Планирование – кучер успеха

Бывают в жизни каждого человека моменты, когда ему хочется вернуться в детство, в пору невинности. Такое было и у Зуко из рода Лунцинь. Он скучал по временам, когда можно было удариться в какие-нибудь глупые занятия вроде игр с кинжалом или «свиданий» с возлюбленной Мэй. Ну или «присосаться к сиське», как их связь с матерью грубо называл отец. Зуко всё ещё не мог откровенно признаться себе, что Озай его не любит. Что бы он ни делал, максимум, что выдавливал из себя родитель – «молодец, сын», даже без физического контакта. Это было обидно. А ведь Зуко с самого детства был очень эмоциональным и тактильным человеком, и его такая холодность отца сильно обижала. Помнится, когда он выиграл первенство всей Страны Огня по фехтованию и получил высшую награду лично от мастера Пиандао, то мама и кузен бросились ему в объятия. Урса целовала Зуко, говоря, какой он чемпион, а Лу Тен одобряюще хлопал брата по плечу. Тогда всего год как минул со смерти Айро, и им троим нужно было найти утешение. Успехи Зуко и стали таким утешением. Но эта потрясающая победа была омрачена тем, что Озай тогда, как и всегда до того, хвалил его очень сухо, с каким-то укором даже. Зуко всегда казалось, что отец, в отличие от матери, дяди и кузена, ежесекундно оценивает его, и оценивает сурово. Это давило. Тогда же, в его шестнадцать лет, а в её четырнадцать, Азула, до того бывшая любимицей Озая из-за необычайных способностей в магии (ещё бы, синее пламя и очень раннее овладение молнией – это ли не чудо?) начала вести себя странно. Не слушаться, огрызаться, подолгу бродить где-то сзади замка или вовсе за его пределами, на отдалённых пляжах острова Ниуа. Отец злился, мать пыталась увещевать, а он, Зуко, предпочитал просто игнорировать сестру, с её странностями. И вот чем кончилось – феерическим побегом Азулы, который поставил на уши всех. Папенькина дочка сбежала от папеньки, и след её простыл. А он, сын, который просто иногда «молодец», остался, и в благодарность Озай дал ему «почётное» испытание найти её. Да ещё и в компании с Джао, которого только отец в их семье и любит, вечно тренируясь с ним и приглашая на обеды в их доме. Хотя за версту видно, что капитан – просто карьерист и тщеславный лизоблюд. Вот поэтому Зуко и хочет хоть на минуту вернуться в детство, в ласки с мамой, в игры с кузеном, да даже в общение с Азулой, пусть она и всегда была противной. Всё равно родная сестра лучше, чем эти ходячие бакенбарды. - Зуко, вы можете говорить? – а вот и они. Джао не оставил его в покое и сейчас, когда он ушёл в самый безлюдный угол их железного корабля. - Что такое, капитан? – пришлось выдавить улыбку Зуко. - Ну, я хотел бы узнать, готовы ли вы к высадке? - военный спросил даже с некоторым видом участия. Насквозь лживым, разумеется. - А что, мы уже в Объединённой республике? - юноше это было действительно любопытно. Казалось, что этот путь бесконечен, но должен же он когда-нибудь завершиться. Мужчина покачал головой. - Нет, но мы приближаемся к Пхёмундо, самому восточному острову в Стране Огня. За ним шесть дней пути, и мы в Республиканском городе. А на самом острове есть великолепная гавань и роскошные отели для таких высоких гостей, как мы. Так что радуйтесь! Зуко на это мог только закатить глаза. Какая тут радость? Только от тоски выть хочется. Парня бы очень устроило, если бы сейчас рядом с ним оказалась Мэй, и он уединился с ней в каюте, снимая напряжение и разочарование. Но нет, его возлюбленная, увы, прозябает на самом западе Страны Огня. Одно время молодой человек надеялся, что отец даст добро на их брак, но он всё тянет почему-то, не поднимая эту тему вообще, хотя с отцом девушки и их родом у них вроде как хорошие отношения. Всё это вместе делало Зуко печальным. И вид порта Пхёмундо с его живописными холмами, на которых стояли здания для богатых постояльцев, никак его не прельщал. Когда высадка происходила, маг огня еле сдерживался, чтобы не рыкнуть на улыбавшегося рядом Джао. Но на счастье, вместо очередного разглядывания этих бакенбард, его внимание (как и внимание капитана) привлёк корабль, швартовавшийся к другому причалу чуть позже, чем их. Это было просто огромное судно, обладавшее четырьмя этажами. Оно, хотя дымило трубами, имело и множество мачт, притом деревянных. Каждая мачта была искусно расписана, как и паруса. Сюжеты рисунков сводились к двум вещам – либо животные, либо небесные символы (звёзды и Луна), ну и производные от оных - сцены охоты на животных и наблюдения за небесными символами. Наиболее выделялся центр парусов – там располагался нарисованный круг, внутри которого помещались белый полумесяц и морские волны. Как только этот плавучий монстр, превышавший их крейсер по размеру по меньшей мере в пять раз, полностью прекратил движение, центральный вход в его помещения отворился, и оттуда повалила показавшаяся Зуко несметной толпа солдат в синей униформе и с чёрными тряпичными либо костяными белыми масками. К тому моменту юноша и мужчина уже успели сойти на берег, наблюдая за происходящим с наиболее удобного ракурса. Солдаты встали в два длинных ряда, парадно задрав свои высокие костяные копья. Они вытянулись, ожидая чего-то. И «что-то» не заставило себя ждать. Из входа, сложив рукава, вышла высокая и очень красивая девушка в лёгкой голубой шубе, которая была расстёгнута. Под шубой был синий халат. Коричневая кожа особы ярчайше контрастировала с её самой интересной приметой – седыми, словно у старухи, волосами. Волосы эти были собраны в причудливую шевелюру – две косы по бокам и два хвоста на макушке, скреплённые заколкой из бирюзы. Хвосты шли к задней части головы, принимая форму полукругов. Основания кос украшали крупные серьги с изображением Луны. В общем, выглядела девушка очень величественно. Но что поразило Зуко больше всего – так это большие голубые глаза, смотревшие ясно и невероятно по-доброму. Сзади особы шла другая молодая женщина – в более тёмном, но всё ещё синем, халате, менее высокая, и с достаточно простой причёской – пучком волос сзади и двумя соединённым во всё тот же полукруг тонкими косичками. Она держалась строго сзади первой, идя, сложив руки. Когда высокая девушка дошла до выхода с корабля, она остановилась, и один из солдат, бывший на палубе, взял в руки громкоговоритель, с помощью которого донёс на весь порт следующее: - Гости и работники Пхёмундо! Прошу проявить уважение к Юи, принцессе Севера, наследнице трона Племени Воды, хранительнице святилищ Луны и Океана. Джао и Зуко, будучи в относительной близости от корабля, поклонились принцессе, как только та прошла мимо них. За ней двинулась сперва вторая девушка, а следом – весь этот отряд воинов воды. Когда они все прошли мимо мужчин, то им наконец-то представилась возможность и самим начать подниматься к апартаментам. - Вы видели это, Зуко? Эти дикари совсем с ума сошли от нефтяных денег. Какое чудище построили! – Джао явно находился под впечатлением. - Думаю, что это не наше дело, капитан. – ответил парень, не желая вступать в диалог. - Знаете, есть у меня подозрения, что наше – лицо военного приняло весьма задумчивый вид. Зуко, впрочем, не придал этим словам Джао никакого значения. Он желал поскорее попасть в отель.

***

- Извините, можно вас на минутку, господин? - Эм…То есть, конечно, Ваше Высочество. Зуко был ошарашен этим обращением. Принцесса Юи сама подошла к нему во время светского вечера в отеле порта, который устроили в этом элитном месте в честь их всеобщего трёхдневного пребывания для заправки и починки судов. Парень хотел было уже удалиться отсюда к себе в комнату, как вдруг эта полярная красавица с невероятной робостью, резко контрастной тому пафосу, что окружал её на прошедшем официальном действе, попросила беседы. Теперь же она глядела на него очень волнительно. Её голубые очи блестели. - Благодарю. Не сочтите за дерзость, но я случайно услышала ваш разговор с господином капитаном пару минут назад. Вы говорили, что плывёте в Республиканский город, я верно понимаю? - Да, у нас там миссия - подтвердил Зуко. Вопрос очевидно подразумевал, что собирается заходить в долгоиграющее русло. - И что вы, вероятно, будете там посещать бедные районы? - с волнением переспросила девушка. — Это не исключено, Ваше Высочество, а даже вероятно. Тогда она взяла его руку в свою и умоляюще сказала: - Прошу вас в таком случае о кое-чём. Сейчас в бедных частях города живёт молодой человек, его зовут Сокка. Его описание и письмо к нему вам предоставит моя служанка, вот она там – Юи указала на ту девушку, что вечно ходила за ней. Сейчас она сидела на кресле в нескольких метрах от них. Зуко насторожился. - Почему вы просите именно меня? Принцесса опустила голову, тихо говоря: - Потому что обстоятельства таковы, что я не могу общаться с этим человеком публично. Но мне нужно передать ему кое-что. Мне нужен кто-то, кто не связан с Племенем Воды и при этом будет в тех краях. Я вознагражу вас, только прошу, не откажите, добрый господин! Я же вижу, что вы добрый! У вас очень проницательные золотые глаза. При этом Зуко взглянул в лицо самой Юи. Рассмотрев его ещё раз, ответил: - И у вас необычайные глаза. Ладно, я помогу вам. Девушка сложила руки, вовсю улыбаясь. - Спасибо вам огромное, мистер… - Зуко Лунцинь. - Зуко, спасибо. Как сможете, подходите к номеру двадцать семь, и вам всё передадут. Если честно, фехтовальщик был даже рад поводу удалиться из торжественного зала. Они с Юи тут же разошлись, чтобы не привлекать странного внимания. Было, однако, поздно – Джао всё это время наблюдал за ними, внутренне выдавая себе все ордена Нации Огня. Зуко постучал в дверь, и её открыла та самая молодая женщина – служанка Юи. Она держала в руках несколько предметов. - Добрый вечер – начал юноша. - Добрый. Тут листок с описанием Сокки, а также два письма – от Юи и от меня. И ещё один предмет – она показала вещи в своих руках. - А почему от вас? – поинтересовался Зуко. - Потому что я его сестра. Скажите, что Катара помнит о нём и надеется на лучшее. А впрочем, в письме это и так есть. И ещё надо дать ему - Зуко увидел в ладони служанки крайне неказистую статуэтку из кости, похожую то ли на рыбу, то ли на медведя. Он постарался не улыбнуться при её виде. - Оу, ясно. Хорошо, попробую передать всё. - Постарайтесь. И ещё – вот вам подарок. Служанка достала большой идеально овальный сине-красный камень с изящно вырезанными посередине изображениями Солнца и Луны. — Это редкий самоцвет с тонкой работой, символизирующий дружбу народов воды и огня. Подарок от Её Высочества. Мы с принцессой вам очень благодарны. - Пока не за что. Но я не забуду о просьбе. Спокойной ночи! Маг огня ушёл, надеясь хорошо отоспаться и удивляясь, как он вообще влип в эту загадочную историю. Он и понятия не имел, что Джао у себя в номере вовсю составлял текст телеграммы, которую собрался послать Озаю: «Уважаемый пэр и дорогой друг, я должен сообщить великолепные новости. Меня осенило, как можно в разы повысить ваши шансы на избрание Хозяином Огня. Сегодня мы с вашим сыном встретили принцессу Севера Юи, крайне благородную персону. Я знаю, у нас до сих пор сильны стереотипы о народе воды как о варварах тундры, но они уже не те, что прежде. С открытием нефти Ледовитого океана они являются ценными союзниками как обладатели стратегического ресурса. Так вот, я лично видел, как Зуко очень мило беседует с Её Высочеством и держит её за руку. Я думаю, нам надо устроить его брак с ней. Тогда вы точно станете монархом вне конкуренции. Она, как и мы, плывёт в Республиканский город, как мне удалось узнать, так что возможности у нас будут. Подумайте над этим, пэр. Я готов всячески способствовать. Всегда ваш, капитан Джао». Закончив, мужчина улыбнулся своему плану. Эта экспедиция сулит стать гораздо плодотворнее, чем изначально планировалось.