Часть 4

Офис потихоньку пустел. В приподнятом от предстоящего выходного настроении коллеги упархивали домой или, что вероятнее, — в торговые центры, чтобы в самый последний момент отыскать подарки для многочисленной родни, а Джейс по-прежнему сидел за рабочим столом, вычитывая договоры и подчеркивая спорные моменты. За окном темнело, свет от ламп и компьютера утомлял — глазам требовалась передышка, впрочем, как и их обладателю. Можно было перенести и доработать в другой день, заняться чем-то более важным. Но есть ли смысл? Поиски не давали результатов, он чувствовал себя сумасшедшей белкой, гоняющейся за несуществующим орешком. А ведь теперь ему помогал Кирио! Он даже проявил излишнюю креативность, разместив объявление в собственном журнале с просьбой присылать фотографии всех кареглазых шатенок от 20 до 40 (ну мало ли) для знакомства с «прекрасным принцем». Что ж, такого количества писем редакция еще никогда не получала. Но, если верить заваленному женскими портретами Кирио, среди них пока не обнаружилось той самой. Джейс вздохнул. Помнится, месяц назад он планировал полететь в Англию на Рождество. Преодолеть такое расстояние ради одного дня, конечно, не казалось чем-то практичным. Но ради того, чтобы увидеться с близкими, можно было позабыть о прагматичности хотя бы ненадолго. Но вот билеты упущены, как и вероятность вновь увидеть Ее. Просто безумие! Разве можно оставаться прагматиком и верить, что есть шанс отыскать человека, случайно увиденного в толпе, в городе с населением в двадцать один миллион??? Может, она вовсе не из Нью-Йорка? Может, она — туристка? Может, она вовсе из другой страны? Рождество — время надежд. Но его надежды попахивают пустыми фантазиями. L: Как ощущается Рождество в Лондоне?) Загоревшийся экран телефона отвлек от невеселых мыслей, заставив вернуться из туманных блужданий по лабиринтам собственной рефлексии к настоящему моменту. J: Понятия не имею. Я остался в Нью-Йорке. L: 😳 ты ведь не из-за Вермакса остался? Мог бы попросить меня, я бы с радостью присмотрела за котиком. Признаться, удобство котика было последним, о чем когда-либо думал Джейс. Инъекция вины мгновенно разнеслась по венам от случившегося контраста. Ведь эта милая девушка действительно волновалась обо всех на свете, будь то глупый друг по переписке или его злобный питомец. J: Много работы. J: Спасибо за заботу, это очень мило с твоей стороны) L: Какие планы на праздники? J: Смотреть «Мисс Поттер» и слушать шипение Вермакса. J: Возможно, обмазываться антисептиками, дабы излечить раны, полученные в бою с диким зверем. В течении пяти минут в мессенджере то высвечивалось, то пропадало «Печатает». Заинтригованный, Джейс не отрывал глаз от экрана, ожидая ответа. L: Мы с сестрами устраиваем вечеринку для тех, кто остался один в Рождество. Можно приходить с животными. Хм, это приглашение? L: Не так. НУЖНО приходить с животными. Будут вкусняшки и для людей, и для питомцев. L: А если кто пожелает, то сможет забрать котика или собачку из приюта. Хочешь еще одного котика? 😀 J: Я еще не привык к побоям. Боюсь не вытяну двойной порции кошачьего недовольства) L: Можно просто выгулять Вермакса)) если надумаешь, приходи. Я скину локацию. Это в Бруклине. Джейс не знал, что ответить. Больше полугода он общался с виртуальным другом, обсуждая все на свете и тем не менее, удерживая дистанцию. Стоит ли рушить цифровую стену? Может, личная встреча все испортит? L: Все, я побежала готовить площадку. Если что, напиши мне завтра✌️🙀 Джейс улыбнулся, решив, что обязательно напишет. **** It's the most wonderful time of the year With the kids jingle belling And everyone telling you be of good cheer It's the most wonderful time of the year Несмотря на ряд неудач, тотальную усталость от работы и разъездов по всему городу в тщетных попытках отыскать самую восхитительную девушку на свете (да, она не переставала таковой быть даже по прошествии трех с половиной недель), Джейс ловил себя на том, что легонько подпевает песне, ставшей гимном праздничного настроения. Рождество действительно самое прекрасное время в году. Какие бы трудности ни выпадали на долю человека, но если в его памяти хранятся картины теплого праздника в кругу любимых и близких людей, если его детство было наполнено волшебством, что дарили родители, то даже через десятилетия он будет улыбаться, слушая старые песни, на мгновение возвращаясь в счастливые, беззаботные деньки. Песня закончилась. Путешествие по закоулкам памяти — тоже. Джейс вновь взглянул на карту, выключив радио. Манхэттен, Бруклин и половина Бронкса отмечены. Остались Квинс и Стейтен-Айленд. Сущий пустяк. Позже можно будет заняться штатом, а потом и всей страной. Глядишь, к пятидесяти годам и получится ее найти. Безумие. Но навязчивое, свербящее где-то в мозгу желание ее отыскать не давало покоя. Может, сходить к психотерапевту? Или сразу к психиатру? Подобное вообще лечится? Нужно отвлечься. К счастью, виртуальная подруга предложила отличный вариант. Может, среди одиноких кошатников и собачников ему самое место? По крайней мере, с одной кошатницей общаться было более чем приятно. L: Рада, что ты решил пойти. Мы все-таки ни разу не виделись… По правде сказать, я волнуюсь… Джейс заморгал. Похоже не только он нервничает из-за предстоящей встречи. L: Если что, я буду в голубом платье с Моне в руках. Мане более общителен, любит людей, потому не испугается. А вот Моне ближе к природе… «Моне — серый, а Мане — рыжий? Вечно я их путаю!» L: Моне рыжий, на случай, если перепутаешь😉 J: Хорошо) а я буду в красной толстовке, с расцарапанным лицом и с черной переноской в руках, скрывающую исчадье ада. L: 😅точно не перепутаю)) до встречи! *** — Ты переписывался с какой-то девчонкой полгода, и не сказал мне?! — Кирио, заявившейся к полудню с неутешительными новостями о фронтовых работах в Бронксе, был крайне озадачен, увидев, как Джейс пытается запихнуть в переноску строптивого кота. Продеть нить в игольное ушко, страдая гиперметропией, и то было бы проще. — Мы просто приятели по сети, — сообщил Джейс, игнорируя угрожающее «ффффф» и возмущенное «мяяяяяу». Приятели с женщиной??? — И тем не менее, ты едешь к ней на встречу. — Не только к ней. Еще к куче других незнакомых людей. — А что если ей восемьдесят и она страшная как сама смерть? — не унимался Кирио. — Это не имеет значения. Она останется моим другом. — Ну да. Будет у кого брать вязанные вещи… А если она окажется горячей цыпочкой, полностью свободной и жаждущей единения? — Ответ тот же. «К тому же влюбляться дважды за месяц кажется неприличным даже для романтика, не говоря о человеке, который не делал этого несколько лет». — Не понимаю тебя, дружище. Женщины созданы не для дружбы, а для любви. Как можно с дружить с красоткой? Другое дело, если она страшненькая… — скривился парень, очевидно, представляя соответствующий образ. — Что ж, будем надеяться, что твоя Эл абсолютно непривлекательна, ну чтобы не подвергать испытанию твои убеждения. — Как скажешь. Как твои дела с мисс Белмор? — Снова отшила. Джейс нахмурился, раздумывая над тем, что сказать другу. Никогда раньше Кирио не приходило в голову звать дважды на свидание ту, что не проявляла хотя бы минимального интереса. Мимолетная улыбка, кроткий взгляд из-под опущенных ресниц, колени, направленные в сторону собеседника, покачивание туфли — Кирио умудрялся видеть миллисекундные жесты и действовать. А потому отказов практически не получал. Сейчас же он пытался пробиться к девушке, которая явно игнорировала все проверенные способы соблазнения, заставляя Фрегара теряться и недоумевать. — Тебе нужно прочитать ее статью «Принцы наших дней». Там она вполне подробно описывает проблемы в отношениях современных мужчин и женщин. И… если ты хочешь наслаждаться ее обществом как женщины, тебе прежде всего нужно увидеть в ней человека. Кирио завис, переваривая услышанное. На языке так и вертелась какая-нибудь колкость, об ориентации друга и о том, что женщины сами не знают, чего хотят, но вместо язвительного ответа он лишь произнес: — Спасибо, я учту. Давай подброшу тебя, куда ехать? Джейс поглядел на метку, присланную Эл. — Бруклин, Джефферсон-стрит. Приют Sunshine Pet. Глаза расширились от удивления. Sunshine Pet? Что? **** «Первое впечатление нередко бывает обманчивым» — это высказывание верно не только по отношению к людям, но и к событиям и даже местам. Джейс не предполагал, что здание, казавшееся серым, унылым, пропахшим мокрой шерстью, лекарствами, а заодно и безысходностью своих обитателей, может стать настолько красочным и уютным. Гирлянды и елочные венки украшали коридоры, искусно сделанные снежинки висели у потолка, изображения пушистых зверят то и дело поблескивали на стенах. Свет был повсюду. Словно лучился из каждого кирпичика, согревая почти домашним теплом. Он действительно бывал здесь раньше? Или просто не обращал внимания на обстановку? Ведь все мысли вращались вокруг Элии, а мозг вполне ожидаемо отбрасывал все ненужное, дабы сэкономить и без того истощенный ресурс своего хозяина. — О, мистер Джейс! Вы тоже пришли! — знакомый голос колокольчиком отразился от стен, знаменуя приближение очаровательной, пусть и слегка эксцентричной помощницы ветеринара. — Мисс Элоиза, — улыбнулся парень. — Рад вас видеть. — А я как рада! — она вдруг замерла, внимательно осматривая одежду собеседника, а затем и переноску, где шипел максимально недовольный Вермакс. — Так это вы! Не может быть! — Элоиза запрыгала на месте, вновь принявшись аплодировать только ей известным открытиям. — Моя сестра все уши про вас прожужжала! Но кто бы мог подумать, что я увижу вас раньше нее!!! — Что? — слова девушки казались осмысленными, но смысл все же ускользал. — Идите в зал, Джей, вас там ждут, — доверительно сообщила Элоиза, сияя неподдельным восторгом. — А мне нужно принести еще корма для попугаев, кто же знал, что они такие прожорливые! * По мере приближения к залу Джейс ощущал, как сердцебиение перестает быть спокойным и ровным. Конечно, первая встреча с человеком, который стал важной частью твоей жизни, даже без телесного присутствия в ней — событие весомое. Но неужели в груди так странно трепещет лишь из-за этого? Стоило перешагнуть порог зала, как праздничная атмосфера мгновенно заполнила пространство: рождественская музыка, елка, переливающиеся разноцветными огоньками, наряженные люди и их питомцы. Не часто встретишь такое количество кошачьих свитеров и собачьих платьев. Словно попал на шоу «Подиум» от животного мира. Людей оказалось ожидаемо много. Что сказать? Одиночество в Нью-Йорке — явление нередкое. Джейс вытянул шею, стараясь высмотреть девушку в голубом платье. Кто-то был в бирюзовом, кто-то в синем, кто-то в васильковом. Да, различать оттенки не так уж сложно, если с детства страдать от общества кузин, помешанных на моде. Наконец взгляд выцепил нужный цвет: небесно-голубое платье, рыжий кот у груди, а на плечах рассыпались… мягкие каштановые локоны. Джейс задержал дыхание, всматриваясь в лицо. Не может быть!!! Как! Как?!!! Он стоял с открытым ртом, пялясь на девушку, ставшую его благословением и проклятьем. Она являлась ему во снах, ее образ, казалось, отпечатался на веках; она была той, ради которой он готов был перелопатить весь город/штат/страну. И именно с ней он переписывался последние шесть месяцев… Вдруг их взгляды пересеклись, столкнулись в водовороте невысказанных чувств. Ее глаза, сияющие тысячью солнц, очаровательно распахнулись, а нежные розовые губки чуть приоткрылись, выпуская задержавшийся в груди воздух. Кирио на его месте непременно составил бы подробную интерпретацию каждого жеста, а затем, убедившись в наличии интереса, перешел бы к действию. Джейс же застыл, не в силах оторвать взор от самой восхитительной девушки, когда-либо жившей на Земле. И то, что память раз за разом обрушивала тысячи фактов об Эл, сплетая виртуального человека с реально существующим, делало ее еще более прекрасной и притягательной. — Привет! — Эл смущенно улыбнулась, оказавшись рядом слишком быстро. — Ты ведь Джей, да? — Джейс. Да. — Элия. Я рада, что ты пришел, — ее щечки отчего-то приятно порозовели. Дело во внутреннем диалоге или в том, что он таращится на нее, словно ребенок, впервые увидевший благоухающую розу? — И я рад. — Эмм, э, это должно быть Вермакс? — она наклонилась к переноске, чтобы разглядеть поселившуюся там злобную фауну. — Макс?! Это же Макс! Элия тут же открыла дверцу, вытаскивая кота, который, к слову, абсолютно не шипел, не царапался и даже… мурчал! — Привет, мой хороший, — лепетала она, поглаживая черную фурию, внезапно превратившегося в самого ласкового и милого котенка, которого видывал свет. — Помнишь, я писала, что спасла котика? — решила объясниться Эл, все так же лелея кота. — Это был Макс. Я думала забрать его, но ты меня определил. Правда удивительно? — Не то слово… Боже, неужели это в самом деле происходит??? Может, ему снится сон? Может, он умер от переутомления и попал в рай? — Так ты работаешь волонтером? — заставить язык шевелиться оказалось непросто. Но говорить нужно, если не хочется произвести впечатление тупого болвана. — Иногда. Здесь работает моя старшая сестра, поэтому мы с младшими частенько ей помогаем. Возмещаем испорченное детство, так сказать, — она забавно захихикала, а затем смущенно прикусила губу. — Ты прелесть… — выдохнул Джейс, не успев согласовать реплику с мозгом. Впрочем, мозг тоже с трудом функционировал, потерявшись в мягком цветочном аромате, в тепле карих глаз и в созерцании чувственных губ, от которых температура вокруг мгновенно поднималась. — О. Эм, это мое второе имя, — улыбнулась она, убирая выбившуюся прядь за ушко. — Тогда буду чаще его использовать, — подмигнул Джейс, потихоньку возвращая себе уверенность. — Не хочешь выпить чашечку кофе после окончания вечера? На мгновение время остановилось. Казалось, от ответа зависит судьба целого мира не иначе. — Разумеется. Я обожаю кофе! Джейс облегченно выдохнул, думая о том, что ради такой девушки не грех отправиться на обширные плантации Бразилии, чтобы лично собрать, засушить и приготовить кофе. Пожалуй, в медовый месяц он так и поступит. Мысль показалась слегка абсурдной и немного поспешной, но ни разум, ни сердце отчего-то ей не противились. За окном кружился снег, праздничная музыка тонула в оживленных голосах людей, временами дополняясь мяуканием, лаем и чириканьем, а Джейс, внимательно слушавший рассуждения Элии о котах, думал о том, что чудеса случаются. Главное — вовремя их распознать. Как знать, быть может, прямо сейчас жизнь готовит для нас новое чудо?