Глава 7. Круг

Очередным испытанием для будущих белых волков стало приглашение на Круг. Особое мероприятие для стай ликанов. Арена для защиты чести стаи, где можно использовать любые средства и методы. Круг проходил каждое тринадцатое полнолуние, длился от заката до рассвета. Сюда вызывали стаю, к волку или даже самому вожаку которой были существенные претензии, что нельзя решить обычной дуэлью чести между двумя участниками. Также на Круге обязана присутствовать стая, лишившаяся по какой-либо причины вожака. Любой свободный волк мог бросить вызов любой стае и сразиться за право быть её новым вожаком. В большинстве случаев такие вызовы были заранее согласованы и одобрены. Например, волки недовольны своим главарём, но в открытую не могут оспорить его власть. Или же болеющий или, что чаще бывало, разочаровавшийся в себе или стае, но не способный её распустить, вожак решает передать свою стаю в лапы подходящего волка. Тогда чужой волк соглашается покинуть свою стаю и через Круг бросает вызов этой. Дальше шла тренировочная схватка с синяками и ссадинами, никаких серьезных повреждений, а после – признание одной стороны победы другой. Но иногда через Круг пытались оспорить место вожака и крайне неприятные типы. Тогда бой шёл всерьёз, не только до крови, но и до смерти одного из бойцов. Место вожака в стае должен защищать сам вожак, а если это было невозможно, то один из волков стаи. И вот следующая Великая стая формально осталась без вожака. Он покинул Авалон в погоне за предателем, как официально объявила Хранитель. И хоть в резерве стаи осталось лишь 4 волка плюс «болеющий» Элвир, да и все они пока несовершеннолетние, но уж очень много ликанов решило попытать удачу. Что может быть легче, чем выгрызть победу у фактически щенков, и стать вожаком Великой стаи. За всю историю Авалона такого ещё не было. Сейчас Укиим, Руин, Лаорджина и ДжейКей стояли в одной шеренге на краю арены. Великая стая, как действующая, так и будущая территориально принадлежит столице, поэтому и стаю вызвали на столичный Круг. По правилам они должны одержать победу в трёх боях, тогда место Рема будет за ним сохранено до следующего Круга. А они ещё только учащиеся, ещё только на первом курсе третьей ступени, им ещё учиться 3,5 года. Спасение пришло откуда никто не ожидал. Один из верховного Совета Авалона лично решил посетить Круг, проводимый в столице, и выразить мнение правящей верхушки. Они считают, что вызывать на Круг стаю, состоящую из щенков, – только пятнать честь всех ликанов. Так что пока самый молодой из следующей Великой стаи не станет белым волком, не отметит совершеннолетие, на Круг их вызывать не будут. Конечно, все собравшиеся выразили возмущение, недовольство и даже неповиновение, но гвардейцы Хранителя, окружившие спасённых щенков, не позволили случиться бунту. Всё это ДжейКей с радостью рассказала Элвиру. Ведь именно он был почти на год младше остальных. И во время следующих трёх Кругов именно Элвир ещё не будет белым волком. Значит, у стаи есть почти четыре года на подготовку, если конечно же вожак за это время к ним не вернётся.

***

Элвир мужественно пытался не свалиться с кресла. Ему удалось-таки попасть на Авалон и даже целых пять дней пролежать в отключке без попыток умереть. Мог бы полежать ещё, но пришло время присутствовать на Круге. Обычно все ликаны вызванных на Круг стай просто стояли вокруг арены, ожидая своей очереди. Остальные зрители теснились на балконах второго этажа. А вот белые волки отличились. Они притащили пять изящных кресел, почти за сутки до начала Круга установили их на балконе с лучшим видом на арену, и самым нахальным образом сидели, ожидая, когда наступит очередь волков Великой стаи защищать место своего вожака. За четыре года каждый из ныне белых волков смог достигнуть значительных успехов в тренировках. Руин и Укиим предпочли ориентироваться на физические бои, Руин – в человеческой форме, Укиим – в волчьей. Лаорджина занялась магической версией боёв. Задача Элвира была просто явиться на Круг и не помереть до конца мероприятия. А вот ДжейКей была тёмной лошадкой, секретным оружием стаи, её тренировки проходили в строжайшей тайне. Именно на неё делалась главная ставка. Первый ликан для сражения за звание вожака Великой стаи был случайно выбран из множества подавших заявку. На арену к волку средних лет, вооруженному мечом и закованному в сверхпрочные латы, вышла ДжейКей. Отросшие волосы, теперь белые с рыжими кончиками, заплетены в тугую косу. Из одежды на волчице были лишь свободные брюки и короткий топ. Никакого оружия, нет защиты и без обуви. Она либо полная дура, либо затеяла что-то грандиозное. Первые три удала ДжейКей пропустила и оказалась на земле у самого края арены. Зрители заулюлюкали, выражая неудовольствие столь быстрым концом схватки. Когда мужчина уже приставил лезвие меча к горлу волчицы, та начала меняться. Ликаны, переходя из волчьей формы в первую человеческую и обратно, всегда проходят стадию половины процесса или «леат». В этом состоянии ликан выглядит как человекоподобный волк, а главное имеет преимущества обеих конечных форм. Мускулы сильны, обоняние и слух обострены до предела, шерсть ослабляет любую применённую магию и даже можно самостоятельно колдовать. Разум в таком состоянии, конечно, ограничен, приходится полагаться на инстинкты. Единственная проблема со стадией «леат» была в том, что зафиксировать её и оставаться в ней можно было только после долгих и очень изнурительных тренировок в течении не менее шести лет. А у волков следующей Великой стаи было лишь четыре года. Целью ДжейКей было убить противника. Никакой пощады. С момента, как волчица начала перегрызать хребет жертвы, вокруг арены наступила тишина. Было слышно, как внутренности вываливаются из мёртвого тела, как плоть рвётся клыками, как хрустят ломающиеся кости. Когда от противника не осталось ни одного приличного куска, а фарш покрыл всю арену, ДжейКей завыла. Её вой подхватила Великая стая. Это не был вой победы над врагом. Это был вой тоски по вожаку. Лаорджина перепрыгнула перила, окаймляющие второй этаж, и приземлилась на арену. Это было вне правил, но остановить её никто не пытался. Волчица с алыми кончиками белых волос невероятно дорогой туфелькой чуть подопнула случайно сохранившуюся кисть левой руки незадачливого противника, а после подошла к подруге. Почесала ту за ушком и помогла уйти с арены. Они прошли к группе гвардейцев и скрылись за их плащами. Там ждал Сафиим для оказания медицинской помощи. Это тоже было не по правилам, но никому в голову не пришло, что верные стражи Хранителя тут не просто для порядка. Как только арену очистили от остатков первого претендента, был вызван второй. Против него вышел Руин. Это был странный бой: ликан во второй человеческой форме против ликана в волчьей форме. Но итог был прежним. Руин смог несколько раз попасть ногой по голове волка, а как только тот потерял ориентацию в пространстве, молодой человек с песочными кончиками белых волос нанёс решающий удар, сломав противнику хребет. Чтобы поверженный не мучился, Руин перерезал ему горло. Третий бой закончился ещё быстрее. Укиим в волчьей форме так быстро и точно кусала врага, что тот уже через пару минут не мог стоять на ногах из-за повреждённых сухожилий. Стоило претенденту упасть, как на его шее сомкнулась челюсти волчицы. Уже давно волки Великой стаи решили, что первые несколько лет на Круге они будут убивать всех противников, приводя в ужас тех, кто хочет занять место их вожака. И чем больше страха они смогут нагнать, тем им же лучше. Так они решили сами. К Хранителю за советами стая уже не бегала. Они сами решали свои проблемы. И сами несли ответственность за принятые решения.