До Падения. Часть 2: Решение

В полицейском участке стоял запах дешевого кофе и отчаяния. Меня посадили в камеру предварительного заключения — серые стены, жесткая скамья, одна лампа под потолком. Я сидела, обхватив колени руками, пытаясь успокоить дрожь. Не от холода. От осознания того, во что я влипла. Задира был уничтожен. Месяцы работы, все мои надежды — все разнеслось в прах за считанные минуты. А этот тип, Джейк Пентекост… Я не могла выбросить из головы то, как он смотрел на меня. Как говорил. Я знала, каким он должен был быть. Я видела фильм. Дерзкий, безответственный, но в глубине души — хороший человек. Герой. Но то, что я видела в реальности… В нем было что-то неправильное. — Намани! Я вздрогнула. Охранник открыл дверь камеры. — Пошли. Кое-кто хочет тебя видеть. Меня провели по коридору в комнату для допросов. Маленькая, с зеркальным окном на одной стене и металлическим столом посередине. Я села на холодный стул, скрестив руки на груди, готовясь к худшему. Дверь открылась, и вошла женщина в военной форме. Высокая, со строгим лицом и внимательным взглядом. Я узнала ее мгновенно, хотя старалась не показать этого. Мако Мори. Генеральный секретарь PPDC. — Амара Намани, — сказала она, садясь напротив меня и раскладывая на столе папку с документами. — Пятнадцать лет. Сирота. Живешь одна с двенадцати лет. Шесть арестов за мелкие кражи, два предупреждения. — Она подняла взгляд. — И ты построила действующего егеря в одиночку. Без ресурсов, без команды, без санкции PPDC. Я молчала, сжав зубы. — Это впечатляющее достижение, — продолжила Мако. — Опасное, незаконное, но впечатляющее. Знаешь ли ты, что за несанкционированное строительство военной техники полагается тюремный срок? Даже для несовершеннолетних. Мой желудок сжался, но я не позволила этому отразиться на лице. — Однако, — секретарь откинулась на спинку стула, — я не хочу отправлять тебя в тюрьму, Амара. Ты слишком талантлива для этого. Вместо этого я предлагаю тебе выбор. Я нахмурилась. — Какой выбор? — Присоединиться к программе подготовки кадетов PPDC. Стать официальным пилотом егерей. Направить свои навыки на защиту человечества, а не на строительство нелегальных роботов в заброшенных складах. Воздух застрял в моих легких. Нет. Только не это. — Я… я не могу, — прошептала я. — Не можешь или не хочешь? — И то, и другое. Женщина склонила голову, изучая меня. — Почему? Большинство людей мечтают стать пилотами егерей. У тебя есть талант, навыки. Ты доказала, что можешь управлять машиной в одиночку — это говорит о невероятной нейронной совместимости. Так почему ты отказываешься? Потому что дрифт раскроет все. Потому что, когда два разума соединяются, нет секретов. Потому что кто-то увидит, что я не принадлежу этому миру. Что я пришла откуда-то еще. Что я знаю будущее, которое еще не случилось. Но я не могла сказать это вслух. — Я просто не хочу, — повторила я упрямо. — Посадите меня в тюрьму, если надо. Но я не пойду в вашу программу. Генеральный секретарь долго смотрела на меня, затем вздохнула. — Мне жаль это слышать, — она начала собирать документы. — Тогда у меня нет выбора. Завтра тебя переведут в центр заключения для несовершеннолетних. Минимум два года, учитывая все обвинения. Два года. Два года за решеткой. Я сглотнула, чувствуя, как паника поднимается в горле, но кивнула. — Я понимаю. Когда меня вели обратно в камеру, мы проходили мимо окна, и я увидела Джейка. Он стоял спиной к окну, спрятав руки в карманах. — Двигайся, — буркнул охранник, толкая меня вперед. Я провела остаток ночи, лежа на жесткой скамье в камере, глядя в потолок. Мысли кружились в голове, как стая разъяренных пчел. Тюрьма. Два года. Конец всему, что я пыталась построить здесь. Может, это и к лучшему. Может, в тюрьме я буду подальше от… всего этого. От Джейка с его странным взглядом. От PPDC и их программы пилотов. От риска, что кто-то узнает мой секрет. Но глубоко внутри я знала, что это неправда. Знала, что просто бегу. Как всегда бежала с того момента, как проснулась тут. Утром меня разбудил звук открывающейся двери. — Подъем, Намани, — сказал охранник. — Собирайся. Тебя переводят. Я медленно села, потирая затекшую шею. Но вместо того, чтобы вести меня к транспорту, охранник привел меня обратно в комнату для допросов. Генеральный секретарь уже была там. И рядом с ней… — Доброе утро, Амара, — Джейк улыбнулся, развалившись на стуле, словно это была его личная гостиная. Я остановилась как вкопанная. — Что… что он здесь делает? — Мистер Пентекост выдвинул интересное предложение, — сказала Мако. — Он согласился вернуться в PPDC в качестве пилота и инструктора, если мы примем тебя в программу кадетов. — Что?! — вырвалось у меня. Джейк наклонился вперед, положив локти на колени. Его взгляд не отрывался от моего лица. — Ты талантлива, Амара. Я видел, как ты управляешь роботом. Одна. Без дрифта. Это уникальный навык. И я хочу помочь тебе развить его. Что-то в его тоне заставило меня похолодеть. Это не было предложением. Это было объявлением. — Я отказалась, — резко сказала я, глядя на женщину. — Я сказала, что не хочу вступать в программу. — Альтернатива — тюрьма, — напомнила Мако. — Два года минимум. Подумай, Амара. Это шанс. Реальный шанс стать чем-то большим. — Я подумала. Ответ — нет. Джейк рассмеялся. Низко, тихо. — Упрямая. Мне это нравится. Он поднялся со стула и подошел ближе. Мако наблюдала за нами обоими, ее лицо оставалось нейтральным, профессиональным. Но я видела, как ее взгляд метнулся между мной и Джейком, словно оценивая отношения между нами. — Послушай, — начал Джейк, останавливаясь всего в метре от меня. Он скрестил руки на груди, но поза была расслабленной, почти дружелюбной. Почти. — Я понимаю твое недоверие. Действительно понимаю. Но подумай об альтернативе. Два года в четырех стенах, в то время как твой талант просто пропадает. Или… — он сделал паузу, наклонив голову, — ты можешь использовать свои навыки по-настоящему. Не прятаться в подполье, воруя детали. А создавать что-то настоящее. — У меня было что-то настоящее, — огрызнулась я. — Задира был настоящим. Пока ваш Аякс не разнес его на куски. — Твой Задира был незаконным, — вмешалась секретарь. — И опасным. Что, если бы ты потеряла контроль в населенном районе? Сколько людей могло пострадать? Я стиснула зубы, не находя ответа. Она была права, и я это знала. Но признать это вслух значило согласиться с их логикой, а я не могла. Не могла позволить им загнать меня в угол. — У меня есть предложение, — внезапно сказал Джейк, и его голос стал мягче, убедительнее. — Пройди тестирование. Просто тестирование. Если ты провалишь — я лично отступлюсь. Не буду настаивать, не буду вмешиваться. Тебя отправят в центр заключения, и на этом все закончится. Я посмотрела на него с подозрением. — А если не провалю? Его губы дернулись в полуулыбке. — Тогда ты вступаешь в программу. Три месяца испытательного срока. Если через три месяца ты все еще хочешь уйти — ты свободна. Никаких обязательств, никаких последствий. И никакого полноценного дрифта с другими людьми. — Джейк, — начала Мако с предостерегающей ноткой в голосе, но он поднял руку, не отрывая взгляда от меня. — Три месяца, Амара. Это все, о чем я прошу. Попробуй. Если это не для тебя — уходи. Я даю тебе свое слово. Я смотрела на него, пытаясь прочитать скрытые мотивы за этим предложением. Его лицо было открытым, почти искренним, но я не могла избавиться от ощущения, что он играет в какую-то игру, правила которой знал только он. — Почему? — тихо спросила я. — Почему тебе это так важно? — Потому что ты не должна гнить в тюрьме, — ответил он просто. — Такой талант, как твой, встречается раз в поколение. Было бы преступлением позволить ему пропасть. Ложь. Или, по крайней мере, не вся правда. Я чувствовала это всем нутром. Но у меня не было выбора, не так ли? Два года в тюрьме или три месяца в программе с возможностью уйти. И никакого дрифта… Я глубоко вдохнула. — Хорошо, — сказала я наконец, и слова прозвучали как приговор. — Три месяца. Но если я захочу уйти после этого, ты не будешь мешать. Обещаешь? Джейк протянул руку. — Обещаю. Я посмотрела на его ладонь, затем на его лицо. Каждый инстинкт кричал мне не делать этого, не соглашаться. Но что я могла сделать? Я пожала его руку. Его хватка была твердой, теплой, и длилась на секунду дольше, чем следовало. — Отлично, — сказала Мако, и в ее голосе прозвучало облегчение. — Тогда все решено. Амара, тебя переведут на базу Шаттердома завтра утром. Там ты пройдешь медицинское обследование и нейронную совместимость. Джейк будет твоим наставником на время испытательного срока. Мое сердце екнуло. — Подождите, что? Он будет моим наставником? — Это было частью сделки, — Джейк улыбнулся, и на этот раз в его улыбке было что-то победное. — Я возвращаюсь в PPDC как инструктор, и ты будешь моей первой подопечной. Разве это не прекрасно? Нет. Это было катастрофой. Это означало, что я буду видеть его каждый день, работать с ним, быть под его постоянным наблюдением. Но отступать было поздно. — Прекрасно, — прошипела я сквозь зубы. База возвышалась над океаном как металлический левиафан — километры стали, бетона и стекла, построенные для одной цели: подготовки следующего поколения пилотов егерей. Вертолет приземлился на посадочной площадке с глухим стуком, и я выглянула в иллюминатор, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Три месяца. Всего три месяца, и я смогу уйти. Дверь открылась, впуская влажный морской воздух. Джейк спрыгнул первым, затем обернулся и протянул мне руку. Я проигнорировала жест и выпрыгнула сама, едва не споткнувшись о край платформы. Его рука мгновенно оказалась на моем локте, поддерживая. — Осторожнее, — тихо сказал он. Я дернулась, освобождаясь. — Я в порядке. Его губы дернулись в еле заметной улыбке, но он ничего не сказал, только жестом указал мне следовать за ним. База внутри была еще более впечатляющей — коридоры, по которым могли проехать грузовики, огромные ангары с егерями на разных стадиях технического обслуживания, тренировочные залы с оборудованием, которое я видела только в видеороликах. И люди. Десятки, сотни людей в форме, спешащих по своим делам, каждый с целью, с миссией. А я была здесь только потому, что у меня не было выбора. — Сначала медосмотр, — объявил Джейк, ведя меня по извилистому коридору. — Затем тест на нейронную совместимость. Потом я покажу тебе казармы. — Казармы? — я нахмурилась. — Какие казармы? Он бросил на меня взгляд через плечо, и в его глазах мелькнуло удивление. — Где, ты думала, будешь жить? Это военная база, Амара. Кадеты размещаются в общих казармах. По пять человек в комнате. Мой желудок сжался. Конечно. Конечно, здесь не было отдельных комнат. Я буду жить с другими кадетами, спать в одной комнате с незнакомцами, не иметь ни секунды уединения. — Что-то не так? — спросил Джейк, и в его голосе прозвучала нотка любопытства. — Нет, — соврала я. — Все отлично. Медосмотр прошел быстро — рост, вес, анализы крови, сканирование мозга. Доктор, пожилая женщина с седыми волосами и добрыми глазами, комментировала результаты вполголоса. — Отличное физическое состояние, учитывая обстоятельства… нейронная активность выше среднего… интересно, очень интересно… Джейк ждал за дверью. Я видела его силуэт через матовое стекло — он стоял, скрестив руки на груди, абсолютно неподвижный. Тест на нейронную совместимость был хуже. Меня подключили к симулятору дрифта — урезанной версии настоящего нейроинтерфейса, предназначенной для оценки способности кандидата выдерживать ментальную нагрузку. Шлем был тяжелым, холодным, а провода змеились вокруг моей головы, как щупальца. — Готова? — спросил техник. Я кивнула, сжав подлокотники кресла. Мир взорвался. Воспоминания хлынули в мой разум — не мои, а чужие, записанные в базу данных для тестирования. Фрагменты жизней других пилотов, их страхи, их радости, их боль. Я видела кайдзю, разрывающего город на части. Видела лицо любимого человека в последние секунды перед смертью. Видела… Нет. Я отбросила чужие мысли, заперла их за стенами, которые научилась строить за месяцы управления Задирой в одиночку. Боль пронзила мои виски, но я удержалась. Дышала. Контролировала. Через пять минут, которые казались вечностью, тест закончился. Шлем сняли, и я осталась сидеть, тяжело дыша, пот стекал по моей спине. — Невероятно, — пробормотал техник, глядя на экран с результатами. — Девяносто два процента совместимости. Я… я никогда не видел таких показателей у новичка. Дверь открылась. Джейк неспеша вошел. — Как она? — Посмотрите сами, — техник повернул экран. Джейк подошел ближе, просматривая данные. Его брови поползли вверх. — Девяносто два процента, — повторил он медленно. Затем посмотрел на меня, и в его глазах загорелось восхищение. — Ты полна сюрпризов, не так ли? Я не ответила, все еще пытаясь успокоить дрожь в руках. Он присел на корточки рядом с моим креслом, его лицо оказалось на уровне моего. — У тебя болит голова? — Немного, — не стала отрицать очевидное. — Это пройдет. Ты справилась лучше, чем большинство опытных пилотов. Знаешь, что это значит? — Что? — Что ты рождена, чтобы быть пилотом. Казармы находились в восточном крыле базы — длинное здание с рядами идентичных дверей. Джейк проводил меня к одной из них и постучал дважды, прежде чем открыть. — Ваша новая соседка, — объявил он. Внутри было пять кроватей, плотно прижатых друг к другу вдоль стен, с небольшими тумбочками между ними. Четыре были заняты — девушки в возрасте от пятнадцати до семнадцати лет, все в стандартной форме кадетов. Они повернулись, услышав голос Джейка, и их взгляды скользнули по мне с любопытством. — Это Амара Намани, — продолжил Джейк. — Она присоединяется к вашей группе. Надеюсь, вы поможете ей освоиться. Одна из девушек — высокая, с короткими темными волосами и острыми чертами лица — приподнялась на локте. — Намани? Та самая, что построила нелегального егеря? — Твоя кровать там, — указал Джейк на единственную свободную койку в углу, не обращая внимание на вопрос. — Форма в тумбочке. Ужин в семнадцать ноль-ноль в столовой. Не опаздывай. Он задержался на секунду, его взгляд скользнул по мне еще раз, а затем вышел, закрыв за собой дверь. Тишина повисла в воздухе. — Итак, — начала темноволосая девушка, откидывая одеяло и вставая. Она была почти на голову выше меня и смотрела сверху вниз с выражением, которое было чем-то средним между интересом и вызовом. — Нелегальный егерь. Впечатляет. Я Рената. Это Викаша, — она кивнула на девушку с длинными косами, — это Суён и Хлоя. Остальные кивнули или помахали рукой. Я ответила неловким жестом. — Привет. — Ты правда управляла им одна? — спросила Викаша, в ее голосе звучало искреннее любопытство. — Без второго пилота? — Да. — Как? — Суён, самая младшая на вид, наклонилась вперед. — Нагрузка на мозг должна быть сумасшедшей. — Привыкла, — я пожала плечами, не желая вдаваться в детали. Рената скрестила руки на груди. — И теперь ты под «личным надзором» Джейка Пентекоста. Знаешь, что это значит? — Что он мой наставник? — Что все будут думать, будто ты получаешь особое отношение, — поправила Рената, и в ее голосе прозвучала колкость. — Джейк Пентекост не должен был даже вернуться в PPDC, но внезапно появилась ты, и вот он здесь. Так что прости, если мы немного скептичны. — Я не просила его быть моим наставником. — Но он им стал, — Рената шагнула ближе, и я почувствовала, как напряжение между нами нарастает. — Просто помни, новенькая: здесь нет фаворитов. Не важно, кто твой наставник. Ты либо доказываешь свою ценность, либо проваливаешься. Понятно? Я встретила ее взгляд, не отступая. — Кристально ясно. Мы смотрели друг на друга еще мгновение, затем Рената усмехнулась и отступила. — Хорошо. Тогда добро пожаловать, Намани. Надеюсь, ты не храпишь.