Часть 3

Императорский дворец сиял ярче, чем когда-либо. Молодые дворяне один за другим заполняли банкетный зал. Одна из карет открыла свои двери, и в зал вошли юный господин и госпожа из дома Эйвори. Все взгляды обратились к ним, ведь молодая госпожа редко появлялась на светских мероприятиях из-за слабого здоровья. Она выглядела хрупкой и милой, что очаровало не только молодых господ, но и дам. Однако среди гостей нашлись и те, кто завидовал ей и не понимал всеобщего восхищения. Близнецы были одеты почти одинаково, в наряды нежно-голубых оттенков. Тем временем банкетный зал продолжал наполняться молодыми аристократами, пока глашатай не объявил о прибытии императорской семьи. — Приветствуем! В зал входят их Императорские Величества и члены великой императорской семьи! В этот момент все поклонились правящей семье. — Рад всех приветствовать! — обратился император. — Этот бал посвящён дебюту молодых аристократов. Наслаждайтесь этим вечером! Поднимите головы. После этих слов он, вместе с императрицей, покинул зал, оставив всё на попечение наследного принца. Гости наслаждались балом и заводили новые знакомства, а некоторые стремились завязать разговор с принцем, чтобы укрепить своё положение при дворе. Он улыбался каждому, скрывая раздражение. В его голове звучала лишь одна мысль: "Как бы сбежать." Его взгляд неожиданно привлекли серебряные волосы, сверкавшие в лунном свете. Он незаметно отошёл от толпы и приблизился. Вглядевшись, он узнал ту самую леди с рынка — молодую госпожу из дома Эйвори. Улыбнувшись, он подошёл к ней. — Как вам бал, миледи? — произнёс он, протягивая руку, чтобы поцеловать её в знак уважения. Она смутилась от внезапного появления принца и его пленяющей красоты, но всё же подала руку. — Приветствую малое солнце империи. Я, Лиана Эйвери, рада встрече. Это большая честь для меня. — Она поклонилась. Принц, очарованный её невинностью и красотой, пригласил её выйти на балкон. — Не хотите ли насладиться свежим воздухом вместе со мной? Прошу вас. На балконе он увидел потрясающий вид: город, освещённый ночными огнями, простирался вдаль. Ветер поднимал её прямые серебряные волосы, а лунный свет подчёркивал их блеск. — Прекрасно, — невольно прошептал он. — Что? — спросила она, не поняв. — Я говорю, что вид очень прекрасен. Вы согласны, миледи? — Он приблизился, аккуратно поймал прядь её волос и поцеловал её, закрыв глаза. Она удивилась его жесту, смутилась, но всё же ответила: — Да... согласна. Прекрасно. --- На следующий день, рано утром, Лиана проснулась с хорошим настроением. Погода была приятной, а её подруга Сиенна пригласила прогуляться по городу и зайти за покупками. Подготовившись, она села в карету, которая отвезла её к месту встречи. Сиенна уже ждала её в кафе, где они часто пробовали новые десерты. — Привет, Сиенна! Долго ждала? — Лиана побежала к подруге, увидев её издалека. — Лиана! Нет, я только что пришла. Идём скорее, я хочу показать тебе новый бутик! Подруги весь день весело проводили время, заходя в магазины, а затем присели в открытом кафе. Глядя на улицу, Лиана заметила знакомую фигуру с чёрными волосами. Это был наследный принц, прогуливавшийся инкогнито. — Леди, вы звали меня? — обратился он, подойдя ближе. Лиана, решив, что перед ней простолюдин, протянула ему золотые монеты: — Это моя благодарность за спасение в тот раз. Рассматривая его, она начала сомневаться. Черты лица, осанка и манеры были до странного похожи на наследного принца. — Мне это не нужно, — ответил он с улыбкой. — Подарите лучше свой платок, миледи. Он нежно поцеловал её руку, принимая платок, украшенный золотыми узорами. После этого он скрылся в тени и направился обратно в дворец.

***

Во дворце его встретил Дэвид. — Что-то хорошее случилось? — спросил он, заметив его довольное выражение лица. — Ничего особенного. Просто нашёл красивую птичку. — Принц ухмыльнулся, рассматривая платок. — Кто бы это ни был, мне её жаль, — сухо ответил Дэвид, после чего ушёл.