Часть 10. На вражеской территории.

Бирмингем, офис предприятия братьев Шелби, неделя спустя после открытия казино «Бастард».

Комната была наполнена знакомой тяжёлой атмосферой: запах табака, кожи и пота. Полки с документами, расчётные книги, карты города — всё свидетельствовало о деловой строгости и привычке держать контроль над каждым аспектом жизни. Томас сидел за массивным столом, слегка наклонившись вперёд, пальцы сомкнуты. Его взгляд был сосредоточен, но в нём проскальзывала та хищная внимательность, за которой скрывался внутренний расчёт. Полли, как всегда, сдержанно, но внимательно наблюдала за своими племянниками, держа в руках стакан с виски, словно оценивая их готовность к любой ситуации. Джон сидел в углу, опершись на спинку стула, кулаки сжаты, а голубые глаза, привычно, следили за каждым словом. Артур стоял у окна, плечо прислонено к раме. Ветер с улицы колотил в стекло, но внутри него бушевала настоящая буря. Его мысли всё ещё возвращались к Вильгельмине — Она теперь в Бирмингеме. Каждый раз, когда он думал о ней, особенно после ее возвращения,внутри сжималось сердце — смесь боли, нежности и ярости. Билли была для него символом того, что он потерял и что нельзя вернуть. Её предательство — или, как он понимал теперь, невозможность остаться из-за обстоятельств — не стирало того, что он испытывал к девушке. Шелби знал, что любит её до сих пор. Любит за её силу, за бесстрашие, за умение видеть людей насквозь. Любовь смешивалась с раздражением: он ненавидел её за то, что она уехала, за то, что оставила его один на один с самим собой и последующими демонами. Но ненависть не перекрывала чувства. Напротив, она делала их острее. Каждый раз, когда Артур думал о Уолтер, сердце сжималось, а мысли метались между гневом, желанием и воспоминаниями о тех счастливых мгновениях, когда она лечила его, когда ждала. Томас положил конверт на стол медленно, как будто взвешивал каждое движение. Бумага легла ровно, почти торжественно — как вызов. — Они прислали это сами, — сказал он спокойно, даже слишком спокойно. — Хотят обсудить условия работы в городе. Полли прищурилась и сделала маленький глоток виски. Её взгляд был цепким, как у гадалки, которая уже знает ответ, но ждёт, кто первый его произнесёт. — В казино, — произнесла она, растягивая слова. — Через неделю после открытия. Самоуверенные, чёрт бы их побрал. Джон фыркнул и резко оттолкнулся от стены. — Самоуверенные? Да они просто нарываются. — Он сжал кулак. — В первый же день надо было ворваться и разнести это ебучее логово, пока эти контрабандисты не пустили корни. Артур резко выдохнул у окна. Он всё это время молчал, и это было плохим знаком. Томас поднял взгляд. — В первый день — нет. Мы не идиоты. — Он перевёл взгляд на Артура. — Артур рассказал нам о Вильгельмине Уолтер. О Франции. О Красном Кресте. О том, что она делала, пока мы тонули в грязи. Комната словно сжалась. Артур стоял, уперевшись ладонями в подоконник. Костяшки побелели. Взгляд — за стеклом, но на самом деле он был там, во Франции: в запахе крови, гари и лекарств, в её руках, которые держали его, когда он выл, как раненый зверь. — Она была ребёнком, — продолжил Томас. — Пятнадцать лет. И она не сбежала. Полли тихо кивнула. — Таких уважают. Особенно вы, фронтовики. Артур резко усмехнулся - коротко, зло. — Да уж. Не каждый сопляк выдержал бы то дерьмо.—Он провёл рукой по лицу, будто стирая что-то липкое. Внутри всё скручивалось узлом.Любовь к Билли была не мягкой, не тёплой.Она была как осколок, застрявший под рёбрами: больно, бесит, мешает дышать, но вытащить невозможно. — Артур всё ещё любит её, — тихо сказал Томас, не обвиняя. Просто констатируя факт. — Даже после того, как она предала его. Артур резко обернулся. — Да пошёл ты, Томми.— Голос сорвался, хриплый, злой. Он сделал шаг от окна, потом ещё один, будто его тянуло в центр комнаты ,в бой.— Не предательство это было. — Старший Шелби ткнул пальцем в воздух. — Это, ебаная жизнь. Она выживала. Как и все мы. Только по-своему.—Он замолчал на секунду, стиснув зубы.— Я ждал её, — глухо добавил он. — Каждую чёртову ночь. А потом понял, что если буду ждать дальше - сдохну. Полли смотрела на Артура внимательно, почти нежно. — И всё же ты готов пойти? — спросила она мягко. Артур рассмеялся коротко, нервно. — Готов? Да я, блядь, уже там. — Он сжал край стола, дерево скрипнуло. — Я хочу увидеть её. Посмотреть ей в глаза. Понять, что от неё осталось. Джон покачал головой. — Ты опять в это лезешь, Артур. Это опасно. — Всё опасно, Джон, — рявкнул Артур. — Мы, сука, живём в этом городе. Томас поднял ладонь — жест контроля. — Мы идём как гости. — Его голос стал холодным. — Без сцен. Без драк. Это бизнес. Артур тяжело вдохнул. Грудь поднялась, будто перед ударом. Он представил Билли: прямая спина, спокойный взгляд, эта чёртова выдержка, от которой у него всегда сносило крышу. И страх — а вдруг она уже не та. И злость — а вдруг всё ещё та. — Понимаю, — сказал он наконец. — Но если она там… я не обещаю, что буду, вежливым. Полли едва заметно улыбнулась. — Не надо. Просто будь собой. Тишина снова опустилась на комнату.Тяжёлая.Предгрозовая. Артур вернулся к окну. За стеклом — дым, кирпичи, город. А в голове — Билли. И он знал: эта встреча либо сломает его окончательно, либо сделает опаснее, чем когда-либо.

***

Они вошли без сопровождения. Без шума. Без демонстрации силы — потому, что она здесь и так чувствовалась. Казино «Бастард» встретило их мягким светом и плотным, почти осязаемым воздухом. Бархатные шторы глушили звуки улицы, люстры отражались в отполированных поверхностях столов, а звон фишек звучал не азартно — расчётливо. Здесь не пытались доказать роскошь — ею дышали Томас отметил это первым. Его взгляд скользил по залу быстро, хищно, без видимого интереса. Он видел структуру: — расположение столов, — охрану у колонн, — вторую линию людей в штатском, — балконы, с которых можно было стрелять или наблюдать. Хорошо выстроено, — подумал он. Не показуха. Не случайные деньги.Это казино не было попыткой влезть в город — оно было заявлением: «Мы уже здесь».Томасу это не нравилось.Но он уважал такую наглость.И ещё — его насторожило название. «Бастард».Не шутка. Не бравада.А честное признание происхождения власти в его городе. Джон чувствовал себя иначе. Его раздражало всё — бархат, мягкий свет, ухоженные лица гостей, их спокойствие. — Слишком чисто, — буркнул он, проходя мимо рулетки. — Будто грехи тут вытирают салфетками. Ему хотелось нарушить порядок. Грохнуть кулаком по столу. Проверить, как быстро появится охрана.Джон чувствовал: это не их территория.И это задевало. Он всё время косился на Артура — слишком внимательно, слишком часто. А Артур… Артур почти ничего не видел. Запах табака и алкоголя вдруг смешался для него с другим — медицинским спиртом, кровью, порохом.Франция. Его тело отреагировало раньше разума:плечи напряглись, дыхание сбилось, челюсть сжалась так, что заныли зубы. Он шёл, как по минному полю. Каждый шаг давался с усилием, будто пол под ногами мог в любой момент исчезнуть. Его взгляд цеплялся за женщин в зале — силуэты, причёски, походки. Неосознанно. Жадно. Болезненно. Не она. Не она. Тоже не она. Артур ненавидел себя за это. Когда к ним подошёл сотрудник казино — мужчина в идеально сидящем костюме, слишком спокойный для простого администратора, то Артур остановился первым. — Кто именно нас ждёт? — спросил он резко, почти грубо. Томас бросил на него короткий взгляд, но не остановил.Полли не было - и это чувствовалось особенно остро: никто не сглаживал углы. Сотрудник не растерялся. — Владельцы, — ответил он ровно. —Джек Уолтер. Джеймс Альфред Уолтер. И Вильгельмина Уолтер. Имя ударило сильнее, чем выстрел.Артур замер.Мир на секунду сузился до одной точки — где-то между грудью и горлом. Она здесь. Не слух. Не предположение. Факт. Руки сами сжались в кулаки. Костяшки побелели. Он почувствовал, как под кожей зашевелилась старая, знакомая ярость — не та, что идёт в драку, а та, что рвёт изнутри. Он хотел: увидеть её, ударить, обнять, развернуться и уйти. Одновременно. — Понял, — коротко сказал старший Шелби и сделал шаг вперёд. Томас заметил всё.И то, как у брата сбилось дыхание.И то, как изменился тембр голоса.И то, как он перестал быть просто бойцом — и снова стал человеком, а это всегда было опасно. — Спокойно, Артур, — тихо сказал он, почти шёпотом, проходя рядом.— Это всё ещё переговоры. Артур усмехнулся криво. — Для них — может быть. Сотрудник повёл их к VIP-зоне. Двери впереди были закрыты. Тяжёлые. Дорогие. За ними их ждали: — бизнес, — прошлое, — и женщина, которая однажды уже вытащила Артура Шелби из ада ,а потом оставила его там. И Артур знал:как бы ни закончилась эта встреча,обратной дороги для него уже не будет.