***

*** - А-Чжань, ты спишь? - мальчик осторожно подошел к кроватке брата. Шестилетний малыш, завернутый в одеяло, тихонько посапывал. Распорядок дня соблюдался всеми без исключения, в этот день, только наследник не был на положенном месте в положенное время. Лань Хуань подоткнул под тельце брата теплое покрывало. В Облачных глубинах особенно холодно в это время года. Немного погодя, удостоверившись, что а-Чжань крепко спит, а его покой ничего не тревожит, мальчик лег на собственную кровать. Он прикрыл глаза и стал воображать различные веселые картинки. Вот он схватил гигантскую рыбу в реке, а та хлестнула по лицу так, что он не удержался - свалился в воду. Вот младший брат кидается снежком в него, а комок, как назло, прилетает прямо в дядю. А теперь, красный дракон, которого днем нарисовал Хуань, разбудив всех старейшин и учеников, влетает в их с а-Чжанем небольшую комнатку, и забирает, унося высоко-высоко. Они пролетают над землей, где-то далеко остается горный край резиденции Гусу Лань… Мальчик не замечает, как проваливается в дрему. Лань Хуань разлепляет веки, нехотя поднимаясь на локтях. Еще ночь. Почему же он проснулся? Мальчик оглядывается по сторонам. Все на месте, тихо - так и должно быть. Неожиданно за дверьми слышится какое-то шуршание. Оно снова повторяется. Хуаню становится страшно, но преодолев мимолетный испуг, он подходит ближе к источнику звука. Что же там затаилось? Он ведь наследник, он уже взрослый, он должен защищать брата. За пределами комнаты ночь и тьма, но бояться нельзя, чуть поодаль спит а-Чжань, малыш не должен пострадать. Зажмурив глаза, он приоткрывает двери, ожидая увидеть чудище из своих кошмаров. Ничего. Никого нет. Лань Хуань облегченно выдыхает, уже думая зайти обратно в комнату - на улице прохладно и сыро, от чего кожа покрывается мурашками, как вдруг, шуршание повторяется совсем рядом, в кустах. - Эй! - мальчик прикрикивает от неожиданности, выставляя руку вперед, как будто это меч. Покрытая инеем высокая трава шевелится, и что-то рыжее и пушистое виднеется сквозь заросль. Он вглядывается в темноту, пытаясь разглядеть незваного гостя. Тут зверек осторожно, оглядываясь, взбирается на деревянную ступеньку, оказываясь рядом с ребенком. Хуань смеется, прикрываясь ладошкой - это всего лишь лисенок. Страшным чудищем оказался этот милый зверь. Он внимательно осматривает крыльцо, принюхиваясь своим крохотным носиком. Мальчик присаживается рядом, аккуратно, чтоб не спугнуть, дотрагиваясь до животного. - Заблудился, малыш? - спрашивает зачем-то он у лисенка. Детеныш лисицы принимается обнюхивать руку ребенка, удостоверившись, что тот не желает причинить вреда, тихонько подкрадывается, запрыгивая к нему на колени. - Какой же ты мягкий и пушистый,- приговаривает Хуань, нежно гладя рыжую шерстку. Мальчик поднимается вместе со зверем на руках. - Есть одно место…,- загадочно сообщает он лисенку, прямо босыми ногами направляясь за их с а-Чжанем домик. Животное оглядывается, принюхивается к новому месту, когда его неожиданно кладут на мягкое покрывало. Хуань зажигает свечи, маленькая комнатка освещается. Когда-то в ней жили слуги, но сейчас она пустует, конечно же не в то время, когда дети приспосабливают ее для игры. Забравшись с ногами на лавку, Хуань вновь кладет растерявшегося лисенка на колени. Теперь он может получше разглядеть его. Густая, еще не жесткая шерсть ярко-ярко рыжая, с вкраплениями белого на хвосте и узкой мордочке с черным носом. Уши такие большие, что необычно и смешно, а глаза… зверек доверчиво посмотрел в ответ на мальчика, два глаза светло-медового оттенка блеснули, и тут же лисенок спрятал их, утыкаясь мордочкой в живот Хуаня. - Красивый…,- изумленно проговорил тот, продолжая поглаживать этот пушистый комок. Глаза ребенка начали слипаться - он не привык бодрствовать посреди ночи. Маленький зверь, доверившись маленькому человеку, свернувшись, заснул. - Жаль, что тебя нельзя оставить…, в Облачных глубинах запрещены домашние животные,- Хуань почесал лисенка за его большим ушком, - Хотя какой ты домашний? Из леса прибежал, глупый, да и затерялся,- мальчик улыбнулся, вглядываясь в живое существо на его коленях. Детеныш лисицы недовольно повертел во сне головой, когда Хуань опустил его обратно на лавку, а сам встал. Мальчик тихо вышел из комнатки, и уже скоро вернулся, держа в руках блюдце. - Я знаю, лисы едят мясо и даже фрукты и ягоды, но у нас не разрешено убивать животных и сейчас зима. Есть только молоко, думаю, тебе понравится,- ребенок устало вздохнул и поставил блюдце на пол. Лисенок продолжил мирно спать. Хуань направился к себе, пока никто из старших, а самое главное а-Чжань, не заметил его отсутствия. - Старший брат, старший брат, вставай,- настойчивый голосок а-Чжаня заставил его проснуться. Лучи зимнего солнца пробивались сквозь окна. Мальчик подскочил на кровати, приходя в себя. Под недоумевающий взгляд брата он выбежал из комнаты. Хорошо, что их домик стоял вдали ото всех, и никто не видел наследника в непотребном виде. Хуань раскрыл двери бывшей комнаты слуг. Лисенка нигде не было, только блюдце, стоящее рядом со скамьёй, было чистое. *** *спустя двенадцать лет* Лань Сичэнь задыхался. Он бежал уже так долго, что ноги начали трястись. Опустившись на землю, он проверил мешочек цянькунь с уцелевшими книгами, а только после этого взглянул на собственную руку. Рана кровоточила. Духовные силы, как и физические, были на исходе. Ненадолго прикрыв глаза, он и не заметил, как потерял сознание, проваливаясь в темную бездну. Сичэнь пришел в себя. Гул в голове и размытые образы в глазах мешали сосредоточиться и понять где он находится. Только через какое-то время он смог определить, что это место - дом, небольшой дом, обветшалый, но жилой, а главное, рядом на скамейке стоит горшочек с чем-то съестным. Но недели, проведенные вдали от Облачных глубин научили его быть предельно бдительным, не доверять кому не следует, сначала проверять, а только потом верить. Меч лежал рядом, так же как и мешочек с ценнейшими свитками. Пошатываясь, Лань Хуань поднялся с кровати, осматривая место своего прибывания. Он взглянул на руку - та была аккуратно перемотана чистой тканью, и на удивление не болела. Кто же его спас? Сичэнь приоткрыл дверь дома, в глаза блеснуло палящее летнее солнце, заставив зажмуриться, схватившись за голову. - Молодой господин, вам не стоило вставать,- к нему кто-то подошел, придерживая за локоть, и помогая присесть на лавку. Когда приступ головокружения проходит, Лань Хуань открывает глаза. Юноша, лет шестнадцати, усердно подметает двор, его короткие волосы прикрывают лицо, одежда скромная, но вполне приличная. - Простите…,- начинает было Сичэнь, как юноша вскидывает на него взгляд. На лице играет счастливая улыбка, будто это его самого спасли от смерти, а в светло-медовых глазах искрятся лучи солнца, и он слегка жмурится. Эти глаза кажутся очень знакомыми, как будто много лет назад он видел точно такие же, но никак не может вспомнить кому они принадлежали. - Спасибо вам за заботу,- Хуань порывается встать, как юноша оказывается рядом, придерживая. - Я рад помочь молодому господину,- вежливо кланяется в ответ незнакомец. Юноша неловко отстраняется, возвращаясь к прежнему занятию. Сичэню кажется, что он слышит тихий шепот: «и тебе спасибо», но, наверное, ему это только чудится.