Часть 1

Тресканье костра раздавалось на всю долину. Зигфрид молча сидел на бревне, уставившись в землю. Деревня находилась всего в ста метрах отсюда, но она молчала. Все крестьяне давно уже легли спать, лишь один единственный шериф с фонарём да дубиной на перевес шнырял меж хат. А вокруг огромный океан черной пречёрной травы. Она покачивалась на ветру целыми рядами, будто водную гладь тревожил морской бриз. Лунный свет еле пробивался сквозь хмурые тёмные тучи. Вдали, будто горный хребет, возвышались деревья черную стеною, отделявшая загадочный лесной мир от земного, привычного, понятного обычному люду. Горожане и дворяне, славившиеся своей просвещённостью и образованностью относительно простолюдин, сомнительно относились ко всем байкам про сказочный лесной мир, ужасных ведьм, живых мертвецов да другой, как они говорят, бред. Но даже они могли согласится, что по ночам вылазят такие твари, что даже прекрасному рыцарю на скакуне, вооружённому и закованному в доспехи с головы до пят, даже если не убьют или покалечат, то доставят не мало проблем. А обычному люду, который оружие в глаза не видел и не смыслит как с ним обращаться, такие чудища могут стать смертельной проблемой, так и главными героями для мрачных сказаний, которыми обычно пугают непослушных детишек. Как бы то ни было, твари есть и будут, и с ними нужно бороться. Поэтому люди и нанимают таких, как Зигфрид и его банда, для защиты от чудовищ. Правда компашка Зигфрида не чается и более грешными дельцами, но это уже совсем другой разговор. Деревенский староста обещал за это поручение отсыпать не многим больше ста крон, да в придачу отдать корову и два мешка брюквы. Правда, стоит сказать что Хельмут, напарник и близкий друг Зигфрида, который сейчас грел руки у костра, ненароком услышал, что рихтарж этой деревни не дал разрешения старосте выплачивать награду Зигфриду и его отряду, ведь считает что это выкидывание денег на ветер. Как он выразился: “Суки из леса не глупые, они не пойдут на деревню которую сторожат мужики с оружием. А как только эти мужики уйдут, на следующую ночь опять примутся за старое.” На самом деле и Зигфрид так считал, он хотел просто отсидеть ночь и получить свою заслуженную награду. Ведь его банда уже не первый раз выполняет подобные поручения и каждый раз никто не приходит. Разве что один раз явилась ведьма, чёрт бы её побрал. В том кровавом бою Зигфриду пришлось раскроить голову Хайнриху до зубов. А ведь он был славным малым, но к сожалению поддался соблазнам ведьмы. А сама колдунья смогла сбежать, хоть и с арбалетным болтом в бедре. Кровавый след от неё тянулся до самой опушки леса, в котором она и скрылась. Не нравится мне эта ночь. Слишком тихо, - тихо пробормотал Хельмут, - да и поговаривают, что здесь водятся бледные упыри - альпы. Не смеши меня, - усмехнулся Карл - третий член отряда, - сколько я уже странствую по белу свету, что один, что с вами, не видел ни глазом ни одного чёртового альпа. Выдумки это. Тихо! - рыкнул Зигфрид.       Наёмники прислушались. Из глубины травяного моря издавался странный шелест. Он будто приближался. Хватайте оружие! - скомандовал Зигфрид, схватив лежащий на бревне меч бастард и положив его на плечо.       Отряд принялся выслушивать и высматривать. Тёмная ночь давила, трава поглощала. Казалось, будто они сейчас утонут в ней. Крик раздался на всю округу. Звонкий, девичий. Карл с гулом рухнул на землю, его придавило тощее бледное создание. Он скрючилось над телом наёмника и костлявой рукой вдавливало его голову в землю. Если бы не стальной шлем цервельер, то его череп наверняка лопнул бы, как спелая дыня. Хайнрих в ужасе застыл, завороженный зрелищем, но Зигфрид молниеносно среагировал, ударив мечом по сгорбленной бледной спине твари. Послышался громкий хруст, вперемешку с отвратительным хлюпаньем. Множество белых костных осколков взлетели в воздух. Это разлетелись вдребезги позвонки. Прорубив рёбра, клинок меча дошёл до груди и застрял. Только самые тяжёлые доспехи могли защитить от такого ужасающего оружия. Голые же твари просто разлетались на куски. Чудище, издав те же звонкие крики, поникло на Карла, но труп быстро столкнули с него. Чёрт, - вставая, выругался Карл, - что это было? Это же альп! Ты прав. - поникши пробормотал Хайнрих. И он тут не один!       Наёмник указал пальцем на ещё двух костлявых чудищ. Они, словно парочка покойных мертвецов, горбились над землёй, будто боролись с самой гравитацией, ведь их тонкие ноги еле могли удержать их тела. Они мигом понеслись к наёмникам, скача по траве. Их головы без глаз и ушей обрамляли костяные короны, покрытые бледной кожей. Хайнрих выставил копьё и приготовился встречать одну из тварей, несущуюся прямо на него. Подбежав, альп прямо на ходу отвёл в сторону наконечник копья и кинулся на наёмника, но получил булавой по нижним рёбрам. Это Карл помог своему напарнику, атаковав чудище сзади. Через тонкую кожу отчётливо видно, как переломанные кости вонзились в лёгкие. Из носа альпа повалил тёплый пар, но он не издал не единого звука и наотмашь махнул в сторону Хайнриха, распоров тому лицо. Четыре красных полосы обрамили голову наёмника, он зарычал и оттолкнул копьём чудище от себя, оттолкнул прямо на Карла. Тварь же не растерялась и схватила двумя руками голову наёмника и принялась смотреть пустыми глазница прямо в душу. В дюжине метров от них богатырь Зигфрид участвовал в своём бою. Первым же ударом он отрубил руку одной твари, а второй распорол брюхо, но они не остановили свой натиск. Даже с выпущенными кишками тварь наваливалась на него. Слава богу его великолепная южная кольчуга отлично спасала от ранений. Крупные когти чудовищ просто на просто не проходили сквозь кольца. А ударом об шлем альп сломал себе коготь, хотя удар очень болезненно отразился на шее Зигфрида. Но, мало по малу, наёмник одерживал победу. Тварь схватила меч за клинок, но наёмник выломал её руки и навершием пробил ей череп, мгновение спустя и вторая тварь оказалась разрублена поперёк до позвоночника. Кровь на бледном теле ярко контрастировала, будто это были краски гениального художника. Добив полуживых чудищ, Зигфрид направился на помощь своим напарникам. В это же время Хайнрих лежал на земле и древком копья пытался оттолкнуть от себя тварь. Весь его гамбезон был пропитан в крови, рукава разодраны. Карл же лежал рядом на земле в конвульсиях. Его взгляд был направлен в пустоту. Альп смог протиснуть руку сквозь защиту Хайнриха и длинными когтями впился в грудь, пробив лёгкие. Наёмник ахнул, но тут же плюнул кровью в безликую голову чудища, бросая ему вызов. Тут же с разбега Зигфрид засадил меч в бочину твари, тем самым оттолкнув её от Хайнриха. Усевшись на альпа, наёмник несколькими ударами латных рукавиц расхерачил лицо чудищу, сломав нос и выбив ряд зубов. Кровь блестела на лунном свете. Молниеносным движением выхватив кинжал из пояса, Зигфрид мощным движением отделил костистую голову альпа от тонкой шеи. Сухожилия и сосуды вывалились из головы, противно хлюпая. Наконец, победа.