Часть 1. Столичный жнец

      -Опаздываю...- тихо констатирую факт и, вздыхая, перевожу взгляд на воду. Слишком наивно было полагать, что корпорация найдёт достойный способ передвижения за такой короткий срок.       Пытаюсь вглядеться в туман и замечаю огни пристани. Что ж, не далеко, но и не так близко. Рисковать не хочется, физические способности жнеца, конечно, выше человеческих, но будет неприятно, в случае неудачи, искупаться в холодной воде... К тому же, собеседование назначено на 22:30, а сейчас уже 21:45.       На палубе было достаточно тихо, всё люди сейчас собирали вещи в своих каютах. Некоторое волнение заставило меня сделать это заранее. Конечно, такая спешка была излишней, но зато теперь можно было не волноваться о случайно оставленных вещах... их и так немного, чтобы позволять себе что-то потерять.       Усмехаюсь своим мыслям и втягиваю прохладный морской воздух, прикрывая глаза. Длинные светло-русые волосы развеваются на ветру, что начинает слегка раздражать. Успеваю собрать хвост прежде чем слышу гудок, оповещающий о том, что пароход вот-вот причалит. Мельком глянув на карманные часы, хватаю потёртый чемодан и спешу к выходу на причал. Скоро начнётся новая жизнь. ***       По словам бывших коллег, Лондонский Департамент жнецов находился рядом с пристанью, точнее здание, которое связывало мир людей и Департамент.       -Так, улица, - достаю из кармана листок с адресом, оглядываясь, поправляю очки и добавляю, - Кажется, туда.       Заворачиваю за один из домов и без усилий запрыгиваю на крышу. Благо, это невидимо для людей, иначе я случайно добавила бы себе и будущим коллегам работы. Не хотелось бы работать сверхурочно в первый же день.       Вновь достаю часы. Стоит поторопиться. Осталось всего десять минут. ***       Четыре минуты - новый личный рекорд. Быстро поправляю выбившиеся из хвоста пряди и стучу в дверь. Пробегаюсь глазами по золотистой табличке с надписью "У. Т. Спирс" и слышу негромкое: "Войдите".       Проходя в кабинет, отмечаю идеальную чистоту. Владелец кабинета неотрывно заполнял бумаги и кажется уже забыл, что его беспокоили.       - Здравствуйте, Мистер Спирс. Я - Кэтрин Уайльд. Переведена к Вам из Бирмингема, - чеканю я, ожидая, когда жнец вновь вернётся в реальность. После моих слов, мужчина все-таки оторвался от бумаг и окинул меня быстрым взглядом. Отложив документы, он достал папку и принялся что-то искать.       Пока мужчина вёл свои поиски я успела его рассмотреть. Тёмные, почти чёрные волосы, прямоугольные очки, классический костюм... Ничего примечательного: руководитель Отдела по надзору за жнецами...и вид подходящий. Кажется,ему примерно тридцать лет, но безэмоциональное лицо, выражающее крайнюю усталость, добавляет к его возрасту год или даже два. Через некоторое время, достав нужный лист, жнец все-таки прервал тишину.       - Прошу прощения, за мою некомпетентность, - Мистер Спирс вздохнул и добавил, - отчёты. Я лишь кивнула.       - Итак, Мисс Уайльд, в досье сказано, что Вы работали в Отделе сбора душ. Лучший годовой результат и большое число удачных сборов в случаях с дивергентными плёнками жизни, - Ти Спирс окинул меня взглядом и продолжил, - признаюсь, я рад, что Верховный Совет решил компенсировать нехватку кадров, переведя Вас...однако, здесь сказано, что Вы работаете одна, Мисс Уайльд.       -Всё верно, Мистер Спирс. Могу я рассчитывать, что условия работы не изменятся?       В голосе, в этот момент можно было уловить нотки надежды, но мужчина отрицательно покачал головой.       - Увы, Мисс Уайльд. Дабы обеспечить безопасность, всё жнецы имеют напарников. В Лондоне все чаще возникают буйные души, которые могут причинить вред жнецам, пришедшим собрать их.       Спирс собирался сказать что-то ещё, но резко открывшаяся дверь прервала его. Быстрым вихрем мимо пронеслось, что-то красное. Опомнившись, я увидела, как "Нечто" наглым образом уселось на стол Мистера Ти Спирса, кажется, совсем не замечая меня.       - Уилли-и-и-и! Я так соскучился! - приторно сладко протянул, как я поняла, парень. Хотя с первого взгляда сложно было назвать его парнем: длинные красные волосы, красный, кажется, женский плащ, который был скинут на уровень локтей... очевидно, не налезал на плечи и черно-красные ботильоны с каблуком. На фоне всего этого красного сумасшествия, тёмные брюки парня были просто спасением от моментального выжигания глаз.       - Мистер Сатклифф, Вы ведёте себя неподобающе, - угрожающе произнес Начальник, стараясь не обращать внимания на наглое поведение подчинённого. От его тона стало как-то не по себе, а вот Красное Нечто ничуть не дрогнуло и продолжило свои сладкие речи:       - Уилл, ты так холоден со мной! Ты разбиваешь мне сердце! Ах! - театрально приложив ладонь к груди, парень изобразил обморок и слегка отклонился назад.       Я стояла в полном непонимании происходящего. Ситуация выглядела сюрреалистично, а поведение Красноволосого чудика заставляло чувствовать стыд и смущение. Голос Мистера Спирса вытащил меня в реальность:       - Мисс Уайльд, это Ваш новый напарник - Грелль Сатклифф.       -"Ну, отлично. Мало того, что лишили привычных условий, так ещё и в напарники досталось, что-то... неугомонное.", - пронеслось в голове. Я прикусила внутреннюю часть щеки, пришлось приложить немало сил, чтобы удержать раздражённый вздох.       - Что? Уилл! С чего Ты взял, что я буду работать с ней?! - парень ткнул пальцем в мою сторону и вновь устремил жёлто-зелёные глаза на Мистера Спирса.       - Грелль Сатклифф..., - выдержка Спирса начала давать сбой, жнец уже не раз позорил его перед другими подчинёнными и видимо этот раз стал фатальным, - я напомню, что за недавний инцидент с неправомерным использованием косы смерти Вас ждёт двухнедельная отработка в Библиотеке душ. Также, за Ваше поведение, я могу добавить вам сверхурочные...       Алый жнец уже хотел что-то сказать, но Уильям продолжил:       - Или же Вы становитесь наставником Мисс Уайльд, - поправляя очки уже спокойнее добавил начальник, - и я закрою глаза на Ваши проступки.       Пока Мистер Сатклифф пытался определиться с, казалось бы, очевидным выбором, мой мозг был занят только одним...до боли неприятным фактом: теперь я стажёр. Почему никто не сказал, что, переводясь в Главный отдел, я буду понижена до стажёра!?       Мои мысли прервал Мистер Сатклифф, вскочивший со стола начальника. Парень обогнул стол и цокая каблуками подошёл ко мне. Несколько минут рассматривал меня, а после, вздохнув, вновь обратился к Спирсу.       - Можешь не объяснять, Уилли, я разберусь! - быстро протараторил диспетчер.       В следующую секунду парень оказался за моей спиной и, сладко улыбнувшись объекту воздыханий, двинулся к выходу из кабинета.       За стенами кабинета Мистер Сатклифф не слишком любезничал: он схватил меня за локоть с такой силой, что скорее всего в скором времени я увижу там неплохой синяк. Не проронив ни слова он быстрым шагом направился в одно из отделений департамента. Я же еле поспевала за ним, всё ещё пытаясь теперь его сильную хватку.       Как оказалось, он тащил меня в оружейный отдел. Сначала я не поняла зачем мы здесь, но потом вспомнила, что при переводе мою косу смерти пришлось сдать. Конечно было неприятно расставаться с привычным оружием, но правила - есть правила.       Мистер Сатклифф, молчавший всё это время, вдруг резко выпалил:       - Не стой истуканом! У меня ещё куча дел!       Его слова подействовали как пинок и в миг я уже рассматривала некое подобие витрин с оружием. На любой вкус: секаторы, ножницы, скальпели, сабли, катаны, шпаги, полноразмерные косы, серпы и ещё несколько видов холодного оружия, названия которых я даже не могу сказать.       Взгляд остановился на катане с красной рукоятью. Острая как бритва, прочная и без грамма излишеств. Идеальный баланс красоты и силы.       Аккуратно взяв "свою прелесть" с подставки, я направилась к наставнику. Мистер Сатклифф показушно, а может быть и нет, рассматривал свой маникюр. Я на минуту остановилась, вспоминая как сильно красноволосый вцепился в мою руку. Пострадавшее плечо заныло. Желание обращаться к наставнику пропало, но теперь мне придётся докладывать о всех своих действиях до конца пробного срока.       Подойдя к Мистеру Сатклиффу, я без слов вытянула вперёд руки с косой смерти, стараясь обратить на себя внимание. Оружие убрала в ножны, но не успела закрепить его за спиной.       Заметив движение жнец вопросительно глянул на меня. Кажется, он не оценил моих попыток не надоедать ему и раздражённо цокнул языком:       - Немая что ли? В кабинете Уилла ты была разговорчивее, - жнец наконец-то опустил глаза на катану, лежавшую у меня в руках, и закатив глаза, добавил, - ну и старьё.       Теперь уже и я начинала раздражаться. Поведение жнеца не предвещало ничего хорошего. Неужели он будет постоянно так придираться? Сжав чехол с оружием в руках, дабы подавить злость, я наконец заговорила:       - У каждого…свои предпочтения, Мистер Сатклифф. Мне нужно заполнить документы на оружие.       Парень кажется ждал немного другой реакции. В его глазах появился еле уловимый ступор, а после он вновь кинул колкость:       - Не умничай, стажёр, не доросла ещё! - с каким-то вызовом произнёс жнец, оскалив ряд острых зубов.       Признаюсь, это вызвало интерес. Не каждый день встречаются такие экстравагантные личности. Но в купе с интересом по спине пробежали мурашки от вида хищного оскала. И всё-таки мне удалось сохранить невозмутимость:       - Мистер Сатклифф, звание стажёра, не говорит о том, что я не знаю всех требований устава Отдела, несущих смерть. Не стоит относиться ко мне столь предвзято, - я попыталась сделать некоторое подобие улыбки, но выходило достаточно плохо. После того как он ткнул меня носом в статус, я ещё сильнее раскалилась. Н-да, сейчас он этими своими зубками голову-то мне и откусит.       Взгляд кислотных глаз моего наставника не предвещал ничего хорошего, он был готов вылить на меня несколько литров яда. - Ты! Ты! Глупая девчонка! Свалилась на мою голову!       В этот момент показалось, что его лицо по цвету начало сливаться с волосами. Парень попытался выкрикнуть ещё что-то, но потом окончательно психанул и, кинув в мою сторону документы, стервозно развернулся на каблуках и ушёл.       Я не стала предпринимать никаких попыток остановить его. День был очень насыщенный: десять часов в душной маленькой каюте, прыжки по крышам, собеседование, а небольшая перепалка с красноволосым окончательно израсходовала мои силы. Заполнив все собранные документы, я поспешила в главный холл, а после совсем покинула здание. ***       Кажется, завершение дня решило меня добить. В ближайших отелях не нашлось ни одного свободного номера и теперь мне приходится бродить по улице с увесистым чемоданом. Радует, что катана в силу того, что является оружием жнеца, способна трансформироваться в маленькие предметы. Теперь в кармане плаща лежит скальпель, что очень успокаивает.       Каменные улицы были пусты, только редкие прохожие иногда возникали под светом фонарей, но также быстро скрывались где-то в темноте. Пристань разбавляла ночную тишину шуршанием волн. Туман, что встретил меня по приезде, уже давно рассеялся, но сырость вокруг всё ещё напоминала о нём.       Медленно бредя вдоль домов и стараясь скрыть лицо в плаще, чтобы сохранить остатки драгоценного тепла, я так глубоко ушла в свои мысли, что совсем не заметила человека. Столкнувшись, я услышала лёгкое "Ой!", а после кто-то аккуратно придержал меня за руки.       Передо мной стояла женщина, можно сказать... тётушка. Невысокая, чуть ниже, чем я, она смотрела на меня с удивлением.       - Милая, ты в порядке? Не ушиблась? - женщина пыталась осмотреть меня на наличие повреждений и освещала моё лицо свечой, которую все это время держала в руке.       Стало почему-то неловко от такого... родительского внимания и я, улыбнувшись, поспешила её успокоить:       - Простите, это я невнимательна. Со мной всё хорошо.       Женщина мило улыбнулась, приложив пухлую ручку к такой же пухлой груди, а после посмотрела на тёмную улицу и сделала озадаченное лицо.       - Куда же пропал, негодник..., - замечая мой вопросительный взгляд, она продолжила - Мой кот - Синнабон. Сегодня покупатель оставил дверь открытой, и он вновь сбежал. Как же он один, сегодня так холодно..., - женщина покачала головой, приложив руку к щеке.        Тут острый слух жнеца уловил скрежет неподалёку от рядом стоящего здания, а после протяжное мяуканье.       - Простите, я сейчас вернусь.       Женщина, непонимающе наблюдала как я прохожу чуть дальше и заворачиваю за угол. Темно, но это не помеха. Очень быстро удаётся определить откуда доносятся звуки и через секунду я уже достаю кота из металлического бидона.       -Это случайно не тот, кого Вы ищете? - выходя из темноты, протягиваю мокрого от молока кота. Зверь перестал мяукать и уже на моих руках начал слизывать молоко с мокрой шерсти.       Женщина радостно всплеснула руками, подбежала и любовно прижала котика к себе.       - Ох, Синнабон! Не смей больше так убегать! Ты опять залез в товар Мистера Бейли? Негодник! - она легко пожурила этого упитанного пушистика, а после вновь обратилась ко мне, - Спасибо Вам большое! Не знаю, как бы я без него была!       - Что Вы, в этом нет ничего такого.       Было принято видеть это маленькое воссоединение, но вопрос с жильём вновь начал бить по мозгам. Женщина заметила изменения на моём лице и начала расспросы:       - Милая, у Вас всё хорошо? Вы с чемоданом, в такой поздний час... Вам негде остановиться?       Я замялась, и она поняла, что попала в самую точку.       - Дорогая, Вы можете остаться у меня! Мы с Синнабоном живём одни, вы точно нас не стесните, - она указала рукой в сторону стеклянной витрины и только сейчас я прочла на стекле "Булочная Миссис Лотти".       Совесть начинала душить, я не хотела доставлять неудобства этой милой женщине, но также я понимала, что сегодня я рискую остаться без ночлега на всю ночь.       - Это было бы очень кстати, - я сконфуженно улыбнулась взяв, ручку чемодана обеими руками и тут же вспомнила, - Извините, я даже не представилась. Меня зовут Кэтрин, - я вновь улыбнулась и слегка поклонилась женщине.       Пухлая дама засмеялась и, перехватывая кота поудобнее, проговорила:       - Думаю, ты уже поняла, что я Миссис Лотти, милая, - она кивнула в сторону витрины и, будто опомнившись, добавила, - пойдём скорее в пекарню! Как ты не замёрзла ещё?!       Она открыла зелёную дверь с резной табличкой и вновь начала говорить, что-то про горячий чай и ругать своего Синнабона, а я в этот момент наконец расслабилась.       Пекарня была очень тёплой и уютной: дощатые стены, тёмно-зелёные занавески по обе стороны выходившей на улицу витрины, прилавок... даже нашлось место для нескольких столиков.       Рассматривая всё вокруг, я заметила, что кот залез на один из шкафов, которые скорее всего были предназначены для выпечки. Усевшись на самый край, разглядывал меня. Только при свете я поняла, что он был явным любимцем своей хозяйки: Синнабон оказался очень толстым. Белый кот с рыжими пятнами на спине и боку, с улыбающейся мордочкой и красной лентой, завязанной бантиком на шее. Зверь смотрел на меня и время от времени блаженно щурил глаза.       - Кажется ты ему нравишься, Милая, - женщина появилась из-за двери с подносом в руках, - выпьем чаю перед сном? – предложила миссис Лотти, а я кивнула ей, вновь улыбнувшись.       Оставшуюся часть вечера мы провели за чаем и разговорами. Женщина расспрашивала меня о многом, а я.... я в свою очередь на ходу придумывала маленькую легенду своей жизни. Конечно, не хотелось врать Миссис Лотти, но другого выхода не было. Не могу сказать, что я сказала неправду про всё, но место работы и возраст пришлось изменить. Теперь я работаю медсестрой в госпитале.       Синнабон задремал на шкафу, не дождавшись окончания наших бесед, а позже и мы отправились готовиться ко сну.       Жнецам сон, конечно, не обязателен, но от него зависит реакция и скорость, так что не стоит пренебрегать им.       Миссис Лотти любезно выделила мне целую комнату на втором этаже булочной. Как оказалось, раньше в этой комнате жил её сын, когда приезжал домой после длительных путешествий. Сейчас же Лукас, так завали её сына, совсем перестал навещать мать, изредка отправляя ей письма.       Уже в кровати от чего-то вновь вспомнила Мистера Сатклиффа, стало... как-то неприятно. Рука вновь заболела, и я принялась её растирать. Что ж, завтра первый рабочий день. Будет интересно увидеть, чем он обернётся.       Приподнявшись с подушки, я задула свечу, погружая комнату в ночную тьму.