Часть 2

Пэй Мин с трудом подавил зевок. Карта не шла от слова совсем, а соседи по игре излишне осторожничали, не решаясь ни повышать ставки до сколько-нибудь приличной суммы, ни идти ва-банк. Игра грозила затянуться на неопределённое время, и ничтожность потери поставленных на кон четырёх серебряков не могла компенсировать ту скуку, что Пэй Мин испытывал прямо сейчас. Ох, лучше бы он послал к гуям этот званный ужин в особняке своего друга Ши Уду и согласился выпить в клубе по бокальчику портвейна со стариком Цзин Вэнем. Этот старый импотент хоть и любит поворчать на окружающих его женщин, удовлетворяясь пустыми оскорблениями в их адрес за неимением иного «орудия» воздействия, но именно у него всегда можно выпытать очередную забавную или солёную историю про бурную молодость их общей знакомой — журналистки Лин Вэнь, первой женщины, отважившейся не просто работать в серьёзном новостном издательстве, но и взявшей на себя тяжёлый труд военного корреспондента в недавнем вооружённом конфликте, где она и познакомилась с генералом Пэем, став ему хорошей подругой и верной собутыльницей. Интересно, с тоской подумал Пэй, где она сейчас? Небось опять роет землю в поисках какой-нибудь изобличительной статьи очередного именитого вельможи. Пэй крепко подозревал, что единственная причина, по которой Лин Вэнь ещё не нашли в какой-нибудь подворотне с перерезанным горлом — это крепкая дружба с ним и с владельцем самой крупной на континенте судоходной компании «Повелитель Вод» Ши Уду. Ещё раз окинув критическим взглядом игроков, Пэй Мин вздохнул и, швырнув карты на стол, сказал: — Я пас, всё равно победы не видать. — Неужели бравый генерал готов бежать с поля боя? — лукаво заметил один из игроков. Смерив его безразличным взглядом, Пэй Мин всё же ответил: — Я и рад бы сразиться на этом поле, но бой с улитками ещё никому не принёс славы. Так что увольте. Сказав это, генерал встал, поправил на себе чёрную с коричневым воротником тужурку, которую стал носить вместо мундира после отставки, и направился в сторону своего друга, окружённого местными льстецами, инвесторами и просто искателями лёгких денег. Стоило Ши Уду заметить приближающегося к нему Пэй Мина, как он отсалютовал ему бокалом шампанского, вызвав тем самым неудовольствие человека, что вот уже добрых минут пятнадцать в красках расписывал перед владельцем «Повелителя Вод» всё удобство старого доброго парусного флота перед новым паровым, пытаясь на примерах показать, как опасны эти новые «огнедышащие монстры», которые мало того, что требуют слишком большого запаса угля, на который уходят все деньги, так ещё и регулярно взрываются, оставляя владельцев груза ни с чем. - Чушь собачья, - с насмешкой сказал подошедший Пэй Мин. - Та скорость, которую они дают, с лёгкостью покрывает все затраты и риски. Я сам на таких плавал и могу с уверенностью сказать, что это пока главное изобретение человечества, кроме многозарядной винтовки, разумеется. - Мало кто ставит под сомнение ваши знания в сфере военного искусства, - с долей сарказма заметил этот человек, раздражённый тем, что его не только прервали, но и перетянули на себя всё внимание Ши Уду. - Однако смею заметить, что мы здесь обсуждаем дела торговые, где главное именно разумная осторожность и неторопливость, ибо любой неоправданный риск может привести к полному разорению. Вряд ли, при всём моём уважении к вам, генерал, вы способны разбираться хоть в чём-то кроме непосредственно поля боя, где как раз и нужны нетерпение и горячие головы, чтобы героически бросаться в атаку. - Ну что вы, - белозубо улыбнулся Пэй Мин. - Я ещё неплох в охоте. - В охоте на женщин, разумеется. - снисходительно ответил ему человек. "А он довольно смел, хоть с виду такая же улитка, как иные сегодняшние гости", - мысленно отметил генерал, но вслух сказал: - И это тоже! Не вижу никакой разницы в том, какую добычу загонять. Будет это враг, которого нужно заманить в специальную ловушку, где его проще уничтожить, или олень, которого нужно с величайшей осторожностью подпустить к себе поближе, да так, чтобы он ничего не заметил своим чутким слухом, или же красотка, что бережёт сокровища своего тела похлеще иного сторожевого пса, но на деле только и ждёт, когда появится ловкий охотник, что приманит её подходящей сахарной косточкой. - Ох, в таком случае господин генерал не откажется и от охоты на монстров? - было видно, что тому человеку глубоко неприятны ни слова Пэй Мина, ни его общество, что навело его на мысль, что однажды ему довелось перейти дорожку этому мужчине в любовных делах. Даже стало любопытно, кем была та неведомая женщина, ради которой эта "улитка", рассуждающая об осторожности и неторопливости, готова сама броситься на штыки Пэй Мина. - Монстров? - удивлённо переспросил генерал. - А разве они существуют? Уж не верите ли вы в бабкины сказки? - Отнюдь, - насмешливо ответил тот. - Но я вырос по соседству с городком Богучжэнь, что стоит близ древнего леса, который в прошлом почитался язычниками как священный. И этот лес определённо хранит множество тайн и легенд. А горожане до сих пор поклоняются монстрам, что якобы обитают в этом лесу, и приносят им дары на праздник середины лета и середины осени. Говорят, в прошлом это были человеческие жертвоприношения, но сейчас местные, разумеется, ограничиваются пирогами да яблоками. В этот момент Ши Уду нетерпеливо фыркнул и встал между оппонентами. - Довольно вам ссориться, не нужно лишних скандалов. - после чего обернулся в сторону "улитки". - Господин Вон У, я в любом случае не собираюсь отказываться от пароходов. Если есть что-то, что может доставить груз и пассажиров всего за пару недель там, где раньше это было возможно за пару месяцев, то я не откажусь от такого новшества ни за какие деньги. Пусть взрываются! Куплю новые. К тому же все не взорвутся. Так что ваши верфи могут не ждать от меня новых заказов. Сказав это, Ши Уду развернулся и со словами "Идём, друг мой, я как раз хотел показать тебе чертёж нового корабля" направился прочь из зала, демонстративно игнорируя оставшегося за спиной неудачливого владельца верфи. Мельком заметив, как побелели костяшки пальцев того человека, когда он сжал руки в кулаки, Пэй Мин отметил про себя, что надо непременно навести справки о нём. Жизнь научила его, что никогда не стоит оставлять у себя врага за спиной. Заодно надо узнать, кем же была та дама, что предпочла его, а не эту "улитку". Однако стоило ему сделать всего три шага в сторону своего удаляющегося друга, как за спиной раздался голос Вон У. - Генерал Пэй, так всё же, что насчёт охоты на монстра? Не хотите же вы сказать, что испугались бабкиных сказок? Пэй Мин остановился, широко улыбнулся и, развернувшись к оппоненту, ответил громко и чётко: - Что ж, в иной ситуации я бы вызвал вас на дуэль, уже просто за то, что вы сочли меня трусом. Однако, во-первых, я не хочу портить этот вечер моему дорогому другу, а во-вторых, меня действительно позабавила ваша история про лес и жертвоприношения. Что ж, так тому и быть. Давайте заключим пари: если я привезу с охоты голову чудовища, то вы отдадите мне то кольцо с бриллиантом, что у вас на безымянном пальце. Мужчина машинально прикрыл другой ладонью руку с кольцом и хмуро спросил: - А если вы вернётесь без его головы? Пэй Мин пожал плечами: - Тогда я отдам вам своё ружьё.