Глава 2: Они– Охотники на драконов!

Над лесистыми холмами сгущались тяжелые грозовые облака, угрожающе нависая над небольшим лагерем охотников на драконов. По земле стелился густой туман, придающий местности зловещий вид. Лес давно притих, казалось, природа сама замерла в ожидании предстоящего. Сквозь проливной дождь выделялась массивная крепость — лагерь охотников на драконов, это был один из немногих кланов, которые не сдались после поражения Йохана, а продолжали свою деятельность даже без него. Крепость стояла посреди узкого полуострова, ограниченная высокими деревянными палисадниками и колючими кольями. Деревянные башенки возвышались над стенами, укреплёнными стальными плитами, каждая башня оснащена тяжелыми баллистами и многочисленными стрелковыми отверстиями. Лучники стояли наготове, внимательно следя за происходящим снаружи крепости. Перед воротами располагалась пара стражников, вооруженных длинными копьями и покрытых латами из закаленной бронзы. В руках они сжимали дубинки и щиты, готовые в любой момент вступить в бой. Эти люди знали своё дело и обладали репутацией опытных охотников. Рядом с ними тянулись ряды деревянных строений — военные палатки охотников, размещенных вдоль стен форта. Внутри каждой жил отряд солдат, готовых к бою в любое время суток. Здесь кипела работа: одни мастерили оружие, другие обрабатывали шкуры поверженных существ, третьи следили за пленёнными драконами, заключенными в специальные клетки, некоторые рычали, безуспешно пытаясь вырваться, другие стонали, стремясь зализать раны, полученные во время поимки, третьи лежали в углу, смирившись и ожидая своей судьбы. Среди прочих сооружений особое внимание привлекала огромная центральная палатка, расположенная в самом центре лагеря. Её стены украшали многочисленные трофеи прошлой охоты: черепа, фрагменты чешуи, кости драконов. Здесь находился главный штаб операции, руководимый печально известным охотником на драконов– Аланом. Он издавно имел деловые и дружеские связи с ныне покойным Вигго. Алан вербовал ему опытных охотников с территории Британии. Однако он нередко помогал и Йохану с вооружением... Под низким серым небом промелькнул знакомый силуэт. Большой серый дракон появился из плотного слоя облаков и плавно опустился внутрь лагеря. Его длинные крылья широко раскинулись, едва касаясь земли. Двигаясь грациозно и уверенно, он пролетая мимо охраны, чувствуя свою принадлежность этому месту. Прямо на нём летел парень в черных одеждах, лицо которого закрывала маска и капюшон. Приземлившись рядом с входом в крепость, неизвестный одним движением соскочил со спины своего скрилла, и оставив дракона у входа, предварительно погладив его по крылу, снял маску, позволяя увидеть свое равнодушное выражение лица. Заметив на пути стоящего охранника, он грубо оттолкнул его вызвав возмущенный возглас последнего. Затем спокойно двинулся вперёд, игнорируя реакцию окружающих. Никто не посмел остановить дерзкого парня, предпочитая держать дистанцию и избегать конфликта, он был очень известен своей изобретательностью, ловкостью и коварством, своим оружием он владел с неповторимым мастерством. Охранник, не ожидавший такой грубости, сердито проворчал себе под нос: — О, опять этот заносчивый мальчишка вернулся домой... Его коллега усмехнулся в ответ: — Ты привыкнешь. Такова уж его манера поведения, ты по крайней мере его изобретения на себе не испытываешь! Силуэт продолжал идти уверенным шагом, обходя заграждения и направляясь к огромной центральной палатке. На ходу он снимал капюшон, перчатки, оставил на столе возле входа, давая понять своему отцу, что намерен обсудить важные дела лично.

***

Шатёр Алана представлял собой большое помещение, наполненное роскошью и атмосферой власти. Повсюду висели знамёна охотников, украшенные изображениями покорённых ими зверей. В углу комнаты стояла бронзовая статуя старого боевого коня, на столике находилось чучело "жуткой жути"– маленький дракончик находился в позе, слегка подняв лапу, а на стенах красовались портреты разных исторических личностей, карта Архипелага и карта Британии. В центре шатра располагался огромный деревянный стол, покрыт тяжёлым зеленым сукном. За столом находились двое мужчин — пожилой офицер, в доспехах, с буловой на поясе и глава самого влиятельного на данный момент клана охотников на драконов. — Готовься проиграть снова, капитан Бриньольф! — с широкой улыбкой произнёс Алан, аккуратно передвигая фигуру "пешку викинга" на игровом поле. — Ни разу ещё не удавалось обыграть меня дважды подряд. Капитан отвечал сдержанным голосом: — Еще посмотрим, ваша честь. Я научусь побеждать вас обязательно. Это была сложная, но увлекательная игра под названием «Булавы и когти». Игроки двигали фигурки по квадратной сетке, представляющей собой карту битвы. Цель состояла в победе над всеми фишками соперника. Игра длилась долго, иногда целые дни проходили в попытках захватить господство над полем боя. Алан обратился к сыну, не поднимая глаз от доски: — Сын мой, Райан! Присаживайся и сыграй партию с нами. Всегда полезно научиться мыслить стратегически. Райан подошёл к столу, пробормотав в ответ: — Мой мозг и так уже перегревается от ваших хитроумных схем. Лучше выпью кружку эля. Сказав это, он подошёл к бару отца и налил полный стакан янтарного напитка. Сделав первый глоток, парень почувствовал лёгкость и расслабление. — Знаешь, сынок, — начал Алан, обращаясь к нему, — однажды я играл с самим Вигго Гримборном. Настоящий гений стратегии, величайший охотник на драконов всех времён. В голосе мужчины зазвучала нотка уважения и сожаления, он быстро перекрестился. — Вигго мог выиграть игру буквально за считанные минуты, — продолжил он, вспомнив легендарные сражения. — Даже сейчас помню наши партии, долгие часы проведённые за игрой, размышляя о каждом движении фигур, да и в драконах он эксперт по хлеще меня. Выдержав паузу, отец закончил мысль: — Жаль, что он ушёл так рано. Такие таланты редко встречаются в нашем мире. Раскачивая содержимое стакана, Райан посмотрел на капитана, игравшего в стороне: — Думаю, отец, тебе пора отпустить подчинённого отдохнуть. Нам надо поговорить серьёзно. Аллан мгновенно уловил изменение тона разговора и кивнул капитану, разрешая покинуть помещение. После ухода офицера комната заполнилась тишиной лишь на минуту. — Итак, сын мой, расскажи, что произошло сегодня? — спросил отец, наклоняясь ближе к собеседнику. Райан поставил пустую кружку на стол и заговорил с напряжением в голосе: — Я видел сегодня группу молодых викингов, ведущих боевых драконов. Одним из них был сам сын вождя острова Олух, Иккинг "Кровожадный Карасик III". Они заметили меня и начали преследование. Мне пришлось применить силу, чтобы сбежать. Алан приподнял бровь, стараясь скрыть беспокойство: — И что же теперь? Сообщил ли ты им наше местоположение? Сын отрицательно качнул головой: — Нет, отец. Им неизвестно, где находится наша база. На днях я собираюсь проследить за ними и найти их деревню, ты будешь рад узнать, что у Иккинга есть ночная фурия. Алан задумчиво потер подбородок, взвешивая последствия полученного известия. — Тогда тебе предстоит непростая задача, сын мой. Следить за каждым шагом тех молодых викингов и предупредить нас заранее обо всём подозрительном. Сделав последний глоток эля, Райан поднялся со стула и заявил твёрдым голосом: — Учту твои пожелания, отец. Надеюсь, ты понимаешь, насколько важна моя роль в наших планах. Простившись с отцом коротким кивком, парень покинул шатёр, направившись к своей мастерской, погружённый в собственные мысли. Новая информация поставила крест на прежних расчётах, и теперь следовало действовать оперативно и осмотрительно. Только тогда семья достигнет поставленных целей.

***

Покинув отцовскую палатку, Райан направился в противоположную сторону лагеря, минуя охрану и патрулирующих бойцов. Шаги становились увереннее, каждое движение было точно рассчитано. Перед ним возвышался шатёр небольшого размера, специально отведённый под мастерскую. Свет свечей проникал сквозь окна наружу, намекая на присутствие хозяина внутри. Эта мастерская была своеобразным убежищем для Райана, где он проводил большую часть свободного времени. Размышлять, экспериментировать, создавать — вот истинное предназначение этой комнаты. В уголках пылали свечи, распространяя приятный запах масла, смешанный с запахом железа и дерева. Поверхность большого деревянного стола была завалена чертежами, инструментами и деталями будущих устройств. Перешагнув порог мастерской, Райан первым делом подошел к рабочему столу, разместившемуся слева от входа. Железные инструменты блестели в свете ламп, ожидая внимания мастера. Одна рука легла на старый эскиз проекта, лежащий поверх остальных документов. Несколько секунд он рассматривал наброски, вспоминая этапы разработки оружия... — Отличный способ потратить вечер, да и поразвлечья — прошептал парень, беря в руки небольшую деталь, выполненную из грубого металла. Собранные материалы представляли собой основу нового устройства — специальные боевые браслеты с пусковым механизмом. Идея пришла внезапно, когда однажды ночью Райан наткнулся на древнюю рукопись, повествующую о секретных методах охоты на драконов. Там упоминалось использование металлических приспособлений, позволяющих наносить удары издалека. Вооружившись знаниями предков, Райан принялся разрабатывать собственный проект. Пока идея существовала лишь на бумаге, парень приступил к практической реализации. Используя ранее собранные детали, он начал собирать конструкцию. Первая стадия процесса заняла почти весь день, однако благодаря упорству и терпению вскоре устройство приобрело форму. Осталось завершить одно последнее звено цепи — добавить два небольших лезвия, выполненных из особого сплава, называемого металлом Громмеля. Этому оружию нужны были чрезвычайно прочные элементы, выдерживающие сильные нагрузки. Поэтому необходимые компоненты создавались вручную известным мастером-кузнецом, работающим неподалёку. Закрыв книгу с чертежами, Райан вышел из мастерской и отправился к кузнице. Каменный дом казался спокойным и неприметным, если бы не постоянное тепло, исходящее изнутри. Возле здания стояла тележка с инструментами, ожидающая возвращения владельца. Открыв дверь, парень увидел мужчину среднего возраста, трудящегося над расплавленной сталью. Огонь горел ярко-красным цветом, придавая лицу кузнеца выразительный оттенок. — Всё готова? Мне нужны запчасти! — грубо произнёс Райан перейдя сразу к делу. Кузнец поднял голову, приветливо улыбаясь гостю: — Проходи, проходи, Райан. Давно ждал твоего визита. Он указал на небольшой металлический контейнер, расположенный позади рабочего места. — Вот твои небольшие драгоценности. Какты и просил- "Маленькие словно капли дождя, легкие словно перышко, но при этом невероятно острые и сильно закаленные". Радость мелькнула в глазах парня, взявшего коробку в руки. Острые края приятно ощущались кожей пальцев, вызывая восторг и удовлетворение от проделанной работы. — Благодарю. Вы превосходно справились с задачей. Кузнец скромно поклонился, принимая благодарность Райана. Вернувшись в мастерскую, он достал приготовленную заготовку браслетов и начал закреплять полученные металлические части. Сначала обе стороны конструкции соединялись специальными защёлками, обеспечивая надёжное крепление деталей. Затем он активировал механизм запуска, убедившись, что устройство работает исправно. Закончив сборку, парень надел оба браслета на запястье, проверив подвижность суставов и удобство носки. В течение нескольких минут он выполнял различные упражнения руками, проверяя эффективность приспособления. Наконец удовлетворённый результатом, он поднял правую руку и нажал специальную кнопку на устройстве. Тонкая металлическая цепь с характерным щелчком быстро вылетела вперёд, пролетя четыре метра ровно и поразив мешок, висящий на стене, после чего цепи с звонким шумом вернулись в исходное положение, скрывшись под рукавами. — Неплохой результат... однако надо ещё поработать над шумоизоляцией... Обрадованный успехом эксперимента, Райан позволил себе короткий миг удовольствия. Новый инструмент обещал стать незаменимым помощником в будущей охоте и битвах. Отныне ничто не смогло бы встать на пути достижения цели. Оставив позади звуки мастерской, парень выбрался наружу, его главной задачей было выследить Иккинга и найти остров Олух. Однако перед выходом он ненадолго задержался, глядя на плоды своего труда. Сердце наполнялось чувством удовлетворения и уверенности. Ещё один шаг сделан на пути к успеху, оседлав Искрота он полетел на своё задание.

***

Весенняя прохлада окутывала деревню Олух, прохладный ветер шелестел листьями деревьев, гуляя среди домов, построенных из каменных плит и бревенчатых конструкций. Жители занимались повседневными делами, поправляли крыши, запасались продовольствием и укладывали дрова в сараях. Жизнь шла своим чередом, словно ничего не изменилось с прошлой зимы. Небольшая группа молодых викингов торопливо приземлилась в центре поселения, направляясь к дому вождя. Возле дома, служившего резиденцией вождя, царила особая атмосфера. Торжественная обстановка подчёркивала значимость происходящих событий. Войдя внутрь, группа оказалась в просторной комнате, заполненной мебелью и предметами домашнего обихода. Центральное место занимал широкий письменный стол, за которым сидел сам Стоит Обширный– вождь Олуха Стоик взглянул на вошедших, приветливо кивнув каждому присутствующему. — Добрый день, дети мои. Рад видеть вас всех здоровыми и счастливыми. Его голос звучал низко и размеренно, подобно мудрым речам старейшин. Иккинг выступил вперёд, стремясь поделиться важными новостями. — Отец, сегодня днём мы столкнулись с необычным событием. Мы обнаружили молодого человека в черных одеждах, верхом на Скрилле. Он атаковал нас, нанес поражение Беззубику и пытался избежать преследования. Стоик нахмурился, внимательно выслушивая речь сына. — И что ты думаешь об этом происшествии? Повернувшись к другим членам группы, вождь попросил высказать мнения каждого из участников. Астрид первая подняла руку, желая выразить свою точку зрения. — У меня есть подозрение, что это представитель новой волны охотников на драконов. Я видела, он был опытным и опасным врагом. Сморкала поддержал мнение подруги: — Согласен. Может это как-то связано с Йоханом или Вигго... Иккинг нетерпеливо махнул рукой, прерывая дискуссию: — Главное сейчас не выяснять мотивы чужаков, а защититься от возможной атаки, мы должны оберегать наших драконов. Давайте обсудим меры безопасности. Рыбьеног предложил собственную идею: — Можно отправить послание Дагуру и "Защитникам Крыла"... если эти охотники представляют реальную угрозу союзники нам не помешают. Задирака и Забияка встревоженно переглянулись, сомневаясь в целесообразности предложенных методов. Внезапно раздался голос Плеваки– давнего друга и советника Стоика, , сидящего чуть поодаль — Позвольте вмешаться, господа. Вспомним урок прошлого. До недавнего времени существовало три крупных группировки охотников на драконов: Альянс во главе с Вигго Гримборном и его братом, армия Крограна и организация Йохана, однако потом они объединили свои кланы. Несмотря на сокрушительное поражение, многие представители оставшихся группировок продолжают деятельность. Большинство из них обосновалось на островах архипелага, продолжая нелегальную торговлю и контрабанду. Замолчав на секунду, Плевака продолжил: — Вероятность появления новых врагов возрастает с каждым месяцем. Если допустить нападение извне, пострадает вся деревня. Мы обязаны принять меры. Стоик задумчиво потер подбородок, оценивая сказанные слова. — Хорошо сказано, друг мой. Придётся пересмотреть оборонительную систему нашей деревни. Созвать совет старейшин и разработать комплекс мероприятий по обеспечению безопасности населения, возможно встретиться с Дагуром. Все присутствующие одобрили предложение вождя, понимая необходимость совместных усилий ради общего блага. Таким образом завершилась важная встреча, став началом масштабных изменений в жизни жителей Олуха.