Глава 10. Воздушный замок

— Милая, прошу тебя, смотри под ноги. — Я смотрю, — ответила Блум, не отвлекаясь от золотого браслета, с застёжкой которого отчаянно воевала последние пару минут. Последние же тридцать были проведены за подъёмом по довольно узкой каменной дорожке, расположенной среди скал и кончающейся, похоже, едва ли не у самых небес. Впрочем, согласно легенде, вход в город как раз располагался где-то среди облаков. Поскольку из видения Валтор узнал, что палочка Кателя находилась на планете Ветров в некоем Воздушном замке, раздобыть оставшуюся информацию из нужных книг не составило труда. Планета была крохотной и не имела богатой истории, поэтому большим количеством легенд не обросла. В их число входила сказка о далёком городе, сотканном из облаков, буквально расположенном на небе, пустующем и скрытом от посторонних глаз. В одном из свитков было сказано, что создал его один из правителей, дабы использовать в качестве крепости в годы гражданских волнений, что, конечно, вряд ли было правдой, но маршрут, изложенный там же, действительности пока соответствовал. Прибыв на северо-запад планеты, Блум и Валтор достигли края бамбукового леса, за которым начинались скалы. Найти тропу оказалось уже сложнее: она скрывалась за небольшой пещерой, а та, в свою очередь, из-за крутого каменного навеса была обнаружена не сразу. Через низкий, совсем не широкий проход Блум пробралась легко, хотя и заработала пару царапин, а вот Валтору с его габаритами пришлось постараться. Пещера была тёмной, пахла затхлостью и вела к той самой небесной тропе, выложенной камнями и поросшей во многих местах мохом. Ширина её составляла не более метра, а подъём был достаточно крутым и не огороженным. Первые сто метров хранители преодолели спокойно, но, чем выше они поднимались, тем сильнее начинал дуть ветер и тем туманнее становилось вокруг, так что просьба Валтора смотреть под ноги была абсолютно резонной, к тому же из-за низкого давления временами кружилась голова. О, и естественно, вишенкой на торте являлась невозможность использовать магию, поэтому ни долететь, ни переместиться сразу ко входу в город они не могли, и силы начали иссякать уже на половине пути, а ведь самое трудное — непосредственно поиски замка и палочки — было только впереди. Валтор, будучи по природе более выносливым, шёл первым, пока Блум без энтузиазма плелась за ним и готовилась в случае чего хвататься за подол его плаща. В какой-то момент она отвлеклась на расстегнувшийся браслет, и хотя логичнее было ни на что не отвлекаться и запихнуть его в карман шорт, застегнуть украшение стало для неё делом принципа, к тому же так получалось не думать о том, что предстояло преодолеть такое же расстояние, какое осталось позади. Блум негромко чертыхнулась, когда вновь не смогла продеть застёжку в колечко, а спустя секунду вскрикнула, поскользнувшись на мхе. За то мгновенье, что она падала на колени, в мыслях успели пронестись все известные молитвы и земным богам, и Дракону. Правая рука, которой она отчаянно пыталась удержаться за плоский камень, соскользнула. Блум повело в сторону, браслет, спавший с запястья, полетел в пропасть, и, если бы не Валтор, вовремя схвативший её за капюшон кофты, она повторила бы его участь. Пытаясь отдышаться и осознать случившееся, Блум широко распахнутыми глазами смотрела вниз и, кажется, впервые за всю свою фейскую жизнь начинала бояться высоты. Сердце бешено стучало, пока Валтор помогал ей подняться и восстановить равновесие, а Блум, по-прежнему шокированная, не нашла ничего лучше, чем нервно рассмеяться: — Это был мой любимый браслет. Валтор тяжело вздохнул и очень выразительно посмотрел на неё. — Давай договоримся так. Ты всё-таки действительно смотришь под ноги и доживаешь до конца путешествия, а я в честь этого дарю тебе десять таких браслетов, — сказал он, осторожно пропуская Блум вперёд, чтобы, видимо, держать её в поле зрения. Она, крепко сжав его предплечье, медленно прошла по краю дорожки и со смешком спросила: — А зачем мне десять одинаковых браслетов? Зная, что Валтор в ответ покачал головой и, возможно, закатил глаза, она наконец заставила себя собраться и продолжила подъём. Эмоциональная встряска придала сил и, безусловно, вынудила стать внимательнее, поэтому оставшийся путь Блум правда ни на что не отвлекалась. Пару раз они останавливались, чтобы перевести дыхание, и Блум с интересом и опаской одновременно смотрела по сторонам. Место было, бесспорно, живописным: красота окружающих тропу угловатых скал, покрытых туманной дымкой, захватывала дух, однако осознание того, что до земли было несколько сотен метров вниз, не позволяло в полной мере насладиться видом, как не позволяла и чрезмерная духота, причём температура здесь высокой явно не была, но повышенная влажность и высокая физическая нагрузка вызывали желание высушить реку, шум которой доносился откуда-то издалека. Во время очередной остановки Блум устало провела ладонью по влажному лбу, после чего чуть наклонилась, упираясь руками в ноги, и почти было сказала: «всё, я больше не могу», но прежде сосредоточенно посмотрела по сторонам и вдруг нахмурилась. — Валтор, — позвала она, выпрямляясь, и взглянула на него через плечо, — тебе не кажется, что этот туман какой-то... странный? Слишком плотный и будто... тяжёлый? Валтор огляделся, а затем плавно провёл рукой по воздуху и сжал ладонь в кулак. — Вероятно, это не туман, а… — Облака, — закончила Блум и вновь повернулась вперёд. Оставшийся путь виднелся только на пару десятков шагов, а дальше окончательно утопал в плотной, белесой дымке. Воодушевлённая, она почти рванула вверх, однако вовремя опомнилась и продолжила подниматься медленно. Особенно осторожной пришлось быть, когда из-за облаков стало невозможно увидеть даже кончики пальцев вытянутой руки. Дороги под ногами теперь тоже не было видно, и Блум, повинуясь внутреннему предчувствию, решила затормозить. Валтор крепко сжал её ладонь и кое-как встал рядом, в упор глядя на воздушную стену. — Думаешь, мы дошли? — поинтересовалась Блум. Валтор едва заметно пожал плечами. — Есть только один способ проверить, — он посмотрел на неё. — Пообещай не лезть на рожон и держаться меня. Блум, поджав губы, кивнула, хотя заставить себя дать обещание, которое в состоянии аффекта могла не сдержать, было нелегко. Однако сегодня в любом случае стоило быть намного внимательнее, ведь о месте, в которое они направлялись, известно было ничтожно мало. Они не знали, что представлял собой Воздушный город, какие опасности там могли поджидать, как можно было добраться до замка и забрать оттуда палочку. В свитке лишь сообщалось, что город полностью состоял из облаков и не был заселён. Даже то, что здесь нельзя использовать волшебство, Блум и Валтор поняли уже по прибытии. Выдохнув, Валтор сделал шаг навстречу облакам и спустя мгновенье практически полностью растворился в них. Блум изумлённо приподняла брови и перевела взгляд на переплетённые пальцы. Отпускать он её, разумеется, не собирался, однако с волнением, засевшим внутри, справиться полностью это не помогло. Она застыла на несколько секунд, не решаясь шагнуть в пустоту. Только когда Валтор осторожно потянул её, зажмурилась, почему-то задержала дыхание и сдвинулась с места. Тело ненадолго обдало холодом, по спине побежали мурашки. Распахнув глаза, Блум осмотрелась и тихо ахнула. Город выглядел… потрясающе. Он действительно полностью состоял из белоснежных, витиеватых облаков. Каменная тропа теперь сменилась пролегающим, вероятно, через весь город широким мостом, в котором Блум и Валтор утопали по щиколотки, хотя стоять на ногах при этом удавалось твёрдо. По периметру располагались низкие ограждения, а в некоторых местах с него можно было сойти на круглые площадки, где располагались невысокие здания с колоннами, арочными проходами и куполами вместо крыш. Несколько таких площадок парили в воздухе, и снизу они напоминали вынутые из океана не тающие айсберги. Небо над городом было голубым, но, как несложно догадаться, не кристально чистым. Больше всего, безусловно, впечатлял возвышающийся в центре замок, выполненный в готическом стиле, с несколькими башнями. От увиденного у Блум практически в буквальном смысле перехватило дыхание. За несколько лет жизни в Волшебном Измерении она успела повидать немало прекрасных дворцов, но Воздушный замок поражал величием, сопряжённым с невесомостью. — Это невероятно, — на выдохе произнесла Блум и, присев на корточки, коснулась ограждения. Кончики пальцев легко пошли сквозь облака и заставили их слабо дрогнуть, но в середине наткнулись на невидимое препятствие. Валтор, не отрываясь от замка, сказал: — Давай не будем тратить время. — Согласна, — Блум выпрямилась, последний раз осмотрелась, надеясь запечатлеть окружающую их красоту в памяти, и спросила: — Полагаю, пока идём прямо? — Выбор у нас маленький. Хочется верить, что в самом городе удастся не заблудиться. — Он не выглядит большим, — ответила она, делая первые шаги по мосту, — и замок, кажется, расположен не слишком далеко. Но раньше времени, наверное, не стоит радоваться, — Блум чуть нервно усмехнулась. — Ты как всегда права, милая, — с привычной хитрой интонацией сказал Валтор. Мост они преодолели довольно быстро и совсем скоро вошли в город. Хотя идти, на удивление, было так же просто, как и по обычному асфальту, Блум всё равно в несколько раз чаще обычного смотрела под ноги, иногда боялась запнуться о крохотные облачка, которые возвышались над дорогой и напоминали кочки, а ещё нередко опасалась, что со следующим шагом буквально провалится сквозь землю. Совсем перестать смотреть по сторонам и полностью сосредоточиться у неё не получалось, уж слишком было интересно разглядывать милые домики и отмечать детали. Изначально могло показаться, что все здания здесь были одинаковыми, но на деле они отличались друг от друга расположением облаков, их количеством, а иногда даже формой и плотностью. Улицы были узкими и также похожими друг на друга, поэтому Блум и Валтор не рисковали сворачивать в переулки, пусть временами соблазн был велик. Пока развилки не встречались, они шли прямо, ориентируясь на главную башню замка, которую было видно из любой точки. К сожалению, довольно скоро они осознали, что первое впечатление оказалось обманчивым, и город был не таким маленьким, а замок находился не так близко, как предполагалось. Спустя полчаса у Блум стало складываться впечатление, что они ходили по одним и тем же местам, а расстояние до замка не уменьшалось совершенно. В глазах рябило от количества белого, а гробовая тишина, на которую она сначала не обратила внимания, теперь давила на уши. — Валтор, скажи что-нибудь, — устало попросила Блум, — иначе я сейчас сойду с ума. Валтор негромко хмыкнул: — Боюсь, мы тут надолго. — Очень обнадёживает. — Ага, так же, как и тупик, по направлению к которому мы движемся. — Что? — в голосе промелькнуло разочарование, когда Блум, прищурившись, обнаружила вдалеке высокую стену. Выглядела она неестественно и будто возникла из ниоткуда, ведь оказалась первым препятствием, встретившимся на пути. — Думаю, нет смысла идти дальше, — Валтор остановился, — придётся свернуть в один из переулков. На выбор было два, и располагались они друг напротив друга, по левую и правую сторону от главной улицы. Угадать, через какой удастся быстрее выйти к замку, было невозможно, как и понять, отличались ли они чем-то друг от друга в принципе. Блум нахмурилась и прикусила нижнюю губу, размышляя, а потом повернулась к Валтору и наивно предложила: — Разделимся? Ответом послужил полный скепсиса взгляд. Блум кивнула: — Ну да, бред, — она помолчала, поочерёдно посмотрела на переулки и добавила: — Считалочка? Теперь Валтор снисходительно улыбнулся. Блум цокнула, закатывая глаза. — Решай сам, — она сложила руки на груди и, склонив голову набок, стала всматриваться в стену. Пока Валтор, видимо, путём логических вычислений пытался сообразить, куда стоило свернуть, Блум вдруг решила, что без дела стоять не может. — Я быстро проверю, — предупредила она и направилась к тупику. Валтор уже вслед крикнул: — Блум, это бессмысленно! Мы не сможем пройти сквозь облака! — Попытка — не пытка! — прокричала она в ответ, обернувшись на секунду. Хотя Блум понимала, что добыть мощный артефакт оказалось бы слишком просто, если бы город позволял проходить сквозь стены, хотелось удостовериться в том, что они случайно сами не усложняли себе задачу. Остановившись перед стеной, она поднесла к ней руку, почему-то задержала дыхание и дотронулась. Пальцы на несколько сантиметров утонули в облаках, а дальше вновь столкнулись с невидимой преградой. Блум вздохнула, отстраняясь, и отвернулась, намереваясь вернуться, но вдруг запнулась и с коротким вскриком рухнула в облака.

***

Возможно, Валтор всё-таки стал параноиком. Совсем чуть-чуть, правда, но всё же. А кто бы на его месте не стал? Особенно, если под боком находилась одна очаровательная рыжеволосая фея, обладающая невероятным талантом регулярно находить приключения на свою красивую голову. Казалось, будто до рождения Блум специально отстояла очередь за умением подвергать жизнь опасности, а в подарок ей ещё дали отсутствие инстинкта самосохранения. Учитывая все случившиеся за последние полгода ситуации, в которых Валтор рисковал её потерять, параноил он вполне оправданно и, как оказалось, правильно делал: стоило ему на секунду отвернуться, Блум умудрилась споткнуться (не исключено, что о собственную же ногу) и на мгновенье затеряться в дрогнувших облаках. Вздрогнув, он едва сдержал жалкий испуганный крик и стремительно направился к стене. — Цела? — спросил он, протягивая раскрытую ладонь. Блум почему-то не подала руки в ответ и поднялась самостоятельно. Отряхивая одежду от несуществующей пыли, со вздохом ответила: — Кажется, да. Я даже не поняла, как это произошло. — А ведь обещала смотреть под ноги, — с усмешкой сказал Валтор, обвёл её быстрым, но внимательным взглядом и добавил: — Теперь, когда ты убедилась, можем идти дальше? Блум беззлобно закатила глаза. — Веди. Свернуть решили направо. Узкий переулок мало отличался от центральной улицы, только дышалось здесь тяжелее. Развилок больше не встречалось, но от этого город не стал меньше напоминать лабиринт. Радовало одно: палящего солнца здесь не было (как не было и любого другого; вероятно, понятия времени суток тут в принципе не существовало), да и бродили по нему Валтор и Блум вместе, а не по отдельности, что явно успокаивало. Сколько времени они так проходили, определить было сложно, но минуты будто текли медленнее из-за давящей на уши тишины. Они ни о чём не разговаривали; Валтору вообще казалось, что Блум резко стала более отстранённой, но почти сразу он списал всё на сосредоточенность, которая наконец пришла к ней после малоприятных «воздушных ванн». Она шла рядом, однако его не покидало ощущение, словно между ними вдруг возникла невидимая стена. Не сказать, что Валтор не порывался временами спросить, в чём дело, но заводить душевный разговор и начинать выяснять отношения, особенно во время ответственной миссии, было бы глупо. Когда на первой за долгое время развилке Блум предложила свернуть налево, он не стал спорить, и правильно сделал, поскольку совсем скоро они вышли к замку. Она восторженно ахнула, запрокидывая голову, и даже Валтор, успевший повидать за жизнь в разы больше, не смог бы сказать, что вид его не впечатлял. Замок был огромным, но, как и всё в городе, казался абсолютно невесомым. Любоваться им можно было бы долго, однако, на удивление, Блум первой предложила поскорее войти внутрь и, пока они поднимались ко входу, спросила: — Как думаешь, где она может находиться? Валтор резко остановился и посмотрел на неё, сведя брови к переносице. — В тронном зале, — настороженная интонация, с которой он это сказал, заставила Блум ненадолго замереть и обернуться, — я ведь рассказал тебе всё, что запомнил из видения. Блум растерянно моргнула. — Точно, я совсем забыла… Видимо, усталость даёт о себе знать. Давай поторопимся? — она улыбнулась и, не дожидаясь ответа, бодро взбежала по лестнице. Не переставая хмуриться, Валтор поднялся за ней. Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы открыть высокие двери внушительного размера, отчего он слегка засомневался в своих демонических способностях. Блум первой юркнула внутрь и, не переставая крутить головой, широко улыбнулась. — Поверить не могу, что это всё настоящее. Знаешь, я бы не отказалась пожить в таком дворце. — Прикуси язык, милая, — сказал Валтор, рассматривая витиеватые колонны вестибюля и выглядывая проходы в другие помещения, — мы ещё не знаем, что нас ждёт дальше. Блум кивнула. — Идём искать тронный зал? Коридоры дворца были широкими и, несмотря на отсутствие окон, светлыми, хотя висевшие на потолках огромные люстры выполняли, очевидно, исключительно декоративную функцию. В некоторых местах на стенах виднелись прямоугольные выступы, вероятно, играющие роль картин, но без полотна. Лестницы попадались часто, даже слишком, с каждым поворотом Блум и Валтор поднимались всё выше, хотя казалось, выше уже некуда. Они заглядывали во все встречающиеся по дороге помещения, которые в большинстве своём являлись спальнями, гостиными или кладовыми. Немного впечатлила лишь оружейная комната, заполненная копьями, совсем не острыми на вид, ящиками, стрелами и другим инвентарём. Закрывая дверь, Валтор вздохнул: — Интересная у них здесь планировка. — Я уже ног не чувствую, — устало сказала Блум. — Рано или поздно мы должны выйти к залу, дворец не может быть бесконечным, — он хмыкнул. — По крайней мере, хочется в это верить. Блум ничего не ответила и медленно поплелась вперёд. Валтор, поддавшись предчувствию, на секунду обернулся и прислушался, но потом дал себе воображаемый подзатыльник и приказал перестать параноить. В конце концов, его фея была на виду, живая и здоровая, пусть и немного странная. Спустя ещё пару десятков мысленных проклятий в сторону замка они всё-таки вышли к тронному залу. Он выглядел точно как в видении: огромный и практически пустой. На стене справа располагалось несколько узких длинных окон, в центре на потолке висела такая же бесполезная люстра, а к престолу, где стояли трон и высокий круглый стол на тонкой изогнутой ножке, вела длинная лестница. Сердце заколотилось от предвкушения, когда Валтор заметил на столе единственный в этом месте состоящий не из облаков предмет. — Мы нашли, — на выдохе произнёс он, не отрывая взгляда от палочки. Блум стояла не менее поражённая. Ощущение, которое Валтор испытывал каждый раз, когда у них получалось, было трудно описать словами. Он ненавидел признавать, насколько его пугало, что их попытки в любой момент могут закончиться провалом, что они не завершат начатое, что его не перестанут преследовать кошмары прошлого и душить чувство вины, что он никогда не выполнит долг и не сдержит обещание, данное брату. Он обещал беречь палочки и несколько сотен веков назад с этим не справился. И вот, когда им удавалось отыскать очередную, этот страх ненадолго отступал. Скорбь и тоска по Бэллам не умалялись, но сдавливали грудь не с такой силой, как прежде. Он согласился на безумную идею Блум не только потому, что хотел помочь Айси и избавиться от Кейтлин. Да, он скучал по первой ведьме, и да, мечтал отомстить второй, однако по большей части с самого начала Валтор занялся поисками палочек, потому что они служили напоминанием о людях, ставших для него семьёй, которых он однажды не уберёг. Если бы он нуждался во сне, то, вероятно, день, когда пятеро из Бэллов погибли, и день, когда он потерял Карлу, стали бы ужаснейшими кошмарами. Ему повезло время от времени бороться только с собственными воспоминаниями, а не с играми разума, как это было у Блум. Валтор мотнул головой и направился к лестнице со словами: — Давай заберём её и покинем это место как можно скорее. — Наверное, прозвучит нелепо, — со смешком ответила Блум, — но мне даже любопытно, как выглядит остальная часть замка. — Боюсь, устроить себе экскурсию мы не сможем. К тому же мы так долго скитались по коридорам, что наверняка успели осмотреть большую часть дворца. — Возможно, — отстранённо произнесла Блум и пожала плечами. Пока они поднимались к трону, Валтор осознал, что тишина перестала давить на уши и напрягать, а поведение Блум — казаться странным. Он даже допустил мысль, что путешествие за палочкой Кателя войдёт в список самых спокойных и безопасных, однако, скорее всего, окажется там единственным. В момент, когда они добрались примерно до середины лестницы, замок тряхнуло. Валтор стоял на ногах крепко, а вот Блум неуклюже всплеснула руками и чуть не сделала кувырок назад. Он резко наклонился в её сторону, намереваясь поймать, но она справилась самостоятельно и восстановила равновесие без его помощи, после чего они недоумённо переглянулись. — Что это было? Валтор хотел бы знать. Он перевёл взгляд на окна, а потом сказал: — Забери палочку. Я проверю, что творится снаружи. В полной мере использовать демонические способности у него не получилось, однако возле окон он всё же оказался довольно быстро. Вид из них открывался неплохой, но до красоты пейзажа Валтору дела не было. Внимательно осмотрев город и не заметив ничего подозрительного, он свёл брови к переносице, а потом дёрнулся от неожиданности, когда сбоку послышалось: — Всё в порядке? Он изумлённо посмотрел на стоящую рядом Блум и, не обнаружив в её руках артефакт, воскликнул: — Блум, палочка! Замок опять затрясло, в этот раз чуть сильнее. Блум с таким искренним удивлением вскинула брови и приоткрыла рот, что Валтор засомневался, действительно ли озвучил свою просьбу вслух. Поджав губы, он потратил остатки сил на то, чтобы за секунду оказался возле трона, схватил палочку, отбросив желание начать любоваться ей, словно загипнотизированный, и переместился обратно. — Уходим, — он хотел взять её за руку, однако она снова отшатнулась, что, впрочем, можно было списать на очередное двухсекундное землетрясение, пусть и получалось с трудом. — Блум, уходим, — с нажимом повторил Валтор, когда она не сдвинулась ни на шаг. Она какое-то время молча смотрела на него, чуть вскинув подбородок и сжав кулаки, а потом внезапно сорвалась с места и побежала на выход из зала. «Хвала Дракону», — с облегчением подумал он и поспешил за ней, однако камень вновь упал на плечи, стоило Валтору заметить, что свернула Блум не в ту сторону, из которой они пришли. Ускорившись, он прокричал: — Что ты творишь?! — Я знаю короткий путь! — ответила она, не оборачиваясь, и сбежала по винтовой лестнице, окончательно скрываясь из вида. Валтор прошипел что-то нецензурное, убрал палочку поглубже в карман плаща и рванул вперёд настолько быстро, насколько позволяли резко нахлынувшая усталость и облака, ставшие будто вязкими и тягучими. Спустившись, он заметил рыжую макушку в конце коридора, нервно выдохнул и побежал дальше. Каким образом Блум передвигалась настолько быстро, он не понимал, ведь измотана она была явно не меньше, но облака словно являлись препятствием лишь для него. Положение дел заметно ухудшилось, когда замок стало потряхивать с завидной периодичностью. — Блум, заканчивай эти чёртовы догонялки! Ни отвечать, ни тем более останавливаться она не собиралась и только скрылась за очередным поворотом. После нового толчка здание, по всей видимости, накренилось, и Валтор, запнувшись неизвестно обо что, впечатался в стену. Мысленно принёс извинения Блум, хотя злиться на неё не перестал, поднялся и двинулся дальше. Облака из-за тряски взвились вверх, видимость стала хуже, поэтому Валтор не сразу понял, что вместо коридора попал в какое-то просторное помещение. Его с головой накрыла паника, когда он осознал, что нигде не видит Блум и не знает, в какой стороне она скрылась. На несколько секунд остановился, тяжело дыша, осмотрелся, от чего не было никакого толка, и громко позвал: — Блум! — Валтор! — эхом отразилось от стен. Неуверенный в том, что не ослышался, Валтор побежал на голос и почти мгновенно столкнулся с ней. Вскрикнув, Блум едва не упала, но он вовремя поймал её и крепко прижал к себе. — Слава Дракону, я нашла тебя, — на выдохе, почти неслышно произнесла она. Валтор отстранился и, не переставая крепко держать её за плечи, спросил: — Милая, скажи, ну зачем нужно было убегать? Блум широко распахнула глаза и скорее обиженно, чем удивлённо, воскликнула: — Я убежала? — она сбросила его ладони с плеч и тем же тоном продолжила: — Это ты оставил меня одну! Я же сказала, что быстро проверю стену и вернусь! Валтор озадаченно свёл брови к переносице. — Да, — он кивнул, — а потом мы… — А потом ты взял и исчез! — Чего? — с губ Валтора сорвался смешок. — Блум, это ты сбежала, как только мы забрали её, — он вытащил палочку из кармана, после чего Блум моментально изменилась в лице и слабо улыбнулась. — Ты нашёл её! — Мы нашли, Блум, — оспорил Валтор. — Мы были в тронном зале вместе. Опустив уголки губ, она задумчиво посмотрела на него и покачала головой. — Валтор, я нахожусь в замке от силы пятнадцать минут. Я нашла дорогу до него сама. И я не знаю, с кем ты был, когда нашёл палочку, но гарантирую, что не со мной. Валтор сглотнул, крепко сжимая палочку. В ушах возник глухой шум. Зажмурившись, он сдавил пульсирующие виски указательным и большим пальцем свободной руки и медленно выдохнул. Этот город что, свёл его с ума, и теперь у него были галлюцинации? Мягкое прикосновение Блум к щеке ощущалось вполне реальным. Подняв веки, Валтор положил ладонь поверх её и обратил внимание на своё отражение в светлых голубых глазах. В его собственных стояла мутная пелена. — Расскажи, — тихо попросила Блум, — что произошло? Валтор приоткрыл рот, хотя не знал, что собирался сказать, однако в тот момент тряска возобновилась. Это поразительно быстро вернуло ему трезвый разум, и он, взяв Блум за руку, ответил: — Предлагаю разобраться со всем после того, как выберемся. Той Блум, что стояла перед ним, повторять два раза было не нужно. Поисками выхода пришлось заняться наугад. Идти старались быстро, однако облака продолжали тормозить, а замок — трястись, поэтому приходилось быть аккуратными. Видеть что-то дальше, чем на два метра вперёд, было невозможно, все коридоры и комнаты стали ещё сильнее походить друг на друга, и ни Блум, ни Валтор не могли быть уверенными, что шли в верном направлении, а не уходили вглубь дворца. — Я не понимаю, что происходит, — сказала Блум, держась воздушных перил и едва передвигая ноги, — когда я подошла, снаружи замок выглядел… обычно. Одна из ступеней будто переломилась, и она лишь чудом вовремя схватилась за рукав плаща Валтора и не покатилась кубарем по лестнице. Держась друг друга, они спустились и вышли в очередной похожий на остальные зал. Валтор огляделся, прищуриваясь, и ответил: — Могу предположить, что… — Осторожно! — вдруг крикнула Блум и с поразительной для уставшей феи мощью рванула его на себя. Валтор неуклюже шагнул вперёд, а затем, обернувшись, увидел, что одна из колонн переломилась и с грохотом рухнула в паре метров от них. Хранители одновременно вздрогнули, уворачиваясь от взлетевших белых клубов, и крепче сжали руки, когда земля задрожала. — …что без источника силы, то есть без палочки, он просто начал… разрушаться, — закончил мысль Валтор. — Одна новость лучше другой. Истеричная усмешка Блум затерялась в потоке громыхающих ударов остальных колонн о стены, пол и друг друга. Не сговариваясь, Валтор и Блум побежали в одну сторону и успели покинуть зал до того, как проход перегородила свалившаяся с потолка балка. Ненадолго они остановились, пытаясь отдышаться, после чего Блум, слегка согнувшись и приложив ладонь к правому боку, подняла голову. — Там… выход? — почти неслышно произнесла она. Проследив за её взглядом, Валтор заметил просачивающийся сквозь облака свет. Хотелось верить, что шёл он с улицы через открытые двери, но понять, действительно ли они с Блум находились в вестибюле, было никак нельзя — облака окончательно заполонили всё пространство. Впрочем, вариантов всё равно осталось немного, особенно когда замок возобновил увлекательный аттракцион в виде тряски и падающих со всех сторон обломков потолка, колонн и… люстр. Последняя рухнула прямо перед Валтором и Блум с такой силой, что ударная волна вынудила их расцепить руки и отбросила в разные стороны. Валтор щедро приложился затылком то ли о стену, то ли о колонну, и в глазах на какое-то время потемнело, а в ушах появился мерзкий звон. Понять, что полухрип-полустон принадлежал ему, удалось не с первого раза. Валтору показалось, что удар был не таким сильным, однако раскалывающаяся голова так не думала. Мир вокруг вращался, как в тот день, когда его, заточённого в глыбу льда, скинули на Омегу. Сложилось впечатление, словно прошла целая вечность, прежде чем у него получилось принять сидячее положение и посмотреть по сторонам. У выхода из замка стоял хрупкий силуэт. — Блум… — одними губами произнёс он и моргнул несколько раз, надеясь вернуть чёткое зрение. — Скорее, идём! Её голос доносился, как из-под толщи воды. Она протягивала ему руку, но не сдвигалась с места и чего-то ждала. Валтор попытался подняться, чуть снова не встретился лицом с полом и, с трудом переставляя ноги, поплёлся к выходу. Несколько метров превратились в километры. Лицо Блум не становилось чётче, отчего казалось, что он топтался на одном месте. Голос, раздавшийся за спиной, заставил Валтора остановиться. Он смотрел вперёд, на Блум, ожидавшую его, однако своё имя слышал позади. — Валтор! — снова позвали его. Он обернулся и сначала обратил внимание на расщелину, возникшую посреди вестибюля, которая, похоже, с каждой секундой становилась всё шире, и только потом заметил по другую её сторону… Блум? — Валтор, помоги! Он по-прежнему видел расплывчато, но по дрожащему голосу догадался, что она плакала. Морщась от дикой головной боли, он повернулся к свету. — Валтор, ну же, мы должны идти! — крикнула Блум, стоявшая у выхода. Блум, с которой его постепенно всё больше разделяла пропасть, хрипло воскликнула: — Валтор, не оставляй меня! — Не верь ей! — перебила первая. — Это фантом! Она хочет заманить тебя в ловушку! Их слова смешались с потоком ветра, ворвавшегося в замок через расщелину. Глаза заслезились, а сохранять вертикальное положение стало ещё сложнее. Про способность здраво мыслить и говорить было нечего. — Нет, не слушай её! Это я настоящая Блум! — отчаянно прокричала вторая. Порыв ветра сбил его с ног. Валтор упал на колени, схватился за голову, зажмуриваясь, и сдавил её с такой силой, будто хотел раскрошить череп и таким образом хотя бы на мгновенье избавиться от оглушающей какофонии. Простояв в этом положении несколько мучительно долгих секунд, он опять посмотрел на первую Блум. — Поверь мне, Валтор! Клянусь, я твоя Блум! Почему-то она прозвучала настолько убедительно, что Валтора внезапно покинули все сомнения. Он кое-как поднялся, через плечо бросил короткий взгляд на фантом, в глазах которого отражались неверие и боль, удивительно похожие на искренние, и направился к выходу. — Давай! — Блум, ожидавшая его, махнула рукой. — Скорее! Валтор, заметив этот жест, резко остановился и прищурился. Стоявшая в паре метров от него Блум казалась абсолютно живой и настоящей: у неё были те же собранные в растрёпанный хвост огненные волосы, та же одежда, на шее висела та же цепочка с уклоном Андрии. А ещё правое запястье украшал золотой браслет. Валтор покачнулся. Когда в мыслях вспышками пронеслись все события сегодняшнего дня, он обернулся. У второй Блум браслета не было. Осознание собственной глупости окончательно привело его в чувства и придало сил. Идти против ветра к расщелине оказалось тяжело, однако и он, и плотные облака перестали быть препятствием, стоило Валтору заметить надежду и облегчение, отразившиеся на лице Блум. Фантом, который он оставил позади, дрогнул, а потом превратился в пыль. Добравшись до края, он понял, что расстояние, разделявшее его и Блум, увеличилось. Очевидно, высоты Валтор не боялся, но от осознания, насколько высоко они находились — разглядеть землю не получилось бы даже при большом желании, — было жутко. — Тебе придётся прыгнуть! Блум, расширив глаза, замотала головой. — Слишком далеко! — У нас нет выбора! — горло начинало саднить из-за попыток перекричать свистящий ветер. — Я поймаю! — Я не смогу, — Блум отступила на несколько шагов, когда расщелина стала ещё шире. — Милая, прошу тебя, — Валтор, в свою очередь, ступил на самый край, — ты должна попробовать! Блум опустила веки, смахнула слёзы и, кивнув, отошла ещё немного. Постояла, собираясь с мыслями, а потом сорвалась с места. Валтор, внимательно наблюдая за ней, задержал дыхание и присел. Достигнув края, Блум оттолкнулась и прыгнула.

***

Наверное, она поступила опрометчиво, решив зажмуриться, однако это было единственным, до чего она додумалась, осознав, что не достанет до противоположного края. Неуклюже размахивая руками, она наивно полагала, что сможет зацепиться за воздух. Пальцы больно врезались в облака и соскользнули, а из горла вырвался сиплый крик, когда Блум поняла, что падает. Какая нелепая смерть для феи — упасть с неба и разбиться. Подумав об этом, она ощутила резкий рывок. Правое плечо пронзила боль, и Блум опять коротко вскрикнула, распахивая глаза. Лицо Валтора, находившееся в нескольких сантиметрах от неё, покраснело и исказилось от перенапряжения. Повиснув над пропастью, Блум заболтала ногами, хотя сопротивляться ветру было бессмысленно. Тело не слушалось совсем, и схватиться за Валтора в ответ она не могла, сколько бы ни пыталась. Тот, сжав челюсти, потянул её вверх. Блум почти поверила, что всё обошлось, однако Валтор не удержал равновесие и сорвался, прежде сделав кувырок. Теперь вниз они полетели вместе. Мы разобьёмся. Из-за слёз у Блум даже не получалось понять, как долго им предстояло падать. Сердце бешено колотилось, будто чувствовало, что совершает последние удары, пока Валтор крепко прижимал её к себе. Она понимала, что, вероятно, это не сработает, но всё равно нащупала кулон Андрии на груди и наугад назвала место для перемещения. Магию здесь использовать по-прежнему было нельзя. Когда внизу стали виднеться очертания земли, Блум практически смирилась с уготованной им участью, но Валтор, не отпуская её, достал из плаща палочку. Взмахнул ей, произнося неизвестное заклинание, и прямо под ними вдруг вспыхнула синяя воронка. Блум уткнулась лбом в его плечо и напряглась. Их выбросило у подножья ветреных скал, с которых утром начинался путь. Блум словила джекпот и ударилась всеми возможными частями тела — от затылка до лодыжки. Откатившись в сторону, она легла на спину и болезненно застонала. Сомнений в том, что правое плечо было вывихнуто, не осталось. Дышалось тяжело. Блум разлепила глаза и с удивлением обнаружила, что небо было тёмным. На нём постепенно одна за другой загорались яркие звёзды и не виднелось ни единого облачка. — Вау, — выдохнула она, — я и забыла, какие звёзды красивые. Ответа не последовало, и она повернула голову в сторону, надеясь обнаружить Валтора рядом. Он действительно находился поблизости, но приходил в себя чуть дольше, ведь, похоже, во время падения принял основной удар и оказался ещё менее везучим. Поймав его рассеянный взгляд, Блум приподняла уголки губ. Какое-то время он не шевелился, но потом неожиданно быстро сменил положение, навис над Блум и поцеловал. Опешив, она ответила чисто машинально, поскольку не могла поверить, что всё обошлось. Валтор отстранился буквально спустя пару секунд и слабо улыбнулся. — Ты чего? — с такой же улыбкой спросила Блум и пальцами здоровой руки коснулась синяка на его скуле. — Это был самый быстрый способ убедиться, что ты настоящая. Блум усмехнулась и тут же скривилась от боли. — Знаешь, тебе придётся постараться, чтобы искупить вину. Даже то, что в источниках не было никакой информации о фантомах, никак тебя не спасёт. Он перехватил её ладонь и оставил на тыльной стороне невесомый поцелуй. — Готов понести любое наказание. — Прикуси язык, милый, — сказала она, когда Валтор лёг рядом. — Ты ещё не знаешь, что ждёт тебя дальше. Почему он вздрогнул, услышав это, Блум не поняла, однако списала всё на усталость и твердую землю под их спинами. Пересчитывая звёзды, она думала о том, что у них снова получилось. Четыре из семи палочек были в руках у хранителей.