1.

      — Ну, Иней, мне до сих пор не ясно, зачем ты якшаешься с этими мясными.              Иней тяжело посмотрел на сидящего перед ним сугробика.              Обычно на обеденном перерыве он возвращался домой, проведать Шушу и Алнара. Сегодня, правда, он был один: Шуша уехала гостить к бабушке, а Алнар... ну, он где-то пропадал. Может, решил отработать обеденный перерыв, чтобы вернуться пораньше?              Раз уж он был один, Иней решил перебрать кое-какие бумаги. Ну, решить-то решил, но кто его спрашивал... Посередине этого увлекательного занятия, откладываемого сугробиком который месяц, к нему завалился Гололёд. И сразу же начал очередную тираду о том, как его достали мясные, как он их ненавидит, вот Иней, зачем тебе это всё...              — Не твоё дело, — как можно суровее сказал Иней.       — Нет, правда, они все какие-то дикари! — закатил глаза Гололёд. — Огонь разводят, деревья рубят... А вот когда я вчера гулял, какая-то сумасшедшая меня укусила!              «Я бы сам тебя укусил», — мрачно подумал Иней.              — У всех свои методы выживания.              Он показательно уткнулся в документ, что лежал перед ним. Гололёд намёка не понял и продолжил бубнить. ***      — Папа!              Шуша, игравшая с кубиками на полу, подскочила и побежала в прихожую. За ней деловито потопала Буся.              — Привет, моя хорошая! — Алнар подхватил свою дочку на руки. — Буся, фу!              Буся злобно зафыркала и спряталась под комод.              — Привет... Ты сегодня припозднился, — задумчиво сказал Иней, выглядывая из гостиной.       — Извини, по работе задержали, — грустно улыбнулся Алнар.       — Что-то случилось?       — Э-э, да, но давай позже поговорим, — ответил Алнар, поцеловав Шушу в лоб.              Поставив малышку на ноги, он направился к умывальнику. Иней проводил его взглядом. ***      — Произошло что-то серьёзное?              Это прозвучало скорее как утверждение.              Алнар со вздохом опустился на кровать.              — Да. Я не хотел, чтобы Шуша слышала. Она же малышка совсем...              Иней поджал губы и сел рядышком.              — Помнишь нашу соседку, ну, которая ягоды на рынке продаёт?       — Светленькая такая?       — Да. Ох...              Алнар тяжело сглотнул.              — Её тело нашли в лесу сегодня утром.              Иней замер.              — Её... Её будто бы загрызли, — Алнар стал нервно перебирать пальцами.       — Подожди, а ты-то тут при чём? Ты же шарарские дела решаешь...       — Ну, так... За волками твои соплеменники следят, да? И собирала ягоды она там, где зверьё не ходит... А следов волчьих никто не нашёл...              Алнар вздохнул.              — Её убил кто-то, кто ходит на двух ногах.              Иней вздрогнул.              — Это сделал шарар?! Ты поэтому день работал?       — Ну, думают, что это шарар, — Алнар злобно стукнул хвостом. — Она вчера повздорила с одним из моих, его и первым арестовали. Но это такая глупость! Я сам был на допросе, он чуть ли не плакал и клялся, что это не он! Кто вообще загрызёт человека из-за такой... такой ерунды!              Иней взволнованно заворковал.              — А кто это тогда?..              Иней почувствовал смутную тревогу. Он догадывался, кто это мог быть, но это же было невозможно и, вообще, границу же стали охранять гораздо тщательнее и...              — Откуда мне знать? — вздохнул Алнар. — Я пытался сделать, всё что мог, но, ишь ты, версия такая складная у них, видите ли... Дурьи головы. Хотя, не знаю, может там ему будет безопаснее.       — Боишься самосуда?       — Угу, — вздохнул Алнар.              Они замолчали. Иней обдумывал всё, что сказал Алнар.              — ...Я спать. Чувствую, завтра будет трудный день.       — Да, ты прав... Спокойной ночи, — задумчиво сказал Иней.        ***      — До сих пор никак?       — Никак.              Алнар ел суп. Вид у него был помятый.              — Мне сегодня начальство тюряжки выдало, что я торможу процесс.       — Чем?..       — Поговорил с соседями, напряг следователя там... Алиби установили, он не виновен. Но отпускать до сих пор не хотят! «Перестраховка и уточнение деталей», Maamalih их бы подрал. Сифилисные палочки, пфу!       — Туберкулёзные... Палочки туберкулёзные. Сифилис по-другому выглядит.       — Тьфу ты... Извините. Просто я уже не могу! Им всё лишь бы дело быстрее закрыть! Всех на рудники, без суда и следствия! Справедливость и правосудие, да-да, слышали, пфу...              Иней грустно вздохнул.              — Их тоже можно понять...       — Понять и принять это разное, — поморщился Алнар. — Мико, вон, тоже ругается ходит. Ей это всё не по душе.       — Она ведёт дело?       — Нет, но очень хочет, — хохотнул Алнар. — Она давно на начальство тюрьмы зубы точит.              Иней хихикнул. Ну, да, это было в её стиле.              — Слушай, у вас же вроде с колбладцами какие-то проблемы были...       — Да, но после событий пятьдесят восьмого на границе усилили патрули. Ещё прожекторы поставили...              В дверь постучали. Алнар хотел было подняться, но Иней остановил его рукой.              — Кушай, кушай, я открою.              Иней направился в сторону двери. У него появилось ощущение, что его опять вызовут как «бесплотный патруль». Ох, кто же его тогда подменит в университете?              — Кто там?       — Гвардия. Младший лейтенант Кедров.       — О, сейчас-сейчас.              Иней открыл дверь.              — Что-то случилось?       — А... Господин Амана дома? — гвардеец выглядел напуганным.       — Он обедает.       — Позовите его, пожалуйста...              Иней поднял брови.              — Я ему передам. Я не думаю, что Вас послали со страшной государственной тайной.              Гвардеец замялся.              — Ну... Его подопечного отпустят...       — О, это же замечательно!       — ...потому что нашли ещё одно тело.              Иней застыл.              — Ещё одно?              Шарары, конечно, были существами магии, но сквозь стены просачиваться не умели.              — Девочка потерялась в лесу, почерк тот же, но подозреваемый чисто физически не мог бы совершить такое. За ним велось наблюдение, и... Вот...              Иней упёрся лбом в косяк. Его точно вызовут в патруль. Как в старые времена, которые, честно говоря, он бы не хотел вспоминать.              — Я передам ему. До свидания... ***      Иней собрал волосы в пучок.              — Kersho, как знала, что кто-то из пограничников обязательно mershon на kershen границе!              Мико была не в настроении. Иней на поток ругательств смог только вздохнуть.              — Я понимаю твоё негодование, но будь спокойнее...       — Спокойнее?! Ребёнка заманили в лес и загрызли, какое тут к mershen murter спокойствие?!       — На горячую голову мы ничего не решим.              Мико вдохнула и с размаху стукнула по ёлке. Та жалобно скрипнула.              — Извини, ёлочка, — она обняла дерево и упёрлась в него лбом.              Иней положил руку ей на плечо. Он знал, какой больной темой для Мико были дети.              — Извини, — пробубнила она в кору. — Мне правда стоит быть сдержанней.       — Всё в порядке. Я просто... Я тоже очень расстроен. Я-я понимаю. Мы же... Мы можем немного посидеть, если тебе нужна минутка и...              Она выпрямилась.              — Нет, я в порядке. Поехали, нам ещё свой сектор прочёсывать.              Иней кивнул.              Им нужно было найти вампира до того, как станет слишком поздно. ***      — Почему тебя отправили в патруль? — спросил Иней. — Ну, тебя не пососут, конечно, но вампиры же умеют управлять сознанием и всё такое.              Они остановились передохнуть.              — Потому, что на меня не действует морок.              Мико зачёркивала на карте места, которые они уже проверили в поисках убежища кровопийцы.              Вампиры давно были проблемой для хладогорцев. Живущие чуть западнее, они в какой-то момент решили, что Хладогорье станет их «охотничьими угодьями». Редких рогатых, живущих то тут, то там, эта проблема не затронула — они ведь существа магические, значит и кровь их с магией вперемешку и для употребления не годилась. Сугробикам тоже эта напасть не грозила — они ведь бескровные, ещё и их разум другой. А вот люди...              На кого-то нападали. Кого-то крали из собственного дома. А потом началась война, потому что Хладогорье хотели обложить «кровяной данью» и вообще сделать частью вампирского государства.              Грандиозным планам не удалось свершиться: пришли дастонцы. Существа магии. С «отравленной ею кровью» и хорошим вооружением.              — Я сама кого захочу могу морочить.       — О... Ну... Справедливо.              Он посмотрел на небо. Солнце садилось.              — Пора возвращаться домой. В темноте мы вряд ли найдём что-нибудь, — задумчиво сказал Иней.       — Да, ты прав, — вздохнула Мико.              Достав из сумки ленту, она запрыгнула на дерево, незаметно пометив одну из ветвей. Завтра они вернутся сюда и продолжат углубляться в лес...              — Поехали.              Взобравшись на лошадь, Иней сконцентрировался на лежащем вокруг снеге. Тот послушно задрожал под его силой, заметая следы их маленького привала.              Пропустив Мико вперёд, он поскакал за ней, маскируя отпечатки копыт под следы других животных. Вампир не должен был догадаться, что его ищут. ***      — Я уже не могу дождаться, когда приму горячую ванну.       — Да уж, день был долгим... Я тоже хочу отдохнуть. Тем более, лабораторные я пока проверять не буду.       — Чем займёшься?       — Наконец проведу время с семьёй. А то мы всё работаем да работаем... У Алнара наконец выходной, а мы так давно не читали ничего все вместе...       — Звучит замечательно. Мы с Деши, наверное, тоже чем-нибудь займёмся.              Иней уже видел дым от домиков и пару цветных крыш. Они уже почти доехали до его родной деревеньки... Осталось отчитаться о прошедших поисках, и можно было идти домой.              — Стой, чем это пахнет? — Мико остановила лошадь и завертела головой.       — Хороший вопрос. У меня, кстати, вместо носа сосулька.              Мико прыснула от смеха.              — Да уж, чего это я?              Когда Иней поравнялся с Мико, она уже задрала голову вверх и приоткрыла рот, чтобы лучше прочувствовать запах. Вдруг, её уши вздёрнулись вверх.              — Имбирь и смерть.       — Что?..       — Шарарская кровь. Кого-то сильно ранили.              Она резко спешилась. Иней почувствовал неладное.              Мико закрыла глаза и устремилась в сторону запаха. Через секунду она скрылась в кустах. Иней последовал за ней.              — Твою же!              Она за что-то запнулась и упала.              — Что зд...              Под растянувшейся на земле и отплёвывающейся от снега Мико лежал...              — Алнар?!       — Чего? Это Алнар? — Мико перевернулась на бок и тут же удивлённо распахнула глаза. — Какого хрена?!              Иней тут же подлетел ближе.              Рядом с чужой шеей была быстро растущая лужица чёрной, шарарской крови. Инея тряхнуло: аккурат на сонной артерии было две дырки, словно от укуса.              — Чёрт, чёрт, чёрт!              Он почти что рефлекторно зажал место чуть ниже раны.              — Он жив? — испуганно спросила Мико, склонившись над ними.       — Он дышит, но без сознания, — сбивчиво ответил Иней, положив руку на чужую грудь. Он всем телом чувствовал чужой пульс. — Что встала?! Беги за врачом!              Мико слегка опешила, но, тут же кивнув, побежала за лошадью.              — Ал, дурак, дурак... Ну как ты умудрился...              Иней сжал свободную руку в кулак, подгоняя снег под чужие ноги. Наверное, стоило бы перевернуть его на бок, но Иней не был уверен в своих силах. Его ударили? Это из-за потери крови? Что случилось?              Иней начал чувствовать, как чужая кровь пропитала снег на его пальцах, как огненная магия Алнара входит в резонанс с его собственной, как защипало его ядро, но это было не важно. Жив, жив, они успели. Всё хорошо…              Вдруг его сковало от ужаса. Им просто повезло наткнуться на него.