Глава 1. Немного огня

Глава 1 Немного огня «Ничто сильней не будоражит воспоминания, чем запах и пламя» Луи-Фердинанд Селин Франция 1424 г. Главнокомандующий устало протер глаза, склонившись над желтоватыми картами. Бесконечный поток одних и тех же мыслей уже порядком надоел ему, но остановить его он не мог. Необходимо было принять важное решение, которое изменило бы исход будущей битвы. И ни одно из возможных не казалось по-настоящему верным. Словно он упускал из внимания что-то очень значимое. Прокрутив в голове несколько вариантов развития событий, главнокомандующий утомлённо откинулся на спинку обитого чёрным бархатом кресла. Нужно было отступать. Правильнее всего было отступать. Их обессилевшее и немногочисленное войско было не готово к предстоящим тяготам сражения. Но Война... Война такого не одобрит. Черноволосый мужчина встал, решив, что карты слишком долго мелькают перед глазами. Он налил вина в золотой кубок, быстро осушил его и с некоторым презрением и отвращением взглянул на стоявшую возле винного кувшина тарелку с давно остывшим обедом, а может, даже завтраком. Есть как-то совсем не хотелось. Странное предчувствие удачи в этой войне уже давно не покидало ни его самого, ни его подчиненных. И это ничем не подкрепленное чувство раздражало. Решив, что наваждение и засевшие в голове мысли нужно чем-то перебить, главнокомандующий неспешно вышел из своего шатра. На улице главенствовали зима и ночь. Маленькие снежинки аккуратно укрывали землю белым полотном, которое искрилось и переливалось в неярком свете костров, факелов и масляных фонарей. Снежный покров был почти не тронут, лишь кое-где едва темнели нестройные цепочки следов. Немного поодаль от шатров командования суетились люди. Каждый из них пытался выжать все возможное из их короткого привала. То тут, то там слышалось, как солдаты напевали песни, звучали беспечные разговоры и звонкий смех приставших к их армии девиц. Двое часовых, полагая, что их никто не видит, играли в кости, спрятавшись от непогоды под навесом. Вояки были крайне увлечены своим занятием, они шумно трясли стаканчики, то и дело переругиваясь полушёпотом, потирали мёрзнущие руки и украдкой отхлёбывали из небольшой фляжки. В другое время подобная беспечность, безалаберность и пренебрежение порядком могли бы дорого обойтись. Но в преддверии тяжёлой и практически безнадёжной битвы даже самые строгие командиры становились немного глухими и слепыми, позволяя людям сбросить напряжение. Однако живая шумливость вокруг всё же нервировала. Даже разведенный рядом костер трещал как-то по-особенному громко. Мужчина постарался отойти подальше. Ему нужны были свежие мысли и идеи, а не мельтешение звуков в голове. Отдалившись от скопления палаток и оказавшись хотя бы в некотором подобии одиночества, он решил позволить себе немного отвлечься, смотря на звезды, которые холодно мерцали где-то вдалеке от этого клочка земли. Главнокомандующий проводил между звездами воображаемые линии, и они постепенно превращались в фигуры. Неторопливо и вяло бродил он взглядом по небу, рассматривая созвездия внутри астеризма(1) Треугольника, пока его глаз не уцепился за обычно тусклую Лисичку, которая сегодня, казалось, светилась ярче. Затем его внимание привлек Лебедь, находившийся рядом. Кассиопея, Орион, Малая Медведица... _______________ 1. Астеризм (др.-греч. ἀστήρ «звезда») — легко различимая группа звёзд, имеющая исторически устоявшееся самостоятельное название. ________________ Так, мысленно прогуливаясь среди небесных обитателей, темноволосый сумел отбросить свои размышления на задний план, оставляя внутри себя только приятную пустоту. Благодаря охватившей его отрешенности от этого мира, он уже почти нащупал, откуда исходит этот притягательный вкус удачи, но звонкий, приторно-сладкий голос вернул мужчину с небес на землю. - Наш почтенный и, без сомнения, великий главнокомандующий! Для меня радость вот так неожиданно встретиться с вами! В этот прекрасный вечер вы изволите наблюдать за звездами? - Юная девушка, главная достопримечательность и прелестница их армии, остановилась неподалеку, за спиной главнокомандующего, ожидая, когда на нее обратят внимание и удостоят взглядом. Но мужчина так и не обернулся: - Люблю музыку звезд, что прорывается через бесконечное черное полотно тишины. Аделаида, есть ли у тебя какие-нибудь новости на твоем поприще? Томно вздохнув, девушка начала свой отчет, медленно приближаясь к главнокомандующему: - Рядовые солдатики неплохо сейчас развлекаются. Поутру они будут готовы идти хоть в самое пекло. А вот мальчишки постарше да повыше обеспокоены. Но вы не волнуйтесь, даже на них найдется управа, мои бабочки обо всём позаботятся. Но что важнее, - подойдя вплотную, Аделаида легко и невесомо прикоснулась пальчиками левой руки к руке мужчины, - в такую замечательную ночь не отдыхаете вы. Совсем вы себя не бережёте, Но́рке. Аделаида обошла брюнета и, заглядывая в глаза, притянула его левую руку к своим губам, затем легко склонилась, запоздало приветствуя. Пышная грудь девицы, казалось, вот-вот совсем оголится, если она наклонится ещё хоть чуть-чуть ниже. Ночная сорочка явно не справлялась с тем, чтобы прикрыть свою обладательницу. Поправив желтый платок, накинутый на плечи, и встряхнув распущенными волнистыми волосами, девушка продолжила: - Возможно, я могу помочь вам с этим? Отвлеку от ваших дум. - О нет, милая, - мужчина легко усмехнулся. - Ты же знаешь, я редко отдыхаю. А в такие насыщенные времена тем более. Да к тому же у меня есть к тебе просьба. Сходи-ка к моему любимому помощнику и найди ему спутницу на ночь. Если ты сумеешь его сейчас хоть немного отвлечь, то окажешь мне неоценимую услугу. - Он снова донимает вас своей стратегией? Понимаю, в такие дни он особенно невыносим. Что же, раз этого просит сам великий и почетный главнокомандующий, я, так и быть, окажу вам эту… - Аделаида кокетливо улыбнулась, - услугу. А вы, Норке, раз уж не позволяете мне согреть вас, примите этот кубок вина. Пусть оно подарит вам хоть немного тепла в эту холодную ночь. Передав вино, Аделаида с некоторым сожалением в глазах удалилась в сторону палаток. Мужчина оглядел поблёскивающий сосуд. Возле кромки красовался красный отпечаток губ. «Да, конечно, “неожиданная” встреча...» - размышлял Норке. - «А принесенный мне кубок, был “случайно” взят из моей палатки». Главнокомандующий ухмыльнулся и без сожаления выкинул золотой кубок, расплескав красное, как кровь, вино по белому снегу. Внутренний ритм, который он уловил, наблюдая за звездами, не желал возвращаться, поэтому раздосадованный мужчина отправился бродить среди палаток. Возле одного из костров большая компания с живым интересом слушала молодого рыжеволосого паренька. Норке подошёл ближе, вслушиваясь. - ... и, разумеется, огонь сильнее. Сами подумайте, какая из стихий ещё способна победить ночь? - А свет как же? - С сомнением спросил кто-то из слушателей. Рыжий ухмыльнулся и покачал головой: - Ну, во-первых, это не стихия. Во-вторых, дневной свет только сменяет ночную темноту, а не побеждает её. Огонь же способен прогнать тьму, даже когда она в своём праве. Это ли не победа? Вы не станете с этим спорить, иначе бы не коротали ночь у костра. Споров действительно не последовало. Лишь какой-то мужчина, почти уже старик, еле слышно прошептал: - Ох, остерегались бы, молодые, не богоугодные всё это речи... Рыжеволосый лишь отмахнулся, и начал рассказывать о чём-то ещё. Дальше Норке слушать не стал. Услышанное заставило его усмехнуться. Ощущать победу, когда ты только сумел выгрызть клочок земли, а при этом тебя окружает неприятель? Так могут думать лишь совсем неокрепшие юнцы. Впрочем, он не возражал, чтобы молодые солдаты тешили себя подобными иллюзиями, в конце концов, это неплохо поднимает боевой дух. Некоторое время он все так же бесцельно ходил по лагерю и наблюдал за весельем людей до тех пор, пока они не начали медленно расходиться. Кто-то уводил девиц по палаткам, кто-то пытался дотащить своего еле идущего товарища до постели, кто-то до палатки пытался добраться сам, чаще всего на четвереньках, а о ком-то люди совсем забыли, и те так и остались спать там, где раньше пили. Норке дошел до уже знакомого костра, где, как и прежде, но уже в одиночестве, сидел рыжий парень. Он смотрел в огонь. И только Норке хотел отвернуться, как тот протянул руку к костру и погрузил её по локоть в трескучее пламя! В резком порыве главнокомандующий хотел ринуться к пьяному, по всей видимости, юнцу, но оказался схвачен за локоть старшим из своих военачальников. - Только что гонец принёс одно интере-е-есное письмецо, прям от самого короля, представляешь? – Ухмыляясь, протянул красноволосый мужчина. - И что же сказано в письме? Норке видел, как с каждой секундой взгляд его помощника становился всё хитрее, а улыбка шире. Такое выражение на лице его кровожадного соратника всегда означало для темноволосого примерно одно: все его планы и размышления нескольких дней можно свободно отбросить, так же, как он несколько часов назад выкинул кубок. - Скажем так, теперь у нас есть четкая и определённая цель, - военачальник на пару секунд задумался. - Однако тебе все равно лучше прочитать письмо самому, так что пойдем, в ставке командования нас уже заждались. Норке ещё раз взглянул в сторону костра, но парня, так сильно стремившегося к самосожжению на пьяную голову, там уже не было. Наверняка рыжеволосый резко протрезвел, и уже был на полпути к лекарю. Так что главнокомандующий в сопровождении красноволосого воина, который уже успел где-то прихватить початую бутылку с вином, отправился в ставку командования. Норке еще раз перечитал строку в письме: «Не отступать. Идти в бой до конца». На рассвете измученная армия выдвинется на врага, чтобы устелить землю своими телами, за родину и близких. Никакой возможности для манёвра не было. Только атака в лоб. Если бы у них была ещё пара дней, они могли бы перегруппироваться, и дождаться подкрепления. Однако приказ короля не оставлял им выбора. Норке заранее смирился с поражением. В конце концов, проиграть битву не означает проиграть войну. Но далеко не каждый разделял его мысли. *** В предрассветных сумерках солдаты ровным строем шагали по ослепительно белому снегу. Снег цеплялся к их одежде, словно пытался уберечь глупых людей от бессмысленных распрей. Но армия упрямо шла вперед, подгоняемая ритмом барабанов. Когда на другом конце поля показались враги, армия резко замерла в ожидании приказов. Время начало тянуться, как жила, а воздух с каждой секундой становился тяжелее, всё сильнее давя на людей. Звук горна пробудил в них томящуюся ярость, что зудела у каждого груди уже несколько дней. И войска начали сходиться, смешиваться между собой в едином, агрессивном и смертоносном танце. Конь под рыжеволосым юношей неистово заржал и встал на дыбы. Вороной не принадлежал ему, просто вовремя подвернулся среди творящегося безумия. Кровь и тела были повсюду. Металл и плоть переплетались в убийственных объятиях, порождая настоящую симфонию смерти. Смерть уравняла всех - простых солдат и командиров, нападающих и обороняющихся, правых и виноватых. Дух Огня рассмеялся. Ему нравилась война. Ему нравился вид алой, как летний знойный закат, крови. "Закат, который течет по венам!" - Подумал Фа́иро в приливе вдохновенного восторга. По большому счёту, ему было всё равно, кто победит в этой войне, как две капли воды похожей на все войны мира. Но это сражение должна выиграть армия, к которой он присоединился, иначе это будет его личное поражение. Дух Огня был азартен. Дух Огня был упрям. Дух Огня был ревнив. Война была его любовницей, и он не собирался отдавать власть над ней кому бы то ни было. Вот уже, наверное, час прошёл с того момента, как громом прокатился выстрел осадной бомбарды (2), заставивший множество людей и лошадей в панике бежать не разбирая дороги. _________________ 2.Бомба́рда - Осадное орудие большого калибра с небольшим удлинением ствола. __________________ Чудовищная пушка была объектом безумной страсти командующего. Преклоняющийся перед прогрессом, он глядел на бомбарду как на величайшее сокровище. Орудие было невероятно тяжёлым. Для его перевозки и обслуживания требовалось с десяток буйволов и в разы больше солдат. Люди и животные уставали, но командующий и думать не хотел о том, чтобы бросить железного монстра, или хотя бы часть здоровенных каменных ядер. Тут, разумеется, не обошлось без Фаиро, который и убедил командующего в правильности этого решения. В сны военачальника всё чаще и чаще проникал огонь. Желание, пробуждаемое в нём пламенем, было порой сильнее иной страсти, свойственной мужчинам. Разжигать в людях огонь было совсем не трудно. Люди очень похожи на маленьких ночных мотыльков. Людей влечёт к себе пламя. Люди даже не замечают, как сгорают. Огненному это нравилось. Огненный любил смотреть на пожары. Он и сам был пожаром. Бомбарда выстрелила один раз, после чего в начавшейся бойне перезаряжать её оказалось некогда и, главное, некому. «Смертные так слабы!» Фаиро старался как можно быстрее оказаться рядом с бомбардой. Эта пушка ещё выстрелит! Её называли божественным орудием? Что ж, он именно тот бог, который вдохнёт в этот холодный металл частичку своей Силы! В круп коня попала стрела. Животное в приступе боли сделало свечу, а затем лансаду. В седле рыжий не удержался. Земля и небо несколько раз поменялись местами, а голову пронзила вспышка боли. Огненный провёл по правому виску и взглянул на пальцы. «Кровь! Ну уж нет!» Небрежно стерев со щеки алую струйку, Фаиро огляделся, торопливо поднялся на ноги и, определив нужное направление, побежал. Земля была скользкой от крови и снега, а по пути на каждом шагу встречались груды тел. Люди. Лошади. Кто-то был ещё жив, кто-то уже испускал свой последний вздох, но, в основном, землю устилали трупы. Бомбарда, брошенная в гордом одиночестве, словно бы приосанилась при виде Огненного. Тот ласково похлопал её по холодному металлическому боку. - Ну, здравствуй, Шмелик(3), сейчас мы кого-нибудь ужалим! Воровато оглядевшись, Дух Огня убедился, что за ним никто не наблюдает. Немного собравшись, он коснулся Силы, заставляя её перетечь в руки, ноги и позвоночник, затем легко, словно пёрышко, принёс каменное ядро весом больше двухсот фунтов(4). Если бы рядом остался кто-нибудь живой, он бы решил, что видит перед собой посланника Ада, одного из ужасных демонов Преисподней. Впрочем, он бы не так уж сильно ошибся. - Блядевы отродья! - Сквозь зубы выругался Фаиро, обнаружив отсыревший порох. - Ничего этим псинам шелудивым нельзя доверить! Он сделал несколько осторожных пассов руками, чтобы пламя не подпалило, а лишь высушило взрывчатую смесь. Зарядив бомбарду, Огненный, прищурясь, вгляделся в даль. Немного, едва заметно, сдвинул дуло влево. Поджёг запал и зажал уши. От грохота задрожала земля. Каменное ядро, познавшее восторг полёта, крушило всё, что встречалось на его пути. Фаиро вскинул голову к небу и эйфорически засмеялся. А затем принялся заряжать по новой. За два с небольшим часа бомбарда выстрелила десять раз, что считалось абсолютно невозможным (5). Фаиро вполне успешно изменял направление полёта ядер, двигая неподъёмную для простого смертного громадину. Ущерб, наносимый армии противника, был ощутимым, но Огненному этого было мало. __________________ 3.Термин «бомбарда» происходит от фр. «bombarde», которое было образовано от лат. «bombus» - «жужжание, гудение». 4. 200 фунтов ≈ 90кг. 5. Осадные бомбарды, из-за немалого веса ядер, и сложности перезарядки, делали лишь 3-4 выстрела в день. ___________________ Фаиро задумчиво глянул на три оставшихся ядра. Затем взял одно из них и начал вливать в него Силу. На гладкой каменной поверхности запульсировали пламенные жилы. Позднее выжившие в этой страшной бойне описывали происходящее не иначе, как гнев Господень. Землю сотрясло три взрыва, каких человечество доселе ещё не видело. Огонь бушевал, сметая на своём пути всё, к чему прикасался. Огонь хотел разрушать и убивать. Огонь смеялся. Фаиро смеялся вместе с ним. Норке находился в самой гуще боя, но люди вокруг, увлечённые своей яростью, не замечали его. Битва шла по неожиданному для Норке пути, которого он не мог предположить даже в своих самых смелых размышлениях. И всему виной была бомбарда, стрелявшая уже в десятый раз. Главнокомандующий видел разные чудеса и во время битвы, и после неё. Но бомбарда, которая превратилась из чудаковатого громоздкого изобретения в огнедышащего, плюющегося камнем монстра, слишком выделялась на их фоне. Взглядом выцепив красноволосого командующего из толпы, Норке направился к нему. Хонда всегда было довольно просто обнаружить среди мельтешащих людей, и дело было не только в яркой и броской прическе. - А ну рассказывай, какую еще хренотень, нарекнув её удачей, ты притащил к нам в армию?! - прокричал черноволосый, приблизившись. Военачальник вытащил топор из шеи противника и, выплюнув зуб, с непониманием уставился на друга. Свободной рукой он размазал грязь и чужую кровь по лбу, пытаясь вытереть их, и со злостью крикнул: - Да ничего я, блядь, не притаскивал! - Тогда какого хрена у нас бомбарда стреляет в десятый раз, за неполные два часа?! - Норке махнул рукой в сторону орудия. Хонд выискал взглядом бомбарду и, увидев, что вновь прогремел выстрел, прокричал: -Уже одиннадцатый! Ядро бомбарды ударило по вражеской армии, но, вместо того, чтобы сбить нескольких врагов разом, разорвалось на несколько частей, обдав окружающих огненной волной. Охваченные пламенем люди в панике валились на землю, кричали от боли, разбегались в разные стороны, случайно цепляя своих товарищей. Огонь же, словно живой, перебирался на других. - Не знаю, какого хуя тут происходит, но мне это пиздец как нравится! - Крикнул буйный военачальник и убежал проламывать голову промелькнувшему рядом пикенёру. Норке же, в свою очередь, направился к огнедышащему орудию, чтобы своими глазами увидеть, в какое чудовище превратился недавний огромный кусок металла. Подобравшись к бомбарде на достаточно близкое расстояние, мужчина увидел, как всего один человек перезаряжал орудие. И этим человеком был тот самый рыжеволосый юнец, сунувший руку в костёр в ночь перед битвой. Парень лёгким движением одной руки поднял ядро, которое обычно с усилием поднимали несколько мужчин, и оно постепенно начало накаляться, обретая яркий оранжевый оттенок. От этого зрелища главнокомандующий впал в некоторый ступор. А тем временем рыжеволосый уже перезарядил и развернул бомбарду. Взрыв! И новая волна пожара и агонии охватила уже другой участок земли со стороны противника. Впечатлённый этим зрелищем, Норке как можно незаметнее приблизился к бомбарде, чтобы в деталях рассмотреть творившуюся прямо перед ним магию. Фаиро отследил траекторию полёта последнего ядра, отряхнул руки, и самодовольно усмехнулся. «Ну, как вам такая война, человечишки?!» Огненный Дух был крайне собой доволен. Всего за пару часов он сделал то, что едва ли было под силу целой армии. Теперь победа - это только дело времени. Вражеское войско не сумеет оправиться от столь сокрушительного удара! А он, истинный герой этой битвы, может и отдохнуть. Фаиро полуприсел на лафет(6), любуясь творящимся на поле боя огненным безумием, однако вдруг боковым зрением заметил справа от себя большую плотную тень. Он подскочил, стремительно развернулся и впился взглядом в высокий человеческий силуэт. Фигура колыхнулась, будто бы слегка наклоняя голову к плечу, затем резко дёрнулась и исчезла. Фаиро снова присел и устало потёр глаза. "Показалось..." ________________ 6. Лафе́т (нем. Lafette, фр. l'affut) — специальное приспособление, опора (станок), на котором закрепляется ствол орудия ________________ Норке направился к юному существу, дабы допросить о природе его Силы. Ведь людям, обладающим магическими способностями, было запрещено вмешиваться в порядок мировой истории. И каждый, обладавший хоть толикой Силы, знал об этом. Конечно, везде были свои исключения, но исторический ход событий в этой битве никак не подразумевал подобного вмешательства, и теперь образовывалась новая нить, которую нужно было направлять и вплетать в хронологию. Он уже почти подошел к бомбарде, как вдруг почувствовал обжигающий всплеск ярости на поле боя. “Да поглотит тебя Тьма, Хонд! Ты-то куда! ” - Воскликнул про себя Норке. Его военачальник впал в неистовое буйство и с невероятной скоростью начал убивать каждого на своём пути. Были это люди, за которых они воевали, против которых сражались, или вообще кто-то из подчинённых Норке, его самого в тот момент уже совершенно не интересовало. Норке знал: если не остановить друга сейчас, то он не успокоится до тех пор, пока не убьёт каждого, кто может умереть в этой битве. И если жизни людей мало волновали главнокомандующего, хотя их смерти и не были желательны, то гибель тех, кто подчиняется лично ему, создавала серьезные трудности. Мгновенно переместившись к красноволосому, Норке повалил его на землю и опутал темными нитями, забирая его ярость и Силу, а также потушил напоённый Силой огонь, пытавшийся сжечь командующего. Другими нитями черноволосый вытащил древко стрелы, застрявшее в спине Хонда, а также меч, который проткнул тело насквозь, пробив доспехи. Битва, постепенно начала стихать, как и ярость Духа Войны, и Норке, оставив его, снова направился к орудию, где прежде сидел рыжеволосый. Однако того уже не было. Мужчина окинул взглядом местность, но ни паренька, ни кого-либо, от кого бы исходила подобная Сила, он не заметил. Немного поразмыслив, главнокомандующий пришел к выводу, что такое могущество парень, скорее всего, получил от духов-элементалей, недавно появившихся в этом мире, которым никто не удосужился рассказать о правилах. Или, что было бы еще более странно, это вообще мог оказаться один из таких духов. Но эта мысль вызывала у Норке еще больше вопросов. И дух, решив не гадать, отправился в храм Четырех Стихий - обитель духов-элементалей. *** Солнце опустилось уже довольно низко, но розово-оранжевые закатные лучи ещё касались Ветряной башни. Аэ́ро зажмурился, позволяя тёплым солнечным зайчикам скользить по лицу и белым волосам, покрывая их своим эфемерным золотом. Город внизу уже готовился ко сну, но храм Четырёх Стихий и не думал засыпать. В это время года дел было особенно много. Дух Воздуха с некоторым сожалением покинул балкон, отступив в полутьму своей обители. Усевшись за резной стол из тёмного дерева, он, чиркнув огнивом, зажёг несколько высоких белых свечей, вдохнул терпкий аромат горячего воска, открыл толстый фолиант и углубился в чтение. Но уже через несколько минут уединение Аэро было нарушено. Маленький Ветерок, юрко прорвавшись через неплотно закрытую дверь, разметал волосы своего повелителя и настойчиво зашелестел ему на ухо. Дух Воздуха встрепенулся: - Посторонний? Ветерок сделал несколько пируэтов и зашептал снова. В этот момент в башню порывисто влетели Эвр(7), Борей(8), Нот(9) и Зефир(10). Четвёрка наперебой завыла и засвистела, сообщая Владыке важную новость. Маленький Ветерок был горд. Маленький Ветерок успел первым. Выслушав всех своих подопечных, Аэро нахмурился. "Посторонний в храме? Да ещё в такой час..." _____________________ 7. Восточный ветер. 8. Северный ветер. 9. Южный ветер. 10. Западный ветер. _____________________ Храм Четырёх Стихий был не тем местом, куда свободно может попасть любой. Собственно, для простых смертных, за исключением жрецов и круга посвящëнных, он с некоторых пор и вовсе не существовал. Незваный гость явно принадлежал к миру духов, и его нельзя было оставить без внимания. Повелитель Воздуха встал, поправил размётанные неугомонными ветрами волосы, разгладил образовавшуюся на длинных одеждах складку и шагнул в вихрь портала. Едва Аэро ступил в Западный зал, как его окатило чувство необъятности, словно бы тот, кто там находился, был одновременно повсюду. На деле же он стоял в боковом нефе(11), спиной к беловолосому. Выглядел неизвестный довольно впечатляюще. Антропоморфная фигура выше человеческого роста казалась абсолютно чëрной. Ноги ниже колена словно бы размывались, тáя в парáх такого же чëрного тумана, обращаясь в нечто, напоминающее корни дерева. Корни эти ветвились и словно бы пытались расползтись по залу или зацепиться за ближайшую колонну. _____________ 11. Нэф - вытянутое помещение, часть интерьера, ограниченное с одной или с обеих продольных сторон рядом колонн. _____________ В первые мгновения Воздушный не смог понять, в чём заключается Сила его гостя. Однако прежде, чем тот обернулся, в ноздри Аэро ударил густой, вязкий и тревожный запах. Запах этот моментально пробудил в Воздушном давно позабытые детские страхи. Он с отчетливой ясностью увидел перед внутренним взором то, что долгое время заставляло его с криками просыпаться среди ночи и мешало заснуть снова. Оглушительная гроза. Беспощадно хлещущий дождь и молнии, то и дело вспарывающие холодное мрачное небо. Изломанный, вывороченный лес, посреди которого всё ещё конвульсивно шевелится огромная, нечеловеческая, вырванная с мясом рука. Земля вокруг усеяна ошмётками плоти и залита неестественно голубой кровью. И воздух пропитан этим густым и вязким ароматом, перекрывающим все другие. «Тёмный запах», как прозвал его тогда перепуганный до полусмерти маленький дух… «Тёмный... » Больше всего на свете Аэро хотелось скрыться. Спрятаться как можно дальше от своего кошмара. Но он был старшим среди стихий, и храм был его территорией. Он отвечал за всех его обитателей, а в особенности – за своих брата и сестру. Он не мог сбежать, как бы ни было велико желание. Просто не имел права. Повелитель Воздуха собрал всю свою волю в кулак, постарался придать лицу как можно более невозмутимое выражение, в надежде, что Дух Тьмы не заметит его страха, и шагнул тому навстречу. Затем, пожалуй, чуть торопливее, чем следовало, произнёс: - Добро пожаловать в храм Четырёх Стихий. Норке прощупывал храм Тьмой, и осмотрел уже практически всё, когда его отвлек голос. Обернувшись, он выпрямился во весь рост и строгим взглядом окинул элементаля воздуха. По меркам Норке, тот был еще совсем юн, и его едва ли можно было считать взрослым. Темный сделал вывод, что именно по этой причине элементаль не продемонстрировал должных манер и не проявил к нему достаточного уважения. В развевающихся волосах Воздушного летали потоки энергии, которые Тёмный видел ранее. Сам же дух, в длинных бело-голубых струящихся одеждах, напоминал блеклую мраморную статую. Норке слишком хорошо знал чувство, которым разило от духа - тот его, попросту, боялся. Подобные эмоции часто испытывали другие существа, видевшие Тёмного. И мужчина, моментально потеряв к юнцу всякий интерес, стал рассматривать фреску на соседней стене и скучающе спросил: - Где в данный момент находится Дух Природы? У меня есть к нему несколько вопросов. - Эммм… - Юноша как-то сразу растерялся. - Отец… покинул этот план бытия. Уже давно. Так что, если вам что-то нужно, то вы можете обратиться ко мне. Затем, очевидно всё же вспомнив о некоторых приличиях, беловолосый слегка склонил голову. -Хммм. - задумчиво протянул Норке. Пребывание Духа Природы на другом плане слегка озадачивало, и Темный снова перевел взгляд на Воздушного. - Стало быть, теперь вы, элементали, управляете природой. Хорошо, и как же нарекли тебя, Дух Воздуха? Низкий и холодный голос Тëмного заставил беловолосого внутренне сжаться. На лице гостя невозможно было различить ни одной черты, только неярко выделялись белки́ обсидианово-чëрных глаз. Невозможность прочесть в облике этого древнего могущественного существа какие бы то ни было эмоции сбивала с толку. Если бы у элементаля был выбор, он предпочёл бы не называть своего имени, но Повелитель Тьмы ждал ответа, и молчать дальше было нельзя: - Аэро. - Итак, Аэро. Приведи ко мне того, кто сейчас является главным из элементалей, - сухо потребовал дух. Воздушный на пару мгновений прикрыл веки и с решимостью обречённого посмотрел на собеседника: - Он перед вами. Темный немного наклонился к беловолосому и, сузив глаза, недовольно оглядел его: - Предо мной? Серьезно? Что ж, понятно. Хорошо, тогда приведи мне сюда огненного элементаля. Нам втроем есть что обсудить. - одно из “щупалец” Духа стало отбивать по полу ритм - А разговор… Разговор будет касаться возникшего конфликта интересов. Аэро мысленно застонал. Ему и самому было о чём поговорить со своим младшим братом, однако Фаиро он не видел уже больше тысячелетия и совершенно не представлял, где тот находился. Их отношения никогда нельзя было назвать тёплыми или хотя бы ровными. С самого детства Огненный Дух только и делал, что доставлял проблемы окружающим, и, кажется, доигрался окончательно… “Фаиро, паршивец, что ты натворил? Зачем Он тебя ищет?..” Гость ждал. Чёрные глаза настойчиво буравили Повелителя Воздуха. Тот медленно сжал и разжал пальцы левой руки, глубоко вдохнул, и, погасив бушующие в душе противоречия, негромко проговорил: - Моего брата сейчас нет в храме. Он где-то на Гавайях, там извергается вулкан... Килауэа, кажется… И я, к сожалению, не знаю, когда именно он вернётся. Однако если вы объясните, в чём суть вашего дела, я постараюсь помочь. Свечи на стенах храма начали затухать одна за другой, оставляя комнату в полумраке. Только небольшие, светящиеся холодной синевой огоньки под потолком, едва освещали залу. Над полом храма начал подниматься тёмный туман, который старался взобраться по стенам. Под гостем храма медленно расползались темные и отвратительные отростки, а сам он начал стремительно расти вверх, угрожающе нависая над Аэро. Темный Дух внимательно смотрел на него, словно пытаясь что-то найти. А затем резко вернулся в свою прежнюю форму, свечи снова вспыхнули огоньками, а темный туман исчез. - На Гавайях значит, да? - Голос темного немного изменился, стал казаться веселее. - Что же, очень печально. Тогда я сам разберусь с вашей проблемой. Но не надейтесь на мою…, - дух на несколько секунд остановился, словно обдумывая свои слова, - милость в следующий раз. Незнание правил поведения волшебных существ в этом мире не освобождает от ответственности. Ни их, ни вас, дарующих магом свое покровительство направо и налево. Темный дух развернулся, чтобы уйти. Аэро порывисто выдохнул, мысли в голове беспорядочно метались: “Что это сейчас было?! Почему он так внезапно отступился? Покровительство? Маги? “Дарующих им свое покровительство...” Неужто… Фаиро!” Воздушный бросил быстрый взгляд в спину уходящему гостю. Тот уже миновал колоннаду, и взялся за ручку массивной резной двери. Беловолосый мысленно застонал и громко воскликнул: - Постойте! Тёмный замер и обернулся, правда, лишь верхней половиной туловища. Беловолосый быстро зашагал к духу, и когда между ними осталось всего несколько шагов, порывисто и как-то невпопад спросил: - Где?.. Темный, немного подождав, поинтересовался: - Что “где”? Аэро собирался сформулировать вопрос более внятно, но лишь безуспешно пытался подобрать нужные слова. Вдруг голову пронзила острая боль, и он сдавленно охнул и зажмурился, прижав ладонь ко лбу. - Знаешь, мое бесконечное время очень ценно, - с раздражением бросил Дух Тьмы. - Хотя я не очень удивлён тому, что такой некомпетентный юнец, как ты, не понимает таких простых вещей. Воздушный поморщился, убрал руку от лица, поднял глаза на духа, и, стараясь не давать волю чувствам, проговорил: - Я прошу прощения. Где случился этот инцидент с… магом? - Этот вопрос более не касается элементалей. Для вашего же блага, попрошу не вмешиваться в исторические события, которые не находятся в ваших полномочиях. К тому же, тебе явно стоит заняться своими обязанностями и своими манерами. На этом наш разговор окончен. Темный развернулся корпусом к двери и вышел. Аэро проводил духа ненавидящим взглядом, и снова схватился за голову. Однако, сделав над собой усилие, выпрямил спину и вытряхнул из рукава непонятно когда спрятавшегося туда Маленького Ветерка. Питомец недоумëнно заозирался, затем наградил своего повелителя вопросительным взглядом. - Лети за ним, - негромко проговорил Воздушный. - Проследи. Только, пожалуйста, очень осторожно. Не попадайся ему на глаза и не касайся его. Возвращайся как можно скорее. Маленький Ветерок тихо прошелестел, давая знать, что понял поручение, и перекувырнувшись, поспешно вылетел в щель под дверью. Боль окончательно смазала окружающее пространство, а к горлу подступила тошнота. Повелитель Ветров пошатнулся, сделал несколько нетвëрдых шагов, оперся свободной рукой о колонну, обессиленно сполз на еë основание, и принялся судорожно растирать пульсирующие виски. Затем, не ощутив облегчения, уперся лбом в собственные колени и замер. По прошествии некоторого времени, какого именно, Аэро затруднялся ответить, боль немного отступила, и к нему вернулась способность внятно мыслить. Но мысли эти были совершенно не радужные. «Какой позор! Аэро, ты просто жалок… "такой некомпетентный юнец, как ты…" Не удивительно, я и двух слов связать не смог! Словно бы и впрямь неопытный мальчишка!.. Проклятье!» Беловолосый поднял голову и отстранëнно обвëл глазами светящиеся под потолком сферы, стараясь успокоиться. Не помогло. Губы Воздушного скривились от злости, а тонкие пальцы судорожно вцепились в полы одежд. «"Заняться манерами"? Пф, кому бы говорить о манерах! Вламываться без приглашения в чужой храм! В чужой дом! Впрочем… Чего ещë ждать от Тëмного? А Фаиро?.. Неужели это и впрямь он? Вечно от него одни проблемы, разбираться с которыми приходится мне! Отец, ну почему тебя нет, когда ты так нужен?!» Аэро часто и ритмично задышал, усмиряя рвущийся наружу гнев. Посидел ещë пару минут, собираясь с силами. Затем медленно поднялся и шагнул в портал, возвращаясь в свои покои. Маленький Ветерок должен был скоро вернуться, а значит, нужно было переодеться и собрать волосы – на случай, если дела потребуют активных действий. Выскользнув из-под двери, Маленький Ветерок чуть не налетел на Тёмного Духа и едва смог затормозить, чтобы не задеть его. Это очень удивило малыша, он рассчитывал сразу пуститься в погоню за гостем, но дух неподвижно стоял в паре шагов от выхода. Черный туман, клубящийся подле Тёмного, расстелился по всей площадке перед храмом и уходил куда-то вдаль, исчезая на ступеньках. Тёмные отростки духа так же медленно извивались, словно пытаясь проломить мраморные плиты. Ветерок не решился облететь Тёмного Духа, чтобы взглянуть ему в лицо, а смиренно принялся ждать, когда тот двинется. Спустя некоторое время, туман вокруг Тёмного стал вновь собираться, и Ветерок аккуратно втиснулся между его клубами. Вокруг резко потемнело, и на мгновенье отовсюду стали доноситься шепот и неприятный скрежет. От страха Маленький Ветерок постарался сильнее сжаться, и, когда пугающие звуки наконец оборвались, и снова стало светло, он поспешно вылетел из тумана, оказавшись за спиной Темного. Перед ними открылось поле прошедшей битвы. Люди были повсюду, они метались, словно подхваченные метелью снежинки, строя свои странные сооружения из ткани и дерева. Вокруг стоял шум: отовсюду раздавались радостные крики и вопли боли, стоны и смех, рыдание и песнопения. Ветерок не́сколько потерялся в этом скоплении противоречивых ощущений и эмоций, а вместе с этим потерял Тёмного из виду. Боясь разочаровать своего повелителя, малыш начал метаться по территории в поисках, но духа нигде не было видно. И когда ветерок хотел было уже возвращаться, он заметил ярко-рыжую шевелюру, которая стремительно удалялась куда-то вглубь толпы. Он сразу узнал запах и энергетику, это был элементаль огня, а по совместительству и младший брат его хозяина. Маленький Ветерок, решив не терять ни секунды, стремительно полетел к Аэро. Переместившись обратно на поле битвы, Норке растворился в тенях, чтобы сбросить со своего следа маленькое существо, которое прицепилось к нему возле храма, когда он просматривал различные планы бытия на Гавайях, разыскивая огненного духа или хотя бы его энергетику. Как и ожидалось, вокруг вулкана не было ни следа воздействия Силы, что наталкивало на мысли о том, что несчастный вулкан и не менее несчастных людей обрекли на самостоятельное решение возникшего лавового недопонимания. Но в данный момент этот вопрос не интересовал Норке. Совсем скоро маленькое существо отправится с докладом обратно к своему хозяину. И эта мысль немного поднимала духу настроение. Воздушный юнец в храме успел порядком разозлить его. Конечно, сейчас Тёмный Дух стал более терпелив, по сравнению с собой тысячелетий эдак пять назад. И он планировал не зацикливаться на бестактном поведении мальца; в конце концов, в его армии таков каждый второй, однако ничем не прикрытая и не обусловленная ложь выбила его из колеи. Он уже хотел было преподать элементалю воздуха урок хороших манер и объяснить самыми кровавыми и оттого крайне продуктивными методами, почему не стоит врать тёмному существу. Но внезапно открывшаяся возможность уличить Воздушного во лжи заставила Норке подкорректировать планы. Уходя из храма, он даже бросил Аэро предупреждение, чтобы тот не вмешивался в исторические события и не появлялся на поле битвы. Однако, по всей видимости, это лишь подогрело интерес элементаля. «Что ж, тут-то ловушка и захлопнется. А пока стоит заняться другой крайне недальновидной жертвой. На него как раз не уйдет много времени» - подумал Тёмный и выплыл из теней возле палаток. Стояла глубокая ночь. Уставшие люди разбили лагерь чуть в стороне от места недавнего сражения. Победители могли позволить себе такую роскошь. Просто ходить и искать мага было бессмысленно, несмотря на то, что рыжую голову он легко бы заметил. Поэтому Норке решил отправиться к пушке, чтобы найти след Силы и уцепиться за него, словно за яркую и манящую ниточку, которая привела бы к неосторожному колдуну. Проходя сквозь палатки и людей, дух приближался к бомбарде, как вдруг на него налетел обладатель знакомой рыжей макушки. Юноша, скорее всего, шел от кухни: в руках у него была миска с едой, которая пролетела сквозь Духа Тьмы. А вот сам маг с размаху врезался в Норке и точно свалился бы с ног, но Тёмный успел его подхватить. Фаиро, не без труда обретя равновесие после столкновения, с недоумением уставился на свои опустевшие руки. Потом наклонился вбок и заглянул за спину того, кто стал внезапным препятствием на его пути. Треснувшая глиняная миска лежала в снегу, а над оставленными горячим супом прогалинами всё ещё вился лёгкий парок. Огненный сглотнул слюну и с сожалением вздохнул, затем выпрямился, и, подняв голову, с возмущением посмотрел на так некстати подвернувшегося смертного. Однако стоило рыжеволосому лишь глянуть на незнакомца, как он моментально забыл об утраченном супе. Тот, с кем юный дух столкнулся, оказался вовсе не человеком, а выходцем из ночного кошмара. Ростом существо было порядка семи с половиной футов(12). На абсолютно чёрном лице выделялись только злые глаза и щерящаяся острыми зубами пасть. ___________ 12. ≈ 230 см. ___________ Сердце Фаиро бешено заколотилось, а ноги подкосились, и он упал бы уже точно, но жуткое создание крепко держало его за предплечье такими же чёрными, как и лицо, когтистыми руками. - П-п-покорнейше прошу п-прощения, - собственный голос показался рыжему неестественным и совершенно чужим. - Я сожалею, что п-п-потревожил вас.., господин. Я, п-пожалуй, пойду... - Я так не думаю, - чудовище совсем немного сжало руки рыжего, и наклонило голову чуть ближе к нему. - Я как раз искал именно тебя, любитель поиграть с огнем. -М-м-меня?! Фаиро несколько раз панически дёрнулся, в попытке высвободиться, но существо и не думало его отпускать. Дух Огня судорожно вцепился тонкими пальцами в чёрные руки, силясь разомкнуть крепкую хватку. Тут взгляд его скользнул вниз по фигуре пленителя, у которого на месте ног извивались тёмные щупальцевидные отростки. Рыжеволосый вздрогнул и со смесью удивления и испуга воскликнул: - Матерь сучья! Ч-ч-что это за мракобесие?! Ответа дожидаться Фаиро, разумеется, не стал. Он коснулся Силы, резко вскинул руки и ударил в лицо тёмной твари снопом огня. Темная тварь не шелохнулась, наоборот, сжала руки сильнее, и Огненый Дух внезапно почувствовал ужасную усталость. Тварь, наклонив голову немного вбок, проговорила: - О, какой неожиданный привет с Гавайев. Вот интересно, вы все, элементали, такие невоспитанные? Или вас таких всего двое? - Затем немного оскалилась. - Что ж, теперь становится понятно, почему вас так долго не выпускали из храма. И, наверное, стоило вас еще там немного подержать. Думаю, пары-тройки тысячелетий бы хватило. Хотя в твоем случае не факт, - улыбка с лица существа исчезла. - Так или иначе, я не отпущу тебя, пока мы не проясним пару моментов, элементаль огня. Тебе это ясно? Рыжий вздохнул, потряс головой, отгоняя внезапно накатившую сонливость, попытался осмыслить услышанное, и, сощурив глаза, с беспокойным интересом глянул на чудовище: - Эммм… А что такое Гайвайи? - Даже так? Хм, ну это такой остров, с несколькими государствами. Правда, не «Гайвайи», а Гавайи. Практически вечное лето, вокруг океан, песок, немного лавы. Советую посетить, если выживешь. Интерес Фаиро моментально угас. Он снова задёргался, продолжая безрезультатные попытки освободиться, даже попробовал укусить агрессора за руку, но тот ещё крепче сжал пальцы. Рыжий ахнул и каким-то неестественно высоким голосом воскликнул: - Больно! Отпусти! Не убивай меня! Я ничего тебе не сделал! И про Гавйайи твои я ничего не знаю! Пусти-и-и!!! - Да? А вот твой брат Аэро считает иначе. Он мне сказал, что ты сейчас там, на Гавайях, гасишь вулкан, - голос существа стал грубее, в нём послышалось раздражение. Сердце Огненного заколотилось ещё сильнее, хотя казалось, что сильнее уже некуда, а к горлу подступил комок. Он с новой волной тревоги и страха посмотрел в чёрные хищные глаза, и прошептал: - А-а-аэро? - Верно. Такой беловолосый, раздражающий и некомпетентный элементаль воздуха, который пытается управлять вашим храмом. Знаешь такого? - Д-да, - рыжему вдруг стало трудно дышать, и он, вцепившись в ворот своей рубашки, принялся судорожно его теребить. - А он что, здесь, да? - Пока нет, - тварь хищно ухмыльнулась. - Но скоро будет. Впрочем, это сейчас неважно. А вот фокусы, которые ты проделывал на моем поле битвы, меня беспокоят. - Это Аэро тебя послал? - Меня? Послал? Аэро? - Со злостью спросило существо. Его фигура начала заметно увеличиваться, а руки стали еще сильнее сжимать предплечье Огненного. - Юнец, да ты хоть понимаешь, кому ты это говоришь?! Это я обычно посылаю! Фаиро снова ахнул, и, сжавшись, просипел: - Я п-п-понял, это ты п-п-посылаешь Аэро. П-перестань, ты же мне руку сломаешь! - Ты что, блаженный, что ли? - Разочарованно спросила тварь и ослабила хватку. - Да нет, - озадаченно хмыкнул Огненный. - Я в здравом уме. - Сомнительно... Весьма сомнительно, - существо презрительно посмотрело на Файро. – Давай-ка, я сразу внесу ясность в твой «здравый» ум. Я никак не связан с твоим братом. И к тебе у меня другое дело. «Не связан» Рыжеволосый облегчённо выдохнул. И, несмотря на то, что мысль о скором появлении брата всё ещё его тревожила, смог, наконец, привести свои мысли в порядок: - Дело ко мне? Какое? - Небольшое. От него всего лишь зависит твоя жизнь. Итак, юнец, ответь мне: зачем ты вмешался в историю мирозданья? Хотел покрасоваться? Или ты сознательно решил мне испортить планы? - Испортить планы? Но всё же так удачно вышло, мы победили, - Огненный задрал голову, и наградил существо очередным недоумённым взглядом, а в следующее мгновение его озарила догадка. - А, так ты из этих… англосаксов? Н-у-у-у.... Мне, бесспорно, очень жаль, что ваша армия так пострадала, но война есть война, ты же сам понимаешь. В глазах твари отразилось недоумение: - Нет, ты точно блаженный. Малец, я Дух Тьмы и Времени. Я никогда не бываю на стороне людей, я на стороне мирозданья. «Дух Тьмы и Времени?!» Эта новость крайне изумила Фаиро, и он с новым интересом принялся разглядывать это древнее и, вне всяких сомнений, могущественное существо. Однако Тёмный не обратил на это ни малейшего внимания и продолжил: - Конкретно сейчас я помогаю французам. И их победа в этом сражении хорошо бы укладывалась в ход истории, если бы не одно «но». Именно эту битву французы должны были проиграть. И тем, кто нарушил эту хронологию был ты, элементаль огня. Скажи мне, ты знаешь, что бывает с теми, кто вмешивается в историю? Огненный оторвал взгляд от острозубой пасти собеседника и отрицательно помотал головой. - Их убивают. В основном, их убиваю я. Понимаешь, таково правило этого мира: никто не должен вмешиваться в хронологию без моего разрешения, если эту хронологию строю я. Но так как ты - элементаль огня, просто так убивать тебя будет глупо. Поэтому на этот раз отделаешься лишь небольшим предупреждением. Но не думай, что тебе сойдет с рук, если ты вознамеришься повторить подобное. Ясно? - Дух Тьмы выпустил из своих рук рыжего и укоризненно посмотрел на него. Фаиро почувствовал свободу, рефлекторно отступил на пару шагов и часто закивал, демонстрируя своё полное понимание ситуации. Вдруг в чёрных глазах древнего что-то блеснуло, затем ещё раз. Огненный пригляделся. «Звёзды? Но он же тёмный, откуда там взяться звёздам?» - Хорошо. Тогда на этом закончим. Ты свободен, - Темный Дух развернулся, и зашагал прочь, постепенно растворяясь в тенях. Фаиро, одновременно тревожно и заинтересованно, проводил глазами исчезающую в темноте фигуру, затем опустил взгляд на сиротливо лежащую на земле миску, и вздохнул. «Эх, а супчика-то, наверное, уже и не осталось…» Налетевший порыв холодного зимнего ветра растрепал рыжую шевелюру. «Аэро!!!» Огненный резко встрепенулся, словно на него вылили ушат ледяной воды, и беспокойно заозирался. Старшего брата, насколько хватало глаз, не наблюдалось. Фаиро вздохнул, сперва с облегчением, а потом с сожалением. Ему нравилась эта армия, и покидать её безумно не хотелось, особенно теперь, после столь оглушительной победы. Однако снова встретиться с Тёмным, а уж тем более с Аэро, не хотелось ещё больше. Дух Огня тихо выругался, и, с ненавистью пнув подвернувшийся под ноги обледенелый камушек, тоскливо посмотрел туда, где возле костра сидела компания его смертных приятелей. Затем, уже совершенно не заботясь о наличии свидетелей, создал огненный вихрь портала. Утомленный разговором, Норке отправился в свой шатер. Все планы, которые он строил, были разрушены элементалями, внезапно решившими объявиться на арене мироздания, и одним посланием, которое якобы исходило от короля. На деле письмо было обыкновенной диверсией, которую люди не смогли вычислить. И Дух решил, что этот бой он всё же отдаст англичанам. К тому же, проигрыш был бы крайне полезен некоторым самоуверенным идиотам, находившимся под его началом. Но, тем не менее, неожиданная удача, в которую отчего-то верили некоторые из его командующих, решила проявить себя. Как он и сказал элементалю огня, сама по себе победа не была проблемой. А вот огненное представление ещё надолго останется в памяти людей. И это уже вызывало сложности. Эта битва породит много слухов, и кое-кто из смертных, рассказывая о ней, непременно сошлётся на каких-нибудь ведьм и магию. Или, возможно, люди снова обвинят во всём Дьявола. А ещё возрастет их интерес к пушке, которую тащит за собой французское войско. Теперь Норке понимал, кто именно заставлял людей упрямо волочить за собой громоздкое орудие. И Война, на которого он всё грешил, был тут совершенно ни при чём. Тёмный Дух, войдя в свой шатёр, прошёл сквозь стол и уселся в кресло. Налив в кубок тёмно-красного вина, Норке сделал пару глотков. Размышления о предстоящем решении, которое повлияет на судьбу людей, снова заняли его мысли: «Стирать память людям бессмысленно, очень уж их тут много. Проще всего было бы просто убить, но гоняться за теми, кто убежал… Слишком утомительно. Да и люди - скучная добыча. Нет, лёгкий путь явно не наш...» Увлечённый думами, мужчина не заметил, как прислушался к голосам Тьмы, что постоянно окружали его: - ...Голод, мы так ГОЛОДНЫ. Внутри так пусто. ПУСТО! Наполни НАС... «...Люди так слабы. Они обвинят во всем Дьявола, лишь бы самим не запятнаться, лишь бы самим не стать злом, что они порождают...» - ...Съешь их сердца, выпей всю кровь, растопчи их кости!.. - ...Посмотри на них, они верят, что огнем с небес их бог проявляет любовь к ним… «...Ты и я, мы с тобой едины, мы с тобой одно. Мы неделимы, неделимы, неделимы…» Он уже давно привык к их окружению, хотя в начале своего существования Норке было трудно отделить голос своего разума от многообразных голосов Тьмы. Чаще всего они болтали всякую чепуху о голоде, темноте, единстве, а также уговаривали или приказывали кого-то убить. Порой они говорили и по делу, сообщая ему о возникших неурядицах в мире, или, как сейчас, наталкивали на интересное решение. «Бог, который проявил любовь к ним... Если правильно обыграть, то это сильно увеличит боевой дух французской армии. А если этой “любви бога” дать обличье какого-нибудь героя… или даже героини... Всего-то и понадобится, что нашептать правильные слова нужному человеку.» Найдя наконец-то подходящий вариант, Норке позволил себе немного расслабиться и откинулся на спинку кресла. Неожиданно вспомнился юнец с яркой рыжей шевелюрой и зелёными глазами. «Зелёные... Почему у элементаля огня зелёные глаза?» - внезапно всплывший образ заставил Темного прокрутить в голове их недавний диалог с Огненным. Новый знакомый оказался более нахальным, чем его «брат». И, что странно, их нахальство шло скорее от незнания и непонимания, чем от бравады. «Неужели Дух Природы не передал им эти знания в момент их создания?» - Сама эта мысль казалась Норке дикой и невозможной. «А еще этот непонятный испуг от духовной формы... Выходит, элементаль впервые видел духа в своей естественной форме? Но этого быть не может, он же сам дух» Темный устало подпёр голову рукой, облокотившись на бархатный подлокотник кресла, и отпил из кубка. «И самая главная странность - этот элементаль больше испугался своего брата, нежели меня. Похоже, Воздушный действительно имеет какой-то авторитет, хотя бы для некоторых. Вот только это явно не совсем тот авторитет, который пригодился бы для слаженной работы». Чем больше Дух Тьмы и Времени размышлял, тем более нелепой казалась ему ложь Аэро. Нет, он не собирался его убивать. Норке давно научился не раскидываться ценными ресурсами. Но и не проучить духа он не мог. Он всего лишь помучает его недельку, а потом отпустит. Или завербует к себе в армию, если тот во время пыток покажется ему достаточно интересным. Прошло уже несколько часов, и мужчина почувствовал, что элементаль воздуха скоро прибудет, поэтому он встал, и, растворившись в тенях, отправился к бомбарде. От пушки за версту веяло Силой, и это явно должно было привлечь внимание любопытного Воздушного. Когда Норке отошел от своего шатра, он заметил Аделаиду. Она бесцеремонно и немного торопливо вошла к нему. Он решил, что Дух Похоти может и подождать, и продолжил свой путь. Дух Тьмы занял позицию между деревьев, которые росли недалеко от бомбарды, чтобы не спугнуть свою жертву, и принялся ждать в тенях. За спиной духа раздался громкий и возмущенный голос: - Выходи-и-и-и, темная твааа … твааа... тварина! Слегка пошатываясь, рядом с ним стоял Хонд. У него не было левой руки, из-за чего рукав рубашки, насквозь пропитанной кровью, свободно болтался. Вся правая часть его тела обгорела, а вокруг обугленной кожи были видны вздувшиеся волдыри. Лицо тоже пострадало от ожогов, из-за чего красная борода, волосы и бровь остались только слева. Обычно у военачальника чуть ли не моментально затягивались раны, а оторванная рука могла вырасти за минуту. Однако, после того как Норке выкачал из Войны Силу, чтобы остановить его буйство, тому сначала требовалось восстановить свой энергетический запас. Впрочем, Духу Тьмы не очень-то было жаль друга, хоть тот и имел жалкий вид. - Я зна-а-а-ю, что ты тут! - Проорал Хонд. Норке неохотно вышел из теней и с раздражением бросил: - Зачем ты пришел? Что тебе от меня нужно? - Слу-у-ушай, вот ты ведь мне друг, да? - заплетающимся языком проговорил теперь уже наполовину красноволосый. - Ты можешь мне временем так - чик, и чтобы я уже восстановился, и весь такой красивый стоял бы тут, ммм? - Могу. Но не буду. У тебя слишком потешный вид. - Ах ты ж! Друг, называется! Ты - кусок сучьей, смердящей, старой псины, Норке! Вот почему ты всегда такая мразь, а?! - снова проорал Война и немного качнулся от своего крика назад, едва устояв на ногах. - Заткнись ты, - злобно ответил ему Тёмный. - Что ты орешь на всю округу? Ты тут сейчас всех распугаешь своими криками. - А-а-а, чё, ты тут выслеживаешь кого-то? Охотишься, да-а-а-а? - С любопытством и уже шёпотом ответил ему Хонд. - Да, на дичь одну. - Поня-я-ятно. А я тут… раненых хороню. - Раненых? Хоронишь? – удивившись, переспросил Норке. - Ага. Смерть - этот потрох проклятый, чтоб его через одно место! Представляешь, попросил «проявить уважение к смерти». Я там случайно с десяток тварин наших замел. Нет, ну, а что я сделаю? Они сами мне на топор налетели. Ну, так вот... о чём это я? А! Ну этот кусок собачьего мертвого дерьма и заставил меня хоронить их! Я упирался до последнего, но потом решил, что лучше пойду закапывать обмудышей, чем буду слушать его высранные нраво...нраво-чего-то там. И понимаешь, земля и так мерзлая в хлам, так еще и одной рукой рыть пиздец как сложно. Думал, ты мне друг, поможешь. А ты всё та же псина, что и раньше… От услышанного Норке стало даже немного жаль друга. Совсем чуть-чуть. Немного поразмыслив, он решил, что всё же восстановит его и отправит восвояси, чтобы тот не мешал. Коснувшись Силы, Темный ускорил течение времени Хонда. Благодаря этому запас Силы Войны, который в ином случае восстанавливался бы несколько дней, моментально пришёл в норму. Правая рука отросла, ожоги исчезли, не оставив и следа, и даже все красные волосы на голове отросли и стали одинаковой длины. - Готово. Теперь ты тут стоишь красивый, насколько это возможно с твоей пропитой рожей. Всё, проваливай копать могилы. - Стой, подожди. А это что там за белобрысая хрень из воздуха появилась? Норке посмотрел в сторону бомбарды, и увидел Воздушного, который воровато осматривался. Сейчас он уже был не в своих длинных одеждах, а в белой рубашке, заправленной в штаны, волосы были собраны в косу. - Я его, кажись, знаю, - прошептал Хонд. - Это, блядь, воздушная стихийка. Мне Мор про него все уши прожужжал. Он все мечтал поизучать это дитя природы. Да вот только его папка выкинул Мора из храма. А потом и вовсе туда не впускал. А еще отрок наш блаженный что-то про него болтал. Кажется его зовут Авейро? Пьеро? Мудло? Не запомнил. -Аэро. -Да, точно. А чё ты на него смотришь так? Словно бы он… ну-у-у, не знаю, жену у тебя украл. Норке немного опешил от этого заявления. - Да ладно, брат! Чё ты морду такую строишь?! Пойдем доебёмся до него! - По своей старой привычке, Хонд снова перешел на крик. Возможно, таким образом Война пытался подбодрить друга, но только привлёк к себе лишнее внимание. Схватив Норке за предплечье, он уже было поволок его к Аэро, но Тёмный успел схватить друга за воротник и остановить. - Хонд, паскуда, уйди отсюда. - Эй, да чё ты?! Я же ради тебя стараюсь! - Мне твоя помощь не нужна, проваливай. Ты мне только мешаешь! - А-а-а, - протянул Война, до которого, кажется, наконец-то дошла очевидная мысль. - Это и есть твоя «дичь»! Понял, брат, вопросов не имею. Удаляюсь! - Ну наконец-то. Однако стоило Норке повернуться к бомбарде, как Воздушного уже и след простыл. - А дичь-то твоя тю-тю. Улетела. Быстрая какая! - Подтрунивал так и не удалившийся Хонд. - Да если бы ты тут лясы не точил, - злобно прорычал Норке. - То я бы его поймал с поличным. А ты, псина такая, всю мне засаду испортил! - Да-а-а, неловко как-то. Да ладно тебе, хуйня порой случается. Ну что, по ко́ням? - Я за ним, в погоню. А ты валишь копать могилы. И Тьма свидетель, если ты увяжешься за мной, то я оторву тебе обе руки, и ты будешь мерзлую землю зубами рыть! - Ой, злой-то какой! Ну и вали тогда в свою погоню, псина! Еще неизвестно, сколько бы продолжалась эта дружеская перепалка, но позади послышалось лёгкое, но настойчивое покашливание. Обернувшись, они увидели Мора, третьего всадника апокалипсиса. Как и многие ду́хи, Мор предпочитал человеческую внешность, но за полностью скрывающими тело одеждами, понять это было не так просто. Одет он был в обычную для госпитальеров красную мантию с вышитым на груди белым крестом. На руках были плотные перчатки, а на ногах длинные, по колено, сапоги. Все его лицо было закутано красной тканью с прорезью для глаз. Мор слегка склонил голову в приветственном жесте. - Мне жаль прерывать такую одухотворенную беседу, однако, боюсь, мое дело не терпит отлагательств, - хрипловатым тихим голосом проговорил всадник. - Что произошло? - Спросил Темный. Мор нечасто выходил из своего полевого госпиталя. Обычно, если ему нужно было поговорить с Норке, он посылал за ним кого-то, предпочитая не оставлять раненых и больных без присмотра. А значит, произошло действительно что-то чрезвычайно важное. - Главнокомандующий людей имел неосторожность попасть под огонь разорвавшегося ядра. Раны и ожоги, которые он получил, для человека смертельны, но для меня это мелочи. С такой раной я быстро разберусь. Однако мой глубокоуважаемый брат Смерть решил, что его время пришло. Я не согласен с его позицией. Этот человек нам еще пригодится, но Смерть стоит на своём, апеллируя к праву старшего, и даже слушать меня не хочет. Ситуация требует твоего вмешательства, главнокомандующий Норке. И, по уже сложившемуся сценарию, проблему нужно решать как можно быстрее, иначе пациент умрет. Норке устало прикрыл глаза. Его охота была сорвана. Пуститься в погоню он не мог, слишком уж хорошая марионетка получилась из этого человека, подыскать ему замену будет трудно, если не невозможно. А гнаться за Воздушным после такой продолжительной заминки бессмысленно, эффект будет совсем не тот. Да и настроения уже вовсе не было. В порыве раздражения Норке выдохнул ртом немного тьмы, которая по виду напоминала туман, постоянно клубившийся у его ног, и недовольно произнес: - Идем. Будем решать эту дилемму. Кстати, Мор, почему ты отправился за мной сам? Полагаю, пострадавшему не помешало бы твое внимание. Да и за Смертью приглядеть нужно. - Я отправлял Аделаиду. К сожалению, она не смогла тебя найти. Наверное, это было с моей стороны недальновидно, особенно с учетом того, что ты ее порой избегаешь. Но больше рядом никого не было. Норке снова с досадой и раздражением выдохнул немного тьмы и отправился в госпиталь следом за Мором.