Пролог. В путях

      Ничего. Перед ней только пустота. Ни одной живой души.       А что вообще произошло? Она умерла? От пыток или от голода? Она сделала шаг и с удивлением посмотрела под ноги. Самый настоящий песок. И как не заметила его? Он же тут кругом. Нора осмотрелась. Очень странное место, но оно внушало доверие и спокойствие.       — Неужели я куда-то себя заточила?       — Почти.       Нора вздрогнула и обернулась. Перед ней стояла девочка. Светлые волосы, невысокий рост и очень спокойное лицо. Нора недоверчиво окинула её взглядом, пытаясь понять, что происходит.       — Не думала, что мы с тобой познакомимся так.       Её голос словно хрусталь или та мелодия из колыбельной, которую мама пела перед сном в детстве.       — Ты меня знаешь? — осторожно спросила Нора.       Девочка тихо усмехнулась. А потом улыбнулась.       — Всему своё время. Я Имир. И, предвещая твой вопрос, скажу, что мы в Путях.       Пути. Нора понятия не имела, что это такое. Но заострять внимание не стала. Ведь её интересовало другое.       — Как я здесь оказалась? И… как мне вернуться назад?       Имир замолчала. И когда Нора уже хотела повторить свой вопрос, то наконец заговорила:       — Ты здесь, потому что умерла, — буднично ответила Имир, будто ничего не произошло. И, пока Нора не находила слов, она задумчиво окинула её взглядом. — И ты уверена, что хочешь туда?       Нора впала в ступор. Казалось, будто всё это дурной сон. И предательство брата, и странная Имир. Но всё оказалось до смешного банальным — она просто умерла. И как же? Неправильно использовав свою силу? Ведь это последнее, что она помнила. Или то была не она? Хотелось упасть на песок и истерично рассмеяться.       У-мер-ла.       Нора мысленно повторила. И опять не поверила. Фобос действительно так легко уничтожил её?       — Не верю, — слова вырвались сами. Тихие, быстрые, но голос всё равно слегка дрогнул. Ведь от самой этой мысли было страшно и тошно.       — Что? — переспросила Имир.       Нора всё ещё не могла понять, почему эта странная девочка такая спокойная. Являлось ли оно напускным или нет? Но оно раздражало, до скрежета зубов и желания наорать.       — Я не умерла, — терпеливо повторила.       — Почему ты так уверена?       — Это было бы слишком легко.       Она никак не верила в собственную смерть. Разве так можно? Это же смешно. На неё нацепили корону после пропажи родителей, ей приходилось спасать сестру и защищать королевство, она держалась до последнего, сцепив зубы терпела издевательства от брата. И всё ради такого глупого конца?       — Разве ты не достаточно настрадалась? — поинтересовалась Имир.       — Но как же мой дом, мой народ. Как же Элион? — Нора не знала: злиться ей или впасть в отчаяние. — Верни меня.       Имир отрицательно качнула головой:       — Назад дороги тебе нет.       От безысходности Нора скрипнула зубами, а в глазах разгорелось самое настоящее пламя.       — Ты не понимаешь. Фобос не может захватить Меридиан. Я должна ему помешать.       — Но Меридиан уже во власти Фобоса, — эти слова, как разбитое стекло. Нора осеклась. — И с этим ничего сейчас не поделать. Ты уже проиграла эту битву, ваше величество. Но до войны ещё далеко.       Как удар под дых. Нора понимала, к чему ведёт правление Фобоса, это было слишком очевидно. Но услышать правду из чужих уст было… слишком страшно и неприятно. Хотелось, чтобы всё это было лишь чудовищным сном, но реальность жестока.       Нора почувствовала, как ноги стали ватными. И с удивлением поняла, что не может стоять. Упала на колени, словно поверженная. Хотя, почему словно? Она и есть проигравшая.       Королева без короны.       Правительница без королевства.       И защитница без силы.       Она же поклялась защищать свой народ. Закрыла глаза, сжала пальцы в кулаки. Попыталась сосредоточиться, выровнять дыхание и почувствовать силу внутри себя, хотя бы жалкие остатки. Ничего. Будто силы никогда и не было. И только сейчас Нора наконец поняла своё печальное положение, а по щекам скатились слёзы. Была бы её воля — разревелась.       «Я подвела свой народ, родителей. Тебя, Элион. Прости меня. Я худшая старшая сестра и королева. Что в итоге осталось? Только тирания Фобоса, и я в каких-то Путях. Одно хорошо, что ты в безопасности. Мне жаль, что всё так вышло.»       Имир же просто наблюдала. Она не спешила поднимать девушку с колен и успокаивать. Знала, что она сама должна всё осознать.       Нора открыла глаза и посмотрела на Имир. На минуту, может ей показалось, но в глазах новой знакомой она увидела боль.       — Она в безопасности, — Имир постаралась придать своему голосу мягкость. — А теперь вставай. Королевы не должны сидеть на коленях.       Нора не стала спрашивать, откуда Имир узнала, где Элион. Раз она должна была познакомиться с ней, значит и знает эта девушка тоже всё наперёд. Нора снова отметила про себя, какая странная всё-таки эта Имир.       Нора встала. С чувством вины, но поднялась. Теперь её дальнейшая судьба зависела полностью от девочки перед ней. И Норе ничего не оставалось, как принять это.       — И что теперь будет со мной?       Но всё равно страшила мысль, что это её конец.       — Здесь ты точно не останешься, — успокоила Имир. — Ты здесь по-другой причине. И скоро обо всём узнаешь. Ну а пока мне придётся стереть тебе память. Не смотри на меня так, я тебе не враг.       — Тогда почему я должна всё забыть?       Подобное вообще никак не устраивало Нору. Она попыталась снова почувствовать магию внутри себя, чтобы в случае чего иметь возможность защищаться.       — Не старайся уловить магию, — Нора вздрогнула. — Ты очень слаба. Я даже удивлена, как ещё на ногах стоишь. Именно поэтому пришлось пойти на такие меры и перенести тебя сюда.       Эсканор тихо выдохнула. Значит, Имир поспособствовала тому, чтобы она оказалась здесь. И это не просто стечение обстоятельств.       — Я умерла?.. — если она действительно при смерти, и только в Путях её жизненная энергия поддерживается за счёт Имир или чего-то другого, то, значит, она останется здесь навсегда?       — Ты могла умереть. И, скорее всего, умерла бы, — Имир старалась подбирать слова и как можно аккуратнее донести их до Эсканор. — Но… что последнее ты помнишь?       — Мне кажется, я использовала силу, — Нора задумалась. Она постаралась вспомнить детали того, что было перед «её смертью».– Но не рассчитала свои возможности, а ещё ко мне спешил Седрик. Гигантский змей.       Тогда Нора действительно открыла портал с помощью магических сил. Королева долго восстанавливала их для этого, берегла. Однако портал разросся до больших размеров, начал искриться. А потом и вовсе стал белоснежной сферой. А ещё Седрик, который мчался к ней. С испугу Нора направила сферу на него, но произошло что-то другое. Что-то, из-за чего теперь она находится здесь.       — Тогда ты не полностью восстановилась, и энергия просто не выдержала этого всего, — объяснила Имир. — Поэтому я вмешалась. Так было нужно. После такого ты бы точно не выжила на Меридиане.       Нора снова и снова удивлялась тому, как всё разворачивается. Могла умереть? Сила подвела её? Она берегла свои способности и всё напрасно? Об этом думать тошно. Мерзкое чувство, подобно липкой гадости, стало потихоньку оседать в душе. Неужели она стала настолько слабой? А ведь сейчас магические способности её покинули.       Но почему она не смогла восстановиться до конца?       — Тебе придётся немного подождать, — продолжала Имир. — Прямо сейчас отправлять тебя в другой мир я попросту не могу.       — Почему?       — События в том и твоём мире происходят в разное время. Поэтому переместить тебя сейчас — значит обречь на смерть. И какой смысл тогда в том, что я спасла тебя с Меридиана?       — Что будет с Элион? — это действительно сейчас волновало её больше. Её сестра совсем младенец и, по сути, единственная наследница. Нора не знала, вернётся ли она сама на Меридиан. Возможно, брат решил, что она мертва.       А вот Элион может быть в большой опасности.       — Думаю, пока Фобосу не до этого. Он должен убедиться, что королева Меридиана мертва, — Имир подошла ближе. Норе, может, и хотелось отстраниться, вот только бежать некуда. Довериться Имир — единственное, что оставалось. Ласковый голос попытался успокоить в очередной раз: — Не бойся, я тебе точно зла не причиню. Просто... так надо. Потом поймёшь, — в глазах Имир Нора заметила боль. Болью был наполнен и голос. Будто она пыталась спасти что-то, что ещё не обречено до конца.       — Один вопрос, — рука Имир остановилась в нескольких сантиметрах от лба. — Как я смогу всё вспомнить?       — Это произойдет резко и само.       Ясней не стало, но спросить не успела. Ладонь аккуратно дотронулась до её лба. Нора ощутила почти мягкое прикосновение холодных пальцев. Для неё пальцы Имир казались холодными, и Эсканор поразилась этому. Глаза тут же стали закрываться, и сопротивляться внезапному сну было бесполезно. Колени начали дрожать, и Нора почувствовала, что падает. Испугаться этому успела. Во-первых, она могла упасть только на песок, а во-вторых, если и было падение, то она его не почувствовала. Последнее, что Нора запомнила, так это белый туман и расплывчатый силуэт Имир.