Глава 8. Долгожданная встреча

Первое нападение случилось внезапно: на шестой день пути небольшая стайка орков проникла в лагерь во время стоянки. Пострадавших не осталось, но это небольшое происшествие заставило эльфов усилить охрану. Идти было тяжело, и, пусть эльфы и не проваливались в снег, то холод все равно касался их выносливых и подготовленных тел и время от времени сковывал мышцы до судорог. Люди же мерзли нещадно. Они кутались в шкуры, растирали докрасна замерзшие ноги у костров во время привалов и очень много курили.  Этель все время морщилась от запаха табака, преследовавшего ее на протяжении всего пути бок о бок с людьми. Казалось, дымом пропахли все вещи и даже волосы. люди кашляли, кряхтели, но продолжали дымить.  Во время одной из стоянок Ангрод отвел ее в сторону и, убедившись, что их никто не слышит, произнес:  - В Ирисной низине нас ждут корабли. Наше войско станет больше, и я прошу тебя быть осторожнее. Лесные эльфы - строптивый народ, сложно сказать, что у них на уме и как они отнесутся к фалатрим. Я не знаю какой именно корабль достанется тебе и не знаю, будем ли там мы с Найроном. Поэтому помни, чему мы тебя учили.   Этель улыбнулась:  - Спасибо, командир. Я благодарна вам за все, что вы делаете для меня. Надеюсь, меня не поместят слишком далеко от вас.  Ангрод взял ее за руки и сказал, заглядывая ей в глаза:  - Я говорил тебе это уже и скажу снова. Не ходи в бой. Если рядом будет опасность, используй лук, но ближнего боя постарайся не допускать.  - Я буду осторожна, господин. А вы - берегите себя и Найрона. Вы нужны нашему отряду.  Ангрод кивнул и отпустил ее. Но затем, помедлив, снова сказал:  - Я давно хотел спросить тебя… Это было уже так давно, но почему-то сейчас я вспомнил об этом. День прощания с гостями с Востока. Помнишь?  Эльфийка кивнула:  - Да, я обещала рассказать почему задержалась. Простите, я совсем забыла об этом.  Эльф улыбнулся:  - Я не ругаю тебя, просто ты была тогда так взволнована и напугана. И впервые ты опоздала. Ни до, ни после такого не случалось.  Этель тяжело вздохнула:  - Тогда я была слаба и неопытна. Один из…чужеземцев, - она выдавила это слово с нажимом, словно подчеркивая, что тот чужеземец никогда не сможет стать своим, - он дурно со мной обошелся и… так вышло, что я не смогла прийти вовремя.  Ангрод нахмурился:  - Дурно? Что значит дурно?  Это уже не имеет значения, это было так давно..., - отмахнулась она.  - И все же? Он угрожал тебе?  - Да. Но все это уже в прошлом.  - Скажи мне, кто это был, - Ангрод сжал кулаки, выпрямляясь.   - Мой господин, это правда уже не имеет никакого значения. Даже если этот…эльф… встретится мне во время нашего пути, он уже ничего не сможет мне сделать. Я подготовлена - благодаря вам и Найрону.  - Этель, я должен знать кто это, - упрямо проговорил эльф, - даже если это было тысячу лет назад. И знай: я возмущен, что ты не сказала мне об этом сразу!  - Вы уверены?  Ангрод сверкнул недобрым взглядом:  - Этель!  - Это..это был Асвальд, что прибыл с Зеленолесским принцем.  Эльф сжал кулаки еще сильнее - до белых костяшек - и прошептал:  - Я должен был заметить… Кто-то еще знает об этом?  - Принц видел… мои увечья и…тогда он, как и вы сейчас все спрашивал и спрашивал что случилось, кто сделал это, злился, а я не ответила, испугалась и убежала.  Ангрод схватился за голову:  - И ты молчала! О, Эру! Но почему?  Этель опустила глаза: - Мне стало страшно.  Ангрод не выдержал и обнял эльфийку. Она вздрогнула. Последний раз вот так ее обнимал только отец - незадолго до своей смерти. Он погладил ее по волосам и прошептал в макушку:  - Этель, ты мне как дочь. Впредь я хочу знать обо всех угрозах в твою сторону от кого бы то ни было, - он отстранил ее и заглянул в глаза, - поклянись мне!  - Я клянусь, командир. Спасибо вам…, - она легонько пожала его руки и отстранилась, собираясь уходить.  Ангрод положил руку ей на плечо и сказал:  - Будь осторожна, дитя мое. И… мне отрадно слышать, что принцу было не все равно. Я был худшего мнения о венценосном синде.  Этель улыбнулась и направилась к палатке. Лагерь окутала ночь. ***  - Трандуил! Где ты? Тебя ищет отец!, - Асвальд бродил по лагерю и искал принца, который уже несколько часов не появлялся в лагере. Неужели снова ушел в патруль?  Синда не отзывался. Асвальд вздохнул и направился к охране, выставленной у края лагеря:  - Принца не видели?  Охранники синхронно покачали головами:  - Не проходил.  Асвальд злился. Злился на принца, который убегал неизвестно куда когда ему вздумается. На Орофера, который посылал его найти принца именно тогда, когда тот бесследно пропадал. Ну как можно не заметить принца, уходящего из лагеря? И куда только смотрит охрана... Вдруг из леса вышел отряд эльфов, а за ними - сам Трандуил. - Вот ты где, - бросился к нему Асвальд, - ну наконец-то! Иди скорее к отцу! Он ждет тебя! Трандуил удивленно посмотрел на эльфа, но ничего не ответил и отправился к королевскому шатру.  - Асвальда только за смертью посылать, - устало вздохнул король и указал на скамью подле себя, - сядь, надо поговорить.  Принц сел, вытягивая ноги перед собой: низкие походные скамейки были ему неудобны, и ноги постоянно затекали, а разговоры с отцом, как правило, были не короткими.  - Завтра здесь будут войска Гиль-Галада и Элендиля. Адмир уже начал распределять своих воинов по кораблям, и, как всегда, делает ошибку со своей спешкой. Я хочу, чтобы ты взял на себя эту обязанность для нашего войска.  - Почему не стоит спешить сейчас? - уточнил Трандуил. - Он выбирает среди своих. Да, он знает их тысячи лет, но их опыт несравним с опытом моряков из Серебристой Гавани. Я знаю, что у Кирдана есть хорошие мореходы. Поспрашивай их командиров, выбери себе лучших и обеспечь нам хорошую корабельную команду. От умений капитанов могут зависеть наши жизни, если в дороге на нас нападут.  Губы Трандуила едва дрогнули в улыбке, но он сдержался и коротко кивнул:  - С радостью, отец.  Орофер выгнул бровь:  - С радостью? С радостью отбирать моряков? Что это значит?  Трандуил вздохнул:  - С радостью исполню свой долг, отец.  Король лишь усмехнулся в ответ. Принц поднял взгляд на него:  - Я могу идти?  - Иди, иди.  Орофер долго смотрел на опустившийся за араненом полог шатра и размышлял о словах сына. Какая радость может быть на войне? *** Эльфийский лагерь, разбитый вблизи Ирисной низины, был огромным. Впечатляющие своим размером королевские шатры, стройные ряды палаток из небеленого льна, пропитанного воском от сильных дождей и стойкий запах дыма от костров. Где-то в больших котлах готовилась еда, где-то кипятили воду, где-то - коптили мясо и рыбу в дорогу.  Этель было растерялась, но Ангрод уверенно повел ее к свободным палаткам у края лагеря: - Устраивайся здесь. Возможно позднее к тебе подселят девушек из дунэдайн, а пока - оставь здесь вещи и осмотрись. Будь внимательна: совсем скоро объявят сбор мореходов!   - Спасибо, командир, - кивнула Этель и нырнула в палатку.  Палатка была просторная: рассчитанная на троих или четверых. Она осторожно уложила вещи с левого боку и вдруг услышала громкий голос:  - Всем капитанам явиться к королевскому шатру Владыки Гиль-Галада!   Этель выскочила из палатки и побежала на место сбора.  Мореходов было немного: эльфы и люди, всего около тридцати. Этель закусила губу: сейчас будет ясно, кого она повезет по Великой реке. Она рассматривала эльфов напротив себя - многие пришли посмотреть на моряков, им было интересно увидеть капитанов воочию. Но тут голос - знакомый голос - отвлек ее и заставил резко посмотреть в центр площадки.  - Заходите по одному в шатер, называйте свое имя, род занятий и подготовьтесь поведать мне о своем опыте.  Это был он. Принц Эрин Галена.  *** Она была двадцать восьмой. Почти в конце очереди, совершенно уверенная, что большинство мест, в особенности, хороших, уже распределено.  Этель зашла в шатер, осторожно отодвигая штору, и поразилась его размерам и убранству. Даже балки, держащие ткань на распорках, были с резным витиеватым узором.  Трандуил сидел, склонив голову к свитку. Не отрывая взгляда от пергамента, он произнес:  - Садись, скажи мне свое имя и поведай…, - он поднял голову и обомлел, - Этель!  Она учтиво склонилась в реверансе:  - Ваше Высочество! Принц вскочил и в два шага преодолел расстояние между ними. Он подошел к ней почти вплотную и, осторожно, почти невесомо касаясь ее руки, наклонился и горько прошептал:  - Этель… как же… Как же ты тут оказалась? На войне… Эллет взглянула на него и…не смогла вымолвить ни слова. Она утонула в его льдистых глазах и не знала, как рассказать ему все, что чувствует сейчас, и что занимало ее мысли все эти годы, прошедшие с той тихой ночи, когда она отпустила его корабль за горизонт на границе Линдона.  - Трандуил, я… я стала капитаном, - все же ответила она дрожащим от напряжения голосом.  Принц вздохнул, невесомо коснулся ее плеч, будто спрашивая разрешения. Этель едва заметно кивнула, и он бережно обнял ее. Как хрустальную розу, как драгоценный хрупкий самоцвет - нежно, но крепко. Ей было так тепло, так спокойно в его руках, будто весь мир с этой проклятой войной не существовал снаружи этого шатра.   - Я так скучал по тебе, - чуть наклоняясь, прошептал он в ее волосы, пахнущие медом и солью, - я так сильно скучал по тебе.  Ей показалось, что она могла стоять так вечность. И слышать эти слова - так дорогие ее сердцу и душе. Но нужно было сказать ему то, что тяготило ее. - Мой принц, - выдохнула Этель, - я должна извиниться перед вами.  Он мягко отстранил ее и, продолжая держать в руках, заглянул в глаза:  - О чем ты? - Мое поведение тогда… Оно было непростительным. Вы - наследный принц, я не должна была приближаться к вам тогда. П..простите меня, - губы Этель предательски дрогнули.  Трандуил непонимающе помотал головой:  - Что ты, Этель! Нет! Все было… Этель, я не мог прекратить думать о той нашей случайной встрече, о том как ты спасла нас ни на один морготов день с момента, как покинул Серые Гавани. Как ты могла подумать…О нет! Нет! Этель, слышишь! Это ты прости меня! За то, что тогда не помог, не защитил, не заступился и оставил тебя одну. Я ведь помню, я помню твои руки тогда. Ты не сказала мне ничего, тобой владел страх. Но я… как безумец… Прости меня, если сможешь, - Трандуил бережно взял ее за руку и оставил невесомый поцелуй на запястье.  Этель слушала его, затаив дыхание. Это не было сном? Не было сказкой, которую рассказывают детям по ночам? Трандуил, этот прекрасный светлоокий синда, просит прощения у нее за сущий пустяк, за мелочь?  - Я могу попросить вас, мой принц? - Прошу тебя, оставь эти церемонии, я не король, я… Ты спасла мне жизнь тогда, Этель. Ты можешь просить у меня все, что пожелаешь.  - Я хочу служить на вашем корабле, если вы позволите, - прошептала Этель.  Синда закрыл глаза от напряжения, и, совладав с желанием запереть ее от тягот войны в королевском шатре прямо здесь и сейчас, через пару мгновений открыл их и, посмотрев прямо на Этель, ответил:  - Я не могу пожелать лучшего капитана для моего корабля, но я хочу взять с тебя обещание.   - Все, что скажете, господин.  - Опять господин…Для тебя…для тебя одной я такой же эльф как и ты. Не лучше тебя, не выше тебя из-за своего статуса. Хотя бы сейчас, когда мы одни, называй меня по имени, я прошу тебя… И пообещай… Пообещай, что в случае нападения ты спрячешься в трюме и не выйдешь оттуда, пока я сам, слышишь, только я сам не приду за тобой.  Этель сглотнула. Как она могла обещать, что не бросится ему на выручку, если увидит, что он в беде.  - А если вы… если ты будешь в опасности?   - Значит воины, опытные воины, тысячелетиями обучающиеся военному делу, помогут мне. Но не ты. Мне нужен живой…капитан, мне нужна живая ты.. - Я обещаю, - тихо, уткнувшись в его серебристый камзол, проговорила эльфийка.