Шторм в утесах

Звон бокалов, плеск жидкостей и постоянные гудящие голоса не смолкали ни на секунду, слившись в общую бессвязную атмосферу вечного праздника и пьянства. Изредка за ветхими окнами таверны сверкало, освещая несущиеся по ночному небу грузные тучи, не предвещавщие хорошей погоды на ближайшую неделю. Это место никогда не просыхало во всех смыслах этого слова - Штормовой Перевал испокон веков заслуженно носил свое имя. Кучка каменистых скал, затерянная среди бушующей океанской бездны, являлась практически единственным коридором к большим землям на северо-востоке. Много людей, заслушавшись о лучшей жизни на континентах, бросали семьи, любовь, дома, и пускались в далекое плавание, чтобы по итогу обнаружить для себя Перевал. Это было первое, для многих смертельное испытание водой. Стихия не щадила даже самых опытных моряков, бросая их корабли на берега, утыканные острыми скалами, словно бы жадными челюстями с вечно набегающей морской пеной и брызгами. Те, кто не тонул, открывали для себя небольшой архипелаг, где порывистые ветра с океана вырывали из земли молодые деревья и сносили с петель ветхие двери в низких постройках на краю обрыва, а штормы с ливнями случались чаще, чем грязь с прошлых дождей успевала немного подсохнуть. Но также были и те, кто прибывал сюда с материков. По каким-то своим, таинственным причинам. Бежавшие заключённые, предатели, воры, контрабандисты - всем нашлось места на этом крошечном, разорванном водой каменном клочке. Поселение здесь было всего одно, небольшое, но постоянно наполненное жизнью, и получившее от местного сурового контингента исчерпывающее название "Отшиб". Одноименная двухэтажная таверна каким-то чудом переживала шторм за штормом, хоть и была построена из плохо слаженных каменных кусков, и крыша ее была сделана из всего, что попало, кроме хорошего дерева. Здесь постоянно кто-то пил, совершались сделки, звенело битое стекло, и шум воды за грязными мокрыми окнами уже не казался таким изнуряющим. -Десять медных за этот хлам и не больше! - орал старьевщик парню, принесшему на продажу развалившуюся подзорную трубу. -...И он такой джентльмен, Дженни, ты не представляешь... Купил мне новое платье! - воровала за столиком подружке тучная дама в грязноватом платье из цветного льна. Наряд был ей явно мал, обтягивая ее широкие бедра и плечи. -Теперь мой черед кидать кости. - Двенадцать медных! И не больше! Проваливай! -Налей ещё. -...А ещё его, кажется, зарезали или поймали за сбытом краденого где-то в Западных Бастионах, уже месяц не пишет письма. -Билл, смотри лучше себе в кружку, - огрызнулся на чье-то замечание мужик с бородой, бахнув почти пустой стакан с пивом на стойку. - Эй, Ширли, ещё налей! Что, закончилось? Тогда эля, больше эля мне! Получив желаемое, он хмыкнул и опять повернулся к Биллу, рассказывая ему о недавних торгах в Холмах и о том, какие условия Император поставил Северу, чтобы тот остался незавоеванным. Видимо, собеседник или точнее сказать собутыльник из Билла был хороший и любопытный, ведь местные жители ничего не слышали про холодные строгие ледяные шапки где-то на верхних углах карты здешних земель. Местные жители предпочитали проводить время здесь, в тепле таверны, запахе пота и алкоголя, за разговорами со знакомыми и приезжими. -...И вот понимаешь...? Короче. Король Бучеллати отказался что ли. Сам не знаю. Но так и до новой войны недалеко. Лет десять назад все было в солдатах. Император даже сюда гарнизоны засылал, сам видел. У них были огромные корабли, которые даже... Смогли противостоять местным штормам. И местным воришкам пришлось нелегко, когда вся эта красная гвардия начала зачищать землянки и подвалы. Все притоны накрыли... Хех, были времена. -Я бы не предпочел ни того ни другого правителя. Все равно оба довольно жёсткие типы и по слухам отлавливают контрабанду на своих территориях. И ещё драконы. У них правда есть... драконы? Черт! Вспомнишь говно, вот и оно. - пробурчал Билл, толкая товарища. -Герберт, смотри скорее! Тот едва не поперхнулся и с яростным красным взглядом повернулся к собеседнику, видимо, чтобы ударить его под дых, но вдруг замер, глядя куда-то в направлении двери. Из-за стука бутылок, криков старьевщика и споров играющих в карты не было слышно, как скрипучая дверь отворилась в темноту. За ней сверкало чаще, и уже начинал накрапывать дождь. Ветер бросал мелкие капли в пыльное оконное стекло. Из темноты на свет, словно мотылек, вышел огромный силуэт в черном потрепанном плаще и капюшоне, закрывающем лицо. Грязные сапоги с пряжками уверенно оставили мокрые следы на старых досках таверны, и новый гость направился к стойке, провожаемый редкими взглядами. Под черной плотной тканью виднелся характерный для имперских стражей красный доспех из металла и кожи, с золотыми узорами. -Что он позабыл в таком месте? - прошептал Герберт, необычайно тихо ставя полупустой стакан на зашарпанную стойку. - Они же служат только при дворце в столице. Отсюда до нее несколько тысяч миль! -Наверное, пришел с кем-то особенным повидаться. - пробормотал Билл, делая энергичный глоток. - Или же... Ищет кого-то. Что более вероятно. Между прочим, их здесь не жалуют... -Ше надо? - справился о здоровье гостя местный бармен, протирая засаленной тряпкой стаканы. - Давно вашей породы здесь не объявлялось. Эля, или может, вина? -Вина. Красного. - послышался из-под капюшона низкий голос, а сухие губы расплылись в полуулыбке. - Не люблю крепкие кустарные напитки вроде вашей рыбной... настойки? Местная которая, в зелёных бутылках. Пробовал год назад, так чуть не помер. -А зря, сэр. Здесь порой только такую и поставляют. Воняет то акулой то селёдкой... Селёдка лушшше, от нее ссаниной не пахнет. Ну штош... За ваше здоровье. - торжественно заключил шепелявый бармен со светлыми жидкими волосами, разбивая угол старинной бутылки об край стойки, вместо того чтобы вытащить пробку - штопора не было, и наливая в большой стакан темную кровавую жидкость. Стакан быстро очутился перед гвардейцем, а тот благодарно кивнул, поднося пойло к губам. Вино было кислым, немного горьким, и очевидно разбавленным, но гость не возражал. Даже хмуро улыбался. Бармен с очевидным страхом и любопытством разглядывал высокий мощный силуэт под плащом, широкие плечи и изредка мелькавший под тенью капюшона красный взгляд. -Скажи мне, парень. - вдруг имперский страж поднял голову, обращаясь к тому, кто налил ему вина. Тот немного попятился, увидев прямой нос и белые волосы, челкой выбивающиеся из-под черной ткани. - Могу ли я попросить... Информацию? -О... да... В пределах разумного и моих возмошностей. - запнувшись, бармен облокотился о стойку, продолжая тереть и без того чистый стакан, но, видимо, не замечая этого. - Шего желаете? Я знаю много шего об Перевале, могу подсказать кто рыбу ловит, кто обувь из ш-шкур делает... -Нет. - перебил гвардеец. Его лицо немного обострилось, когда он наклонился ближе, возвышаясь над барменом, как скала. За его спиной продолжал шуметь пьяный народ. - Я ищу двух человек. Тоже гвардейцы. Совсем недавно здесь должны были быть два молодых человека. Смекаешь? Парень кивнул, немного вздрогнув. Такой большой и внушительный собеседник мог и головой об стойку приложить... Однажды такое уже случалось и поэтому бармен испытывал некоторое беспокойство в связи с воспоминаниями. Но гвардеец был спокоен. В таверне вдруг кто-то расчехлил скрипку, и в следующий момент несколько пьяных людей пустились в пляс. Немного понаблюдав за танцующими под хиленькую мелодию парами, мужчина повернулся обратно к стойке и отпил ещё немного вина. -Они ходят парой. Один среднего роста, со светлыми кудрями, золотые серьги в ушах здоровенные. Глаза голубые. Другой повыше, с черными зачесанными волосами. Вечно ухмыляются, даже если начинаешь угрожать. Ничего не можешь вспомнить? -Н..нет, сэр. Нишего. Мужчина задумчиво почесал подбородок и уставился в глаза парню, который вдруг выронил стакан и растерянно нагнулся, чтобы его поднять. Стекло звучно ударилось об деревянный пол и покатилось за стойку. -Хорошие стаканы. - заметил гвардеец, оглянувшись. Несмотря на продолжающееся празднество под звуки скрипки, количество злобных и напуганных взглядом в его направлении резко возросло. Многие понимали, что имперский страж ищет кого-то, возможно даже... Того, кто смешался в данный момент с пьяной толпой. У каждого второго в этой таверне руки и душа были чем-то да заляпаны. Убийцы, азартные игроки, торговцы запрещённым. Сбежавшие от Империи люди и ненавидящие всех, кто к ней причастен. -Желаешь ли взглянуть на всякие безделушки, о, воин? - с хитрой ухмылкой, похлопав по предплечью гостя, подсел рядом старьевщик. Старые мешки с кучей барахла стояли в углу, поблескивая таинственным содержимым. Видимо, старый хрыч в довольно богатой для старьевщика одежде и с проплешинами на голове подслушивал разговор с барменом. - Зуб даю, найдешь для себя что-то интересное. Конечно, не мечи из золота и не кинжалы из алмазов... -У меня нет времени на ржавый хлам, дед. - с небольшим раздражением ответил страж, не повернув головы, но старик не отставал. -На ржавый хлам? Ну-ну. Ну посмотри же, может быть, это понравится, м? - он вдруг вывалил из небольшого мешочка на стойку различный драгоценный утиль. У всех присутствующих загорелись глаза, но ничто здесь не сияло так ярко, как драгоценные камни, впаянные в серьги, браслеты, ожерелья. Дешёвые и дорогие, опалы и сапфиры мягко мерцали при свете свечей и ламп. Кто же знал, что у беспомощного старика, бьющегося в таверне за каждую медную монету, припрятано для гостя такое сокровище!? -Я же сказал, у меня нет времени на... Это не был ржавый хлам. Старьевщик знал, что через эту таверну иногда проходят многочисленные драгоценности континентов, некоторые из них - имперские. И имперцы платят много за то, чтобы выкупить их обратно. Известные, украденные различными воришками, бриллиантовые кольца и подвески, медальоны и кубки. Острый глаз стража мгновенно выцепил среди безымянных украшений какой-то фамильный медальон, и он легонько подцепил его пальцами. Оплавившееся золото еще хранило на себе известный оттиск. -Интересно. Золотой медальон клана Винегаров. Принадлежал сначала матери императора а потом пропал в городском пожаре где погибла почти вся семья. -Он самый. - таинственно улыбнулся старик. - Кое-кто отдал бы за него сумасшедшие деньги. Не хочешь ли... -..Подожди. - перебил вдруг мужчина, выронив медальон в кучу золота и серебра, а затем принялся лихорадочно рыться в ней. Его красные глаза вдруг нашли нечто ещё более знакомое -Что за... В самом низу кучи было мало чего ценного. Простые дешёвые колечки и браслеты с цветным стеклом вместо бриллиантов и рубинов. В широкой ладони имперского стража оказалась вдруг небольшая позолоченная серьга. Обычная, из тех, какие любят носить мужчины наемники или богатые купцы. Но на круглой форме виднелся необычный узор в виде головы дракона, и витиеватые буквы, составляющие имя. Покопавшись немного, мужчина выцепил и вторую такую. -Тебе что-то известно о этом? - красные глаза испытующе вперились уже в старика. У того были морщинистые веки с седыми ресницами, под которыми скрывался очень задорный взгляд черных глаз. Такие люди и впрямь обычно очень много знают. Ни один проходимец в таверне не проходит мимо них забытым. - Откуда эти серьги у тебя? -Весьма интеллигентный молодой человек заложил неделю назад. С ним был черноволосый дружок и они много болтали за выпивкой. - прищурился торговец, глядя, как ему на руки падает пара золотых монет. - А вы щедрый славный человек. Хотите знать больше, полагаю. Они отправились на северо-запад, судя по их разговорам, куда-то в Холмы или в Рыжие Ущелья. Они не были одеты так, будто для долгого путешествия по песку или грязи. Типичные... Имперские солдаты. Прямо как вы. -Спасибо. - пробурчал страж, убирая в карман сережки, доставая кинжал из-под плаща и обращаясь уже к бармену. Клинок как-то очень быстро оказался у его горла. - Значит, ты врал мне. -Што вы... Нет! - скрипка перестала играть под умоляющие возгласы парня. - Эй! Прекратите!Помогите! -Эй, народ, там имперская свинья! В самом деле, что она творит в нашем "Отшибе"?! - раздались крики. Пьяная толпа в таверне замолкла, несколько секунд глядя на то, как имперец держит кинжал на шее бармена. А затем дружно заревела, поднимаясь с места. Выдался отличный повод ещё раз напомнить этому стражу о том, как же местные не любят Империю. Из-под плащей и курток доставались ножи и вилки, кто-то разбил об край стола бутылку и вооружился венчиком. Масса орущих и проклинающих власть пьяниц двинулась по направлению к стойке. -Убьем! Убьем его! Пусть Император знает, что на "Отшибе" его дух напрочь вышибут! Страж неестественно улыбнулся, глядя, как ревущая толпа начинает метать ножи, ни разу не попадая в цель. Одно из лезвий промчалось мимо лица мужчины, штопором вертясь в воздухе и с противным дребежжанием воткнулось в разделочную доску на стене. Ох, они думали, что он просто имперский гвардеец. Но открыли для себя нечто большее в тот самый момент, когда блестящая сталь со скрежетом явилась из запасных ножен, удерживаемая крепкой рукой в кожаной перчатке. Окровавленный кинжал с гравировкой на костяной рукояти бережно очищался от грязи уже не раз, но, кажется, страдания многих людей, въевшиеся в металл, никогда не смоются с него. Разглядывая трупы, лежащие на полу, мужчина вздохнул. Их красные от алкоголя щеки и лбы ещё были покрыты испариной, а их кровью был залит пол, забрызганы стены и одежда неожиданного убийцы. В последний раз протерев оружие с инициалами "Ризотто Неро", имперский гвардеец повернулся к старьевщику, бережно осматривающему меч мужчины. -Значит, вы родовитый. Только мало слыхал я про вас. Великолепное оружие, да и отделали вы их неплохо... -Благодарю. - с сухих губ слетела такая же сухая ухмылка. Страж забрал свое оружие из тощих рук и спрятал в ножны, которые сразу же скрылись под плащом. - Говорят, в роду были кузнецы и рыцари. Только вот... Я последний остался. Сам себе кузнец и рыцарь. -...А ещё наемный убийца и... Палач. Возможно, вам платит сам Император. Знаете, как я понял это? - продолжал старик, находя за стойкой бутылку чего-то крепкого и откупоривая. Все равно бармен лежал неподалеку, истекая кровью из смертельной раны в шею. - Нет, не по тому, как вы просто взяли и угробили кучу народу. У вас ни мускул не дрогнул, вы знали как, скажем, мгновенно перерезать горло. А ещё, не каждый наемник осмелится просто так носить для прикрытия имперские доспехи. -Боишься меня? - кривая, звериная ухмылка стала чуть шире. - Ты не сделал мне ничего, в отличие от тех людей. Ты даже был полезен, поэтому останешься свиделем. Скажи тем, кто появится здесь, что Империя явится по их душу. Не сегодня, не завтра, но явится. Я был здесь не по делам Империи, но, возможно, скоро буду снова, и тогда уже весь ваш Отшиб увидит гнев Императора. Прольются реки крови. Уходи из этого гиблого места, если жизнь дорога. Старьевщик учтиво поклонился мужчине, думая про себя, что настолько благородных, убийственных джентльменов он ещё не видел за все время жительства на Перевале. Но ужас, который внушал этот человек, он не забудет никогда. Что-то было в его черных глазах с красной радужкой. Таинственное и важное. И Империя была здесь лишь связующим звеном. Когда пожилой человек поднял голову, он ощутил лишь мимолётное дуновение сквозняка на морщинистых щеках. Неро исчез, и лишь скрипнула под напором ветра снаружи. За окном уже вовсю колотил ливень, капли вбивались в рыхлый слой грязи, размачивая и без того ужасные дороги. На Штормовом перевале воцарился покой, лишь недавно разбавленный ужасающим побоищем в таверне. *** Юг континента по большей части был захвачен грандиозной пустыней, которая отступала лишь там, где текли мутные реки и возвышались пыльные старые горы. Горы спускались в долины, мельчали, но не желая исчезать, формировали к юго-западу обширные Прибрежные холмы. Здесь встречались сухие ветра с пустыни и влажные ураганы с моря, здесь природа создала на практически голых камнях невероятные травяные пейзажи, однако, не отличающиеся зеленью красок и пышностью растительности. Тут и там раскидывались деревни со своими обширными пашнями. Крестьяне рыли каменистую почву, убирали огромные валуны непосильным трудом, распахивали землю и сеяли пшеницу, чьи золотые колосья были видны издалека среди зелено-бурых пятен растительности, где паслись серые овцы. Дикая местность была испещрена дорогами, ведущими от одной деревни до другой, в каменоломни и в соседние регионы. Дороги, что не были вымощены, часто размывались дождями. Здешние люди не имели над собой господина, и карающая рука Империи пощадила их, предпочитая торговать с Холмами, а не захватывать. Богатый зерном, камнем и шерстью регион с разрозненными поселениями и ветряными мельницами мирно продолжал существовать, радушно принимая прибывших из-за моря путников, только только познавших ужас Штормового Перевала. Зачастую, дальше Холмов путники не уезжали, не желая бежать от того мирного благодатного существования, которым одаривала их безлесая каменистая местность. Устраивались на каменоломни или на фермы, ловили рыбу в море. Тем и жили. Приезд всадника в имперской броне в одно из таких мирных селений на берегу моря не остался незамеченным. Утро колыхалось свежим ветром на соломенных крышах и ярким солнцем, встающие из-за далёкого моря. Дети безбоязненно играли едва ли не под копытами огромного вороного коня, то и дело перетаптывающегося с ноги на ногу, нервно фыркавшего под говор подтягивающихся к площади жителей. Никто, однако, не осмеливался задать прямых вопросов молчаливому всаднику - в душе боялись, ждали старейшину. Черные и бурые курицы с испуганным квохтаньем разбежались в стороны от одного из ближайших домов, когда с протяжным скрипом открылась дверь и на улицу вышел человек с седыми волосами и землистой кожей. Он давно наблюдал за собранием через пыльное окно своего дома и теперь наконец решил присоединиться. Увидев нужного человека, Неро ловко спрыгнул с лошади и снял кожаную перчатку, протянув для приветствия руку. Мужчины обменялись рукопожатиями и какое-то время стояли молча под перешептывания взрослых людей и веселые крики детей. Стайка ребятишек шумным ветром пронеслась мимо Ризотто, некоторые с настороженностью и испугом взглянули на его каменное лицо с черно-красными глазами. С детства их учили доверять посланникам Империи, но всякий раз проверять принесенные ими новости. -Чем можем угодить дорогому гостю? - наклонил голову старейшина, лениво взъерошив рукой волосы. - Вы, должно быть, устали с дороги. Но вы не гонец... Какими судьбами к нам? -Усталость для меня не помеха. - отвечал страж, снова надевая перчатку и криво ухмыляясь. - Благодарю за теплый прием, но я спешу. Я приехал чтобы узнать, не видели ли вы чего-нибудь... странного в последнюю неделю. Все что угодно приму к сведению. Незнакомых путников, пожары... Пожары в особенности. Я объехал уже добрую половину побережья и не нашел того, чего ищу. Старейшина хмуро осмотрел толпу, словно пытаясь что-то вспомнить. Вопрос застал его врасплох. Пожары? Почему именно они? Не ищет ли он каких-нибудь серийных поджигателей? Очень странная задача для гвардейца, который должен только и делать, что охранять дворцы и замки за тридевять земель от этого места. -Ну, была парочка. Но я не могу их назвать странными. Неделю назад у Джона сгорел сарай, но лишь из-за того, что бедолага решил зажечь там битую лампу. А два месяца назад горела мельница. Видимо, ребятишки баловались. Тощий человек в соломенной шляпе поднял руку, намереваясь что-то сказать. Его заметили не сразу, но когда шепот стал громче, ещё несколько крестьян повторили этот жест, видимо, что-то зная. Неро обернулся на них с выжидающим взглядом. -Знаете, дней пять назад ночью поднялся сильный ветер. - начал человек, поправив головной убор. Его скулы нервно подрагивали, ведь он ещё никогда не говорил со столь важным человеком. - Мы с женой живём на самом краю деревни и часто не спим по ночам, вышивая полотенца на продажу. Ветра здесь обычное явление, но этот был сильный и прошел быстро, как будто бы шквал на море. А затем мы видели огни до самой зари, и слышали далёкие звуки. Они были похожи на вой, грохот камней или кипение огромного котла. Огни то гасли, то снова загорались, а затем превратились в зарево, как будто бы от пожара. Это произошло в дальней части холмов, как будто бы... Там, где возвышенное плато. С утра сильно воняло гарью. -Я тоже видел. - сообщил мальчик в оборванной одежде, держа на плече корзину с песком. - Я думаю, что это были огненные птицы, сражающиеся в горах. Когда мой дед был жив, он рассказывал мне, что видел такую в молодости. У нее были огромные жёлтые крылья, длинная шея и хвост, грива и лапы, как у льва. Она летела над деревней и истекала огнем, раненая стрелой. Кто-то засмеялся. А затем и добрая часть толпы не смогла скрыть насмешки. Все знали, что обычные детские сказки не могли стать реальностью. Такие заявления заставило лицо Ризотто ненамного измениться. Он сохранял спокойствие, но в его глазах горели красные огни беспокойства и интереса. -Твой дед был тем ещё вруном. - бухтел кто-то на мальчишку, совершенно уверенного в своей правоте. - Он и водяного видел, и от василиска убегал и с чертями на вилах дрался. Вообще не работал почти, только языком трепал. Старейшина, заметив, как задумчиво Неро смотрит на мальчика, неловко перемнулся с ноги на ногу. -Мои люди могли бы отвести вас туда, если желаете. Но учтите, что путь неблизкий... Целый день по горам и холмам. Если выйдете сейчас, то к вечеру только достигнете пункта назначения. -Желаю. - коротко ответил мужчина, потрепав своего коня по шее. - Пусть эти двое отведут, раз знают больше всех. Могу ли я довериться вам и оставить лошадь у вас? Я не собираюсь вести ее по горам. -Конечно! - всплеснул руками седовласый человек. - Джон, отведи коня нашего гостя в конюшню и дай поесть... Да не оплошай! Удовлетворённо проводив взглядом местного конюха, Неро пошел за мальчиком и тощим крестьянином. Правда, на самом краю деревни юноша остановился, услышав далёкий окрик, неожиданно решил не идти дальше, и, бесконечно извиняясь, оставил Неро наедине с проводником. -У него мамка строгая. - пояснил крестьянин, поправляя шляпу и уводя стража вверх по склону по проторенной в колючих кустах тропинке. - А год назад он на этих холмах ногу сломал. Вот и влетит ему, если с нами пойдет. Эх, бабы... Ризотто не ответил. Все его мысли были поглощены лишь недавним диалогом. Он уже предвкушал интересную находку, но надежды на то, что это будет именно искомое уже давно иссякли. Его обтрепанный в путешествиях плащ цеплялся за ветки, сапоги поднимали облачка пыли. Плато и впрямь находилось далеко от деревни. Дорога исчезла среди рустов и камней, и лишь знания проводника помогали не сбиться с пути. Изредка между валунов пробегали ящерицы да мыши, составляющие основную массу здешней фауны. Солнце уже вошло в зенит, когда Неро почуял странный запах. Ветер принес из-за дальних холмов смесь гари, гнили и серы. Проводник, тоже почуяв это, с отвращением закрыл нос рукой. -Утром после того, как это случилось, это пахло отчётливее... И не столько гнилью, сколько гарью. -Там труп. - пробурчал Ризотто, переступая пересохшее русло ручья. - Там определенно что-то сгорело и гниёт. -После пожара, может быть. Погибло и разлагается под солнцем. - констатировал крестьянин. - Но почему воняет аж до нашей деревни? Такой громадный? Я вам скажу, самое крупное существо, которое здесь водится - это койот. Или лиса. Кит может быть и пах бы так, но море в другой стороне. - он махнул рукой по направлению к далёкой синеве на горизонте. Там камни и трава уступали место солёной воде. Где-то на инстинктивном уровне гвардеец уже знал, что его ждёт. Он сунул руку в карман - сережки с Перевала были ещё там. Неужели нашел то, что искал? Только какой ценой... Светило клонилось к закату, а склоны и спуски, казалось, никогда не закончатся. Запах гари стал отчётливее, по мере того, как двое мужчин поднимались на небольшую гору, поросшую короткой сухой травой, местами выжженной. Ящериц здесь уже не было. И лишь черная земля напоминала о том, что они на правильном пути. -Mio Dio... - только и вырвалось у проводника, когда наконец садящееся солнце вынырнуло у них перед глазами и они очутились на вершине плато. Два огромных тела ящеров неподалеку неловко распластались по выжженной земле, прочертив собой глубокие борозды в каменистой почве. Закоченевшие лапы ближайшего зверя были неловко поджаты, переломанные и порванные крылья раскинулись на добрую сотню квадратных метров. Черная, с золотыми прожилками, чешуя частично поглощала лучи, отбрасываемые на нее уходящим за горизонт светилом. В груди и животе существа зияла рваная пустота, из которой на политые засохшей кровью камни вывалилась часть внутренних органов. Запах от туши стоял невообразимый. У дракона, лежащего поодаль, была оторвана голова и крыло. Извивающаяся по земле в смертельных конвульсиях шея, свёрнутый безобразными чудовищными кольцами шипастый хвост в бежево-бурой чешуе, темная от крови земля. Проводник снял шляпу и молча посмотрел на Ризотто. Тот был молчалив. Он медленно направился к ближайшему телу. По сравнению с мертвыми чудовищами имперский страж казался совсем невысоким человеком, оказавшимся в мире ужасающих гигантов. Но он-то, в отличие от крестьянина, знал, что драконы всегда были реальны и жили в этом мире. Тело всадника в имперской броне, наполовину придавленное разлагающимся драконьим трупом, было обожжено, переломано и искажено до неузнаваемости, когда упавший с небес ящер по инерции прочертил спиной землю и камни, прежде чем навеки замереть в одной позе. Черные прямые волосы были покрыты запекшейся кровью, пустой взгляд стеклянных глаз смотрел сквозь Неро. Он сразу узнал мертвеца. -Сорбет. - немного помолчав, сказал он, почувствовав за спиной подошедшего проводника. -Вы... Знали его. - пробормотал изумлённый зрелищем крестьянин, все ещё держа в руках шляпу. Два мертвых, но дракона, огнедышащих ящера из легенд, которые оказались правдой. - Зверь, видимо, погиб при падении... Его разорвал другой, тот что лежит дальше? -Нет. - ответил Неро, взглянув в сторону другого дракона. Не хотелось отвечать на расспросы человека, не имеющего к ситуации никакого отношения. Ничего, собственно говоря, не хотелось. Он только что потерял двоих своих людей. "Там, должно быть , лежит и Джелато. Их драконов убил кто-то явно больше... " -Не вздумайте с другими жителями есть или свежевать туши. - предупредил гвардеец крестьянина, осматривая тело второго дракона. Всадник бежевого, по всей видимости, был раздавлен весом ящера и найти его, не сдвинув тушу, не представлялось возможным. - Мясо скорее всего будет несъедобным из-за серы, а о шкуры и шипы сломаете добрую часть инструментов. -Такая туша пропадает... Черт с ним, уже гниёт неделю. А животные-то съедят, стервятники или собаки дикие! - завистливо потрогал шипы мертвого существа проводник. - Невероятное создание. Но что могло их убить? Дракон побольше? "Догадлив, черт." - подумал Неро, задумчиво глядя, как солнце скрывается за неровным горизонтом. Вскоре и отсвет от него пропал, погрузив Прибрежные Холмы в сумрак позднего вечера. - "Возможно, это был дракон Императора. Ничто иное не обладает такими размерами и мощью, чтобы убить сразу двух взрослых драконов. Но зачем ему нападать на своих же...? Черта с два. Мне больше не нужна информация. Мне нужно выжить, когда вернусь в столицу. И моим людям тоже." -Возвращаемся. Я должен спешить. - резко развернулся Ризотто, понимая, что у него остается мало времени. За неделю или меньше он вернётся в столицу, но как его там примут... Другой вопрос. Оставалось надеяться, что он успеет в срок. Той же ночью имперский гвардеец на вороном коне покинул деревню на холмистом берегу океана, столь же неожиданно и незаметно, как и появился. А слухи о легендарных крылатых ящерах из южной столицы поползли по Прибрежным Холмам, выкатились за их пределы и охватили самые удаленные уголки континента, где ещё не знали про мощь Империи.