Часть 1

      На лесной опушке разгорался костёр, по обеим сторонам которого сидели двое и молчали, наблюдая за игрой витиеватых струек дыма. Весело трещали сучья, из них рвались наружу золотистые искорки, чтобы тут же растаять, раствориться в ночной тьме. Багровая полоска на горизонте стремительно сужалась; повеяло ночной свежестью. Тоненькая белокурая девушка со строгими глазами ловко поднялась со своего места, поправила наброшенный на плечи грубый платок. - Надо бы ещё дров, - сказала она. - Я поищу, - и готова была пройти в сторону невысоких редких ёлочек, где можно было найти каких-нибудь веток. - Сиди, заполошная! - раздражённо кинул молодой мужчина в синем плаще, на спине которого были нарисованы интересные узоры. - Я принесу, следи за огнём, - за раздражением спутника девушка услышала неприкрытое беспокойство и не обиделась. - Только сам далеко не уходи, Орландо, - с тревогой попросила она. Мужчина долго, внимательно посмотрел в лицо своей подруги так, что щёки её порозовели, и не жар костра был тому причиной. Ничего не ответив, Орландо развернулся и зашагал в сторону просеки.       Это был высокий и худой, не лишенный изящества человек лет тридцати пяти с густыми русыми волосами и такой же русой небольшой бородой. В синих выразительных глазах его светился живой ум.       Почувствовав полное уединение, Орландо несколько раз глубоко вдохнул свежий ночной летний воздух, шумно выдохнул и прислонился к стволу шершавого дерева. Было не жарко, но капли пота выступили на лбу мужчины.       ...Когда всё успело измениться? Ещё вчера, казалось, он по-отечески ругал свою спутницу за капризы, мог шутя шлёпнуть, а нынче в непонятном смущении отводит глаза от нежного девичьего лица. Невысокая совсем Марта, как дитя... Но какая огромная душевная сила скрыта в этом хрупком теле! В очередной раз слушая историю Марты и Мая, однажды Орландо спросил: что мешало воспользоваться даром лишь единожды? Один раз потерпеть, зато потом ни в чём бы не нуждались! Всё лучше, чем попрошайничать и довольствоваться чужими объедками в праздники! Но девочка как-то очень серьёзно и печально взглянула на него и сказала, что не могла хотя бы однажды заставить брата страдать. Это ведь не просто головная боль, это мучения! Орландо понял и больше не настаивал. Ох, и раздражала на первых порах эта девчонка, виснувшая на нём, как репей! Ведь он, случайный человек, ничем ей не был обязан, и она не имела права ничего от него требовать. Много раз порывался Орландо уйти и всегда понимал, что не сможет. Когда увидел девочку с залитым слезами опухшим лицом в цепких лапах стражников, то сразу захотел перебить их всех, а маленькую Марту обнять, утешить, сказать что-то ободряющее... Пускай назойливо зудит о необходимости скорее добраться до брата, но только - рядом. Его маленькая, но очень мужественная и добрая девочка, которая так неожиданно превратилась в прелестную девушку. И теперь он обязан оберегать её с утроенной силой. В том числе и от самого себя. В первую очередь - от самого себя. Орландо некстати вспомнил дебелую красавицу-служанку на постоялом дворе, с которой был бы не прочь провести вечерок, и взгляд Марты, брошенный на них. В глазах светловолосой девочки светились досада, разочарование, даже презрение и ещё что-то, на тот момент непонятное. Ревность? Неловко даже думать об этом! Она ребёнок ещё! Даже сейчас, хоть вытянулась и платье стало теснее обтягивать грудь.       ...А Марта проводила задумчивым взглядом удаляющуюся высокую фигуру в синем узорчатом плаще и пошевелила палкой угли. Кто она для молодого учёного? Докука, прилипшая надоеда? Не навязывалась она! Сам помощь свою предложил, когда услышал первый раз историю её, Марты, и Мая. Ещё тогда, в зимний вечер, когда Орландо предложил озябшей девочке свой кров и нехитрый ужин, она поняла, что за человек перед ней, потому и доверилась. Понимала она это и потом. Легкомысленный, но умеющий быть серьёзным, глубоким, найти правильные слова и скрасить весёлой шуткой трудную дорогу. Надёжный, может сердиться на неё, но в беде никогда не бросит. Терпеливый, будет подбадривать, когда так страшно сделать первый шаг... Безгранично добрый, незлобивый Орландо с затаённой грустью в глазах, он как будто знает что-то такое, что неведомо иным... Он - лучшее, что случилось с Мартой за её долгое странствие.       Возвратился Орландо с огромной охапкой хвороста, неслышно ступая по земле. Марта не сумела скрыть своей радости: - Наконец-то! Я так переживала за тебя!       Орландо думал, что его смутить ничего уже не может, но ошибался. Марта в самом деле переживала за него, Орландо? Приятно, чёрт побери! Мужчина понимал, что Марта сразу смотрела на него как на средство помощи при поисках Мая, но глупо было в этом обижаться на девочку-подростка. Да и сам взялся за гуж - не говори, что не дюж! А выходит, ей небезразличен он сам, поэт, лекарь, философ?       Марта подошла и села совсем близко, горячо заговорила: - Я очень люблю тебя, Орландо! Ты - лучший человек, кого я знаю, и поверь - я дорожу тем, что ты согласился сопровождать меня в моём пути, который мог бы и закончиться почти сразу! Я, конечно, смешала все твои планы и цели, но... - Марта на мгновение запнулась, - я не так талантлива, как ты, и, возможно, многого ещё не понимаю... - Такая любовь, как у тебя, может быть, дороже любого таланта, - возразил Орландо и взял шутливый тон: - Я тебя тоже полюбил, колючка. Конечно бы, не умер, если б не узнал о тебе, но жилось бы гораздо скучнее. И верь, мы дойдём до цели вместе. - Я не знаю, чем закончится наш путь, потому и хотела бы попросить тебя... - Марта склонилась и прошептала на ухо старшему другу несколько слов. Тот возмущённо вскочил, алые пятна горели на его щеках. - Ты с ума сошла, девчонка! Выпороть бы тебя этой хворостиной! Чтоб больше подобной дури не слышал, или сама ищи братца! - Так зачем же ты лгал сейчас? - голос Марты зазвенел от подступивших к горлу слёз, девушка подхватила юбку и побежала прочь. - Стой, бешеная! - закричал Орландо и кинулся за ней. - Куда в лес! - Не смей идти за мной!       Но Орландо спустя несколько мгновений вытащил рыдающую и упирающуюся Марту и усадил рядом с собой неподалёку от костра, крепко держа за руки. Через некоторое время отпустил, положил ладонь на подрагивающую спину девушки. Помолчал, подбирая нужные слова, наконец негромко промолвил: - Я вовсе не лгал тебе, Марта. Но я должен оберегать тебя, а не... - краска залила его лицо, чего не случалось, когда Орландо вспоминал соблазнительную стать красавицы из трактира. - Я ведь не требую от тебя ничего лишнего. Или ты подумала, что без этого я тебя брошу на полпути? - Я ничего не думала, - всхлипнула Марта, чьё лицо было завешено белыми прядями волос. - Я сама решила и захотела... - Сумасшедшая, свалилась на мою голову, - беззлобно заворчал философ. - Ты точно знаешь, что завтра не станешь об этом жалеть? - Ни завтра, ни когда-либо! - горячо заверила Марта. - Но, возможно, я не могу тебе нравиться, как та - из трактира, - сейчас покраснела уже она. - Я всегда знал, что ты сумасшедшая, и сейчас говорю, - усмехнулся Орландо, но Марта, правильно истолковав слова, не обиделась, а наоборот, успокоилась. - Что же с тобой остаётся мне делать? Иди сюда! - и сбросил с плеч синий плащ, растягивая его на земле.       ...Марта поёжилась, когда по обнажённой коже пробежал ветерок, но почти сразу перестала чувствовать прохладу. Вскоре ей отчего-то показалось, что она летит выше звёзд, на губах Марты заблестела счастливая улыбка. Орландо устало перекинул руку через плечо девушки, разговаривать не хотелось ни ей, ни ему. Но философ всё-таки спросил: - А всё же, как ты решилась на такое?       Марта сместила голову на грудь Орландо, прижалась щекой к горячей коже и ответила: - Я не знаю, чем закончится наше странствие. Но если вдруг нам окажется не по пути, я буду знать, что эта ночь была, и я хочу сохранить частицу всего этого, понимаешь? Чтобы вспоминать, когда будет особенно трудно.       Орландо хотел было заверить юную спутницу, что теперь она так легко от него не отделается, но усталость дала о себе знать, и он уснул, едва только Марта отодвинулась.       Летняя ночь быстро пролетела, рассвело. Марта успела проснуться раньше и поспешно натянула на себя юбку с блузкой. Несмотря на то, что происходило между ними, девушка всё ещё смущалась своего полудетского тела. Но её спутник, такой взрослый, казалось, смущается не меньше. В остальном между ними не поменялось ничего, даже наоборот - исчезли остатки прежних недомолвок и обид, чему были рады, конечно, оба.       ...Долго ещё шли Марта и Орландо, пока не добрели до ворот города, огни которого они видели ещё издалека и приняли за праздничные. Теперь поняли оба, что фатально ошиблись, и стоит покинуть нехорошее место поскорей. - Что-то знобит меня от этого "веселья", - сказал Орландо и сделал шаг назад от человека в маске, который прохаживался с факелом вдоль стены. Марта ободряюще сжала его ладонь, и Орландо обречённо сделал шаг вперёд...