Бонусная глава

Шаланкс-3 по-прежнему жил, точнее выживал. Мир, что должен был быть курортом для богатых туристов, превратился в скопище беженцев, фанатиков и сломанных судеб. Над городом Шаланкс, вечно пахнущим солью и железом, тянулись к небу остовы бывших гостиниц. Красный песок пляжей смешался с пеплом от костров, в которых сжигали тела. Легкий бриз с океана приносил запах йода, гнили и еще чего-то мерзкого, прилипавшего к коже и одежде. Юнитологи победили. В восточной части города, где раньше стояли казино, аквапарки, аттракционы и аквариумы с местными морскими обитателями, теперь развевались их алые знамена с Обелисками. На площади перед разрушенным зданием колониальной администрации торчали десятки металлических кольев. На них покоились насаженные тела бывших силовиков и чиновников. Глаза у многих были выколоты, кожа обуглена, пальцы, носы, уши, гениталии отрезаны. Дети, жены, старики - никого не пожалели. Но победа культа не принесла никому облегчения. Схождение завершилось. Там на Земле, а они все еще здесь. Ночь за ночью улицы города наполнялись гулкими песнопениями, толпы фанатиков носились по кварталам, распевая древние тексты, вырезанные на каменных копиях Обелисков. Культисты били в барабаны, зажигали факелы, резали себе кожу, били плетями, пытаясь обратить на себя внимание Высших. Но в ответ была только тишина. Комплекс с Обелиском, что стоял на западной окраине, исчез. Служба безопасности уничтожила его в первые дни восстания, заряд с антивеществом превратил святыню в облако частиц, оставив после себя километровую воронку. Для юнитологов это стало раной, которая не заживала. Теперь, после недель экзальтированных молитв, начинал зреть раскол. Лидеры местного отделения Юнитологической Церкви собрались в администрации, изуродованной боями. Кровь расстрелянных на стенах уже засохла, но резкий запах гари и подгорелого мяса еще не выветривался. Пол был устлан коврами, выкраденными из богатых отелей. В центре горели десятки свечей, отбрасывая колышущиеся тени на перекошенные лица. Они спорили уже третий день подряд. -Мы должны исполнить ритуал самопожертвования! -визжал один из пожилых жрецов, худой, с лицом иссохшей мумии. -Наши души вознесутся к Обелискам в других системах! Мы будем услышаны! Мы докажем верность! -Бред! -перебила его женщина в алом одеянии, широкоплечая, с выбритыми висками. -Если нас не вознесли, значит, мы недостойны! Все кончено! Толпа вокруг шепталась, кое-где раздавался истерический смех. Несколько фанатиков уже резали себе руки ножами, поливая пол кровью, словно подтверждение правоты старика. И только один человек сидел молча, наблюдая. Его звали Чэнь Гуаньлинь - бывший корабельный инженер с Нового Пекина, бежавший от силовиков на Шаланкс-3 еще до падения Земли. Средних лет, с лицом, в котором резкость черт сочеталась с холодной отрешенностью. Он редко говорил, но его слушали. Наконец, он поднялся. -Вы все неправы. Гул стих. -Нас не вознесли не потому, что мы недостойны. А потому, что перед нами испытание, -голос Чэня был глухим, спокойным, но в нем слышалась сталь. - Высшие силы оставили нас здесь, чтобы мы стали их оружием. Чтобы мы очистили остатки человечества. Те, кто живет в других колониях - потерянные души. Их нужно собрать. Подчинить. Возвести новый Обелиск. И тогда Схождение возобновится. Он шагнул вперед, глядя прямо в глаза старика, который предлагал самоубийство. -Ритуальная смерть - это бегство. Мы не трусы. Мы - избранные. Мы должны идти к звездам и принести им новое Слово. В зале повисла тишина. Снаружи, за разбитыми окнами, слышался только вой ветра и далекие крики распевавших священные гимны. Кто-то прошептал: -Святое воинство... поход к звездам... Чэнь кивнул. -Это будет крестовый поход. Последний поход человечества и мы поведем его. Свечи дрогнули, будто сами обелиски услышали его слова. -Сегодня мне с парой человек удалось частично восстановить ретранслятор на станции связи, принадлежавшей военным... Из того, что удалось узнать, уцелело не больше дюжины колони, -продолжил он. - Большинство отрезаны друг от друга, флота почти не осталось, связь нарушена. Мы - изолированные острова в черной бездне. Толпа фанатиков вокруг молчала, лишь кто-то всхлипывал, уткнувшись лицом в ладони. -На Сетис-Прайм, -продолжил Чэнь. -Наши братья уже свергли правительство. Они держат планету, но растеряны. Как и мы, они ждали вознесения и теперь у них начались внутренние распри. -Значит, они падут! -выкрикнул один из молодых фанатиков. -Кто не выдерживает испытания, будет уничтожен! -Тише, -отрезал Чэнь. -Мы не будем тратить силы на осуждение. Они - наши братья и сестры. А вот Новый Пекин, откуда мне в свое время пришлось бежать, все наоборот: остатки правительственных сил устроили резню. Наших братьев истребили до последнего или загнали в подполье. Храмы разрушили. Обелиск опустили в шахту и залили бетоном. Там теперь царит военное управление. Они все еще шлют сигналы помощи, верят, будто им кто-то поможет -Надо отомстить! -закричала женщина в черном одеянии, с изрезанным до неузнаваемости лицо. -Мы должны отправить воинство туда и смести ложных властителей! Чэнь кивнул. -Да, но позже. Сначала нам нужны корабли, оружие и люди. На некоторых колониях царит анархия и разброд, там власть в руках банд и голодных толп. На колониях в системе Тау Кита люди воюют за воду. На Элизии процветает каннибализм из-за прекращения поставок продовольствия, но там есть наши братья. Они ждут слова. Ждут пути. Старик, все еще стоящий у свечей с порезанными руками, дрожащим голосом спросил: -А если они не захотят идти за нами? Чэнь посмотрел на него холодно. -Тогда мы заставим. Либо они присоединятся к походу, либо станут жертвами. В обоих случаях они послужат делу Схождения. По залу прошел шепот, больше похожий на шорох тысяч насекомых. Кто-то уже начал повторять вслух: -Поход… Поход к звездам… Женщина в черном вскинула руки к потолку. -Новый Крестовый Поход! Мы соберем осколки человечества, и те, кто не встанет на колени, будут сожжены в очистительном пламени! Толпа загудела, ритмично, как хор. Люди били себя кулаками в грудь, кто-то завыл, кто-то захохотал истерично. А Чэнь молчал. Его лицо оставалось холодным, почти каменным, но в глубине глаз мерцало нечто большее - не просто вера, а замысел. Он знал, что путь будет длинным. Он знал, что Обелиски молчат. Но молчание не значит отказ. Может быть, это проверка. За окнами, над черным океаном, на горизонте сверкнула гроза. *** Космопорт Шаланкса все еще пах новой краской и выхлопами двигателей. Ряды корабельных корпусов тянулись вдоль терминалов, словно спящие звери, замершие в ожидании приказа. Стеклянные галереи сияли под утренним светом, но многие панели были выбиты в недавних боях. На асфальте валяются автоматные гильзы. Сломанные охранные турели, торчащие из башен по периметру, сгоревшие контейнеры с грузами, сорванные баннеры корпораций, под которыми теперь развевались флаги юнитологов. Чэнь Гуаньлинь вместе с группой инженеров и высших жрецов вошел в главный ангар. Там, среди десятков консолей, еще горели отдельные экраны - питание работало от аварийных генераторов. Дежурные табло показывали список кораблей, числившихся в доках. -Двадцать три, -вслух прочитал техник, уткнувшись в панели. -Из них три военных транспорта и тяжелый эсминец ''Хэйлун''. Повреждения серьезные, но не критичные. Остальное - грузовики, пара гражданских челноков, несколько скоростных яхт и исследовательские суда. Чэнь подошел ближе, провел пальцами по экрану, увеличивая голограмму с силуэтами. -Половину можно вернуть в строй. Двенадцать, может, тринадцать судов. Шоковые приводы частично заряжены, топливные ячейки не выработаны. У нас есть шанс. -А ''Хэйлун''? -спросила женщина в алом, сверкая глазами. -Сможет стать флагманом? -Да, если мы рискнем. Удар по энергетическим секциям был точечный, реакторы пробиты, но не уничтожены. Нужна замена матриц и стабилизаторов, часть можно снять с гражданских кораблей. Ремонт будет долгим и сложным, но, если он взлетит, это наше воинство станет непобедимым. Культист с окровавленными бинтами на руках поднял взгляд: -А людей? Сколько возьмем с собой? Чэнь поколебался, потом отозвался глухим голосом: -Если использовать транспорты, переоборудовать грузовые отсеки, усилить жизнеобеспечение - три тысячи человек. При полной нагрузке, без комфорта, без лишнего веса. Радиус - до трехсот световых лет, дальше эти старые приводы не выдержат. В зале воцарилась тишина. Число ''три тысячи'' висело, словно приговор. -Три тысячи… -прошептала женщина в алом. -Из десятков тысяч в городе… -Это не выбор, -холодно сказал Чэнь. -Это отбор. Те, кто полетит, станут воинством. Остальные останутся здесь, как семя для будущего. Решать не нам, решат высшие силы, через жребий, через нашу волю. Кто-то начал плакать, кто-то смеяться. Один из молодых фанатиков рухнул на колени прямо на пол, раскинув руки к табло с голограммами кораблей. Чэнь же смотрел на список и думал. ''Хэйлун'' должен стать символом. Без флагмана поход развалится. С флагманом он станет неизбежным. -Мы начнем сегодня же, -сказал он наконец. -Мобилизация рабочих, инженеров, техников. Перераспределение топлива. Все, кто откажется, будут оставлены. Все, кто согласится, станут частью похода. Нас ждут звезды, братья и сестры!