и голоде, - Рука промолчала, демонстративно отведя взгляд. Блондин лишь хмыкнул: -Имя хотя бы своё сказала, а то нечестно: я сказал, а ты - нет. -Пф, вот ещё! - она возмущённо взглянула на мальчика, но про себя с удовольствием заметила, что, возможно, заинтересовала его, - Может, тебе ещё дом свой показать? -Не хочешь, чтобы найденное вами кицунэ кто-то увёл? - с ноткой кокетства и хитрости поинтересовался Шинджуро, - Не переживай, я просо так никому не отвечаю. Рука настолько возмутилась и смутилась от слов наглеца, что потеряла дар речи. Ей казалось, что "вами" он добавил чисто из уважения, но фраза была адресована только ей. Брюнетка чувствовала этот подоттенок некого заигрывания и издёвки над ней, из-за чего в груди закипало ранее неизвестное чувство: злость смешанная с чем-то окрыляющим и приятным, животрепещущим. "Странное ощущение... Но приятное. И, почему-то, возникшее именно сейчас, с этим.. Пустоголовым, самовлюблённым, гадким, вычурным, глупым..." - Рука нахмурилась пуще прежнего с румяными щеками, но вдруг мысли дополнились, - "...лисёнком. Ну, у него очень симпатичный хвостик,и уши, и... Так, хватит! Рука, ты не такая податливая, соберись!" - Она глубоко вздохнула и открыла рот, чтобы, наконец, ответить, но её перебил их временный гид: -Пришли. Это ваша деревня, так ведь? - он повернулся к брюнетке, пропуская её вперёд. Рука медленно закрыла рот и прошла чуть вперёд, с надеждой оглянувшись. Заметив знакомые улочки, гуляющих старушек и дедушек и родные домики, девочка радостно улыбнулась, и кивнула. Блондин тоже улыбнулся уголками губ, осматривая потихоньку затихавшее поселенье. -Уютно у вас, - тихо подметил он, следя вместе с Рукой за приятным зрелищем. -Угу, - согласилась она, после замялась, чувствуя, как незнакомое чувство вновь расползлось по всему телу. Кицунэ постоял рядом ещё некоторое время, а потом тихо развернулся, медленно удаляясь в свой родной дом - лес. -...Меня, кстати, Рука зовут, - произнесла тихо брюнетка. Шинджуро остановился, а после кинул через плечо: -Рука... Красивое имя. Одна из частей означает "огонь". Да уж, ты точно подходишь под это описание, мелкая, - он хмыкнул, а после испарился, оставив лишь после себя дымку. Брюнетка ещё немного посмотрела на место, где секунды назад cтоял их проводник, а после едва-едва улыбнулась, развернувшись в сторону родного дома.